"ماذا؟ تطور طبيعي؟"
عدلت سيلينا نظارتها ومنحتني نظرة طويلة فاحصة.
"عن ماذا تتحدث بالضبط؟ زرع شفرة جينية فضائية اصطناعياً في حمضك النووي ليس عملية طبيعية بأي حال."
"أوافقك الرأي. هذا تهجين وسنصل إليه لاحقاً."
كتفت ذراعي وثبت نظري فيها دون أن أطرف.
"حين أبلغت عن تفاصيل المهمة عند البوابة، أغفلت أمراً واحداً. إلى جانب دمج الأنسجة الفضائية، يوفر النظام أيضاً مساراً للتطور الطبيعي لجسم الإنسان."
"وتتوقع بجدية أن أصدق ذلك؟ أتراني غبية؟"
ارتفع صوتها طبقة كاملة وتلألأت شرارة خطيرة في عينيها.
"توم، أعرف تماماً كيف يعمل عقلك. أنت لا تنسى شيئاً أبداً. لقد أغفلت ذلك عن قصد لكي تحقنني بجرعة مميتة من أوميغا بلس!"
"كان القرار العملي الوحيد"، أجبست بنبرة متوازنة جردت المحادثة من الانفعال.
"لو كنت تعلمين بوجود خيار آخر، لقضيت ساعات في محاولة إقناعي بسلوك المسار الأنسب للتطور الطبيعي."
"وكنت سأكون محقة بنسبة مليون بالمئة!"
لحت بذراعيها.
"لماذا تسمم نفسك بخرابيط تجريبية لتعزيز مؤقت بينما يمكنك استخدام موارد النظام المدمجة بدلاً من ذلك؟ جسدك لن يقبرك مبكراً. هذه قاعدة طبيعية تقريباً!"
"لو سلكت الطريق الآمن، لأضعت فرصتي في تأمين مستوى مضمون"، رددت.
"بمجرد أن يُكمل جسدي إعادة بنائه، ستكون احتمالات نجاح أوميغا بلس للمرة الثانية قريبة من الصفر."
"وماذا لو نجحت؟"
ضيقت عينيها وأمالت رأسها.
"نحن نتعامل مع مجهول تام."
"لو لم يحطم جسدي المعاد بناؤه السم قبل أن يصل حتى إلى مجرى الدم، لكنا حصلنا على أفضل نتيجة ممكنة."
لامست ابتسامة باهتة جافة شفتي.
"لكنت ثبت الزيادة الدائمة في الخصائص الناتجة عن التطور الطبيعي، ثم تناولت أوميغا بلس مجدداً لدفعة اصطناعية وأمنت مستوى آخر فوق ذلك."
"يا للهول... أنا أنجب أطفالاً من مختل عقلي تام."
وضعت سيلينا يدها على جبهتها وأطلقت تنهيدة طويلة متعبة.
"ما الذي يجعلك تعتقد أن لدي جرعة أخرى من أوميغا بلس ملقاة في مكان ما؟ صنعت تلك العينة مرة واحدة فقط. لا أحد في العالم بأسره يحتاج إلى هذا المنشطات القاتل."
"إذن ستصنعين دفعة أخرى"، قلت بهدوء.
"ألم تكوني أنت من أخبرني قبل ساعة واحدة أن الميزانية غير محدودة؟"
"توم، أنت تستغل بجدية مشاعري تجاهك."
مالت إلى الخلف في مقعدها وكتفت ذراعيها على صدرها.
"نعم، أنا مهتمة بك. نعم، أنا أحمل طفليك. لكن لا تفكر أبداً أنني سأقفز كلما فرقعت أصابعك وألبي كل فكرة مجنونة تخرج بها."
"نحن لا نعرف حتى إن كانت الجرعة الثانية ضرورية"، قلت مبدداً حدة غضبها بالنبرة الثابتة نفسها.
"في الوقت الحالي هي مجرد سيناريو افتراضي. إن وصلنا إلى تلك النقطة يوماً ما، سنناقش تماماً كيف سأعوضك عن التكلفة."
"أوه، ثق بي، سنناقشها. بالتفصيل. ولا تقم بوزن ألا تفلت سوى بوعاء من سلطة الفواكه."
لفت ابتسامة ماكرة وأنثوية لا تخطئها العين شفتيها.
