مألوفي الوحيد هو أنا: قصة تطور متأخرة الفصل 106

سألتها وأنا لا أرفع نظري عن قطعتي، وبصوت هادئ ومحايد تماماً: "سلينا، أترين كيف تنظرين إلى هؤلاء الفنيين كما ينظر قطّ جائع إلى فئران مرعوبة؟"

فقالت وهي تلوّح بيديها بلا مبالاة، بينما كان نظراؤها الحادّان والفاهمان يمسحان الكافتيريا وكأنها تبحث عن أصغر فريسة وأكثرها طراوة: "في الواقع، أنا أهتم براحتك فحسب. فواحد من هؤلاء العباقرة الشباب سيكون فأر تجارب مثالياً لمهارتك الجديدة."

أبعدت شوكتي وسكيني بحذر عن حافة طبقي ثم ثبتّ عيني عليها وقلت: "يا سلينا، لقد تهاونت في أمر متطوعي البنتاغون. فإن كان هناك وطنيون يلوحون بالأعلام ويسرهم أن يعانوا في سبيل وطنهم، فتلك خريتهم. لكن ما تفعلينه الآن يتجاوز الحدّ. إذ إن دفع موظفيك لأداء أعمال لا صلة لها بوصفهم الوظيفي يعد استغلالاً سافراً للسلطة."

فرمقتني بنظرة غاضبة ثم غطت فمها بيد أنيقة وهي تكاد تخفي ضحكة، وقالت: "آه، فهمت! ذكريات مكتبك المؤلمة تتحرك. دعني أخمن، أكان رئيسك البغيض يكلفك بتغيير المصابيح في دورة المياه وجلب مبردات المياه؟ يا لك من مسكين..."

وفي النهاية، تقاطر صوتها بتعاطف مسرحي ومبالغ فيه. بل إنها مدت يدها وربتت على رأسي برفق كأم تُعزّي تلميذاً في الصف الأول سقط لتوه عن دراجة.

فأجبتها ببرود ومن دون أن أطرف أو أبدي أي رد فعل على غمزتها: "لا، لم يلقِ أحد قط عمل البواب على عاتقي. لكني عملت لساعات إضافية طوال الوقت لأن الإدارة أثقلت كاهل قسمنا بأعمال تفوق طاقة أي بشر. ولم أستطع الرفض لأني كنت مرعوباً من فقدان عملي والتخلف عن سداد قرض منزلي. لذا فأنا أدرك تماماً شعور أولئك الفتيان حين تخططين لاستخدامهم حقول تجارب."

أطلقت سلينا تنهيدة مبالغ فيها وكتفت ذراعيها وقالت: "ها أنت من جديد، تحاول جعل مني الشرير. بينما إن كنا صادقين، فالشرير الحقيقي الوحيد على هذه الطاولة هو أنت."

"أعطني سبباً وجيهاً واحداً."

فبدت عليها ملامح الاستياء الصادق وقالت: "مَن الذي كان يخطط لاختبار [الإحباط] على رجل مشرد وبريء تماماً قبل ساعات معدودة فقط؟ تخيل الأمر. الرجل يعتني بشؤونه الخاصة، نائم على مقعد في الحديقة، ينهي الرشفة الأخيرة من علبة جعة فارغة، ويستمتع بيوم جميل. ثم تظهر أنت فجأة، تبدو مخادعاً، ودون استئذان، تدفع المسكين نحو كئابة وجودية. أخبرني أن هذا ليس سلوك أشرار بحت."

فرددت بصوت جاف وواقعي: "أولاً، الأثر العقلي يستمر ستين ثانية بالضبط. وثانياً، كنت سأترك له ورقة نقدية بعشرة دولارات تعويضاً عن الإزعاج."

فابتسمت سلينا برضا مغرٍ وهي تقترب أكثر وقالت: "آه، استمع إلى هذا. نحن نختلق الأعذار الآن. أليس الأمر ممتعاً حين تُنتقد لازدواجية المعايير؟ عليّ الاستماع إلى محاضراتك طوال الوقت."

