كان الاستيقاظ كالكفاح من أجل بلوغ السطح عبر محيط من المياه الضاغطة. ليس كالصعود بعد غطسة منعشة في مسبح يوم صيف، بل كأن أحدهم ألقى بي في قاع المحيط بلا إنذار. ألم عميق لا يكل يؤلم كل عضلة في جسدي، ورأسي ينبض من تغير الضغط، ورئتاي تحترقان بالحاجة الملحة إلى الهواء. ذلك الشعور المختنق هو ما أعادني أخيراً إلى الواقع. أنبوب تغذية طبي سميك مستقر بعمق في حلقي. قبضت عليه بأصابعهي وانتزعته من مرئي في حركة سريعة واحدة، محدثاً حفيفاً في شراشف المستشفى وممزقاً أسلاك المستشعرات وهو ينزلق خارجاً.
كان بإمكاني التنفس عبر أنفي جيداً. بدا أنه كان يزود جهازي العصبي المركزي بما يكفي من الأكسجين أثناء نومي، لكن بمجرد أن وعيت، طالب عقبي بإزالة كل جسم غريب من مجرى هوائي فوراً. بدا الأنبوب طويلاً على نحو مستحيل. كان واضحاً أنه وُجّه طوال الطريق إلى معدتي. سحبته للخارج بصوت رطب وغير مريح وألقيته على أرضية البلاط. تسربت عصارة رمادية شبه سائلة من الطرف على البلاط الأبيض.
كانت الرائحة والملمس مألوفتين بشكل مؤلم: مستحلب بروتيني. سار كل شيء تماماً وفق بروتوكولنا الأصلي. بعد إكمال الإجراءات الأساسية، حوّلت سيلينا نظام إمداد المغذيات إلى وضع الطيار الآلي، لتزود جسدي باستمرار بالبروتين الذي يحتاجه للتجدد المتسارع. أخذت نفساً بطيئاً وكاملاً عبر فمي، ثم تفحصت الغرفة بهدوء. كانت جناحاً طبياً معقماً وعادياً، لا يختلف كثيراً عن غرف العناية المركزة في مركز التدريب.
تشرف نافذة بانورامية على كتل واشنطن الرمادية. كان هناك حمام خاص بجانب السرير ولوحة تحكم تعرض مؤشراتي الحيوية. أما حالتي الخاصة، فلم تكن عادية بأي شكل. كان ذراعي الأيمن وكلا ساقي مقيدين بجبائر مثبتة. تقذف منصات الحقن الوريدي على جانبي السرير بلا توقف بفيتامينات قوية ومحاليل تعافي إلى أوردة ساعدي. وكان هناك أيضاً نظام التغذية الذاتي الذي يوصل البروتين مباشرة إلى جهازي الهضمي.
لم تصبح حاوية الفراش ضرورية قط. وتحت تأثير [الأمر الخاص]، كان استقلابي يعمل بأقصى كفاءة، محارقاً كل ذرة من المواد الواردة دون إنتاج أي فضلات. استدعيت واجهة الحالة، ومسحت القراءات، وتأكدت من عدم وجود إصابات خفية أو تشوهات في النظام، ثم أزلت خطوط الحقن الوريدي الآن بعد أن أدت غرضها. تعاملت مع الجبائر بالبساطة ذاتها. مدعماً إياها ضد إطار السرير الفولاذي الثقيل، حطمت الجبس حتى استطاعت مفاصل يتحرك عبر مداها الكامل مجدداً.
بمجرد أن وقفت، أخذت لحظة لأقيم كيف يشعر جسدي. حملت عضلاتي الثقل المألوف الناتج عن البقاء بلا حركة لأيام، وحكّ الجلد تحت الضمادات الطبية بخفة، لكن حالتي البدنية العامة كانت ممتازة. أغلقت الصمام الرئيسي الذي يغذّي خليط البروتين لمنع تسرب المزيد إلى الغرفة، ثم توجهت إلى الحمام لأتفقد النتائج في المرآة. لم تكن هناك تشوهات ظاهرة. كان الانعكاس الذي يحدق بي هو نفسه توماس روس البالغ من العمر اثنتين وثلاثين عاماً، تماماً كما بدوت قبل دخول قطرة الدواء الأولى إلى مجرى دمي.
