أصدر هيكل العربة الثقيل هعيراً خافتاً بينما عبرنا مطبّاً آخر وبلغنا المحيط الداخلي للبنتاغون. وتوارى الحصن الخرساني خلفنا، ومعه ظهورنا القصير في سجلاته السرية. وتلغت تصاريحنا المؤقتة بدقة مهينة، بعد خمس دقائق بالضبط من انغلاق باب المكتب التنفيذي خلفنا. وأدت البيروقراطية العسكرية عملها ببراعة. وتلقينا رسالة واضحة تماماً: لقد نفدت الضيافة المخصصة لنا، ولم نعد مرحباً بنا هناك.
وانزلت المباني الحكومية الرمادية خلف النوافذ. وفي الداخل، كانت رائحة الهواء تعبق بمعطر جو رخيص برائحة جبال الألب، ومقاعد جلدية مسخّنة، ودخان سجائر عالق. وقال ليون بعبث وهو يعبث بربطة عنقه، ويفك أزرار قميصه العلوي، ويحشو الحرير المتجعد في جيب سترته بلا أدنى ندم: —إذن يا روس، كيف تبدو مصافحة الجنرال؟ هل يكاد قلبك ينفجر بالوطنية؟ أم يفيض فخر الجيش؟ وحتى لو كنت جالساً بظهري إليه، لكنت تخيلت ابتسامته الساخرة من ذلك النبرة الكسولة المستهزئة وحدها.
وكان ليون يملك موهبة حشو أقصى درجات السم في أبسط الكلمات دون أن يرفع صوت قط. وهز سام رأسه وهو جالس باستقامة تامة، كأن أحدهم لحم قضيباً من الفولاذ في عموده الفقري، وقال: —لا تسخر من المراسم يا ليون. ليس كل جندي يحصل على وسام شخصي من أعلى مستويات القيادة. وتوم يفهم ذلك تماماً. أليس كذلك يا توم؟ ونظرا إليّ كليهما. وكان ليون ضيق عينيه قليلاً، مرتدياً تعبير متصنع محنك ينتظر مني تأييد مرارته.
ونظرا إليّ سام بأمل مكشوف لا لبس فيه، كرجل ما زالت اللوائح بالنسبة إليه شيئاً قريباً من الإنجيل. وفي المقدمة، خفف هوك ذو الأعوام العشرين من سرعته وأرهف سمعه، مراقباً إياي عبر مرآة الرؤية الخلفية. وكان الكيمياء الحيوية المتطورة لدماغي تعمل ببراعة. بلا طفرات أدرينالين، بلا نشوة زائفة بالوسام على صدري، بلا استياء طفولي تجاه القيادة العامة. مجرد التحليل البارد الجاف ذاته الذي اعتمدت عليه عندما كنت أنقب في التقارير المالية بحثاً عن تناقضات في الأرقام.
وأجبت بهدوء: —لقد قدرت حقيقة أن الجنرال وجد خمس دقائق في جدوله ليمنحني هذه القطعة المعدنية بنفسه. لقد كانت خطوة نفسية ذكية. إنها تظهر للضباط والجنود أنهم ليسوا مجرد أسماء قابلة للاستغناء عنها في قائمة. وتخبرهم أن الأشخاص في القمة يرون عملهم ويثمنونه على ما يبدو. وابتسم سام باتساع وانقض على كتفي بقوة كادت ترج تعليق العربة، وقال: —هذا هو! وتلك هي الطريقة الصحيحة للنظر إلى الأمر يا أخي!
