"فئران تجارب؟"
رددت بعد صمت قصير. بقيت نبرتي هادئة ولا تكشف شيئاً وأنا أملي نظري على وجهها بحثاً عن أي أثر خفي.
"على حد علمي، من المستحيل إعادة كائنات فضائية حية عبر البوابة. أترتكبين حقاً تجارب على الحيوانات خلف هذه الجدران؟"
"بحق الجلالة، بالطبع لا!"
تذمرت سيلينا وهي تبعد خصلة شاردة من شعرها عن أذنها كأنني قلت للتو شيئاً سخيفاً.
"أنا مهندسة يا توم. أعمل مع الدوائر عالية الجهد والرقائق الدقيقة. ألديك أي فكرة عما قد يفعله شعر الحيوانات المتطاير بالعدسات الحساسة؟ سيؤدي إلى قصر إلكتروني في المختبر بأكمله. يعمل فريق الأحياء في منشأة مختلفة تماماً على الجانب الآخر من المدينة."
خفضت صوتي وثبّتُّ نظري إلى عينيها الزرقاوين خلف العدستين الرقيقتين لنظارتها.
"إذن... نحن نتحدث عن تجارب غير قانونية على البشر؟"
"يا للهول يا توم. لمجرد أن شارتي تحمل ختماً حكومياً فهذا لا يجعلني شريرة خارقة في القصص المصورة."
لفت عينيها بمسرحية ورفعت يديها.
"علاوة على ذلك، إن احتجت يوماً إلى متطوعين بشريين للتجارب فلن أضطر لاختطاف أحد. مكالمة واحدة للبنتاغون وسيقف ألف من الوطنيين المحبين للأعلام في طابور من هنا حتى نصب لنكولن متوسلين فرصة التضحية بأنفسهم من أجل مجد الولايات المتحدة."
"إذن تلك هي خطتك؟"
سألتُ رافعاً حاجباً.
"سترى بنفسك."
غمزتني سيلينا بمكر ثم استدارت برشاقة على كعبيها العاليين وبثقة مفترس يتربص بفريسته. كددت أن أتنهد بصعوبة. عادتها في تحويل كل شيء إلى عرض مسرحي وتصرفها كأنها تخفي سراً يهز الأرض أصبحت بالية، لكن مجادلتها الآن لن تفتح بيتاً. ضغطت سيلينا ببطاقتها البلاستيكية على لوحة الوصول الإلكترونية وانتظرت صفير التأكيد. نقر القفل المغناطيسي وانزلق الباب الثقيل بسلاسة. حتى مع رائحة المطهر الصناعي الحادة، بدا هواء الممر المنعش كهدية بعد الجو الراكد لغرفة التطبيب.
كان ذلك المكان خانقاً، وشابها الشبه الكبير بزانزين العزل الانفرادي.
"أنت! يا هذا!"
نادت سيلينا بحِدّة على رجل يرتدي بزة زرقاء ويمر بجانبهما. انتفض العامل المسكين بقوة حتى كاد يسقط ممسحة ودلوه.
"أفرغ الغرفة ثلاثمائة وواحداً. كل شيء. أفرغها تماماً وانقل محتوياتها إلى المستودع. حالاً."
"أوه... نـ-نعم يا سيدتي. فهمت."
سارع العامل لضبط استواء الدلو ولا يزال يبدو مذهولاً.
"سأهتمام بالأمر فوراً..."
دون انتظار رد، واصلت سيلينا السير على الأرضية المصقولة. تردد صدى نقرات كعبيها الحادة في الممر بينما كانت أصابعها ترقص بسهولة على هاتفها. سارت بثقة هادئة لمن اعتاد إصدار الأوامر.
"أنا أفهم الحاجة إلى النظافة"، قلت وأنا أجارب خطواتها السريعة ويداي في جيببي.
"استبدال الفراش إجراء قياسي. لكن لماذا إزالة السرير وجميع المعدات المتخصصة؟ إنها لا تزال تعمل بحالة ممتازة. ماذا لو احتاج إليها شخص آخر؟"
"يا توم، هذا مركز هندسة الفيلق، وليس مستشفى مقاطعة"، أجابت دون أن ترفع عينها عن الشاشة المضيئة.
"يبنون هنا أسلحة بلازما. لا يعالجون مرضى. جعلت ذلك السرير الطبي يحضر خصيصاً لك. لقد انتهى علاجك ووقفت على قدميك من جديد، لذا لم نعد بحاجة إليه. سيذهب إلى المستودع. ربما يستطيع الفنيون استعادة قطعه. إن لم يكن، فسنشطبه ونرميه. لا فائدة من إهدار مساحة أرضية ثمينة."
