استيقظتُ للمرة الثانية في الفراش نفسه مع سيلينا. لم أكن أشعر بالارتباك هذه المرة، بل بدا لي الأمر مريحاً على غير المتوقع. لم يكن الفضل في ذلك للأثاث الفاخر أو ملاءات الحرير التي حلّت محل سرير الثكنات البائس، بل لتلك البراءة المنزلية السريالية التي خيّمت على الموقف برمته. كانت الآنسة لانغستروم، الرصينة دائماً والمتحفظة والوقورة إلى أبعد حد، مستلقية بجانبي بشعرٍ أشعثَ على نحوٍ محبب.
كانت تحرك أنفها أثناء النوم، وقد تركت أثراً رطباً خفيفاً على وسادة القطن المصري. تلاشت كل مظاهر وقارها الملكي، لتكشف عن امرأة حقيقية عادية تحت كل ذلك. وللحظة خاطفة، راودتني رغبة سخيفة في التقاط هاتفي وتصويرها للذكرى. أشارت ساعتي إلى الخامسة والنصف صباحاً. بفضل بنيتي الجسدية المطوّرة، كانت خمس ساعات من النوم أكثر من كافية. شعرت بأنني استعدت كامل طاقتي وجاهز لبدء اليوم.
أما سيلينا، فبناءً على تنفسها البطيء والمنتظم، كانت تنوي بوضوح البقاء نائمة لساعتين إضافيتين على الأقل. لم أشأ إيقاظها، ولم يكن البقاء مستلقياً أحدق في السقف من شيمي. تسللت بهدوء من تحت الغطاء الخفيف وتوجهت إلى المطبخ. في الليلة السابقة، وبينما كانت تضع الأطباق في الغسالة، لاحظتُ رفاً مخفياً في مؤخرة خزانة الطعام يحتوي على مخزون من الأغذية المعلبة. كنت أعلم تماماً أن سيلينا تفضل طلب وجباتها من مطاعم حائزة على نجوم ميشلان، لكن معدتي كانت قد بدأت تعلن عن جوعها، ولم يكن إيقاظها لمجرد أن ينسق حارس البوابة طلب الإفطار أمراً منطقياً.
كنت رجلاً ناضجاً، ويمكنني تدبر أمري. بعد خمس دقائق، كنت قد جعلت من مطبخها المتطور مكاناً يألفه المرء.
"توم، ماذا تفعل؟"
كاد صوت سيلينا خلفي يفسد توقيتي. اقتربتُ من طهي الخضروات أكثر من اللازم. استدرت. كانت ترتدي رداءً حريرياً فوق بشرتها العارية، ونظارتها مائلة قليلاً على أنفها، وبدت جذابة بشكل لا يصدق.
قلت وأنا أجبر نفسي على إعادة تركيزي إلى الخضروات التي بدأت تتحمر في المقلاة: "أحضر التيترازيني".
"عفواً؟"
"التيترازيني. طبق إيطالي أمريكي كلاسيكي. وجدتُ وصفة تفصيلية على مدونة طبخ بالأمس وقررت تجربته. بناءً على ما استمتعتِ بتناوله بالأمس، ظننت أنه سيروق لكِ".
قالت وهي تلوح بيدها وتعدل نظارتها: "أعرف ما هو التيترازيني يا روس. ما لا أفهمه هو من أين أتيت بالمكونات. هل استعرت مفاتيحي سراً وتسللت إلى المتجر بينما كنت نائمة؟"
قلت وأنا أزيح المقلاة عن الموقد بعد أن تأكدت من نضج كل شيء: "أقر بأن الفكرة خطرت ببالي. لكنني وجدت سلة هدايا منسية في إحدى الخزائن السفلية بها خضروات معلبة ولحم وعلبة معكرونة. نظرتُ إلى ما بين يدي وعرفتُ بالضبط ما سأصنعه. في الواقع، يجب أن تشكريني. لقد أنقذت استثمارك".
"من ماذا؟"
أجبت بهدوء وأنا أرتب الطعام في أطباق خزفية واسعة بعناية تضاهي ما يحدث في المطاعم: "تلك المعلبات تنتهي صلاحيتها بعد شهر بالضبط. بعد بضعة أسابيع أخرى، كان سيتعين عليك رمي كل شيء".
قطبت سيلينا حاجبيها. كان عقل كبيرة المهندسين لا يكترث بالتعامل مع شؤون المنزل في هذا الوقت المبكر من الصباح.
"أوه.. تقصد سلة الهدايا تلك بجانب غسالة الأطباق؟"
"بالضبط".
أطلقت تنهيدة متعبة وفركت جبينها.
"يا للهول.. لقد نسيت تماماً أنها موجودة منذ اليوم التالي".
