الخامسة صباحاً. أنار شاشة هاتفي الذكي ظلام غرفة الفندق مع اهتزازة خفيفة. لم أفزع من النوم. بل فتحت عينيّ ببساطة وقرأت الإشعار. تحركت الدائرة المالية للفيلق بكفاءة مذهلة. أُغلق ملف قضيتي داخل البوابة، وهبط إيداع مباشر في حسابي فوراً: خمسون ألف دولار كأجر أساسي للعملية نفسها، مضافاً إليها مئة وخمسون ألفاً أخرى لقاء الأداء الفردي. مئتا ألف. كان الرقم على الشاشة مثيراً للإعجاب، لكن محاسبي الداخلي استيقظ فوراً ليدير بعض الحسابات الباردة.
إن كانت الحكومة مستعدة لدفع هذا المبلغ نظير كل مهمة إرسال لمستيقظ، فلا بد أن المخاطر تنطوي على ما يبرر السعر. مع ذلك، بهذا المعدل، تكفي أربع أو خمس عمليات ناجحة وحدها لنسيان المشاكل المالية إلى الأبد. كان أول ما فعلته هو فتح تطبيق المصرف وسداد رهن شقتي في لوس أنجلوس. نقرة واحدة. بلا ثلاثين عاماً من الفوائد، بلا كشوفات شهرية، وبلا رسوم خفية. حين تمت عملية الدفع، استقر خفة غريب في صدري.
لم تكن نشوة، بل ارتياحاً بدنياً حقيقياً، من那个 النوع الذي لم أختبره منذ أن كان عمري ربما اثني عشر عاماً، حين أفرغت بعد أشهر من ادخار مصروف علبة الغداء كيساً من القطع المعدنية فوق منضدة متجر وخرجت ببطاقة الرسوميات الجديدة. كان لا يزال يتعين عليّ إنهاء بعض الإجراءات الشكلية مع البنك وتوقيع بعض الأوراق، لكن تلك تفاصيل صغيرة يمكنني معالجتها بمجرد وصولي إلى البيت. بعد إفطار سريع، انتظرت حتى الثامنة صباحاً، حين بدأت واشنطن تظهر أولى علامات الحياة، ثم توجهت إلى متجر متخصص في الأزياء العسكرية.
من الناحية النظرية، صدرت لي أوامر بشراء زي ملازم ثانٍ فور تخرجي من معسكر التدريب. لكن، لكي أكون صادقاً، كنت قد أجلت الأمر فوراً. كل من عرفتهم في الفيلق، داني، سيلينا، سام، أصروا على أنهم ارتدوا بزاتهم الرسمية ربما مرتين طوال فترة خدمتهم، وحتى في هاتين المرتين، فقط لأجل استيفاء بعض الشكليات الاحتفالية. طبيعة فيلق المستيقظين تعني أنه يمكنك تجاهل اللوائح الصارمة تماماً طالما واصلت أداء عملك داخل البوابات.
لم يكن أحد يطابِق في صفوف على أرض الاستعراض، وظلت معظم قضبان الشارات ورقع الرتب الخاصة بالجميع تجمع الغبار في خزائنهم. اليوم، مع ذلك، كان مجدولاً لي حضور مراسم. أوضح الكابتن هوك بوضوح أمس أنه يتعين عليّ الوصول إلى نقطة التجمع مرتدياً الزي الرسمي الكامل لتسلم وسام. لم يذكر أي جائزة ستكون تلك. لحسن الحظ، كان لدى أول متجر رئيسي للجيش في وسط المدينة طقم بمقاسي. غيرت ملابسي هناك مباشرة.
أنا أتأمل انعكاسي في مرآة القياس كاملة الطول، شعرت بتناقض غريب. كانت السترة ذات اللون الأزرق الداكن تتناسب معي تماماً، مما جعل كتفيّ تبدوان أعرض، بينما منحتني شارات الملازم الثاني النظيفة مظهراً أكثر رصانة وهيبة. ربما أعجب غروري الذكوري بالمظهر، لكن صوتي الداخلي ذكرني برصانة أن هذا لم يكن أنا. قبل ستة أشهر، كان أكبر سر عسكري لي يتمثل في آخر إقرار ضريبي ربع سنوي، وسلاحي الوحيد كان دباسة ثقيلة بما يكفي لسحق كومة أوراق.
شعرت وكأنني ارتديت زي شخص آخر، وإن كان مفصلاً بدقة ليناسبني تماماً. في تمام العاشرة، كنت واقفاً عند التقاطع المحدد في وسط واشنطن. جذب ارتداء زي رسمي في يوم عمل الكثير من الاهتمام غير المُراد. ظلت النساء اللائي يمررن يختلسن النظر إليّ، مقدرات مقاس سترتي، بينما استقام فجأة صبي في نحو السابعة من عمره يمشي بجانب أمه ووجه لي تحية عسكرية محرجة وصادقة بشكل مؤلم. رددت بتلويحة قصيرة ومتحفظة.