بقيت صامتاً، لكنني ما زلت أجد صعوبة في استيعاب هذا النوع من التفكير. سنوات من العمل كموظف مكتبي عادي دربتني على حساب كل سنت أخير. أتذكر حين كان استبدال مبرد مياه مكتبي مسرّب يتطلب شكوى رسمية من نصف الموظفين وأسابيع من الانتظار لموافقة الإدارة. هنا، جُهِّز إعداد طبي متخصص بقيمة عشرات الآلاف من الدولارات لمشروع واحد وأُلقي اللحظة التي لم تعد فيها حاجة إليه.
"ماذا تفعلين؟"
سألت وأنا أراقب التوهج المزرق للشاشة منعكساً على نظارتها.
"أطلب متطوعي البنتاغون هؤلاء؟"
"ما فائدة عينات التجارب إن لم تكن لدي المعدات لجمع البيانات؟"
قالت وهي تلوح بيديها رافضة الفكرة بينما كانت تتصفح ما بدا وكأنه كتالوج متخصص.
"مهارة الإحباط لديك تحفز بوضوح طفرات النشاط العصبي. أنا أطلب ماسحات رنين مغناطيسي محمولة ونظم تخطيط أمواج دماغية عالية التردد. أحتاج إلى تتبع نشاط قشرة مخك بمرور الوقت."
"لتجربة واحدة؟ فقط لكي ينتهي كل شيء في المستودع بعد ذلك؟"
"بالضبط."
نقرت في منتصف الشاشة.
"ممتاز. حتى أنها توفر توصيل سريع. مائتا دولار إضافية وسيحضر الساعي كل شيء إلى البوابة الأمامية خلال ساعتين."
"أتدفعين ثمن كل هذا ببطاقتك الخاصة؟"
سألت. كانت كل غريزة محاسبية لدي تصرخ بالفعل.
"وكأنني أفعل."
توقفت سيلينا وأزلقَت هاتفها في جيب معطفها الأبيض ونظرت إلي وكأنها لا تفهم السؤال حقاً.
"لقد تمتلك شعبة الهندسة ميزانية تشغيل خاصة بها. لماذا يزعجك هذا القدر من الأجر؟"
"قل إنه تكييف مهني."
فركت ذقني مستشعراً القشاط الخشن الذي نما.
"لكن بعد قضائي سنوات في مراجعة التقارير المالية، لا أملك إلا أن أرى انفصالاً هائلاً. في وظيفتي القديمة، كان شراء طابعة جديدة يعني كتابة مبرر رسمي، وإرساله عبر محللي الشمال الماليين، وإقناع مجلس الإدارة بأنه سيفيد الشركة في الربع القادم. أنت تنفقين ثروة على معدات فائقة الجودة في أقل من دقيقتين، ولا يطلب منك أحد حتى تقديم تقرير نفقات."
"أنت تقارن القطاع الخاص بالحكومة يا توم."
ابتسمت سيلينا بابتسامة باهتة وعدلت نظارتها بحركة سهلة وتابعت السير في الرواق.
"تهووس الشركات الخاصة بكل قرش لأن الإنفاق غير الضروري يقتطع من أرباح شخص ما. لا تعمل الحكومات بهذه الطريقة. ميزانياتها بلا قاع تقريباً. أتدريك كم كلف برنامج أبولو؟ خمسة وعشرون مليار دولار. مبلغ فلكي لمجرد زرع علم أمريكي على القمر ومضايقة السوفييت."
"إذن أنت تقولين إن تمويلك لا سقف له أساساً؟"
"حسنًا، أنا أنقذ العالم."
هزت كتفيها دون أن تلتفت حتى.
"طالما أنني أسلم المقر تقنية عاملة أو براءة اختراع رائدة أخرى كل شهر، فلا أحد في الأعلى يهتم ببضع ملايين إضافية مدفونة في عمود النفقات العامة."
كان هناك منطق لا يقاوَم فيما تقوله، بارد، عملي، ويستحيل جداله. تذكرت قراءة مقال عن شركات ضخمة تضخ مئات الملايين من الدولارات في استكشاف أعماق البحار وأبحاث الفضاء بعيد المدى. عقود من العمل، فرق كاملة من المتخصصين مرتفعي الأجور، وفي النهاية لم يكن لديهم ما يعرضونه سوى بضع عشرات من صفحات النظريات الجافة وقبضة من الفرضيات الغامضة. وفي الوقت نفسه، تمتلك سيلينا موهبتها وإمكانية وصولها بلا قيود إلى تكنولوجيا البوابة، وظلت تنتج اختراقات عملية جاهزة للاستخدام تلو الأخرى.