قلت وأنا أضع الطبقين على طاولة الطعام: "هذا ما توقعته تماماً. أود سماع حكمك".
قالت سيلينا وهي تنزلق برشاقة إلى الكرسي الذي سحبته لها: "لقد ارتكبت خطأً فادحاً. أنا ناقدة طعام صعبة الإرضاء بشكل لا يصدق".
غرست شوكتها بحذر في قطعة من التيترازيني، وتأملتها لثوانٍ، واستنشقت عبيرها، ثم أخذت قضمة ومضغت ببطء وتفكر. كان داني قد حاول تمثيل دور خبير النبيذ بالأمس، لكنه بدا متكلفاً ومبالغاً فيه. أما مع سيلينا، فقد كان ذلك الطابع الأرستقراطي في الحكم القاسي يبدو طبيعياً تماماً. وقفتُ عند حافة الطاولة ويداي مشبوكتان خلف ظهري، محافظاً على قوامٍ ممشوق كطاهٍ ينتظر حكم مفتش ميشلان.
أعلنت أخيراً: "تقطيع السكين لا تشوبه شائبة. عشرة من عشرة. كل شريحة متطابقة تماماً، كأنك قست كل واحدة بمسطرة. التقديم ممتاز أيضاً. لكن النكهة.. سأعطيها أربعة فقط. فقدت الخضروات الكثير من طزاجتها، واللحم جاف قليلاً".
قلت بتنهيدة مكتومة وأنا أجلس مقابلها: "يجب أن أعترف بأنني استخلصت كل ما يمكن استخلاصه من المكونات، لكن الطعام المعلب لا يمكن أن يكون مذاقه أفضل من ذلك. لو توفر لدي لحم طازج وخضروات عضوية، لمنحتني الدرجة الكاملة".
قالت وهي تومض لي بابتسامة مفترس يرى فريسته: "إذن أنت طاهٍ، ومعالج تدليك، و... بناءً على ما حدث الليلة الماضية... لديك مواهب متخصصة جداً في الفراش أيضاً. توم.. لماذا لا تنتقل للعيش معي؟"
سألت وأنا أقطع إفطاري بهدوء ودقة متناهية: "بأي صفة؟ كبير خدمك الشخصي؟"
هزت سيلينا رأسها بتعاطف مبالغ فيه، رغم أن البريق في عينيها فضحها: "لماذا تبخس نفسك حقها؟ انتقل للعيش بصفتك أباً لأطفالي في المستقبل. ستعد لي الإفطار، وتواظب على جلسات التدليك والعلاج الطبيعي... وتذكر، سيكون كل ذلك حصراً من أجل النمو الصحي للطفل ورفاهية الأم".
أجبت بجفاء وأنا أواجه ابتسامتها المتعالية دون أدنى رد فعل: "بالطبع. كله من أجل الجيل القادم. وبالحديث عن الأطفال، هناك شيء لم نتطرق إليه بالأمس لأن الوقت لم يكن مناسباً. أنتِ تعلمين منذ عشر سنوات تقريباً أن قلب الأرض يتدهور، أليس كذلك؟"
ضيقت عينيها وقالت: "لنقل إنني أعلم".
التقطت فوراً تغير النبرة وهي تحاول استنتاج وجهتي.
"إذا كنتِ تدركين مدى خطورة هذا الأمر، ألا ترين أن إنجاب الأطفال في عالمٍ يواجه ساعة موقوتة هو تهور لا يصدق؟ قد لا يعيشون طويلاً بما يكفي ليتخرجوا من المدرسة الثانوية".
هزت كتفيها وقد استرخت ملامحها بوضوح: "أوه، هذا ما ترمي إليه. تعلم يا روس، ظل الناس يتنبأون بنهاية العالم منذ الأزل. تقويم المايا، ثقب الأوزون، الاحتباس الحراري... ومع ذلك استمر الناس في الإنجاب. حتى أكثر النشطاء البيئيين تشدداً ممن يصرون على أننا سنحترق جميعاً من الإشعاع الشمسي خلال عشر سنوات، لا يزالون يقترضون من البنوك وينجبون ثلاثة أطفال".
"لأنهم في أعماقهم يعرفون أنهم يروجون للهراء".
"أنت مخطئ. الكثير منهم يؤمنون حقاً بما يقولونه، ومع ذلك ينجبون الأطفال. لماذا تظن ذلك؟"
"ليس لدي أدنى فكرة. أنتِ الخبيرة في علم النفس البشري. أخبريني أنتِ".