فقلت رافضاً التراجع: "ما زلتِ لم تقومي بطرح حجة واحدة مشروعة. وما زلتِ تخططين للضغط على أحد موظفيك للمشاركة في تجربة."

فأدارت عينيها وقالت: "أنت تجعل الامر يبدو وكأنني على وشك حبس أحدهم في قفص فولاذي وتجويعه."

"بالنسبة لموظف عادى، قد تبدو أوامر الرئيس وكأنها قفص تماماً."

فلوحت بيدها برشاقة وقالت: "حسناً، يكفي هذا النقاش العقيم. إن عثرت على فني مختبر يتطوع دون أي ضغط أو تهديد، أستتخلّى عن الأمر أخيراً وتكفّ عن التذمر؟"

"فقط إن لم يكن هناك ضغط خفي ولا حتى تلميح بأن الرفض قد يكلفهم وظيفتهم."

فرفعت ذقنها بثقة عارمة وقالت: "آه، يا توم، أرجوك. لست رجل أعمال رخيصاً ينتزع عمالة مجانية من الناس عبر الخوف. أنا عالمة محترمة وامرأة شديدة الجاذبية. لست بحاجة إلى الترهيب لأحصل على ما أريد."

وكانت هناك ثغرة واضحة في ذلك المنطق، وكدت أشير إلى أن التلاعب العاطفي والإغواء يجب أن يكونا محظورين أيضاً. ثم كبحت نفسي. في النهاية، لم يكن هناك فرق كبير بين شخص مستعد للتضحية بنفسه من أجل وطنه وشخص مستعد لفعل ذلك ابتسامة امرأة جميلة.

وفي كلتا الحالتين، كان «البطل»

يتصرف بدافع الحماقة البحتة. تجمدت سلينا مثل كوجار يتربص بفريسته، وهي تمسح الكافتيريا حيث كان الموظفون الصغار يلتهمون غداءهم كالحمام المتكاثر فوق فتات الخبز في حديقة. وأخيراً، وقع نظرها على مجموعة صاخبة من الشبان الذين بدا أنهم بلغوا العشرين تقريباً. وكان أحدهم، ممن يذكرني مظهره وتصرفاته بشكل غريب بتد الأكبر سناً، يروي بحماس لكل من يدخل في نطاق سمعه كيف استطاع إيقاع عارضة أزياء حقيقية في حانة نهاية الأسبوع.

وكانت القصة مليئة بالغطرسة الرخيصة ولا قيمة لها سوى التباهي الشبابي المعتاد.

فنادت سلينا بنبرة حادة وآمرة تعودت على طاعة الآخرين: "أيها الفتى! يا من تصنع ضجيجاً يكفي الكافتيريا بأكملها!"

فصمتت الغرفة على الفور وتوقفت كل المحادثات. تجمد راوي القصة، ثم أشار بشكل محرج إلى صدره، لتتبخر كل غطرسته في ومضة.

فأكدت بتلميح خفيف من السخرية: "نعم، أنت، أيها الذكي. تعال إلى هنا."

فوقف الشاب وقال: "حاضر، يا رئيسة. ماذا هناك؟"، ثم نفض معطف المختبر بعرضية، وخطا بخطوات مريحة ومتغطرسة لأحد يظن أن الثقة تحل كل مشكلة.

ودون انتظار دعوة، جلس على الكرسي الفارغ. ربما فاجأه الأمر لثانية، لكنه كان بوضوح من النوع الذي يعتمد على الوقاحة الخالصة ليعبر الحياة.

فقالت سلينا وهي تدرسه بنظرة ثاقبة: "ذكرني باسمك والقسم الذي تنتمي إليه."

فأجاب محاولاً قدر الإمكان أن يبدو عادياً: "ستيف. هندسة الراديو ونظم الترددات العالية."