"حسناً. إعادة البناء الطبيعية هذه لم تعد مجرد نظرية، أليس كذلك؟ أنت مستعد فعلاً لبدء العملية الآن؟"
"لو لم أكن كذلك، لما أضعت وقتاً في الحديث عنها."
"التطور الطبيعي للإنسان العاقل..."
تمتمت وهي تنقر بإصبعها على ذقنها بتفكر.
"إذا سرنا وفق نظرية داروين الأساسية... لقد فقد أسلافنا ذيولهم وشعر أجسادهم الكثيف لأن تلك السمات توقفت عن كونها مفيدة. بناءً على هذا المنطق، يجب أن يتخلص جسدك من الأعضاء الأثرية مثل الزائدة الدودية أو أراض ضرس العقل ويستبدلها بشيء جديد كلياً..."
"سيلينا، ما جدوى تكديس النظرية فوق النظرية؟"
قاطعت شرحها الطويل.
"سيكون من المجدي أكثر بكثير تشغيل العملية وتسجيل النتائج."
"لا يمكنني جدال ذلك."
عدلت نظارتها وعادت إلى وضعية العمل.
"هل لديك بروتوكول تنشيط محدد؟"
"لا يوجد دليل رسمي، لكني متأكد تقريباً من أن الإجابة موجودة في دفتر المختبر ذاك حيث وثقت بحثك حول قدراتي. قرأته من الغلاف إلى الغلاف."
عبرت وجهي تلميحة خفيفة للابتسامة.
"لقد أعجبت بشكل خاص بالملاحظات التي كتبتها بعد مشاهدة بوكيمون بشراهة. مشاهدة كرتون أطفال للبحث عن أوجه تشابه... أنا أحترم ذلك."
"لا تفرط في إمداد نفسك بالمديح، روس. كان ذلك بحثاً مهنياً بحتاً."
نفت سيلينا باحتقار واستدارت عمداً نحو النافذة.
"إضافة إلى ذلك، ومع كل ما تعلمناه منذ ذلك الحين، أصبحت معظم تلك الملاحظات عفا عليها الزمن."
"ليس كلها. أنا مقتنع بأن المدخل الرابع يحتوي تماماً على ما نحتاجه لبدء العملية."
تجمدت وأمالت رأسها كقطة فضولية وهي تنظر إلي.
"إذن لماذا توقفت؟"
"تخيلت أن المؤلفة قد ترغب في تقديم نظريتها الأفضل الخاصة. كبرياء مهني وما شابه."
"محاولة لطيفة، توم. ليس لدي غرور مبالغ فيه."
تنهدت بخفة.
"لا أحتاج إلى تصفيق على خربشات في الهوامش. إضافة إلى ذلك، ليس لدى كل شخص هنا ذاكرتك الفوتوغرافية السخيفة. لقد ملأت خمسة دفاتر ملاحظات كهذه لمتدربين مختلفين. أتسحق بجدية أنني أتذكر بالضبط ما كتبته في دفترك تحت البند الرابع؟"
"معك حق. خطأي."
أومأت مؤكداً السهو.
"في المدخل الرابع، اقترحت النموذج التالي: تشبع الجسم بالمغذيات الدقيقة والمغذيات، وتضع الخاضع للتجربة في بيئة معزولة وآمنة، ثم تستخدم [الأمر الخاص] لبدء تحول داخلي."
"أه، صحيح! نظرية اليرقة والفراشة."
أشرق وجهها باعتراف فوري.
"إنها مبسطة، لكن التجربة تظهر أن الأفكار الأساسية غالباً ما تكون كذلك."
"توصلت إلى الاستنتاج نفسه"، قلت بهدوء.
"فلماذا الانتظار؟ لنختبر الفرضية الآن. لقد صنعت مركز بروتين أكثر من كافٍ، ومن المؤكد أننا لا نعيش نقصاً في الغرف الفارغة."
"لا."
"لماذا لا؟"
"توم، هل تتوقع بجدية أن أضيّع الليالي القليلة القادمة في المختبر؟"
سألته بهدوء، وهو ما جعل نبرتها تبدو خطيرة بطريقة ما.
