بعد تلك المحادثة البغيضة، التي كادت تخرج عن حدود اللياقة لولا قليل من الحذر، خيّم صمت ثقيل على مقصورة العربة "هامر".
لم أكن لأهتمّ لأمرهم. قبل تطور جسدي العضوي وتحسين كيمياء حيويتي، كان لقاء كهذا ليدفع عقلي إلى دوامة لا تنتهي: هل تماديت؟ هل فهموني على نحو خاطئ؟ هل كان عليّ التراجع؟ الآن، لم يكن في داخلي سوى سكون مطلق وكامل. كأنني لم أكن في جدال مع عقيد من القوات الخاصة، بل في مشادة طفولية تافهة مع صديقتي ميغان.
فقط معها، في زمن الطفولة البعيد، كنّا نصرخ في وجه بعضنا بأعلى أصواتنا في دقيقة، ثم نتشارك كوباً من "الكولا"
بهدوء بعد دقائق، قبل أن نركض إلى الخارج لنلعب الكرة. غياب نوبات الهياج الهرموني، وفائض الأدرينالين، والانهيارات العصبية، وكل تلك العيوب في الجسد البشري، منحني أفضلية هائلة. كان الشعور رائعاً حقاً. كانت التفاعلات الاجتماعية والنزاعات العلنية تشكّل عبئاً عليّ ذات يوم. كنت أنغلق على نفسي، وأنتقي كل كلمة بعناية كي لا أستفزّ مواجهة أخرى. الآن بوسعي مواصلة الحديث مع ليون بهدوء عن الطقس، أو أسعار الأسهم، أو أي هراء آخر دون أدنى شعور بالحرج.
لكنني لم أرد ذلك ببساطة. لقد كرهت نبرة صوته تماماً. التوازن الكيميائي الحيوي المثالي جعلني عقلانياً وصلباً تحت الضغط، لكنه لم يحوّلني إلى شخص ساذج يسهل استغلاله ومستعد لمعانقة كل من يلقاه. انعطفت العربة إلى طريق ترابي ضيق وتوقفت برفق لتصطحب راكباً آخر.
"سام سميث؟"
رفعت حاجبي قليلاً حين انفتح باب "هامر"
الثقيل. مدربي السابق في القتال اليدوي. بدلاً من زيه المعتاد باللون الأبيض الناصع وحزامه الأسود، كان يرتدي زياً رسمياً مكويّاً بدقة، مع شارات رتبة رائد على كتفيه. لم يفلح الزي الرسمي في إخفاء سماته الأكثر تميزاً: رأسه الأصلع اللامع بشكل مبهر، وابتسامته المشرقة التي تكشف عن اثنين وثلاثين سناً، وتلك الطاقة الجارفة التي يبعثها، والتي جعلت المقصورة تبدو أضيق على الفور.
"توم!"
هتف وهو يصعد إلى الداخل، ثم صفعني على كتفي بقوة جعلت سترة زيي تصدر صريراً.
"نجمة برونزية في أول بعثة تدريبية لك عملياً! يا رجل، أنا فخور بك بشدة! أعني ذلك، أنا فخور بك جداً!"
"شكراً يا سام،"
أجبت بهدوء، مستوعباً اندفاعه العاطفي.
انطلقت "هامر"
إلى الأمام مجدداً.
"ما الذي تفعله في هذا الطريق؟"
"لقد كُلفت رسمياً بمجموعة البروتوكول!"
قال بحماس صادق.
"أنا مدربك السابق، ولدي وسام مماثل على شريط أوسمتي. اللوائح تفرض وجودي في التشكيل حين يقلّدونك الوسام!"
"لوائح أركان غبية،"
تمتم ليون من المقعد المجاور. وبجانب حماس سام الذي لا يقهر، بدا العقيد أكثر تجهمّاً وتلطخاً بدخان سجائره.
"يسحبون نصف دزينة من الضباط من أجل قطعة معدنية. ألم يكن بوسعهم إرسالها بالبريد داخل غلاف فقاعي؟"
"ليو، هذا سيفسد المراسم برمتها!"
رفع سام إصبعه معاتباً.
"أذكر كيف أضاءت عيناك حين علّقوا أول نجمة برونزية لك!"
"كنت أحمق صغيراً آنذاك، ولم أكن أعرف رائحة القذارة الحقيقية،"
رد ليون بلهجته الحادة المعتادة.
"أنت تتحمس لكل قطعة معدنية مثل جحر صيد يرى عظمة سكر. بالنسبة لي، هي مجرد كتل من النحاس المضغوط."
"لا تبخسها حقها."
هز سام رأسه، وبرقت في عينيه ثقة حديدية.