قالت سيلينا وهي تميل للأمام وتراقبني بفضول غير مخفي: "حسناً، لننظر للأمر من زاوية أخرى. خذ الفيلق على سبيل المثال. كل مجند يعرف بالضبط ما يقدم عليه قبل أن ينهي تدريبه الأساسي. نعلم جميعاً أننا نلعب بالنار. هناك دائماً احتمال أن يخرج من البوابة القادمة شيء لا تستطيع ترسانتنا بأكملها خدشه. تندلع حرب كوكبية شاملة، تُمحى البشرية من على الخريطة، وينتهي المطاف بحفنة من الناجين كماشية لغزاة فضائيين. لكن لا شيء من ذلك يوقف أحداً. لا يزال الناس يقعون في الحب، ويتزوجون، وينجبون الأطفال وهم يعيشون فوق قنبلة موقوتة".
"إذن ما هي نظريتك؟ لماذا؟"
قالت سيلينا بهزة كتف ساخرة: "لأننا أنانيون بلا أمل. نحن نعلم جيداً أننا سنموت جميعاً عاجلاً أم آجلاً. ولهذا السبب تحديداً نحن مدفوعون لاقتناص أي سعادة ممكنة ما دامت الفرصة سانحة. ما دمنا قادرين على تجربة كوننا آباء وأمهات، سنستمر في اختيار ذلك".
أومأت بصمت. كانت أنانية وواقعية قاسية، لكن كان فيها ذرة حقيقة لا يمكن إنكارها. إن إنقاذ العالم كمبدأ مجرد مهمة مشكوك فيها. أما عيش الحياة على أكمل وجه بينما الساعة لا تزال تدق، فهي استراتيجية يمكن لأي أحد فهمها. بعد الإفطار وغطسة سريعة معاً في الجاكوزي، توجهنا إلى المختبر. توقفت سيارة سيلينا المكشوفة أمام مبنى ضخم متعدد الطوابق مصنوع من الخرسانة الرمادية القاتمة.
من الخارج، لم يكن يبدو كمنشأة أبحاث متطورة، بل كأرشيف حكومي كئيب.
قالت سيلينا وهي تغلق المحرك وتجعد أنفها: "أجل، أعلم. إنها تحفة معمارية. اقترحت تحديث الواجهة واستبدالها بزجاج بانورامي، لكن البنتاغون تمسك بموقفه. يظنون أن الصندوق الرمادي القبيح يجذب اهتماماً أقل من المدنيين الفضوليين. الجانب الإيجابي هو أنه بمجرد دخولك، أنا السلطة الوحيدة التي تهم".
توجهت نحو المدخل الرئيسي بثقتها المعتادة، وصدى نقرات كعبيها يتردد في المدخل الخرساني. وقف أفراد الأمن المسلحون عند نقطة التفتيش، وهما جنديان بكامل عتادهما التكتيكي ويحملان بنادق هجومية، في وضعية الاستعداد بمجرد رؤية الآنسة لانغستروم. لم يفكر أي منهما حتى في طلب أوراق اعتمادها. أما أوراقي فكانت قصة أخرى. استقرت عيونهما عليّ فوراً.
قالت سيلينا من فوق كتفها دون أن تبطئ: "إنه معي".
كان ذلك كل ما يلزم. تنحى الحراس جانباً دون كلمة أخرى. بينما كنا نسير عبر المبنى، مررنا بباحثين وفنيين يرتدون معاطف مختبر بيضاء ناصعة. وبجانب أناقة سيلينا المصقولة، بدوا شاحبين. وبناءً على الابتسامة الخفيفة التي ارتسمت على شفتيها، كانت تستمتع تماماً بهذا التباين. خلف المظهر الخارجي الكئيب كان مجمع أبحاث متطور. امتدت الممرات الرمادية في كل اتجاه، تصطف على جانبيها أبواب فولاذية محكمة مؤمنة بأقفال إلكترونية.
كان نظام التهوية يطن في الأعلى، ممتزجاً بالهدير الميكانيكي المنخفض للضواغط الصناعية في أعماق المنشأة. توقفت سيلينا أمام أحد الأبواب الثقيلة، وضغطت بكفها على الماسح الضوئي، وأدخلت رمز الدخول. انفتح القفل. كانت الغرفة خلف الباب جناح عمليات. غطى البلاط الأبيض الجدران تحت أضواء جراحية ساطعة خالية من الظلال. وقفت صينية أدوات من الفولاذ المقاوم للصدأ بجانب عدة حوامل للمحاليل الوريدية.
وفي وسط الغرفة كانت توجد طاولة متخصصة ثقيلة تشبه مزيجاً بين طاولة العمليات وطاولة التدليك، ومجهزة بمسند للوجه وأحزمة جلدية عريضة للذراعين والساقين والجذع.
قالت سيلينا وهي تدخل وتغلق الباب خلفنا: "هنا سنعمل".
قلت وأنا أمرر أصابعي على الأحزمة الجلدية السميكة: "بناءً على التجهيزات، يبدو أن إجراء اليوم سيكون مختلفاً قليلاً عن المرة السابقة".