"لم أنتهِ حتى من تنظيم البيانات من [إضعاف المعنيات] الخاصة بك، والآن تحاول إلقاء مشروع ضخم آخر علي. الأمر لا يقتصر فقط على ضخ البروتوكول فيك وتنويمك على سرير مريح. علي توثيق كل مرحلة من مراحل التحول من أجل بحث مستقبل. نحتاج إلى إعداد غرفة عزل مخصصة، وتغطيتها بأبحاث عالية الحساسية، ومزامنة الكاميرات الطيفية. إعداد كل شيء ومعايرته سيستغرق وقتاً."
"كم من الوقت؟"
"اثنتان وسبعون ساعة. بحد أدنى."
ومضت فكرة جريئة في ذهني: أن أخرج، وأستأجر مستودعاً، وأخلط التركيبة بنفسي، وأجد زاوية فارغة، وأبدأ العملية دون مساعدة أحد. لكن ذلك كان سيكون غير عملي وغير منصف لسيلينا. ورغم تقلبات مزاجها، كانت لا تزال الشخص الوحيد المستعد للوقوف معي خلال هذه التجارب الطبية.
"اتفقنا."
أومأت برأس أراك.
"أراك بعد ثلاثة أيام."
"أوه، لا تفكر حتى في الاختفاء لأيام ثلاثة."
لفت ابتسامة ماكرة شفتيها.
"ستكون هنا غداً، وبعد غد، وكل يوم حتى التجربة. ما زلت بحاجة إلى مزيد من البيانات حول [إضعاف المعنويات] الخاصة بك. لذا استعد للعب دور الوحش تحت السرير لصالح فنيي المختبر الصغار لدي مرة أخرى."
"إن كنت تحاولين إقناعي بأنك لا تستمتعين بهذا الجزء، فأنت ممثلة فاشلة"، قلت وأنا ألتقط وميض المشاغبة المألوف الذي يرقص في عينيها.
"أوه، اخرج من هنا فحسب!"
لحت سيلينا بيديها مبتعدة واتجهت نحو الباب، لكنها تجمدت في منتصف الطريق، وغطت فمها بيدها، وأطلقت ضحكة مكتومة لم تستطيع كبحها.
"أه، صحيح. كدت أنسى... أنت لا تملك حقاً مكاناً خاصاً بك في واشنطن، أليس كذلك؟ أتريد استعارة صندوق الورق المقوى الذي جاء فيه جهاز الأشعة المقطعية الخاص بنا؟"
كانت تعرف تماماً اين تصيب. غادر مجمع الهندسة التابع للفيلق دون كلمة أخرى. لم تكن هناك جدوى من إضاعة الطاقة في الجدال معها. فالقضاء وقتاً طويلًا جداً حول سيلينا استهلك طاقة عقلية تفوق بكثير ما يستحقه. مع ذلك، كانت على حق في أمر واحد. كانت واشنطن محطة مؤقتة بالنسبة لي، ولم تكن لدي قاعدة دائمة هناك. لم يكن الطيران العودة إلى شقتي في لوس أنجلوس خياراً لأن سيلينا احتاجتني متاحاً لبحثها.
لذا حجزت غرفة عملية في فندق متوسط عادي به دش ساخن جيد وواي فاي موثوق. في وقت لاحق، متمدداً على السرير المرتب بعناية، فتحت متصفحي وبدأت في تصفح قوائم العقارات في مقاطعة كولومبيا. كانت مرافق الفيلق الأساسية وبنيته التحتية متمركزة هنا، وكان معسكر التدريب على بعد ثلاثين دقيقة فقط بالحافلة بين المدن. وجدت نفسي منجذباً إلى منازل الأسرة الواحدة التقليدية ذات باحات متواضعة، وهي النقيض تماماً لبنتهاوس سيلينا المكون من طابقين.
في يوم ما، ينبغي أن يكون لدى الأطفال خيار: أن ينشأوا في برج زجاجي مطل على المدينة أو أن يركلوا كرة قدم في باحتهم الخلفية. بدت سوق الإسكان في واشنطن معقولة بشكل مدهش. على الرغم من كونها عاصمة الأمة، إلا أنها افتقرت إلى الأسعار المضخمة في نيويورك والهوس بالفخامة. الخطوة الأولى ستكون بيع مكاني على الساحل الغربي. سيتم سداد قرض شقة لوس أنجلوس في غضون شهر تقريباً، وبعد ذلك يمكنني طرحها في السوق.