كان المشهد العام برمته أكثر إرهاقاً وإزعاجاً من كونها مجاملة لغروري. متأخرة عشر دقائق، زحفت عربة هامر ضخمة ذات نوافذ مظللة بشدة بصمت نحو الرصيف. حتى والأبواب مغلقة، استطعت شم رائحة دخان السيجار العالقة. انخفض النافذة الخلفية بهدير هادئ. برز وجه راضٍ من ظلام المقصور، مع سيجار ممضوغ مستقر بين أسنانه. الكولونيل ليون ستيوارت. قائد وحدة استطلاع نخبوية وقائدي المباشر خلال المهمة الأخيرة.
لم أكن أتوقع أن يحدث لقاؤنا التالي بهذه السريع.
قال بصوت أجش وهو ينفخ سحابة كثيفة من الدخان مباشرة في وجهي: "روس، ما اللعنة التي أنت عليها، أأنت نوع من السيدات بحق الجحيم؟ لمَ تقف هناك بحق الفاجرة منتظراً أن يفتح أحد لك الباب؟ احشر مؤخرتك إلى الداخل. لقد تأخرنا بالفعل، والشيخ العجوز ينتظرنا".
لحظة أدخلت ساقي في المقصورة وأغلقت الباب، انطلقت السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات. بدا ليون، في انتهاك صارخ لكل قاعدة من قواعد الزي العسكري، كشخص هرب من حفل زفافه. كان قد ألقى باستخفاف سترته الرسمية، المكتملة بنسور كولونيل، عبر حجره، وفتح أزرار قميصه العلوي، تاركاً ربطة عنقه تتدلى برخاوة حول رقبته. كان شخص غريب يبدو في العشرين تقريباً يقود السيارة. كان يرتدي زياً رسمياً أيضاً، لكن زيه كان مبزرراً بعناية، مع شارات كابتن تلمع على كتفيه.
كانت للشاب سوالف قصيرة مقلمة بعناية وتعبير خالٍ من التعبير بشكل مزعج تقريباً.
قال ليون وهو يلوح بسيجاره باستهانة نحو مقعد السائق: "على أي حال، هذا هو هوك. نفس الشخص الذي كنت تتحدث معه على الهاتف أمس".
قال السائق وهو يمنحني نظرة سريعة في مرآة الرؤية الخلفية: "سررت بلقائك، سيدي".
فأجبت: "مثل بالمثل"، محتفظاً بشكوكـي لنفسي.
كان الفارق في العمر والرتبة مستحيلاً لتجاهله. بدا هذا الفتى وكأنه بالكاد انتهى من المدرسة الثانوية، ولا يزال يناديني بسيدي، ومع ذلك كان يرتدي بالفعل شارات كابتن ويخدم في الشرطة العسكرية؟ لم يكن هناك سوى احتمالين: إما أن لديه أباً نافذاً له علاقات في البنتاغون، أو أنه مستيقظ ذو ملف شخصي متخصّص للغاية. قمت بتفعيل [تحليل] بخفاء. انبسطت الواجهة العقلية فوراً أمام عينيّ، عارضة سلسلة من خطوط البيانات الجافة التي أكدت تخميني الثاني.
الاسم: جيمس هوك العمر: 19 المهنة: محقق الرهاب: ألم الأسنان قوة سين: 389 / 389 [مستوى التحكم: منخفض] مهارات خاصة: [لغز قديم]
[لغز قديم: قوة خارقة من النوع العقلي تسمح لمستخدمها بإعادة بناء صورة كاملة لأحداث سابقة من شظايا معلومات]
العراق: بشري (هومو سابينز) السمات: القوة: 4 التحمل: 5 الرشاقة: 4 التأثيرات الحالية: تسمم نيكوتين خفيف. وضعت البيانات كل شيء في نصابه. أصبح واضحاً الآن كيف تمكن فتى غض بملامح جسدية لطائر مكتب عادي من نيل رتبة كابتن. بمثل تلك القدرة، لم يكن بحاجة للجري مع بندقية أو إجراء تحقيق متعمق. كان أساساً قارئ معلومات مثالياً. كل ما كان عليه فعله هو جمع بضعة حقائق معاً من التقارير، ويمكنه إعادة بناء الأحداث داخل بوابة وصولاً إلى أصغر تفصيل.
