"هل اكتسبت مهارة جديدة؟"
أمالت سيلينا رأسها قليلاً، تراقبني بفضول كسول يشبه فضول القطط.
"أجل. ككل مرة أرتقي فيها بالمستوى."
سمحت لنفسي بابتسامة باهتة، وأنا أشعر بدفقة طاقة جديدة تسري تحت جلدي.
"لا أطيق الانتظار لأرى ما يمكنها فعله."
"توقف!"
مدت سيلينا يدها الأنيقة في إشارة درامية للمنع.
"لا عمل فردياً هنا. كل ارتقاء في المستوى يؤثر على ترسانتك الكاملة، أليس كذلك؟"
"يمكنك قول ذلك. إلى أين تريدين الوصول؟"
"يا توم، عزيزي، أنا لست هنا لأجعل هذه الغرفة الكئيبة تبدو أجمل فحسب. أنا أخصائية معتمدة أيضاً."
ابتسمت بثقة متمرسة، ودفعت نظارتها إلى مكانها بإصبع نحيل.
"كلما تغير النظام، وجب توثيق البيانات الجديدة."
"لست فأر تجاربك يا سيلينا."
"أوه، لا تعلق على صياغة الكلام."
لوحت بيدها بلامبالاة كأنها تنفض غباراً غير مرئي عن كم حريري.
"يجب أن تكون سعيداً. ليس كل شخص ينال شرف فحصه من قبل عبقرية مثلي. وأنا أفعل ذلك مجاناً، علاوة على ذلك."
"وبدون دعاية تجارية؟"
لم أرفع حاجباً واحداً أمام أدائها المعتاد.
"ما الفائدة التي ستجنينها؟"
"أوه، هيا يا توم. حاول إطفاء ذلك العقل المتشكك في رأسك لخمس دقائق."
قلبت عينيها بمسرحية، وأطلقت تنهيدة تليق بممثلة في برودواي.
"سمِّه فضولاً مهنياً. فتشوهاتك الفريدة الصغيرة قد تلهم بضعاً من روائعي المستقبلية."
مررت اقتراحها في ذهني عبر تقييمي المعتاد للمخاطر بصمت. كانت النتيجة مباشرة: الفوائد المحتملة تفوق المخاطر. كانت سيلينا تلاحظ تفاصيل كنت أغفل عنها تماماً، وعقلها التحليلي أثمن من أن يتم تجاهله.
"حسناً. أقنعتِني."
ابتعدت عن إطار الباب وتمددت على طاولة الفحص، مستقراً على المرتبة الصلبة. كان من الواضح أن هذا سيستغرق وقتاً.
"من أين نبدأ؟"
"بالأساسيات."
هبطت سيلينا برشاقة على الكرسي المعدني بجانب الطاولة. ظلت وضعية جلوسها مستقيمة بلا عيب. وبيدها هاتف ذكي، تحركت أصابعها فوق الشاشة، مستعدة للكتابة.
"استدعِ نافذة النظام. لنسمعها."
استدعيت الواجهة بومضة فكر. تمددت خطوط شفافة مألوفة أمام عيني، وبدأت أقرأها بصوت عالٍ، مخارجاً كل كلمة بعناية.
[لوحة التحكم: المدرب]
المستوى: 5 الطاقة الخاصة: 864 / 864 [مستوى التحكم: مطلق] أمر خاص: 7 / 7 وضع تكتيكي: 4 / 4 تحليل العدو: يكلف 1 طاقة خاصة إحباط المعنويات: 1 / 1 فتحات التابع المتاحة: 0 [حالة الموضوع: وحش] المستوى: 1 العرق: بشري (هومو سابينز) السمات: القوة: 10 [قدرة بشرية قصوى] التحمل: 10 [قدرة بشرية قصوى] الرشاقة: 10 [قدرة بشرية قصوى] التأثيرات الحالية: لا توجد تأثيرات سلبية. طارت أصابع سيلينا فوق الهاتف بسرعة مذهلة.
نقرت أظافرها الطويلة المشذبة بدقة على الزجاج في رشقات متتالية بدت كصوت إطلاق نار من رشاش.
