توقفت في منتصف ممر الحديقة، ممسكاً بهاتفي الذي يهتز بخفة في إحدى يدي. كان الاتصال من رقم غير مسجل. كنت أحرص دوماً على ألا أترك بيانات اتصالي الشخصية في المواقع المشبوهة، ولا أقدمها مقابل قسائم خصم، لذا كانت احتمالية أن يكون هذا اتصالاً مزعجاً روتينياً من سمسار قروض معدومة تقريباً.
"مرحباً"، قلت واضعاً الهاتف على أذني.
"معك النقيب هوك من قسم التحقيقات الداخلية بالشرطة العسكرية"، قال صوت شاب في الطرف الآخر، مصحوباً بصوت مضغ علكة لا تخطئه الأذن.
كان يحاول بوضوح أن يبدو رسمياً.
"هل يمكنني التحدث إلى الملازم ثان توماس روس؟"
"أنا هو".
خطوت بهدوء خارج الطريق المعبد وجلست على مقعد خشبي تحت شجرة قيقب وارفة، مستعداً لمحادثة لن تكون سارة على الأرجح.
"لدي بضعة أسئلة إضافية حول حادثة بوغوتا في الحادي والعشرين من يوليو".
كنت أسمع طرق أصابع على لوحة مفاتيح بإيقاع في الخلفية.
"ملازم، هل الوقت مناسب للحديث الآن؟"
"بالتأكيد"، قلت، وقد انتابني شعور خافت بالتنافر المعرفي.
في إطاري المرجعي القديم، كان اتصال من سلطة منظمة كالشرطة العسكرية يعني، في حده الأدنى، استدعاءً لاستجواب رسمي يُسجَّل فيه كل نَفَس. أما هذا، فكان مجرد مقابلة هاتفية روتينية، كأن ممثل شركة كابلات اتصل ليسأل عن مدى رضاي عن خدمة الإنترنت.
"وفقاً للتقرير الأولي، تضررت دروعك من طراز (إس) خلال المهمة وأصبحت غير قابلة للتشغيل تماماً. أرجو أن تشرح لي ما حدث منذ لحظة دخولك البوابة".
فتحت قصر ذاكرتي ذهنياً واستخرجت الحقائق الجافة من التقرير ذاته الذي كتبته ووقعت عليه بنفسي بعد الإخلاء. للحظة، انتابتني رغبة طفولية تقريباً في قراءة التقرير كله له كلمة بكلمة، فقط لأُشعره بعدم كفاءة إدارته البيروقراطية. كان التقرير يقبع في قاعدة بياناتهم منذ زمن طويل، لذا لم يكن هذا الاتصال سوى إضاعة لوقت الجميع. كبحت تلك الرغبة بسرعة. فمثل هذه النزعات التافهة كانت تظهر عادة بعد أن أقضي وقتاً طويلاً برفقة سيلينا، وكان لدي ما هو أكثر عملية لأقلق بشأنه.
بدلاً من ذلك، سردت الأحداث بكلماتي الخاصة، مكثفاً ثلاث ساعات من الفوضى في ثلاث دقائق من السرد الواضح والمباشر.
"فهمت"، قال النقيب حين انتهيت.
"شكراً لتعاونك يا ملازم روس. سيتواصل معك شخص ما عبر القنوات الرسمية".
صدرت بضع نغمات قصيرة من السماعة. انتهت المكالمة. ما الذي كان يدور حوله هذا الأمر بالضبط؟ هل كان المحقق يقارن روايتي الحالية بأقوالي الأصلية بحثاً عن تناقضات؟ أم أنه كان يحتاج فقط إلى وضع علامة في قائمة مراجعة إدارية؟ في كلتا الحالتين، لم أحصل على أي شيء مفيد، مما يعني أن النظام وضعني مجدداً في وضع الاستعداد غير المباشر. مع ذلك، كانت هناك فائدة واحدة لا يمكن إنكارها جنيتها من تلك المحادثة: لقد أخضعت جهازي الغدي المطور لاختبار عملي.
عادة، يسبب اتصال وارد من رقم غير مألوف لأي شخص طبيعي قدراً من القلق. ليست هذه كراهية للبشر أو خوفاً غير عقلاني. إنه مجرد افتراض منطقي بأن الناس لا يتصلون بك فجأة ليسألوا عن حالك. إنهم يتصلون لأنهم يريدون شيئاً منك، مما يعني أن عليك قضاء وقتك الشخصي في التعامل معه. الشخص الوحيد الذي يتصل بي دون سبب هو أمي. محادثة مع شخص من القضاء العسكري لم تكن لتجعل ذلك الشعور أفضل بالتأكيد.