اتصال أمس الهاتفـي، بأسئلته الموجهة التي بدت بلا فائدة آنذاك، بدا مختلفاً تماماً الآن. كان هوك بحاجة إلى قطعة أخرى فقط لإكمال لغزه. ربما كان يعلم بالفعل بكل ما أخبرني به أمير الحرب لوزان. لكنني لم أكن قلقاً البطل على الإطلاق. كان أول ما فعلته هو إبلاغ سيلينا بكل شيء، وهي التي تفوقني رتبة. لقد أوفيت بالتزاماتي بموجب سلسلة القيادة تماماً. أي شيء اختارت الشرطة العسكرية فعله بعد ذلك لم يكن من شأني.
"يا ليون، توقف عن التدخين. سائقنا يشعر بالمرض بالفعل".
منحت هوك إيماءة قصيرة. لقد شحب الفتى خلف المقود بشكل ملحوظ، وانقبضت أصابعه حول عجلة القيادة، بينما كان التيار الهوائي القادم عبر النوافذ المكسورة ينشر دخان السيجار في جميع أنحاء المقصورة وحدها.
تنهد ليون بعمق وأخذ سحبة أخرى، ورأس سيجاره يضيء بالأحمر: "يا للهول، من الصعب الركوب مع الرياضيين والزهور الرقيقة. تمسك، يا روس. لا ترمي سيجاره جيدة من النافذة هكذا كعقاب سجارة في مرحاض. عليك أن تستمتع بها".
أخذ ثلاث سحبات أخرى عميقة ومتأنية، مستهلكاً التبغ تقريباً وصولاً إلى الشريط، وفقط حينها رمى بالباقي المشتعل من النافذة. التقى به التدفق الهوائي القادم فوراً وحمله إلى الأسفلت. لم يمد ليون يده لسيجار آخر. في مرآة الرؤية الخلفية، لمحت لمحة من امتنان بري وطفولي يكاد يلمع عبر عيون هوك. الفتى، بطبيعة الحال، لم يجرؤ أبداً على إخبار كولونيل بالتوقف عن التدخين بنفسه.
فسألت وأنا أدرس التقاطعات المألوفة خارج النافذة: "إذن إلى أين نحن متوجهون؟ بالنظر إلى الطريق... البنتاغون؟"
عقد ليون حاجبيه الكثيفين وألقى نظرة غاضبة نحو مؤخرة رأس السائق: "أيها الفتى، ألم تخبره بأي شيء بجدية؟"
قال جيمس وقطرات عرق صغيرة تظهر على جبينه: "أه... أعتقد أن الأمر فاتني. أنا آسف، سيدي".
بصق ليون من النافذة: "إنهم يستمرون في تجنيد أطفال المدارس في الجيش، ثم يتوجب عليّ مسح أنوفهم نيابة عنهم. على أي حال، يا توم. لقاء تلك المناورة التكتيكية وكل الهراء البطولي الآخر، منحوك وسام النجمة البرونزية للشجاعة. شيخ الفيلق العجوز نفسه، الجنرال كراولي، هو من يسلم الوسام. عجوزه العجوز لا يغادر مكتبه أبداً في البنتاغون، لذا يتوجب علينا الذهاب إليه. المسيح، كأن ليس لدي ما هو أفضل لأفعله".
"لمَ يتوجب عليك الذهاب؟ أجرّوك إلى المراسم أيضاً؟"
تذمر ليون: "تباً لذلك. لدي بالفعل ثلاثة من تلك الأشياء تجمع الغبار في خزانتي. كنت الضابط الأقدم في تلك المهمة. تقول اللوائح إنه يجب أن أكون هناك للمراسم. تعزيز الروح المعنوية، وضرب مثال للقوات، وكل هذا الهراء الذي تحبه القيادة".
قلت بصوت مستوٍ تماماً ودون أدنى شعور بالذنب: "أنا مستهلك إيجابياً بالذنب جراء الإزعاج. أخبرني عن النجمة البرونزية. أعرف المزايا القياسية لأفراد الجيش النظاميين، لكن كيف تعمل داخل الفيلق؟"
سحب ليون سترته من حجره وأشار إلى حرف في (V) البرونزي الصغيور على الشريط: "الفرق الرئيسي هو السرية. يمكنك ارتداؤها علانية. لكن بالنسبة للمدنيين والجنود الذين لم يُصرح لهم بأعمال الفيلق، فأنت بحاجة إلى قصة غطاء جاهزة. قُل إنك حصلت عليها لمكافحة الإرهاب، وأبقِ فمك مغلقاً. لا داعي لنشر الذعر بين الناس العاديين بالحديث عن البوابات".
أومأت بصمت، مسجلاً التعليمات. في المرآة، استطعت رؤية أذني هوك تنتصبان عملياً وهو يستوعب كل كلمة قالها الكولونيل.