فأمالت سلينا رأسها قليلاً ورمته بابتسامة غزلية مصوبة باتقان وقالت: "ممتاز يا ستيف. لدي عرض مغرٍ للغاية لك. ما رأيك بثلاثة أيام إجازة مدفوعة الأجر بالكامل؟"

فابتسم ستيف واقترب أكثر وقال: "أَتَمزحين؟ الأحمق وحده هو من يرفض ذلك."

فأومأت برضا وقالت: "يعجبني تفكيرك. لكن عليك أن تستحقها. لا يوجد شيء خطير. أحتاج فقط إلى تسجيل قراءات ديناميكية لنشاط دماغك. ولن يستغرق الأمر سوى خمس دقائق."

فضيق ستيف عينيه بينما ظهر ومض من غريزة الحفاظ على الذات أخيراً وسأل: "أسيؤلم ذلك؟"

فأجابت سلينا بصدق ودون أن تبهت ابتسامتها اللطيفة قط: "لمدة ستقيقة واحدة بالضبط، ستشعر... دعنا نقول، بشعور سيء للغاية. وبعد ذلك، فأنت حر في الذهاب. احزم حقائبك وتوجه إلى المنزل."

فضحك ستيف، وضرب على الطاولة، وابتسم من الأذن للأذن وقال: "بحق الجحيم، أنا موافق! أين أوقع؟"

فتبسمت سلينا وهي تلقي نظرة على هاتفها وقالت: "كنت أعلم أنني لست مخطئة في كونك عملياً. كن في الغرفة مئتين وثمانية في تمام الساعة الثالثة. لا تتأخر."

فقال ستيف وهو يكاد ينفجر حماسة: "كما توامرين، الآنسة لانغستروم!"

ثم سارع بالعودة إلى زملائه ليتفاخر بحظه غير العادل الذي سقط في ححضنه للتو. وفي غضون ذلك، بدت سلينا راضية عن نفسها بدرجة أكبر.

فقالت وهي ترتدي إلى الخلف في كرسيها برضا هادئ: "أرأيت يا توم؟ بلا ضغوط. بلا ترهيب. الحافز المالي المناسب يمكنه حل أي شيء تقريبا."

ولم يكن هناك جدوى من الجدال. فقد رأيت ما يكفي في عالم الشركات لأعرف حقيقة بسيطة واحدة: للجميع ثمن. والسؤال الوحيد هو نوع التعويض الذي يجعلهم يقولون نعم. بعد نحو ساعة، وصلت شاحنة تسليم سريعة إلى البوابة الرئيسية لمجمع الهندسة. وبعد أن قبض السمول مئتي دولار مكافأة للتسليم السريع، أنزل الساعي عدة صناديق كرتونية وخشبية كبيرة عند المدخل مباشرة.

فظهرت سلينا فجأة من العدم أمام الصناديق وذراعاهما متكتفتان وقالت: "لماذا تقفون هكذا؟ أكنتم تنتظرون مني حمل كل هذا بنفسي؟ انقلو كل شيء إلى الغرفة مئتين وثمانية. حالاً."

فأجاب الحراس بصوت واحد: "حاضر يا سيّدتي!"

قضيت النصف ساعة التالية كفريق نقل مرتجل يضم فريق البوابة، وبوابين متفرغين، وأنا الشخص الوحيد الحاضر بلا مسؤوليات واضحة. وضاعف الساعة التالية في تفكيك المعدات وتجميعها ومعايرتها. وعملت سلينا مع الكابلات وأجهزة الاستشعار والبرمجيات بدقة مذهلة. وبالنظر إلى مدى هدوء تعاملها مع إصابات وتشريحها للمخلوق الفضائي، فإن حقيقة امتلاكها تدريباً طبياً واسع النطاق لم تفاجئني على الإطلاق.

وفي تمام الساعة الثالثة، طرق أحدهم باب الغرفة مئتين وثمانية.