الجيش يتذكر أبطاله! واكتفى ليون بهز رأسه باشمئزاز، وأخرج وجهه من النافذة، وبصق على الإسفلت بخيبة أمل سافرة. وتابعت بهدوء، مراقباً تعبير سام يتغير في لحظة: —ولكن إذا نظرت إلى الأمر من زاوية أخرى، فشعرت اللقاء بأكمله وكأنه الحد الأدنى المطلق. أنا أفهم: بروتوكولات أمنية، بلا فرق موسيقية، أو استعراضات، أو تغطية إعلامية. ولكن قراءة أمر جاف من ورقة، وتثبيت وسام، والإشارة إلى الباب؟
الطريقة الوحيدة التي يمكنهم بها بذل جهد أقل هي إرسال الوسام عبر البريد. وإذا كان آرثر يريد حقاً أن يظهر اهتماما شخصياً، لكان بوسعه على الأقل تصفح ملفي والاتيان بجملة أصلية واحدة. وبدلاً من ذلك، قرأ مباشرة من دليل الضباط الصغار. واستند ليون إلى المقعد الجلدي، بادياً بسعادة قط ظفر بالكريمة للتو، وقال: —هذا اللعنة ما أتحدث عنه تماماً! الرجل يصل إلى صلب الموضوع مباشرة.
كانت المراسم برمتها مجرد هراء جاف لشطب خانة في بعض التقارير. ولو أراد العجوز حقاً شكر الرجال الذين ينقذون هذا العالم من الجحيم، لمنحنا مفاتيح فيلا في ميامي بدلاً من دعوتنا إلى هذا القبر الخرساني. مع بار حقيقي، ومسبح، وبغايا. وألتقيت بنظراته، وقلت: —لا تتماد يا ليون. تسلسل القيادة ما زال قائماً. ولكنك فهمت القصة. وبدلاً من غرفة إحاطة باهتة، كان يمكن أن تكون قاعة الأبطال، أو البيت الأبيض، أو على الأقل غرفة استقبال خاصة لكبار الشخصيات.
فنحن نتعامل في النهاية مع تهديدات على نطاق كوكبي. ونحن لا نلاحق المهربين على طول الحدود. ولم يتابع ليون موضوعه المفضل عن المسابح والبغايا لمفاجئتي الخفيفة. واكتفى بإصدار صوت خشن قصير ومحترم وهز رأسه، متقبلاً منطقي. وكان رد فعل سام أكثر إثارة للاهتمام. ولم يعترض حارس الأخلاق وتقاليد الجيش المحبوب. وابتسم العملاق طيب القلب بضعف، مقلباً كلماتي بصمت في رأسه. ومع ذلك، كنت مهتماً أكثر بكثير بسؤال عملي، سؤال لا علاقة له بالأوسكار أو التكريمات.
وسألت باسترخاء، محولاً نظري من رفيق إلى آخر: —ألم يجد أحدكم الحالة البدنية لجنرالنا غريبة بعض الشيء؟ آرثر في أواخر العقد السادس من عمره. ومع ذلك، فإن عضلتيه ذات الرأسين أثخن وأعرض من عضلات سائقنا. بلا إهانة يا جيمس. وأجاب هوك من خلف المقعد وهو ينتقل إلى المسار الأقصى لليسار: —بلا إهانة يا سيدي. لقد صدمت عندما رأيته للمرة الأولى أيضاً. جدي في الثانية والستين. وهو رجل مجتهد، ولكن...
دعنا نقول إنه يبدو كرجل بالكاد يستطيع النهوض من السرير. وقفز سام فوراً، ضاظاً قبضتيه الضخمتين بحماس جعل مفاصل أصابعه تطقطق كأخشاب جافة، وقال: —ولكن أليس هذا رائعاً بجنون؟! وانبعث ذات الصوت بالطاقة النقية التي لا توقف. عندما يحافظ القائد على نفسه في تلك اللياقة، فهذه هي أفضل حافز لكل منا! إنها تظهر ما نعمل بجهد لأجله! أي فرع آخر يمكنه التفاخر بوجود رجل مثله في القمة؟
المارينز لديهم عجوز سمين في القيادة ربما لم يفعل تمرين جذب منذ أن كان نيكسون رئيساً! وأصغى إليه هوك، مكابحاً فمه من السقوط من شدة خطاب سام. ووجب عليّ الاعتراف، ومهما بدا حماس سام طفولياً، فإن حجته أصابت الهدف. وأي جندي، حتى الأكثر سخرية، أحب معرفة أن النظام يترأسه كلب حرب عجوز متمرس في المعارك يمكنه إسقاط عدو بلكمة واحدة إذا لزم الأمر، لا بعض البيروقراطيين المكتبيين الذين بالكاد يصعدون طابقاً دون انقطاع نفس.
