كانت سيلينا تنتظر عند مدخل مركز هندسة الفيلق، تبدو مهيبة كعادتها. كانت تقف، كما هو متوقع، على حذائها ذي الكعب العالي، وترتدي تنورة ضيقة تحت معطف المختبر الأبيض الذي انفرج ليكشف عن قلادة ذهبية ثقيلة تتلألأ تحته. أكملت المظهر بأقراط فضية ضخمة. لم أرتدِ يوماً مثل هذه الملابس المتكلفة حتى في مراجعة الأداء السنوية لقسم المحاسبة، لكن بالنسبة لها، بدا كل يوم عمل وكأنه جولة أخرى على السجادة الحمراء.
أو عرض مصمم بعناية. ومع سيلينا، كان الخط الفاصل بين العلم والاستفزاز رقيقاً بشكل خطير دائماً.
"توم، أخيراً!"
دارت برشاقة على كعبيها، تاركة أثراً من عطر باهظ الثمن خلفها وهي تتجه نحو الأبواب.
"تأخرت ثلاث دقائق. ثلاث!"
قلت وأنا أبطئ خطاي لتتفق مع خطاها: "وفقاً لآداب العمل، أي شيء أقل من خمس دقائق لا يُعد تأخيراً".
عبرنا نقطة التفتيش الأمنية. لم يكلف الحراس ذوو الوجوه العابسة بملابس التمويه، وبنادقهم الجاهزة، أنفسهم حتى بطلب هويتي. حين تمشي بجانب كبيرة علماء المنشأة، التي تصادف أيضاً كونها واحدة من كبار مسؤوليها، يجد الحراس الجدران أكثر إثارة للاهتمام من الأشخاص العابرين.
تنهدت سيلينا، وقد تبخر غضبها المصطنع في لحظة: "لديك دائماً سياسة أو لائحة لكل موقف. كان بإمكانك القيام بلفتة عظيمة بدلاً من ذلك. تعتذر، وتختطفني بين ذراعيك، وتحملني طوال الطريق إلى الطابق الثالث..."
"لماذا أقدم عرضاً بلا طائل بينما يوجد مصعد جيد على بعد ثلاث خطوات؟"
مددت يدي وضغطت زر الطلب.
"هذا بالضبط ما أعنيه. أنت عملي بشكل ميؤوس منه".
عقدت ذراعيها تحت صدرها، ورفعت ذقنها قليلاً، ودخلت المصعد فور انفتح أبوابه. كانت مجادلة سيلينا في أي شيء غير المواصفات التقنية الدقيقة مضيعة للوقت يقيناً. في المحاسبة، نسمي ذلك نفقات لا مفر منها. يمكنك استنزاف نصف ساعة وجبل من الطاقة الذهنية لتنتهي بإثبات لا شيء على الإطلاق، وكنت أملك طاقة ضئيلة لأهدرها.
سألت موجهاً المحادثة نحو شيء أكثر إنتاجية بينما كان المصعد يصعد في صمت شبه تام: "كيف يسير البحث حول [إحباط المعنويات]؟"
لوحت بيدها بحركة أنيقة رافضة للسؤال، وكأننا نناقش لعبة طفل فقدت بريقها منذ زمن: "لا شيء جديد جوهرياً. مجموعة الاختبار بأكملها تتبع النمط المتوقع. فقدان كامل للتحكم الذاتي الإرادي، وانهيار مطرد في الثقة، ورغبة مستمرة تشبه غريزة الحيوان في الزحف إلى أبعد زاوية يمكنهم العثور عليها".
رسمت ابتسامة خافتة على وجهي وأنا أتخيل كيف سيكون التأثير في المعركة. إذا اقتنع العدو مسبقاً بأنه خسر، فإن نصف المعركة ينتهي قبل أن يبدأ حتى. انزلقت أبواب المصعد. شققنا طريقنا عبر ممر طويل نظيف حتى توقفنا أمام باب فولاذي ضخم بلا أي علامات.
"مرحباً بك في الحاضنة".