بفضل الصياغة الدقيقة لـ[أمري الخاص] وعمل سيلينا الجراحي الخالي من العيوب، لم تتشكل ندبة واحدة. حدث كل تغيير على مستوى عقلي أعمق، رافعاً المدرب إلى مستوى جديد كلياً. يمكن لمراجعة مفصلة لقدراتي المحدثة أن تنتظر. أولاً، كان عليّ الاهتمام ببضع أمور عادية. كانت أول مسألة على جدول الأعمال حماماً ساخناً. غسلت العرق اللزج وأوساخ المستشفى العالقة، ثم غيرت ثوب المستشفى وارتديت ملابسي المعتادة، المطوية بعناية داخل خزانة السرير.
أخذت منشفة للاستعمال مرة واحدة، ومسحت كل أثر لخليط البروتين المنسكب وغبار الجبس من الغرفة حتى أصبحت نظيفة تماماً مرة أخرى، ثم رميت كل شيء في حاوية النفايات. بعد الجلوس على السرير مجدداً، التقطت هاتفي الذكي من الطاولة وألغيت قفله. أظهر التاريخ أنني كنت مقطوعاً عن العالم لأيام ثلاثة كاملة. استغرقت العملية وقتاً أقل حتى من دورة تعافي السابقة. إما أن صيغة أوميغا بلس المعدلة كانت أقل سمية لأنسجي، أو أن استقلابي المعاد بناؤه يدوياً قد أدى بفاعلية أكبر بكثير.
كان الجزء العلوي من الشاشة ممتلئاً بإشعارات المكالمات الفائتة من ميغان، إلى جانب سلسلة طويلة من الرسائل غير المقروءة. وبالنظر إلى كيف انتهت محادثتنا الأخيرة، جعلني هذا الكم من النشاط حذراً على الفور. ميغان: تحدثت إلى رفاق تكنولوجيا المعلومات. حدد نظام المراقبة التلقائي ما فعلته أثناء عملية تنظيف بوغوتا بوصفه مريباً. ميغان: لقد فتحوا تحقيقاً داخلياً روتينياً. قد يتواصل أحدهم معك لأخذ إفادتك.
ميغان: لا تقلق، توم. أخبرتني ماري بالفعل أن درعك إس قد تعطل تماماً وسط قتالك مع قائد الفضائيين. لقد فعلت ما كان طوقاً لفعلته. ميغان: لقد اختنق النظام فحسب في موقف غير معتاد. على الإدارة اتباع الإجراءات. ميغان: حدث الشيء نفسه معي قبل بضع سنوات. أغلقوا القضية دون أن اضطر لفعل أي شيء. ميغان: الجانب السلبية الوحيد هو أنك سترجح تنتظر بضع سنوات. يتحرك محققونا بسرعة سلحفاة.
ميغان: أهناك يا رجل؟ لماذا لم تجب؟ أطلقت نفساً بطيئاً عبر أسنان مصكوكة. بضع أسابيع أخرى من الأموال المجمدة، والقيود التشغيلية، والانتظار. على الجانب المشرق، زال الشك. الوضع تحت السيطرة. توم: فهمت. شكراً على التنبيه. توم: آسف لاختفائي. كنت أُخضع لعلاج طبي ولم أمتلك إمكانية الوصول إلى هاتف. جاء ردها في أقل من ثلاثين ثانية. ميغان: حسناً، ها أنت ذا. بدأت أظن أنني أرسلت رسالة إلى الرقم الخطأ.
ميغان: إذن ماذا كنت تفعل؟ لا يمكنني بصراحة تخيل قضاء ثلاثة أيام بلا هاتفي. توم: شؤون شخصية. لا يمكنني الخوض فيها حقاً. لدي بضع أمور يجب عليّ الاهتمام بها. ميغان: فهمت. سنلحق ببعضنا لاحقاً إذن. أغلقت تطبيق المراسلة وأقفلت الشاشة.