حتى لو كان ضميرك نقياً كدفاتر الحسابات بعد التدقيق، فإن فكرة مريبة بأن شيئاً كريهاً قد يأتي تظل تتسلل إلى عقلك. الأمر يشبه استدعاءً غير متوقع لمكتب المدير التنفيذي: أنت تعلم أنك أفضل متخصص في القسم، لكن جزءاً منك لا يزال يحسب قيمة تعويضات نهاية الخدمة في حال طردك. لكن هذه المرة، لم يرف نبضي حتى. لا قلق، لا توتر، ولا أدنى أثر لتلك العقدة الباردة في معدتي. شعرت وكأنني قضيت الثلاثين ثانية الماضية أتبادل بضع كلمات مع أمي عن حلقة الأمس من مسلسل بوليسي.
هنا أدركت حقاً القيمة العملية للتطور الذي خضته. لا تحليل نفسياً باهظاً، ولا دورات تنمية بشرية، ولا تأمل. كل ما كان علي فعله هو التخلص من العيوب في كيمياء دماغي، لأصبح إنساناً عقلانياً متوازناً تماماً. بمزاج ممتاز، نهضت من المقعد وواصلت طريقي. لم تعد شمس الصيف تحرق كتفي أو مؤخرة عنقي. امتص جلدي الإشعاع فوق البنفسجي بهدوء، محولاً إياه مباشرة إلى طاقة قابلة للاستخدام.
تبادرت إلى ذهني تفصيلة عملية أخرى في الوقت ذاته: لم يعد الواقي الشمسي عديم الفائدة فحسب، بل صار ضاراً بعمليات الأيض الجديدة لدي. لم أشعر بأدنى تعب بعد مشي ثلاثة أميال إلى متجر مستلزمات رياضية. وبينما كنت أمر بواجهة متجر عاكسة، لمحت انعكاسي ولاحظت شيئاً مثيراً: كانت قامتي لا تزال مستقيمة تماماً. سابقاً، بعد مشي طويل، كانت عضلات ظهري تتشنج، وكنت أضطر لإجبار نفسي بوعي على إبقاء عمودي الفقري في وضع سليم.
الآن، تحافظ أقراصي الفقرية المطورة على الهيكل بأكمله في الزاوية المثلى دون أي مجهود واعٍ مني. في المتجر، اخترت قميصاً ضيقاً، وسروالاً قصيراً بسيطاً، وحذاءً رياضياً مريحاً في غضون دقائق. غيرت ملابسي في غرفة القياس، ووضعت ملابسي القديمة في حقيبة، وتوجهت إلى مركز اللياقة البدنية على بعد مبنيين.
"مساء الخير"، قلت للفتاة خلف مكتب الاستقبال، حيث كان هواء المكيف البارد يلفحها.
"دفعت مقابل زيارة واحدة عبر موقعكم الإلكتروني قبل ساعة تقريباً. توماس روس".
"ثانية واحدة يا سيد روس".
طارت أصابعها على لوحة مفاتيح الحاسوب. بعد التحقق من المعلومات على الشاشة، أومأت وسلمتني سواراً بلاستيكياً كمفتاح.
"كل شيء على ما يرام. تم الدفع. غرف تبديل الملابس والاستحمام في نهاية الممر على اليمين".
"شكراً".
كنت قد اتخذت خطوة باتجاه الصالة الرياضية حين نادتني مجدداً.
"سيد روس، هل تمانع في الإجابة على بضعة أسئلة؟"
سحبت بسرعة استبياناً على الشاشة، وأصابعها مستعدة للطباعة.
"إنه استبيان سريع حول خدماتنا. لن يستغرق سوى دقيقتين".
روتين خدمة العملاء المعتاد والمزعج. في الماضي، كان تأخير بسيط كهذا سيثير ضيقاً مكتوماً بداخلي، حتى لو أخفيته بعناية. لكن الآن، لم أشعر بأدنى رغبة في التنهد أو تدوير عيني أو إظهار انزعاجي. الضيق ببساطة لم يكن موجوداً. حافظ توازني الهرموني على النظام بأكمله عند درجة الصفر المثالية. لم تكن مجرد فتاة مزعجة تحاول تحقيق حصتها اليومية من جمع البيانات. كانت مجرد موظفة عادية تؤدي عملها المطلوب.
"حسناً. اسألي أسئلتك".
نظرت متعمداً إلى ساعة الحائط.