بحركة مسرحية، نقرت سيلينا ببطاقة مفتاحها على القارئ وسحبت الباب الثقيل. خلفه كانت توجد غرفة واسعة بلا نافذة واحدة. كانت الجدران والأرضية مغطاة بمادة عازلة للصوت كثيفة وغير لامعة، تهبط قليلاً تحت كل خطوة. توهجت لوحة تحكم رقمية في المناخ بنعومة على أحد الجدران، بينما اصطفت عشرات المستشعرات المدمجة على السقف، تراقب عدساتها الرمادية الداكنة كعيون لا ترمش، مستعدة لتسجيل أدنى تغير في درجة الحرارة أو تدفق الهواء.
بخلاف ذلك، كانت الغرفة فارغة تماماً. نظيفة. معقمة.
شبكت سيلينا يديها خلف ظهرها وتمايلت قليلاً على رؤوس أصابع قدميها، تنتظر أن تستحم بالمديح الذي توقعته بوضوح: "إذن؟ ما رأيك؟"
قلت بجفاف وأنا أخطو للداخل: "فرق درجة الحرارة ملحوظ. بعد الممر المليء بالتيارات الهوائية، يبدو هذا كأنه استوائي".
خلفي، أغلق الباب الثقيل بقفل معدني صلب.
أجابت وهي مسرورة بالتعليق: "حُسب كل شيء لتوفير الظروف المثلى للتكيف الفسيولوجي. لاحظ نظام ترشيح الهواء المغلق والعزل متعدد الطبقات. لا غبار، لا مسببات أمراض، لا ضوضاء خارجية، ولا تغيرات مفاجئة في الضغط".
"إذن، هي رحم في الأساس".
ومض التسلية على وجهها: "أنا منبهرة. لقد خمنت ذلك حقاً. صممت هذه الوحدة حول بيولوجيا التحول، سواء كانت شرنقة تصبح فراشة أو تطوراً قبل الولادة. عزلة كاملة عن المحفزات الخارجية. لا شيء يجب أن يتداخل مع التعديلات الدقيقة التي يتطلبها تطورك".
"ولا يوجد سرير لأنك لا تريدينني أن أسقط منه بمجرد أن تبدأ التشنجات؟"
اتسعت ابتسامتها: "بالضبط. الأرضية بها تدفئة فردية وبطانة لامتصاص الصدمات. نحن نقضي على كل مصدر ممكن للضغط الجسدي أو النفسي خلال مرحلة التحول النشطة".
قلت وأنا أتأمل الجدران البيضاء الناعمة: "تبدو أشبه بغرفة مبطنة في جناح نفسي مغلق".
قطرت السخرية من كل كلمة: "آسفة. نسيت طلب وحدة ألعاب ورف مليء بشخصيات باتمان القابلة للجمع. افترضت أنك ستكون مشغولاً قليلاً بإعادة بناء نفسك على المستوى الخلوي بدلاً من البحث عن طرق لتسلية نفسك".
قلت بهدوء، قاطعاً وخزتها بينما قابلت نظرتها المتهيجة دون أن أشيح بوجهي: "لا أملك أدنى شك في خبرتك. إذا قلتِ إن هذه هي البيئة المثالية للإجراء، فأنا أصدقك. أنا أثق بك".
أصدرت سيلينا شخيراً خافتاً، رغم أن زوايا شفتيها ارتجفت للأعلى.
أشارت نحو السقف: "أترى ذلك النظام البصري عالي التردد مع قناة الأشعة تحت الحمراء؟ سأراقب العملية برمتها من المختبر المجاور. إذا انحرفت قراءة واحدة خارج النطاق المقبول، فسأغلق كل شيء فوراً وأفتح الغرفة بنفسي".
"إذا كانت نظريتك صحيحة، فلا يمكن لقدرة خارقة أن تدمر مضيفها البيولوجي من الأساس. لذا أشك في أن شيئاً سيسوء. مع ذلك، شكراً على شبكة الأمان".
أومأت برأسي قليلاً.
"أوه، توم..."
اقتربت حتى لم يبقَ أي مساحة بيننا وأراحت كفها ببطء على صدري.
ضغطت أصابعها المقلمة تماماً بخفة على قماش قميصي: "كلمة 'شكراً' بسيطة لن تغطي ما تدين به لي. ستسدد لي الثمن لوقت طويل، طويل جداً. مع الفوائد".