فتوقف ستيف عند المدخل وهو يطيل النظر إلى هيكل الماسح الضوئي اللامع وقال: "يا للهول... أهذا جهاز رنين مغناطيسي حقيقي مزود بتخطيط أمواج الدماغ؟ أعمل هنا منذ أكثر من عام، ولم تكن لدي فكرة عن وجود معدات كهذه لدينا."

فقالت سلينا دون أن تحول عينيها عن شاشة التحكم: "توقف عن الإعجاب به وكف عن إضاعة الوقت. اخلع أي شيء معدني، حزامك، ساعتك، ثم استلق على الطاولة."

قال ستيف وهو يفك قفل ساعته بسرعة ويضعها على خزانة مجاورة: "نعم، أنا أعرف كيف يعمل الرنين المغناطيسي. لكنك قلت إنني سأشعر بسوء شديد لنحو دقيقة. ماذا يعني ذلك بالضبط؟"

وأشارت عرضاً في اتجاهي بينما واصلت إدخال معاملات المسح فقالت: "أترى ذلك الرجل العابس الواقف بجانب الجدار؟ إنه الشخص الذي سيجعلك تشعر بسوء شديد."

فتجمد ستيف في منتصف فك حزامه وحدق بي بقلق واضح. فتبلعت ضيقي. فحتى في خضم تجربة جادة، لم تستطع سلينا مقاومة إلقاء نكبة مضللة عمداً لمجرد مشاهدة رد فعل أحدهم.

فخطوت بعيداً عن الجدار وقلت بنبرة مستوية: "لن أمد يدي إليك. الأثر ذهني بالكامل. ولن يكون هناك أي اتصال جسدي."

فاسترخى ستيف قليلاً، رغم أن الشكوك في عينيه لم تختف تماماً. ومع ذلك، كان من الواضح أنه لن يبتعد عن ثلاثة أيام إجازة مدفوعة الأجر. واستلقى ستيف على طاولة الفحص الضيقة بعد أن تخلع ملابسه ليبقى بملابسه الداخلية. فضغطت سلينا على مفتاح، فانزلقت المنصة بسلاسة إلى داخل الماسح. وأصدرت المضخات طنيناً خافتاً، وظهرت صور ثلاثية الأبعاد الأولى لدماغه على الشاشة المركزية.

فنادت سلينا: "ستيف، كيف حالك؟"

فأجاب ستيف بحماسة من داخل الماسح: "بخير تماماً. مستعد متى شئت."

فأومأت سلينا لي برأسها باختصار. لقد حان الوقت. فثبتّ عيني على قدمي ستيف البارزتين من الماسح وفعلت [الإحباط] لأول مرة. ولم يكن الأمر شبيهًا بإطلاق طاقة س. بل انبعثت نبضة كثيفة ومركزة بإحكام من طاقة نفسية من عمق عقلي وانطلقت مباشرة نحو هدفها.

ففقد صوت ستيف كل طاقته فوراً ليصبح مسطحاً وثقيلاً وقال: "تباً... أشعر بسوء شديد... كل شيء يطن... والجدران تضيق عليّ... أخرجوني من هنا. أريد الخروج!"

فصاحت سلينا وهي تراقب بعناية القمم الدراماتيكية التي تتسابق عبر شاشات عرض البيانات: "اثبت! إن أفسدت المسح بالحركة، ستفقد مكافأتك وأيام إجازتِك!"

وظللت عيني على الشاشة. وفي اللحظة التي تفعيل فيها مهارتي، ازدهرت مناطق مظلمة ونابضة ذات نشاط منخفض عبر إسقاط القشرة المخية لستيف. وبعد ستين ثانية بالضبط، اختفت فجأة كما ظهرت. وأبقت سلينا ستيف داخل الماسح لخمس دقائق أخرى، لتجري سلسلة من اختبارات المتابعة. وما إن تأكدت من عودة نشاطه العصبي إلى طبيعته، أغلقت النظام وسحبت الطاولة للخارج.