"همم. هذا... غريب."
توقفت عن الكتابة وقطبت حاجبيها أمام البيانات المسجلة للتو.
"قفزت طاقتك الخاصة قفزة هائلة منذ آخر قياس لنا. قبل شهر ونيف، لم يكن لديك سوى مائتين وثلاث وثمانين نقطة."
"مائتان وثمان وثمانون؟ ذاكرة مذهلة. هل كنتِ تدونين الملاحظات حينها أيضاً؟"
"يا توم، أنا عالمة، لست فتاة مغرمة تملك مذكرات."
تجاهلت السؤال دون أن ترفع نظرها.
"المهم هو أن مخزونك تضاعف ثلاث مرات تقريباً في ثلاثين يوماً. هل يزيد الارتقاء في المستوى المخزون بهذا القدر عادة؟"
"لا."
أجبت دون أدنى تردد، مستعرضاً في ذهني كل سجلات النظام التي رأيتها.
"قبل أن يعلمني المعلم سميث طريقته في تدريب مخزوني، لم يكن للارتقاء في المستوى أي تأثير على سعة طاقتي الخاصة."
"ممتاز. بدأت القطع تتجمع أخيراً."
أراحت سيلينا إصبع السبابة على شفتيها، متخذة الوضعية المألوفة التي تتخذها دائماً عند التفكير.
"أخبرتني أنك كيفت طريقة تدريب سميث باستخدام [أمر خاص]، لكن تقدمك تباطأ على أي حال..."
صمتت، وضيقت عينيها، ثم فرقعت أصابعها.
"لم تأخذ فترات راحة أبداً، أليس كذلك؟"
نظرت إلي بحماس المنتصر الذي حل أعظم لغز في الكون.
"هيا. اعترف."
"أحياناً قلصت نومي للحد الأدنى."
أومأت برأسي بإيجاز.
"أرهقت نفسي حتى الرمق الأخير."
"أنت معتوه تماماً يا توم،"
قالت، وكان في صوتها نبرة إعجاب غريبة وهي تمرر إصبعها على الشاشة.
"حسناً، لنتجاوز هذا. زادت شحنات [أمر خاص] أيضاً. هل غير الارتقاء في المستوى المهارة نفسها؟ أي قدرات جديدة؟"
"ليس مما يمكنني ملاحظته."
"ماذا تعني بـ 'ليس مما يمكنني ملاحظته'؟ أنت لا تحسب مدار بلوتو بتلسكوب منزلي الصنع."
تنهدت بضيق، نافضة خصلات شعرها الشقراء.
"اختبرها الآن. أعطِ نفسك أمراً كان النظام يرفضه سابقاً."
رغم كل سخريتها وتمثيلها، كان منطقها سليماً. تذكرت اختباراتي الميدانية الأولى والقيود التي واجهتها في البداية. شكلت الأمر بومضة فكر مركزة.
[أمر خاص: ارفع الغطاء بالتحريك الذهني.]
ومضت الشاشات أمام عيني فوراً بتحذير أحمر صارخ.
[خطأ!]
[لا يمكن تنفيذ الأمر الخاص: الموضوع لا يمتلك الخصائص الفيزيائية أو الميتافيزيقية المطلوبة.]
"لا حظ."
كررت رسالة النظام بهدوء كلمة بكلمة.
"همم. هذا لا يستقيم."
عضت سيلينا شفتها السفلى بخفة وهي تسجل المحاولة الفاشلة.
"إذا كان الإطار الأساسي يتحسن، فيجب أن تتوسع الوظائف أيضاً. حسناً. لا بأس. لنكمل. فعّل [الوضع التكتيكي]. تأكد من ضبط الوقت بدقة، ثم انظر إلى أي مدى يمكن لوعيك أن ينفصل عن جسدك المادي."
"فهمت،"
قلت، مركزاً على الزناد في أعماق عقلي.
[تم تفعيل الوضع التكتيكي.]