أجابت وقد تحولت نبرة صوتها إلى النبرة الهادئة والسريرية لباحثة: "المحلول الوريدي العادي لن يفي بالغرض. هذه نسخة مركزة من المركب. ولتعظيم فاعليته وتجنب أي فقدان لقوته، يجب حقنه مباشرة في الغدد الكظرية".
"مفهوم".
دون كلمة أخرى، بدأت بخلع قميصي. بينما كانت سيلينا تعاير المعدات وتضبط المستشعرات وتعقم الأدوات، وجدتُ متسعاً من الوقت. أخرجت هاتفي وتفحصت حسابي البنكي. لم يصل دفع العملية الأخيرة بعد. أرسلت رسالة إلى ميغان للسؤال عن التحويل. كان ردها بالكامل عبارة عن رمز تعبيري مبتسم واحد.
سألت سيلينا وهي تضع أكواب قياس مملوءة حتى الحافة بخليط بروتيني كثيف على صينية معدنية أمامي: "لماذا تقف هناك فقط؟ قانون حفظ الكتلة لا يزال سارياً. إذا كنت تخطط لتسريع نمو العضلات، فجسمك يحتاج إلى مواد خام الآن. وإلا سيبدأ في تكسير أنسجته العضلية للحصول على البروتين. هذه هي الجرعة القصوى، لذا اشرب كل قطرة".
"مفهوم".
[أمر خاص: استهلك وامتص بالكامل مخفوق البروتين.]
حدثت فجوة قصيرة في الوعي، وفجأة أصبحت كل الأكواب فارغة. انتفخت معدتي فوراً من حجم السائل الهائل. استقرت موجة ساحقة من الغثيان في داخلي، وتركتني ممتلئاً بشكل مؤلم. شعرت وكأن معدتي على بعد ثوانٍ من إخراج كل شيء. استلقيت فوراً على الطاولة، وخفضت وجهي في الفتحة المبطنة وضغطت معدتي العارية على السطح البارد. تبين أن ذلك خطأ. زاد الضغط على معدتي الممتلئة فوراً، واستطعت جسدياً الشعور بالخليط وهو يتسلق نحو حلقي.
قلت بحذر، وبالكاد أحرك شفتي: "سيلينا، لو كنت مكانك لبدأت الآن. امنحيني بضع ثوانٍ إضافية، وسينتهي المطاف بكل مواد البناء الخاصة بك على الأرض".
"كل شيء جاهز".
ربطت سيلينا مستشعرات المراقبة عبر ظهري، ثم رفعت حقنة طويلة مزودة بإبرة ضخمة مملوءة بمستحلب أخضر زاهٍ.
"سيكون هذا مؤلماً. كثيراً".
[أمر خاص: احجب جميع مستقبلات الألم لمدة أربع وعشرين ساعة.]
كان الشيء الوحيد الذي شعرت به هو ضغط ميكانيكي باهت بينما غاصت الإبرة عميقاً في عضلات ظهري. ومن خلال انعكاسها على الكروم المصقول لحامل معدات قريب، راقبت المكبس الهوائي وهو يدفع ببطء السائل الأخضر السام عميقاً في جسدي. لم تكن لدي أدنى رغبة في مشاهدة المركب وهو يمزق ألياف العضلات، ويقطع الأوعية الدموية، ويجبر عملية الطفرة على الحدوث في الوقت الفعلي. لقد رأيت ما يكفي من ذلك في المرة الأولى.
يمكن للجسم الموضوع في حالة سبات علاجي عميق أن يتحمل الإجهاد البدني الكارثي بكفاءة أكبر بكثير، مما يزيد بشكل كبير من فرص النجاة من الإجراء مع استخلاص أقصى تحسن ممكن منه. صغتُ طلب النظام بعناية باستخدام مصطلحات طبية دقيقة.
[أمر خاص: ضع الجسم في حالة سبات علاجي. حافظ على جميع الوظائف الحيوية حتى يصل الستيرويد إلى أقصى فاعلية دوائية. في حالة حدوث فشل نهائي وشيك، ابدأ إجراءات تحييد السموم والقضاء عليها. بمجرد استقرار الجسم، فعّل احتياطي طاقة "إس" الداخلي مع جميع العناصر الغذائية المتاحة لتجديد وإصلاح الأنسجة التالفة بشكل شامل دون تكوّن ندبات.]
بدأت العضلات تحت جلدي تنتفخ وتنتفض بشكل لا يمكن السيطرة عليه، وتمدد كل عرق، لكنني لم أعد أهتم. غاب وعيي في الظلام، وتلاشى الألم قبل أن يصل إلى دماغي. لم يتبقَّ سوى انتظار النتائج.