فسألت: "كيف تشعر؟"

فنزل ستيف من الطاولة وارتدى ملابسه على عجلة، رامياً نظرات جانبية حذرة في اتجاهي وقال: "بخير... إن كنت تسأل عن صحتي."

وكانت سلينا تكتب الملاحظات بالفعل في هاتفها وسألت: "وماذا عن عقلك؟ أخبرني بدقة بما اختبرته."

فتوقف ستيف باحثاً عن الكلمات المناسبة وقال: "أنا أتذكر كل شيء، لكن... يبدو الأمر وكأن ذلك حدث لشخص آخر. أتعلم حين تسكر تماماً، وفي الصباح التالي يخبرك أصدقاؤك بكل الأشياء الغبية التي اقترفتها؟ تتذكر بشكل مبهم أن ذلك حدث، لكنك تعلم أنك ما كنت لتتصرف هكذا أبداً لو كنت صاحياً. فمجرد التفكير في الأمر يجعلك تشعر بخزي شديد."

فقضمفت سلينا شفتها السفلى بتفكير وقالت: "إذن بدا الأمر كالسكر؟ هذا مثير لاهتمام. كيف توصف الحالة العاطفية نفسها؟ قلق؟ لا مبالاة؟"

فحك مؤخرة رأسه وهو يزرر معطف المختبر وقال: "رعب. ذلك النوع المريض والزاحف من الرعب. وكأنك على وشك ارتكاب أكبر خطأ في حياتك وتدمير كل شيء. وكل ما أردت فعله هو الاختباء في زاوية أو الهرب قبل أن يرانى أحد."

"هذا رائع حقاً."

فاستجوبته سلينا لخمس دقائق أخرى، عاصرة كل تفصيل أخير من ذاكرته حتى نفلت أسئلة المتابعة نهائياً.

فقال ستيف على عجلة، وهو يندفع خارج الباب كمن يريد وضع أكبر مسافة ممكنة بيني وبينه: "أراك الإثنين يا الآنسة لانغستروم."

فسألت وأنا أمشي نحو المكتب وأتدرس فحوص الدماغ المعقدة: "إذن، ما رأيك؟"

فأجابت دون أن تحول عينيها عن خرائط النشاط العصبي: "من المبكر جداً استخلاص أي استنتاجات حقيقية. فأنا بحاجة إلى عينة ممثلة. أربعة اختبارات أخرى على الأقل لأنواع شخصيات مختلفة."

"ألديك وقت لكل هذا حقاً؟ ألا يتطلب عملك الحقيقي اهتمامك؟"

فقالت بحدة ودون أن تلتفت إليّ: "يا توم، هذا عملي الحقيقي. فأي شذوذ يمكن أن يقود إلى اختراق علمي، وخاصة المرتبط ببيولوجيا جسمك. لقد حققت عشرة اكتشافات بتحليل جهازك المناعي فقط."

فقلت بهدوء: "بما أنني فعلت الكثير من أجل أبحاثك على ما يبدو، أليس الوقت قد حان لأرى بعض النتائج؟ أنا أتحدث عن مساعدتي في مرحلة تطوري القادمة."

وما زالت منغمسة في البيانات وقالت: "لتقديم طلب رسمي للحصول على مواد بيولوجية من عينات لوزان الموقظة، سأحتاج موافقات من حزمة كاملة من الوكالات. وهذا سيستغرق أي مدة من يومين إلى أسبوع. سأتصل بك فور وصول الحاويات إلى البوابة الرئيسية."

"لا أحتاج إلى مواد بيولوجية فضائية يا سلينا. أنا مهتم بالتطور الطبيعي لجسم الإنسان."

فتوقفت أصابعها فوق لوحة المفاتيح واستدارت ببطء لتواجهني. وهذه المرة، نلت اهتمامها بالكامل.