لم تكن جملة "بضع أمور"
أكثر من عذر مؤدب. في تلك اللحظة، كنت حراً تماماً وكان بإمكاني بسهولة قضاء بضع ساعات في الدردشة. لكنني لم أبدِ أي اهتمام بتشجيع موقف ميغان المفرط في الألفة، وكأننا صديقان حميمان منذ الطفولة. لم أستطع اعتبار شخص صديقاً بعد عشرين عاماً بلا تحدث إليهما. كان الاسم الأول في قائمتي هو أمي. قبل الغوص في مغامرة سيلينا الصغيرة، أرسلت إليها رسالة سريعة أخبرها فيها بأنني سأعلق في العاصمة لفترة أطول قليلاً في عمل رسمي كي لا تقلق.
ولتكون الأمور في جانب الأمان، تابعت ذلك برسالة قصيرة أخرى أخبرها فيها أنني حي، وبصحة جيدة، وأقيم في منشأة مقيدة، وسيكون وصولي إلى هاتفي محدوداً. أنهى ذلك الحد الأدنى المجرد من التزاماتي الاجتماعية. تالياً كان تسوية الأمور مع طبيبي المعالج. توجهت نحو الباب. لم يكن سوى لوح صلب من المعدن، بلا أي أثر لمقبض. بدلاً من ذلك، كان هناك ماسح ضوئي إلكتروني ثقيل لبصمات الأصابع ورموز الأمان.
من خلال الألواح الزجاجية المعززة، استطعت رؤية قضبان فولاذية سميكة. يا له من مستشفى منتجع. كان جناح عزل أمني مشدد كامل النطاق يختبئ خلف تسمية شعبة الأبحاث السرية للفيلق. أخرجت هاتفي واتصلت بـسيلينا. لم يُرد على المكالمة الأولى. التقطت في الثانية.
قلت بلا أي مقدمة: "أتمانع شرح قصة الباب المغلق بأكملها؟ أأنا رهن الاعتقال؟"
أجابت بصوت ينقط بكسل متعمّد وغير مبال: "توم، كف عن جنون العظمة. أنت داخل منشأة تابعة للفيلق مقيدة الوصول. لدينا تكنولوجيا سرية، وعلم أحياء فضائي من الدرجة الأولى، والكثير من البيانات الاستراتيجية لإبقاء كل باب مغلقاً افتراضياً. وبالمناسبة، بعد قضاء ثلاثة أيام في غيبوبة على أرضيتي بينما تؤكل إمداداتي، يمكنك إظهار القليل من الامتنان بدلاً من استجوابي".
أجبت بتهذيب: "أرجو قبول شكري الرسمي على ضيافتك. والآن للجزء المهم. على حد علمي، تعافيت تماماً ومستعد لمغادرة العزل الطبي".
قالت بضحكة خافتة: "بدا ذلك صادقاً بقدر تقرير محاسبي، لكنني سأقبله. أنا في الجناح المجاور. سأكون هناك خلال دقائق. أه، وشيء آخر. لدي هدية صغيرة لك".
انقطع الخط بصوت تنبيه خفيف. جعلني ذلك التعليق الأخير في حالة تأهب على الفور. لم تكن سيلينا من النوع الذي يقدم هدايا بلا دوافع خفية أو زاوية تجريبية ما. بعد نحو دقيقة، نقر القفل الإلكتروني، وانزلق الباب بصمت داخل الجدار. خطت سيلينا عبر المدخل. علق معطف مختبر أبيض فوق بدلات عمل أنيقة. الكعب العالي ذاته، والتنورة المفصلة ذاتها، والنظارات المميزة ذاتها المستقرة على جسر أنفها.
ومع ذلك، عن قرب، بدأت الصورة المصقولة تتصدع. هالت سوداء تحيط بعينيها، وحملت كل حركة إرهاقاً لا يخطئه العين لشخص قضى يومين كاملين داخل غرفة عمليات.
قالت بحماس مصطنع وهي ترمي حاوية بلاستيكية شفافة صغيرة على بطني: "تلقَ".
اصطدمت بقميصي بصوت مكتوم، تلاه خشخشة جافة ومقلقة لشيء صلب في الداخل. التقطت الحوية ونظرت عبر البلاستيك الشفاف. استقرت كومة مرتبة من الأجسام البيضاء في القاع. أسنان بشرية. آخر سن فيها. عبست بينما سرت قشعريرة باردة أسفل عمودي الفقري. ربما حلم نصف العالم بفقدان أسنانهم فجأة. بغريزة، مررت لساني على لثتي ووجدت كل قاطع وضرس في مكانه بالضبط.