ألقى ليون الستر مجدداً على حجره: "أما عن الامتيازات، فتحصل على مضاعف معاش تقاعدي متزايد، ورعاية مدى الحياة في المستشفى المقيد لكبار الأفراد، والحق في تعليم جامعي مجاني في أي جامعة حكومية. كنت سأفكر ملياً في الأخيرة لو كنت مكانك. يقولون إنك تتعلم بسرعة. احصل لنفسك على شهادة جامعية، وستلصق القيادة بضع نجوم إضافية على كتفيك، إلى جانب راتب أكبر".
"أي توصيات محددة بشأن المجال الذي يجب اختياره؟"
عبس: "يا يسوع، يا روس، هل أبدو لك كعميد هارفارد لعين؟ اختر أي درجة تجعل البيروقراطيين يسيل لعابهم، وأنهِ جميع المتطلبات مبكراً، واحصل على الدبلوم، واجمع زيادة الراتب. انسَ بقية الهراء".
سجلت ملاحظة عقلية: فور انتهاء المراسم، الدخول إلى قواعد البيانات ومراجعة قائمة التخصصات العسكرية ذات الأولوية القصوى للترقي.
"وشيء آخر."
انحرف ليون إلى الأمام ونظر إلي مباشرة في عينيّ، وتحول تعبيره فجأة إلى أكثر جدية بكثير: "أكبر امتياز لتلك الميدالية الصغيرة هو الحق في اختيار مكان خدمتك. كل قسم في الفيلق مفتوح لك الآن، يا روس. أعلم أن بينك وبين تلك اللعينة ذات المؤخرة الكبيرة لانغستروم شيئاً. ولا تعبأ بعقد حاجبينك متسائلاً كيف أعرف. أنا في الاستخبارات. أعرف كل ما يفترض أن أعرفه".
حدقت في وجهه المتبجح والوقح دون أن أشعر بالحرج أو الغضب. ظل نبضي طبيعياً تماماً، وكانت كيميائيائي الحيوية ضمن المعايير العادية. لكن من الناحية العقلانية البحتة، تطورت لدي رغبة في لكمه في فكه.
ضيّق ليون عينيه، محاولاً استفزازي علانية: "يمكنك الانتقال إلى شعبة الهندسة الآن وقضاء ما تبقى من أيامك مختبئاً تحت ثديي سيلينا. أو يمكنك الانضمام إلى الاستطلاع. لقد رأيتك في العمل، يا روس. لديك رأس هادئ وحكم متزن. كل جندي استطلاع ينتهي به المطاف بقيادة فريق عاجلاً أم آجلاً. هذا ما يجب أن تفعله: قيادة أولئك الفتيان وإعادتهم إلى ديارهم أحياء. ما رأيك، أيها المحاسب؟"
أجبت بهدوء، دون تغيير نبرتي أو رفع عينيّ عنه: "أقول إنك تتجاوز حدك. أنت تعلم تماماً بشأن علاقتي بسيلينا، ومع ذلك تستمر في إهانتها متعمداً. أعتبر ذلك هجوماً شخصياً. اعتذر".
اتسعت ابتسامة ليون أكثر، وأضاءت عيناه بإثارة مدمن أدرينالين متهور: "أوه-هو-هو، انظر إلى كاتبنا الصغير وهو يجد صوته! وكيف ستجبرني؟ أستحاول ضرب مؤخرتي؟"
سمحت لنفسي بابتسامة خافتة: "لا أحتاج إلى إجراء تأديبي للاعتداء على ضابط أعلى. سأقدم طلباً رسمياً لنزال تدريبي. وحينها، أمام وحدتك بأكملها، سأجعلهم تصيح كخنزير محشور. لدي أعلى مستوى من الكراف ماغا، يا كولونيل. لكنك تعلم ذلك بالفعل، أليس كذلك؟ فأنت تعلم كل شيء، بعد كل شيء".
عمّ صمت ثقيل مقصورة الهامر فوراً. بدا الكابتن هوك في المقدمة وكأنه توقف عن التنفس تماماً، منحني الكتفين وكأنه أصبح جزءاً من الديكور الداخلي. لا يزال ليون يرتدي نفس الابتسامة المتوحشة، لكن عرقاً واحداً انحدر ببطء أسفل صدغه الأيسر. لم يستطيع إخفاء التوتر تحته تماماً. شعرت بأنني عادي تماماً، وكأننا نناقش شحنة متأخرة من لوازم مكتبية بدلاً من شجار بالأيدي مع كولونيل قوات خاصة.
فجأة انفجر ليون ضاحكاً وضربني بقوة على كتفي: "يا روس، لديك بيضات بالفعل! حسناً، حسناً. نحن بخير. لك اعتذاري. لن أعبث بفتاتك بعد الآن".
"اعتذار مقبول".
"إذن ماذا عن الاستطلاع؟ لقد أوقفتني للتو في مركبتك اللعينة. لديك موهبة طبيعية في قطع الهراء".
أجبت باقتضاب: "سأفكر في الأمر. بعد المراسم".