"مهما قست الأوقات، تظل هذه الأوسمة رمزاً. رمزاً لأننا صمدنا ولم نسمح للغزاة الفضائيين بالتهام موطننا. بفضل الانضباط الصارم وأشخاص مثلك ومثل توم، يستطيع المدنيون هناك النوم بسلام في الليل."
"إلى متى؟"
طرح ليون السؤال الجاف والمستفز عمداً. لم يأتِ رد. ساد صمت طويل في المقصورة، وقررت توجيه الحديث نحو مسار أكثر بناءً.
"يبدو أنكما مقربان جداً،"
لاحظت.
"منذ متى تعرفان بعضكما؟"
"منذ الدفعة الأولى لمعسكر التدريب!"
أشرق وجه سام فوراً عند تغيير الموضوع.
"نفس الصف. يمكن القول إننا كنا هناك في بداية الفيلق تماماً. محاربان قديمان حقاً."
"أحافير،"
عقّب ليون.
"أُلحقنا بنفس وحدة الاستطلاع في الخطوط الأمامية فوراً،"
تابع سام، متجاهلاً تماماً تعليق العقيد.
"لحسن الحظ، لم يدم ذلك طويلاً،"
سخر ليون.
"أدركت القيادة العليا أخيراً أن وجودي بجانبك يجعلني أدخن علبتين يومياً، فأرسلونا إلى قطاعات مختلفة. حفاظاً على رئتيّ بالكامل. نعم، ضباط أركان سذّج."
بلمسة من السخرية، ربت على جيب سترته العسكرية، حيث برزت أطراف عدة أنابيب سيجار.
"لحظة يا سام."
نظرت إلى مدربي السابق من زاوية جديدة.
"أنت مُلحق فعلياً بوحدة استطلاع قتالية؟"
"تدريس القتال اليدوي والتحكم في طاقة 'إس' أقرب إلى الخدمة العامة، مساهمتي الشخصية للجيل الأصغر."
ابتسم سام بودّ، لكن بتحفظ.
"لا يحق للمستيقظ الجلوس في الخلف وإدارة اختبارات مرتين في العام. كل واحد منا لديه وحدة قتالية. اخترت الاستطلاع. أظن أن تدريبي يحقق أعظم نفع هناك على خط المواجهة."
"هذا أمر يستحق الثناء،"
قلت بهدوء، منتقياً كلماتي بعناية.
"لكن أليست قدراتك أنسب للدفاع منها للهجوم أو الاستطلاع العميق؟ كان انطباعي أن مهاراتك دفاعية بحتة."
"أوه، ليس لديك أدنى فكرة عما يستطيع هذا النينجا الأصلع فعله،"
قال ليون بزمجرة، وبريق مفترس في عينيه.
"بوسعه التسلل إلى قلب حصن العدو كأنه ظل، وإسقاط 'نطاقه'، وقطع الأكسجين عن المجمع بأكمله بفرقعة من أصابعه. بعد دقائق، يخرج أولئك الأوغاد الفضائيون يتخبطون في ذعر، يلهثون من أجل الهواء، ويكون رجالي بانتظارهم بالمدافع الرشاشة."
أغمض ليون عينيه للحظة، كأنه يتلذذ بذكرى عملية تطهير نُفذت بإتقان. ظل سام صامتاً، لكن زوايا فمه ارتفعت في ابتسامة متحفظة لا تخطئها العين. لم يكلف نفسه عناء إنكار الأمر الواضح.
"ما أتذكره أكثر من ذلك اليوم ليس عدد جثث العدو. بل أن الفريق بأكمله عاد دون خدش واحد،"
أضاف سام بهدوء.
"لهذا السبب انضممت للاستطلاع. القوة الحقيقية ليست مجرد كسر العظام. بل الحفاظ على حياة الناس. وبالحديث عن ذلك، توم... أنا واثق تماماً من أن هذا هو مكانك. في منظمتنا."
"كنت أقول له ذلك منذ نصف ساعة،"
تدخل ليون، متخذاً نبرة سلطوية.
"اسمع يا روس. قد لا تملك القوة التي تحوّل كل شيء في محيط ثلاثة أميال إلى ركام، مثل كل هؤلاء المتهورين الصغار الذين يركضون حولنا هذه الأيام، لكن عقلك يعمل كما ينبغي. التحليل. الحساب البارد. لاحظت القيادة ذلك فوراً. وظيفتك هي قيادة هؤلاء الصغار، الفتيان والفتيات، وإعادتهم إلى ديارهم سالمين، لا الجلوس خلف شاشة في قسم الهندسة وتمسح مؤخرتك. أم تعتقد حقاً أن هذا الفتى خلف المقود سيحافظ على توازنه ويصمد في تشكيله حين يبدأ القصف المدفعي بضرب المنطقة؟"
احمرّ وجه "هوك"، الذي كان يقود، حتى جذور شعره لكنه لم يقل شيئاً.
ضغط على فكيه وأمسك عجلة القيادة بقوة أكبر.