تردد صدى النقرة المألوفة في وعيي، وتسارع إدراكي إلى أقصى حدوده. تجمد العالم، ونزفت منه الألوان حتى غلف كل شيء ضباب أحادي اللون ثقيل. تمدد أزيز التهوية، وطنين المعدات، وحتى تنفس سيلينا إلى العدم، مذيباً إياه في صمت مطلق. انسل وعيي بسهولة من جسدي، تاركاً إياه بلا حراك على طاولة الفحص. أبقيت ساعة توقيت ذهنية دقيقة تعمل بينما كنت أستكشف المنطقة المحيطة. في هذه الحالة، لم أكن سوى مراقب غير مادي.
لم أستطع التلاعب بالأدوات أو التفاعل مع الأجسام المادية. كانت الطريقة العملية الوحيدة هي حفظ أبعد النقاط التي يمكنني الوصول إليها حتى تتمكن سيلينا لاحقاً من قياس المسافات الدقيقة من رأس طاولة الفحص بشريط قياس. انحدرت للأعلى، ماراً عبر الخرسانة وقضبان الفولاذ كأن شيئاً لم يكن. ذاب السقف، وظهرت في الغرفة التي تعلوها مباشرة. بدت كقسم مختبر مغلق مليء بوحدات الأرفف وصفوف من الحاويات المؤمنة.
كانت تلك فائدة جانبية مثيرة للاهتمام. حتى الآن، كنت أتعامل مع [الوضع التكتيكي] كأداة لتقييم القتال فقط، لكنه فعال بنفس القدر للاستطلاع والتجسس. أصبحت الأبواب المقفلة والخزائن المدعمة بلا معنى فعلياً.
"سبعون ثانية،"
قلت بينما كنت أنسل عائداً إلى جسدي. تدفقت الألوان والأصوات دفعة واحدة، مما أعاد الواقع إلى بؤرة التركيز.
"زادت المدة عشر ثوانٍ بالضبط. الآن لنقس المدى. دوني هذه وقيسي من رأس الطاولة."
سردت كل معلم تمكنت من الوصول إليه قبل نفاد الوقت.
"مثير للاهتمام..."
تمتمت سيلينا بينما عادت أصابعها للتحليق فوق الشاشة.
"حرية حركة كاملة عبر المواد الصلبة. إنها تشبه إلى حد مذهل تقنيات العين الثالثة الموصوفة في ممارسات التأمل الشرقية. كلما درست معلومات أكثر، زاد اقتناعي بأن ملف [المدرب] الخاص بك هو قدرة عقلية عالية المستوى بحتة."
"هل هناك الكثير من أمثالي في الفيلق؟ عقليون بحتة؟"
"لا يوجد تخاطريون حقيقيون على الأرض. لا أحد يستطيع قراءة الأفكار من عبر الغرفة أو السيطرة على الآخرين،"
أجابت بشرود، دون أن ترفع نظرها عن هاتفها.
"لكن القدرات العقلية الضيقة والمتخصصة مثل قدرتك شائعة إلى حد ما. إنها تعمل فقط ضمن نطاق محدود. على أي حال، لننتقل. استخدم [تحليل العدو] علي."
"بالتأكيد."
ثبتُّ نظري على سيلينا وفعّلت المهارة. ظهر ملف تعريف محدث أمام عيني. الاسم: سيلينا لانجستروم العمر: 29 المهنة: أستاذة، مخترعة فوبيا: الصراصير الطاقة الخاصة: 564/564 [مستوى التحكم: متوسط] مهارة خاصة: [مهندسة]
[مهندسة: قدرة خارقة ذات توجه عقلي تسمح للمستخدم بتوسيع فهمه فورياً لهيكل، وإمكانية تعديل، ونقاط ضعف أي آلية من خلال الاتصال البصري.]
العرق: بشري (هومو سابينز) السمات: القوة: 5 التحمل: 5 الرشاقة: 6 التأثيرات الحالية: جفاف خفيف.
"بجدية؟ أنتِ تخافين من الصراصير؟"
انصب انتباهي فوراً على السطر الجديد. لم يظهر في الواجهة من قبل.
"مجرد التفكير في تلك الأشياء المقززة وتلك الأرجل الصغيرة المخيفة يجعل جلدي يقشعر!"