سألت بصوت أهدأ مما قصدت: "ما المفترض أن يكون هذا حقاً، سيلينا؟"
"ليست مزحة، روس".
مشت وجلست على حافة السرير. اختفى كل أثر للمرح من وجهها، لَيحل محله جدل بارد وحاد كشفرة الحلاقة.
"لقد حظيت بالجزء السهل. لقد سجلت خروجك، واختفيت في أيا كان التأمل الرقمي الذي تفعله، وتركتني أقف ومرفقاي مغموسان في الدماء بينما تورم جسدك ليصبح كتلة عملاقة من الكتلة الحيوية. نمت عضلاتك بعدوانية شديدة حتى أن الضغط الداخلي حطم ساقيك السفليين وصدع ضلوعك. فكك قلب نفسه حرفياً إلى الخارج وبصق كل سن من أسنانك، جذوراً وغيرها".
مررت لساني بلا وعي على أسناني مرة أخرى، محاولاً استيعاب نطاق إعادة البناء الذي حدث داخل جسدي.
قلت ببساطة: "إذن نمى لي هيكل عظمي جديد كلياً. هذا يفسر المذاق الطباشيري في المكملات البروتينية".
"توم، أتستطيع التوقف عن كونك نذلاً مريباً لثانية واحدة؟"
ألفت بيديها في الهواء قبل أن تضمهما بإحكام على صدرها. وانفجر صوتها في صرخات غاضبة.
"كل ما يهمك هو قواك الخارقة الجديدة، كأنني مجرد متدربة تقف في الزاوية! لقد أعدت تشغيل قلبك ثلاث مرات مختلفة! لقد طرقت قضبان التيتانيوم في أطرافك المحطمة بيديّ الاثنتين لكي تلتئم مستقيمة! لقد وقفت فوقك كل ساعة لعين، وعدلت بروتوكولات المانعات، وخيطت جلدك معاً كلما انفتح، وسحبت كل غرزة في الوقت المناسب تماماً حتى لا تترك بندوب! لولا وجودي، لكنت تطعم فئران المختبرات الآن!"
وقفت هناك تتنفس بصق، تحدق بي بعينين محقونتين بالدم، منتظرة إياي لأنفجر في وجهها مجدداً. لم أقول شيئاً. قبل سنوات، قرأت دليلاً ممتازاً حول إدارة الأزمات. عندما يبلغ اختصاصي عالي المهارة ذروة الحمل العاطفي الزائد، كانت الخطوة الأذكى بسيطة: لا تقاطع، لا تجادل، ودعهم يخرجون كل شيء. فقط بعد أن اختفت آخر أصداء صوتها في طنين التكييف المستقر أجبْت. بهدوء، وحرص، وبلا دراما غير ضرورية.
قلت محتفظاً بنظراتها: "أنا آسف حقاً لأني جعلتك تمرّين بالكثير بما يتجاوز ما تطلبه عقدنا، سيلينا. وأنا أدرك تماماً ما كلفك إياه عملك. أنا حي بسببك".
"كان بإمكانك جعل ذلك يبدو أقل رسمية".
التفتت نحو النافذة بانزعاج مبالغ فيه، لكن كتفيها استرختا بشكل ملحوظ.
"كان بإمكانك كتابة سوناتة لي عن عبقريتي. أو على الأقل أغنية حب للتفاني البطولي لباحثة علمية".
أجبت بلا حتى ابتسامة: "لم يكن الشعر قط أحد نقاط قوتي. يمكنني، مع ذلك، إعداد تقرير تحليلي مفصل يوثق كل مساهمة قدمتها لتشريحي".
"ها أنت تفعلها مجدداً، تحول كل شيء إلى أرقام وجداول بيانات".
أطلقت تنهيدة متعبة، واستنزفت الآثار الأخيرة للغضب من صوتها، ولم تترك سوى إرهاق منزعج.
"فقط أخبرني بصدق... هل استحق هذا التحديث حقاً كل ما تطلبه؟"
عبرت ابتسامة خافتة وجهي بينما شعرت بإمكانات النظام الموسعة تهدر بهدوء تحت السطح.
"بالتأكيد، سيلينا. لقد كسبت مستوى. والتقطت قدرة جديدة على طول الطريق".