"لماذا يصر كلاكُما على دفعي للاستطلاع؟"
سألت، معبراً عن السؤال الذي جال بخاطري.
"إذا كانت القيادة العليا تحتاج لشخص يمكنه قيادة الناس على الخطوط الأمامية، فلماذا لا ترسلونني إلى وحدة هجومية؟"
تبادل ليون وسام النظرات. وللمرة الأولى منذ بدأت الرحلة، تفاعلا بتناغم تام. كلاهما عبس كأنني اقترحت عليهما المشي حفاة فوق كومة من فضلات الكلاب.
"قوات الهجوم مجرد لحم غبي يمكن الاستغناء عنه،"
قال ليون بصراحة.
"يرمون هناك كل من لا يملك ما يكفي من العقول أو قدرة خارقة مفيدة. باختصار، المنبوذون."
"هذا تعميم قاسٍ، لكن فيه بعض الحقيقة،"
قال سام بإنصاف.
"مقبول،"
قلت مؤمئاً.
"لكن المهمة الرئيسية للاستطلاع هي الدخول أولاً، وجمع المعلومات، والخروج، تاركين أصحاب القوة الضاربة يتقدمون لاحقاً."
"هذا صحيح، لكن هل تعرف من ينتهي به الأمر بقيادة فريق الهجوم أثناء التطهير؟"
ضيّق ليون عينيه بمكر.
"أحد الكشافة. الشخص الذي مسح للتو كل شبر من المنطقة ويعرف بالضبط أين لا يجب أن يخطو الجندي وأين يحتاجون لفتح النار بكل ما لديهم."
أومأت. المنطق وراء هذا الترتيب كان واضحاً. إرسال قوات هجومية إلى قطاع غير مألوف بخريطة مرسومة على عجل هو تهور محض. شخص درس التضاريس بنفسه يمكنه زيادة فرص نجاة الفريق بشكل كبير.
"ستخرج معنا، تدرس العدو، ثم تأخذ حفنة من المبتدئين تحت جناحك وتدير المهمة. هذا عمل حقيقي لرجل ناضج. بالإضافة إلى أن الاستطلاع يحصل دائماً على الأولوية في المعدات والأسلحة الجديدة،"
تابع ليون محاولات الإقناع.
"خلاصة القول، فكر في الأمر يا روس. حدسي بشأن الأشخاص الجيدين لم يخذلني قط."
"دعنا لا نقضِ الرحلة بأكملها في الحديث عن مهمتك المستقبلية،"
قاطع سام، ملتفاً نحوي.
"توم، لماذا لا تخبرني عن السبب الحقيقي وراء حصولك على النجمة البرونزية؟ أنت أول مجند في تاريخ الفيلق يحصل عليها في أول مهمة له."
"لا أملك سوى نظريات غير مباشرة،"
اعترفت بصدق.
"ظننت أن التفاصيل ستتضح بمجرد وصولنا."
"يا للهول، أيها الفتى!"
ألقى ليون نظرة ثقيلة أخرى على السائق.
"هل نجحت في إفساد المعلومة حتى هنا؟"
"أنا آسف يا سيدي..."
تنفس "هوك"، وقد صار أحمر كجراد البحر المسلوق.
"ببساطة،"
تولى ليون الحديث عرضاً، "قيّم محاسبنا الموقف وسط الفوضى وذهب خلف وغد شرس بشكل خاص بمفرده، وقضى عليه قبل أن تنهار العملية برمتها."
استمع سام باهتمام للسرد المقتضب والمركز بشكل لافت. خيّم الصمت على المقصورة لثوانٍ. ثم وضع يده الثقيلة ببطء على كتفي، وقد امتلأت تعابير وجهه باحترام عميق.
"لقد تصرفت كمعلم حقيقي،"
قال بجدية تامة.
"روحك وضبط نفسك يذكرانني ببروس لي."
"أوه، لا. لا تبدأ هذا الهراء مجدداً!"
زمجر ليون، ممسكاً برأسه.
"كان بروس لي رجلاً عظيماً حقق توازناً مثالياً بين الروح والجسد المادي،"
بدأ سام بحماس صادق، يكاد يكون تقديسياً، منطلقاً في موضوعه المفضل. لم يكن هناك ما يوقفه بمجرد أن يبدأ.
"آسف يا هوك."
سحب ليون سيجاراً من جيبه على عجل وأشعل قداحته.
"بدون جرعة نيكوتين، لا توجد طريقة لأنجو من ندوة الفلسفة هذه."
في تلك الصحبة، مصحوبين بدخان السيجار ومحاضرة عن تناغم الجسد والروح، مررنا أخيراً عبر آخر نقطة تفتيش أمنية ودخلنا إلى أرض البنتاغون. كان الجنرال كراولي بانتظارنا في الأمام.