أزحت يدها برفق: "شيء واحد في كل مرة. إذن، متى نبدأ؟"
مدت سيلينا يدها بانتظار: "أولاً، سلمني أي شيء لن تحتاجه. ملابسك، هاتفك، كل أغراضك الشخصية. آخر شيء نحتاجه هو أن يرن هاتفك في أسوأ لحظة ممكنة ويفسد كل شيء. مثل أن تقرر ميغان فجأة دعوتك للعشاء".
قلت وأنا أسحب هاتفي من جيبي: "ليست ميغان وحدها من تتصل بي".
طرق كعباها الأرض بنقرات حادة ونفاد صبر: "هذا يجعل الأمر أسوأ فقط. ثانياً، ستشرب هذا. كل. قطرة. أخيرة".
أشارت نحو حاوية بلاستيكية شفافة جالسة بجانب الحائط. جالون كامل من ذلك المركز البروتيني نفسه. كتلة سميكة كريهة المظهر. مجرد رؤيتها جعلت معدتي تهدد بالتمرد. رفضت سيلينا من حيث المبدأ استخدام النكهات أو المحليات، لذا بدا المزيج وتذوق مثل أسمنت سائل مخفف. شرب ما يقرب من أربعة لترات من ذلك الشيء بالعزيمة وحدها كان مستحيلاً. لحسن الحظ، لم تكن الحدود البيولوجية من نوع العقبات التي لا يمكن لأمر النظام تجاوزها.
[أمر خاص: اشرب الزجاجة بأكملها.]
نقرة. لم يكد الوقت يمضي قبل أن أجد نفسي أحمل حاوية فارغة. استقر ثقل ساحق في أحشائي. شعرت وكأن أحدهم سكب رصاصاً مذاباً في معدتي، مستعداً للاندفاع مجدداً مع أدنى حركة مفاجئة. دون كلمة، سلمت سيلينا الجالون الفارغ مع ملابسي المطوية بعناية. في تلك اللحظة، حتى التحدث دون داعٍ أو التحرك بسرعة مفرطة كان سيضمن استجابة غير سارة للغاية من جهازي الهضمي.
قالت سيلينا وهي تدرسني بنظرة طويلة نافذة قبل أن يغلق الباب الثقيل المحكم بإحكام بنقرة حادة: "أعلن بموجب هذا أن التجربة بدأت رسمياً".
دون إضاعة أي حركة، أنزلت نفسي على الأرضية المبطنة، واستقررت مسطحاً على ظهري في أكثر وضعية استقرار ممكنة، وأغمضت عيني. لم تكن لدي أدنى فكرة عما سيفعله هذا التطور المزعوم فعلياً. قد يعيد النظام كتابة عملية التمثيل الغذائي لدي، أو يقلب حمضي النووي رأساً على عقب، أو يحولني إلى نوع من الفيروسات الرقمية. لكنني قيمت المخاطر بالفعل، وكان التراجع الآن ذروة عدم الاحترافية.
[أمر خاص: تطور.]
اختفى الوعي فوراً، بلا ألم، ولا تشنجات، ولا أي ومضات درامية أخيرة.
* * *
كان تتبع الوقت في عزلة تامة أمراً مستحيلاً تقريباً، لكن عندما استيقظت، لم يكن هناك ضباب دماغي ساحق، ولا ارتباك مستمر. شعرت... بنفسي تماماً كما كنت قبل أن أفقد الوعي. لم تكن هناك شرنقة عضوية سميكة ملفوفة حولي، ولا آثار لزجة، ولا طبقات جلد متقشرة. من وجهة نظر عملية، كانت تلك النتيجة المثالية. لم يرق لي يوماً أن أصبح نوعاً من المخلوقات اللزجة. لم تكن هناك مرايا داخل الحاضنة، لذا أجريت لنفسي فحصاً بصرياً سريعاً.