وبقي ليون هادئاً بشكل مريب طوال الخطاب. وعادة، لا يمكنك منحه هدية أفضل من فرصة لتمزيق آرثر أو القيادة، لكن ضابط الاستخبارات اكتفى هذه المرة بمراقبة الإسفلت المنزلق خلف النافذة. وإما أنه يعرف بالضبط ما الذي يكمن خلف الفسيولوجيا الشاذة لقائد الفيلق وأبقى فمه مغلقاً بحكمة، أو أنه اشتبه في شيء خطير بما يكفي لزعزعة سخريته المعتادة التي لا توصف. ومع اقترابنا من وسط واشنطن، فرغت حافلتنا تدريجياً.
وكان سام أول من ترجل، قرب معسكر التدريب. وكان المجندون الجدد في منتصف التدريبات، لذا غادر عملاقنا صالته لباعث ساعات قليلة، بالقدر الكاف لحضور المراسم. ونادى سام، مرتدياً ذات الابتسامة الدؤوبة الأصيلة التي كانت لتترك فك شخص عادي يتألم: —مرر عندما تتاح لك الفرصة يا توم! سنتصارع جولات قليلة! لنري هؤلاء الجدد ما تعنيه فنون القتال حقاً! وبعد عشر دقائق أخرى، ترجل ليون عند تقاطع عشوائي تماماً.
وطبعاً، لم تكن لديه أي نية لمنحي عنوانه الحقيقي. وجاءت البارانويا كجزء قياسي من حزمة ضابط الاستخبارات. وأشعل ليون قداحته وأشعل سيجاراً لحظة انفتاح باب العربة الثقيل: —يا توم، أنت رجل ذكي، لذا تذكر ما قلته لك. ومع تلك القطعة اللامعة من الخردة على صدرك، يمكنك الحصول على أي وظيفة مريحة في الفيلق. جمع راتب سمين ودفع الأوراق حولها. ولكنه اختيار أحمق. خذ كلمتي: المكان الوحيد الذي ستتمكن فيه حقاً من جعل عقلك يعمل هو الاستخبارات.
وأخيراً، كنت الأخير الذي ترجل من العربة، عند حافة تلك الحديقة الصغيرة حيث التقاطني قبل ساعتين. واستدار هوك قليلاً في مقعده ونظر إليّ عبر مرآة الرؤية الخلفية: —لقد كان من دواعي سروري العمل معك يا سيدي. لقد استحققت تلك النجمة البرونزية عن جدارة. إذا كان رأي سائق عادي يعنيك بالطبع. —شكراً يا جيمس. وبالمناسبة، ذلك الرقم الذي اتصلت بي منه... هل يمكنني الوصول إليك مباشرة عليه؟
وألقى نظرة عليّ باهتمام: —نعم، هذا هاتفي العملي. لماذا؟ هل حدث شيء؟ —في حال كان هناك المزيد من التأخير في شيكاتي، أردت القدرة على الاتصال بك لمعرفة ما إذا كان الأمر تحقيقاً سرياً آخر أم مشكلة في المالية. أنت تفهم. عندما يستهدفك قسم المحاسبة بينما يحصل الجميع على رواتبهم في الوقت المحدد، فإن ذلك يخلق توتراً غير مرغوب فيه. واسترخى هوك بوضوح، راضياً تماماً بتفسيري المعتاد والبسيط: —أه، بالطبع يا سيدي.