بدأت مكالمة فيديو مع والدتي. لم نتحدث وجهاً لوجه لفترة طويلة، وأردت أن أرى بنفسي كيف كانت تفعل بعد علاج تجديد خلايا. توقف الرنين، وأضاءت الشاشة، ولثانية ظننت بصدق أن النظام قد ربطني بالشخص الخطأ. كانت تنظر إلي من الشاشة امرأة شابة رياضية ترتدي سترة دراجة نارية من الجلد الأسود مع شعر وردي ساطع.
"توم! أهلاً!"
سارعت عبر غرفة المعيشة المألوفة بهاتفك في يد واحدة، باحثة بجنون في الرفوف عن شيء ما.
"آسفة، يا حبيبي، أنا متأخرة عن حفلة موسيقية. اللعنة، أين وضعت ذلك الحزام؟... آه، ها هو ذا!"
أشرقت لي بابتسامة مبهرة ومررت حزاماً جلدياً عريضاً بشعار جمجمة كبير الحجم عبر حلقات بنطالها الضيق. راقبت بصمت، محاولاً استيعاب ما أراه. لقد اعتدت مؤخراً فقط على حقيقة أن والدتي بات لديها الآن جسد امرأة في العشرينات من عمرها. لم يكن أي شيء ليجهزني لرؤيتها تبدو وكأنها تنتمي إلى مهرجان روك.
"أنت تبدين... مختلفة جداً"، قلت بحذر.
"أه، هل يعجبك؟"
لفت خصلة من شعرها الوردي الساطع حول إصبعها.
"كانت فكرة ستيفاني. لقد أقنعتني بتحديث خزانة ملابسي وتجربة مظهر جديد. إنه يناسبني، أليس كذلك؟"
"انتظري ثانية. ستيفاني؟ جارتنا في الطابق الأسفل؟"
"نعم. نحن في الواقع نتجه إلى نادي معاً."
"أمي."
تحول صوتي إلى حاسم.
"ما لم أكن أتذكر خطأ، فقد حاولت أصلاً الاقتراب من الفيلق من خلالي."
"وما في ذلك؟ أنا لست من يخدم في الفيلق."
استبعدت القلق بموجة عارضة بينما كانت تفقد نفسها في المرآة.
"تعتقد ستيفاني أنني ابنة عمك البعيدة التي تقيم مع العائلة لفترة من الوقت. لقد قضينا وقتاً رائعاً معا."
"حسناً."
تنهدت، عالماً أن المحاضرة لن تحقق شيئاً.
"فقط كوني حذرة، ولا تخبريها بأي شيء لا تحتاج إلى معرفته."
"أتذكر كل قواعد الأمان التي أعطيتني إياها"، قالت بابتسامة سهلة.
"إذن لماذا اتصلت؟ هل كل شيء على ما يرام؟"
"لا شيء عاجل. أردت فقط التأكد من أنك تستقرين في حياتك الجديدة."
"كل شيء رائع! أه، ستيفاني تطلق بوقها في الخارج. يجب أن أذهب. سنتحدث لاحقاً. أحبك!"
أظلمت الشاشة. لم أكن صادقاً تماماً مع والدتي. كانت المكالمة في الأصل تدور حول العمل. كنت خططت أن أطلب منها تجهيز شقة كاليفورنيا للبيع من خلال التقاط صور احترافية، وجمع الأوراق لوسيط عقاري، وإدراج العقار عبر الإنترنت. لكن بعد رؤيتها مفعمة بالحياة، بمستقبل بدأ للتو في الانكشاف من خلال أصدقاء جدد وشغف جديد، أدركت أنه ليس لدي الحق في إعادتها إلى مدبرة منزل تتبعني من مكان إلى آخر.
لم تعد امرأة عجوز هشة تعد الأيام المتبقية لها. كانت تستحق حياة خاصة بها وحرية الاستمتاع بها. لقد حسم الأمر. ستظل شقة كاليفورنيا معها. إذا أردت شراء منزل في واشنطن، فسيتعين علي العثور على مصدر تمويل آخر. ربما حان الوقت لتحمل قرض عقاري آخر. مرت ثلاثة أيام في ضباب من التخطيط المالي والأوراق والزيارات اليومية لمختبر سيلينا لجولة أخرى من الاختبار. في وقت متأخر من اليوم الثالث، رن هاتفي.
"تم تثبيت كل شيء ومعايرته، يا توم. توجه إلى هنا."