"فقط ادخلي في صلب الموضوع من فضلك. ليس لدي الكثير من الوقت".
"مم-هم، بالتأكيد".
انهمكت الفتاة في العمل بسرعة، وطرف لسانها يبرز قليلاً من فرط التركيز بينما كانت تنقر على لوحة المفاتيح بظفر واحد.
"ما هو الهدف الرئيسي من تمارينك؟"
"ضرورة متعلقة بالعمل".
"أوه، فهمت. عمل شرطي".
قفزت إلى استنتاجها الخاص، مقدرة بسرعة كتفي العريضين وهيئتي العسكرية بنظرة خبيرة.
"ولماذا اخترت صالتنا؟"
"تحليل لمواقع الصناعة أظهر أن لديكم أقل عدد من الزبائن بين الظهيرة والخامسة مساءً".
ألقيت نظرة سريعة أخرى على الساعة.
"أفضل العمل دون مشتتات".
"أوه، فهمت ذلك. لن أزعجك بعد الآن. بقيت أسئلة قليلة فقط..."
بإبقاء إجاباتي مختصرة ومباشرة قدر الإمكان، أنهيت الاستبيان بأكمله في ثلاث دقائق بالضبط. بعد الانتهاء من الشكليات، توجهت نحو صف من الخزائن المعدنية لأضع ملابسي المدنية، لكن صوت موظفة الاستقبال أدركني فور وصولي إلى مدخل غرفة تبديل الملابس.
"سيد روس!"
بطاقة مروجة متمرسة، سحبت الفتاة زجاجة بلاستيكية مبردة مملوءة بسائل أصفر فاقع من ثلاجة ذات واجهة زجاجية.
"هل ترغب في تجربة مجمعنا الجديد من الفيتامينات والمعادن؟ إنه رائع لتنقية بشرتك، وطرد السموم، و..."
"غير مهتم".
رفعت يدي مفتوحة، قاطعاً حديثها في منتصف الجملة.
"لا أحتاج إلى أي إضافات. أولويتي الآن هي إتمام تمرين مناسب. إذا لم يعترض أحد طريق العملية، سأفكر في الحصول على اشتراك شهري عندما أنتهي".
تركت الفتاة ترمش خلفي، محاولة استيعاب ما قلته، ودخلت غرفة تبديل الملابس. كان الشعور مثيراً للاهتمام.
لم يكن هناك شعور بالذنب لبقائي فظاً، ولا إعادة تفكير لا طائل منها من نوع: "هل كان يجب أن أعيد صياغة ذلك حتى لا أبدو وقحاً؟"
عولج اللقاء القصير مع التسويق العدواني وتجاهل فوراً، دون أن يترك أثراً، وبنفس التأثير العاطفي لإغلاق إشعار مزعج في بريدي الوارد. كان دماغي المطور يعمل الآن بكفاءة مئة بالمئة، متخلصاً بلا رحمة من النفايات الذهنية الخلفية التي تستهلك قدرة المعالجة لسنوات لدى معظم الناس. وتبين أن العيش بإطار ذهني كهذا مريح جداً. أقفلت حقيبتي في خزانة وخطوت إلى الصالة الرئيسية. كانت المعدات قد شهدت أياماً أفضل.
الجلد الصناعي على بعض المقاعد كان متشققا، والطلاء تقشر عن أقراص الأثقال. كان هذا بعيداً كل البعد عن المرافق الراقية للرياضيين المحترفين في لوس أنجلوس، بمحطات تدريبها المعزولة، حيث اعتدت التمرين. كان هذا خياراً اقتصادياً بتشكيلة متواضعة من المعدات، لكنه أكثر من كافٍ لتقييم أولي لفسيولوجيتي المطورة. كانت الميزة الكبرى هي عدم وجود شخص آخر في الصالة في تلك اللحظة. على الطيار الآلي، بدأت إحمائي المعتاد، مهيئاً مفاصلِي للأثقال الكبيرة، لكن في غضون دقائق أدركت أن الإحماء الأساسي بلا طائل.
كانت شبكة الشرايين الدقيقة المشكلة حديثاً تضخ دماً غنياً بالأكسجين والمغذيات بكثافة جعلت أليافي العضلية وأربطتي في حالة استعداد دائم بنسبة مئة بالمئة لبذل أقصى مجهود. ذلك الشعور الغريب بالاستعداد الفوري أعادني إلى طفولتي للحظة، إلى الأيام التي كانت فيها صافرة ميغان الأولى كافية لأطير عن الأريكة، وأمتطي دراجتي، وأبدأ بالدواسة بأقصى سرعة لثلاثة أميال نحو متجر المثلجات كلما ظهرت نكهة جديدة قبل أن يسمع بها أي شخص آخر في البلدة.