اتصل في أي وقت. ليس مزعجاً بالنسبة لي سحب الحالة من قاعدة البيانات. وطبعاً، كانت المدفوعات المتأخرة أقل همومي. ولم يهدر كيمياء دماغي المعدل موارد على قلق عديم الفائدة. وأي إزعاج عادي كان مجرد مشكلة أخرى تتطلب حلاً خوارزمياً. واحتاجت اتصال هوك لأسباب مختلفة تماماً. وقدرته على رؤية الأحداث الماضية قد تصبح أداة لا تُقدر بثمن للتعامل مع مشاكل شديدة التخصص في المستقبل.
وموارد كهذه تستحق التأمين مسبقاً. وعندما عدت إلى غرفة فندقي، كان أول ما فعلته هو خلع سترة زعي الرسمي. وما زال القماش يحمل رائحة هواء المقر المكيف. وبدا أنني لن أحتاج الزي الرسمي قريباً. وبقي سؤال فسيولوجيا كرولي في مدير مهامي الداخلي كاستعلام عالي الأولوية بلا إجابة. وكان لدي اتصال أخير قد يسلط بعض الضوء على الشذوذ. وطلبت الرقم وألصقت الهاتف بأذني بينما نظرت إلى ساعة الحائط.
السابعة مساءً. وقلت: —أهلا يا سيلينا. هل أزعجك في وقت غير مناسب؟ وردت ونبرها حابس حاسم: —بالتأكيد تفعل! أنت الشخص الهامس بلا عنوان دائم ولا عمل حقيقي، بينما أنا امرأة مشغولة. لدي كواشف في أنابيب اختبار تحتاج وقتاً لتتطور وأجهزة تتطلب مراقبة مستمرة. وبالكاد أملك وقتاً لتناول كوب قهوة، ناهيك عن الوصول إلى المنزل. وكل هذا الصداع، بالمناسبة، بسببك. وقطبت جبيني قليلاً: —وكيف يكون ذلك خطئي بالضبط؟
أنا لست مشرفك، ولست من يوقع تقاريرك. واتخذ صوتها نبرة معايرة تماماً من الإساءة المبالغ فيها: —من رمى جبلاً من البيانات الخام عليّ واختفى؟ وعليّ الآن قضاء كل وقتي في تحשير هذه المعادلات للتوصل إلى مركب حماية مينا جديد وكريم للبشرة المشاكسة. وكل هذا العمل المخبري المضني، وقد سقط على كتافي الرقيقة. أنت شخص فظيع يا روس. وصححت بهدوء: —أفضل مصطلح المستثمر. ستجنين أموالاً ممتازة من تلك براءات الاختراع.
وباعتباري المؤسس المتواضع للفكرة، أتوقع أرباحي لمساهمتي في العلم. وقالت: —المال مرة أخرى... وحتى عبر السماعة، كادت أشعر بها تدور عينيها. —ستحصل على حصتك أيها البخيل. وعبر وجهي ابتسامة بالكاد تُلحظ. لقد تعرفت على سيلينا جيداً خلال وقتنا معاً. وكان لديها شهية مستمرة للألعاب وعادة استفزاز من تتحدث معه بخفة. ومهما مثلاً ضحية العلم المنهكة، كانت تستمتع بالحديث بصدق. ولكن فقط طالما لعبنا كلينا بالقواعد.
وتغير نبرها، مصبحاً أكثر تركيزاً: —حسناً يا توم، ادخل في صلب الموضوع. أنا في المختبر حقاً، وليس لدي وقت للثرثرة. ولا حتى معك. ماذا يجري؟ وقلت بهدوء، متوقفاً كصيد خبير ينتظر اللحظة المناسبة لتثبيت الخطاف: —كانت لدي مقابلة مع الجنرال كرولي اليوم. واستخدمت [التحليل]. وكانت النتائج... غير عادية البتة. وسقط صمت مطبق على الخط فوراً. ولعدة ثوانٍ، كان كل ما سمعته عبر السماعة هو تنفسها المنتظم، الأعمق قليلاً من ذي قبل.
وعرفت سيلينا كيف تقيم المخاطر وقيمة المعلومات بسرعة. وسلخت اللعبة وقالت باختصار: —أين ومتى؟ وكلما كان أبكر، كان أفضل.