نتائج كهذه اشترت قدراً هائلاً من الحرية. طالما استمرت في التسليم، كانت الإدارة العليا مستعدة لتغاضي عن أي شطط تقريباً. أثناء حديثنا، قطعنا جسراً زجاجياً طويلاً وتوجهنا نحو الكافتيريا. كانت الغرفة الواسعة والنظيفة تغمرها ضوء الفلورسنت، مع صفوف من الطاولات الفارغة الممتدة عبر الأرضية. وبصرف النظر عن خط الخدمة المصنوع من الفولاذ المقاوم للصدأ والصمت الشبه مخيف، لم تكن تختلف كثيراً عن قاعة الطعام في التدريب الأساسي.
كان المكان خالياً تقريباً. الأشخاص الوحيدون في الداخل كانوا عاملين في الكافتيريا خلف منضدة الخدمة. تجمدت الاثنتان وفمماهما مفتوحان قليلاً، ترمضان نحونا كأن أعضاء هيئة الأركان المشتركة قد دخلوا للتو من الباب. بدا أنهما غير معتادتين على رؤية الغرباء هنا، وخاصة المرضى.
"إن لم يقع الساعي في زحمة المرور، فيمكننا بدء الجولة الأولى من التجارب بعد الظهر."
استقرت سيلينا برشاقة في مقعد معدني بجانب النافذة.
"حتى ذلك الحين، يجدر بنا تناول شيء للأكل."
"يبدو جيداً."
أخذت نفساً عميقاً ملتقطاً رائحة البطاطس المقلية واللحم والخضار المطهية الشهية. أجاب بطني بزمجرة خفيفة.
"ماذا تريدين؟"
"أتحسب بجدية أنني سأتناول طعام الكافتيريا؟"
شبكت سيلينا ذراعيها وارتكنت إلى الخلف في مقعدها بسخط مسرحي.
"لقد اعتاد جسدي نظاماً غذائياً أرقى بكثير يا توم."
نظرت نحو منضدة الخدمة. كانت عاملتا الكافتيريا قد سمعتا كل كلمة بوضوح. حُكماً من تعبيراتهما، لم يكن وجودي هو ما صدمهما. بل رؤية نجمتهما المقيمة تتصرف وكأن أي شيء أقل من مطعم حاصل على نجمة ميشلان هو أقل من مستواها. باسترجاع الأسابيع القليلة الماضية، أدركت فجأة أمراً ما. طوال الوقت الذي كانت تحاضر فيه في مركز التدريب، لم أكن قد رأيتها مرة واحدة في غرفة طعام المدربين.
"حسنًا، شكراً لإظهاري مكان الكافتيريا"، قلت بجفاف.
"أنا رجل بسيط. الطعام الفاخر ليس مطلباً أساسياً لي. سأتناول ما هو هنا بينما تنتظرين طلب مطعمك."
"إذن ستتركني أجوع حقاً؟ في حالتي؟"
تنفست بمسرحية واضعة يداً رقيقة على بطنها، مع أن البريق المشاكس في عينيها الزرقاوين دمر العرض تماماً.
"أنا أستمع"، رددت بهدوء مشدود الفكين.
محاولاتها المستمرة للتحكم في كل محادثة أصبحت بالية، لكن مجادلتها لم تكن لتحقق شيئاً.
"طالما كان الأمر معقولاً."
"أتذكر ذلك الصباح الذي قضيناه معاً؟ أخبرتني أنه مع المكونات المناسبة، يمكنك تفوق طاهي أي مطعم ذي خمس نجوم."
لان صوتها إلى همسة مشاكسة وهي تميل نحوي.
"أَتذكر، أليس كذلك؟"
"لدي ذاكرة جيدة."
"إذن أثبت ذلك. يحصل هذا المكان على أفضل المكونات التي يمكن أن تشتريها الأموال، وثق بي، لن يجرؤ أحد هنا على الوقوف في طريقك."
أطلقت على موظفي المطبخ نظرة خاطفة لكنها آمرة بوضوح لا يقبل اللبس.
"اطبخ لي شيئاً يا عزيزي."
بالنظر في عينيها الوقحتين تماماً، شعرت بدفعة قصيرة من الكبرياء العنيد، الرغبة في الاستدارة والمغادرة. اختفت بالسرعة نفسها التي جاءت بها. تغلبت العادة، واختزلت الموقف إلى حساب بسيط للتكلفة والمنفعة. كانت مطالب سيلينا مزعجة، لكنها كانت على حق. أولاً، لقد قطعت ذلك الوعد حقاً. ثانياً، بعد كل ما فعلته لسحب من حافة الموت، كان طهي الغداء لها أصغر معروف يمكنني رده. أومأت برأسي بلا كلام وخطوت خلف منضدة الخدمة.