بمجرد دخولك الثلاثينيات، فإن دفعات مفاجئة كهذه دون أي تحضير هي شيء يجب أن تنساه إن كنت لا ترغب في الإصابة بتشنج عضلي بسيط أو انضغاط في العصب الوركي. وهذا ليس مجرد مشكلة للأشخاص العاديين. حتى الرياضيون المحترفون يقضون نصف ساعة في تمارين الحركة والمفاصل قبل كل جلسة تدريب. لاختبار ميكانيكيتي، مشيت نحو عارضة العقلة بجوار نافذة طويلة. قمت بعدة تمرينات عقلة دقيقة دون أرجحة، وكانت صامتة تماماً.
سقط ضوء الشمس المباشر على كتفي، واستطعت جسدياً الشعور ببشرتي تمتص الإشعاع فوق البنفسجي اللطيف وتحوله فوراً إلى دفعة من الطاقة الحيوية. انتقلت إلى جهاز المشي، وضبطت السرعة على الحد الأقصى في لوحة التحكم، وانطلقت في عدو سريع. ظل تنفسي ثابتاً، وبالكاد سجل نظامي القلبي الوعائي ذروة الجهد. بالمناسبة، كان غياب أصابع قدمي الصغيرة قد غير بشكل ملحوظ الميكانيكا الحيوية لخطوتي.
النقطة التي تنتقل فيها القوة عبر قدمي قد انتقلت، مما جعل القدم أكثر مرونة وانسيابية. بعد بضع مجموعات اختبارية أخرى وتأكيد نهائي بأن عضلاتي تعمل بشكل سليم، قررت الانتقال إلى المرحلة الرئيسية.
[أمر خاص: تنفيذ تمرين فعال لكامل الجسم. إلغاء التمرين عند دخول أشخاص.]
لأول مرة منذ أشهر، بعد فترة طويلة من الركود، أعلن الحد المزال عن نفسه أخيراً. نجح الأمر. تحول وعيي فوراً إلى حالة من التركيز الفائق. كان الأمر وكأنني أشاهد جسدي من الخارج، يعمل عند حدود قدراته الحركية في روتين فترات متسارع بينما أتجاوز منهجياً الحدود التي تفرضها الطبيعة. نقر حاد من القفل الميكانيكي عند مدخل الصالة أخرجني من التركيز الفائق. دخل ثلاثة رجال بملابس رياضية الغرفة.
نظرت إلى ساعة الحائط الإلكترونية. الخامسة مساءً. كنت تحت جهد أقصى مستمر لما يقرب من ثلاث ساعات، ومع ذلك لم يكن هذا القدر من العمل كافياً لاستنفاد احتياطياتي الجديدة تماماً ورفع سماتي إلى المستوى التالي. كان محبطاً أن أتوقف عن التمرين في منتصفه، لكن لم تكن هناك طريقة لأستمر بالعمل بذلك الإيقاع الجنوني بينما يراقبني الآخرون. أي شخص يقضي ساعات في رفع أوزان هائلة دون توقف لأخذ استراحة أو حتى شرب الماء كان سيجذب انتباهاً غير مرغوب فيه ويثير سيلاً من الأسئلة المحرجة.
حددت لنفسي مهمة جديدة: العثور على صالة رياضية خاصة ومعزولة تماماً بلا موظفين وبلا كاميرات مراقبة. حتى لو كلف استئجار مرفق كهذا ثروة، كنت بحاجة لمعرفة أين تكمن حدودي الحالية بالضبط. استحمام سريع. كان قميصي غارقاً بالعرق ويمكن عصره. بعد تغيير ملابسي إلى المدنية، غادرت المبنى وخطوت إلى الهواء البارد. في منتصف الطريق إلى الفندق، اهتز جيبي مجدداً. ظهر نفس رقم الشرطة العسكرية المقيد على الشاشة.
ما الأمر هذه المرة؟ هل نسوا إدراج الرقم التسلسلي لدروع (إس) في التقرير؟
"مرحباً"، قلت.
"الملازم ثان روس، لقد أنهينا المراجعة الرسمية لحالتك"، قال صوت النقيب هوك الشاب نفسه.
"ستقلك مركبة غداً لتقديم ميدالية لك. احرص على ارتداء زيك العسكري الرسمي".
توقفت متجمداً على الرصيف لثانية. كان هذا آخر شيء توقعته.