ارتجفت سيلينا لجزء من الثانية قبل أن تتمالك نفسها وتحدق بي بضراوة بقدر ما تستطيع.
"إياك أن تخبر أحداً، يا روس. سأجد طريقة لأجعل حياتك جحيماً لا يطاق."
"يمكنك توفير التهديدات يا سيلينا،"
أجبت بهدوء دون أن أتحرك.
"أنا لا أنقل القيل والقال، ولا أتجول كاشفاً لنقاط ضعف الآخرين."
"من الأفضل ألا تفعل،"
تمتمت، آخذة نفساً بطيئاً قبل أن تعود بسهولة إلى وضع الباحثة.
"على أي حال، أصبح [تحليلك] أكثر فائدة للتخطيط التكتيكي. الآن يستخرج أعمق مخاوف الهدف مباشرة من عقلهم الباطن."
"أشك أن ذلك سيساعد كثيراً ضد كائنات الفضاء السحيق. فمخاوفهم مرتبطة على الأرجح بمخلوقات أو مفاهيم لا وجود لها على الأرض."
"ربما لا. لكن ضد البشر، إنها ميزة لا تصدق. يمكنك تحديد نقطة الضعف النفسية لأي شخص فوراً."
دونت ملاحظة أخرى على هاتفها.
"حسناً. هل [إحباط المعنويات] هي قدرتك الجديدة؟ اقرأ لي الوصف."
فتحت وصف المهارة وقرأت نص النظام بصوت عالٍ.
[إحباط المعنويات: يقلل ثقة الهدف المختار في قدراته الخاصة لمدة دقيقة واحدة بالضبط.]
"فهمت."
عضت سيلينا شفتها وهي تدخل المعلومات.
"سابقاً، كنت تستطيع فقط سحب المعلومات من عقول الآخرين. الآن تعلمت كيف تسقط فيهم دوافع تدميرية. لا تزال بقوة ضمن النطاق العقلي. يظهر نمط مثير للاهتمام. كـ [مدرب]، تطورك يتركز بالكامل على الذكاء والتحكم. وكـ [تابع]، لا تكتسب سوى قوة خام. هذا يعطينا معلومات كافية لعمل تنبؤ موثوق به إلى حد ما حول تطورك المستقبلي."
صمتت، مستغرقة تماماً في التفكير. تركتها تفكر. كلما غابت سيلينا في إحدى غيبوبات التحليل هذه، كانت تعود دائماً باستنتاجات مفيدة حقاً.
"بناءً على الاتجاه الذي تتطور فيه قدراتك، لا أعتقد أن تطورك سيحولك إلى مسخ بلا شكل،"
قالت أخيراً.
"وما الذي يجعلك تظنين ذلك؟"
"حتى الآن، إنها مجرد فرضية."
قامت بإشارة غامضة بيد واحدة.
"على أي حال، سنتمكن من اختبار ذلك قريباً بما يكفي. تطورك ليس بعيداً."
"إذن لنعد إلى البروتوكول الحالي. سيلينا، هل تمانعين أن أختبر [إحباط المعنويات] الآن؟ عليكِ."
"روس، هل فقدت عقلك؟"
ضغطت بيدها درامياً على صدرها.
"هل تقترح بجدية أن تستخدم هجوماً عقلياً مباشراً على المرأة التي تحمل أطفالك؟"
"افترضت أن فضولك العلمي سيفوق انزعاجاً مؤقتاً بسيطاً."
نزلت عن طاولة الفحص وسويت ملابسي.
"إذا أسأت قراءة الموقف، فأنا أعتذر. سأخرج، وأجد مشرداً، وأختبره عليه بدلاً من ذلك."
"بمفردك؟ بدون ظروف محكومة أو معدات معملية؟"
قفزت واقفة وخطت مباشرة في طريقي قبل أن أصل إلى الباب.
"لن يحدث ذلك."
"إذن ما البديل؟"
"يا توم، أعتقد أنك نسيت أين أنت."
عادت ابتسامتها المألوفة المتعالية.
"هذا مختبري. ولدي صف كامل من فئران المختبر بانتظار التجارب."