تنحى عمال الكافتيريا جانباً بهدوء، وتعبيراتها المتوترة والمعتذرة جعلتني أشعر ببعض الأسف تجاههما. كان المطبخ مجهزاً فوق المعتاد. حوت الرفوف زيتاً زيتونياً ممتازاً، وأعشاباً طازجة، وخضاراً مقرمشة، وحتى أن إحدى ثلاجات العرض ضمت عدة زجاجات من النبيذ المحترم. لموظف عادي، كان ليبدو إسرافاً. أما لسيلينا، فربما لم يكن شيئاً مميزاً. بعد نظرة سريعة بين المكونات، رمقت غرفة الطعام عبر نافذة الخدمة.
كانت سيلينا منغمسة بالفعل في هاتفها مجدداً. لم تكن من النوع الصبور، وبعد ساعات من العمل المكثف، كان جسدها غالباً بحاجة إلى السوائل والكربوهيدرات السريعة أكثر من وجبة ثقيلة. كانت سلطة الفواكه الخيار الأوضح. تجمعت وصفة الطعام فوراً. حين كنت أسترخي بعد أيام عمل طويلة في المكتب، كنت قد شاهدت مئات برامج الطبخ، والذاكرة العضلية المشحونة بتعزيز [المدرب] سمحت ليداي بالتحرك بدقة جراحية.
رقص السكين على لوح التقطيع محولاً الأناناس إلى مكعبات مثالية، بينما لم استغرق سوى دقائق لتكرمل الفاكهة بقليل من نبيذ الحلويات.
"انتهيت."
عدت إلى الطاولة ووضعت وعاء خزفياً عميقاً أمام سيلينا.
"وما المفترض أن يكون هذا؟"
رفعت حاجبها فاحصة الطبق بشك متمرس لناقد مطاعم.
"سلطة فواكه أركوبالنو مع صلصة التوت الأسود. تم تكرمل الأناناس برفق في نبيذ الحلويات لإبراز حموضته الطبيعية"، قلت كأنني أقتبس حرفياً من طاهي تلفزيوني.
"يبدو مثيراً للاهتمام."
اخترقت سيلينا قطعة أناناس بشوكتها، ورفعتها إلى شفتيها مستنشقة رائحتها.
"رائحتها تبشر بالخير. لنرى كيف طعمها."
ألقت الفاكهة في فمها ومضغت ببطء مرتدية التعبير الصارم لشخص يحكم على طبق مميز. راقبت دون أن أكشف شيئاً. خلفي، تسلل استنشاق جماعي باهت من المطبخ. كان عمال الكافتيريا قد تجمعوا قرب النافذة متجمدين بترقب كأن مكافآتهم الفصلية تعتمد على حكمها.
"ليس سيئاً. قد يتحمل القوام تعقيداً أكبر"، قالت سيلينا أخيرًا بعد أن بلعت.
"تسعة من عشرة."
تصاعد تنهيدة ارتياح عالية من ورائي. بدا الأمر كما لو أن النساء في المطبخ كدن يمتنعن عن التصفيق لأنفسهن. لم تكن لدي فكرة عما كن يحتفلن به. ربما قررن تشجيعي كطاهٍ يدعم طاهياً آخر. بينما كانت سيلينا تشق طريقها بهدوء عبر السلطة، عدت إلى خط الخدمة والتقطت غداء الموظفين القياسي: شريحة لحم غضة، وبطاطا مشوية، وحصة من الخضروات الطازجة، وكوباً من القهوة السوداء. بصراحة، استمتعت بتلك الوجبة البسيطة أكثر بكثير مما توقعت.
بعد عشر دقائق، وصل صمت الكافتيريا المعقم إلى نهايته. دقت الساعة الظهيرة تماماً، وبدأت الموجة الأولى من الزوار بالتوافد: فنيون صغار ومساعدو مختبرات. كل شخص دخل الأبواب ولاحظ سيلينا تفاعل تماماً بالطريقة نفسها. توقفوا عند المدخل، وتسمروا لثانية أطول من اللازم، ثم سارعوا بتحيات متصلبة وغير مريحة.
"طاب يومك يا آنسة لانغستروم"، تمتم شابا بلباس مختبر أبيض وهما يتخذان أوسع طريق ممكن حول طاولتنا، فاعلين كل ما بوسعهما لتجنب التواصل البصري.
"استمتعا بغدائكما أيها السادة"، أجابت سيلينا بابتسامة مبهرة بدت شبه ملائكية.
في اللحظة التي انسلّوا فيها نحو خط الخدمة، انحنت شفتاها إلى تلك الابتسامة المفترسة المألوفة.
"وها قد أتى فئران تجاربنا الصغار."