كانت التغييرات محدودة ووقعت في ثلاث فئات. أولاً، اختفى كل شعر تحت فروة رأسي، مما جعل بشرتي ناعمة تماماً. ثانياً، بدت أصابعي أطول قليلاً، وأصبحت يداي أنحف وأضيق. ثالثاً، اختفى إصبعا القدم الصغيران تماماً. لقد أعادت قدماي تشكيل نفسيهما ببساطة كما لو أن تلك الأصابع لم تكن موجودة قط، ومع ذلك ظل توازني دون تغيير. الآن، ماذا كان لدى واجهة النظام لتقوله؟ ظلت علامة التبويب [المدرب]
كما هي تماماً، لكن اللوحة المجاورة عرضت ملخصاً محدثاً: [حالة الموضوع: وحش] المستوى: 1 العرق: بشري (هومو سابينس) السمات: القوة: 10 التحمل: 10 الرشاقة: 10 التأثيرات الحالية: لا توجد تأثيرات حالة سلبية. لم يتغير مستواي. على ما يبدو، لم يولد التكيف تقدماً كافياً لتحفيز رفع مستوى النظام. لم يتغير تصنيف عرقي أيضاً، وهو أمر منطقي تماماً. ظل الهومو سابينس الأساس الدائم، النقطة التي بدأ عندها كل شيء.
يكمن التغيير الحقيقي في مكان آخر. اختفى سقف السمات. أزيل السقف، على الرغم من أنني سأضطر لتحديد حدوده الجديدة من خلال الاختبار. كنت أشعر بالفرق بالفعل. تتحرك أفكاري بشكل أسرع بشكل ملحوظ، وأصبح التأخير بين الإدراك والفهم شبه منعدم. فتح الباب بعد حوالي دقيقة من فتح عيني. اقتحمت سيلينا الغرفة دون تردد. إما أن مستشعر الحركة نبهها، أو أنها كانت ملتصقة بالشاشة طوال الوقت.
في اللحظة التي رأيتها فيها، شعرت بإحساس عادي محرج بالارتياح. بدت تماماً كما هي: شابة، لافتة للنظر، وبلا شك هي نفسها، وليست شخصاً تقدم به العمر عقداً من الزمن بينما كنت أنا فاقداً للوعي. دون معرفة المدة التي قد تستغرقها العملية، لم يكن احتمال قضاء أشهر أو حتى سنوات داخل الحاضنة مستحيلاً تماماً.
قالت قبل أن تدخل بالكامل، وعيناها الحادتان تتسابقان فوق كل شبر مني: "توم... أنت لست قبيحاً!"
قلت وأنا أقف بهدوء، متجاهلاً حماسها الواضح: "هذا إطراء غير تقليدي إلى حد ما. عادة ما يختار الأطباء صياغة أكثر طمأنة للمرضى الذين يستيقظون من التخدير".
ألقت سيلينا إليّ ثوب مستشفى قياسياً مصنوعاً من القطن السميك دون أن ترفع عينيها عني: "حسناً، حسناً. لا تبدأ في التصرف بذكاء. إذن؟ كيف تشعر؟ أي شيء مختلف؟"
قلت وأنا أحرك أصابعي، وأتحقق من حركة مفاصل، ثم قمت ببعض تمارين الإطالة البسيطة: "كل شيء يبدو طبيعياً. في الواقع، أفضل مما توقعت. كم من الوقت كنت غائباً؟"
"أربع وعشرون ساعة بالضبط".
رفعت حاجبي: "هذا كل شيء؟ بناءً على كل التوقعات، كان يجب أن يستغرق إصلاح كيميائي حيوي بهذا الحجم وقتاً أطول بكثير".
هزت كتفيها، وما زالت تبدو محتارة: "من جانبي، كان الأمر مملاً تقريباً. لقد نمت فقط بينما كان جسدك يعيد امتصاص شعر جسدك وهيكل عظام أصابع قدميك الصغيرة تدريجياً. إذا كنت تشعر بالفضول، فإن التسجيل عالي الدقة متاح متى أردت مشاهدته".
ارتديت ثوب المستشفى: "سألقي نظرة عندما تسنح الفرصة. الآن، لدينا أولويات أكبر".
أومضت سيلينا ابتسامة مفترسة، وعيناها تتلألآن بالترقب: "أوه، ثق بي، نحن نفكر في الشيء نفسه تماماً. جناح التشخيص في الغرفة المجاورة تمت معايرته وتشغيله وجاهز للعمل. حان الوقت لمعرفة ما قدمه لك تطورك بالضبط".