الفصل التالي
"همم... ربما كان ينبغي علينا العودة إلى لوسلا مع الفتاة." فكر جاي وهو ينزل التل.
"أعتقد أنه من الأنسب التأكد مما إذا كان هناك ناجون آخرون، على الرغم من أنني أشك في ذلك.."
"مهما حدث، فقد حدث بسرعة. ويبدو أن الهجوم كان شاملاً للغاية أيضاً. فضلاً عن ذلك، نحن هنا للإبادة. ليس من المفترض أن نعيد ناجين، لم تكن هذه مهمة إنقاذ..."
ظنّ جاي أنه لا يوجد ناجون آخرون، لكنه شعر بمسؤوليته في التأكد، فواصل النزول من التلّ إلى الوادي. لم يكن متأكدًا مما إذا كان عليه إعادة الفتاة لإنقاذها، لكنه برّر لنفسه هذا التصرف.
"المزيد من الخبرة سيكون مفيدًا على أي حال." شجع نفسه وهو يحث هياكله العظمية على أداء واجبها. كان يعلم أنها قريبة، لكنه لم يكن متأكدًا من مكانها بالضبط. كان وجودها أشبه بشعور منه بمعرفة.
ازداد الظلام والبرد كلما نزلوا في الوادي. ازدادت كثافة النباتات، فاضطروا إلى دوس الشجيرات وتسلق جذوع الأشجار المتساقطة. بعد فترة، وجدوا أنفسهم على حافة وادٍ عميق. كان الوادي عميقًا جدًا، لدرجة أنه يمكن بناء منزل من ثلاثة طوابق داخله.
قالت أنيا: "أعتقد أن علينا إيجاد طريق للنزول، يميناً أم يساراً؟"
نظر جاي إلى أعلى وأسفل الوادي، واتخذ قراره. "صحيح، نزولاً إلى أسفل."
في ذلك الوقت تحديداً، ظهرت هياكل جاي العظمية.
"ها هم." ابتسم جاي وهو يُعرّف أنيا بهياكله العظمية .
"هذا أزرق، وأحمر، ومصباح، و... لم أسمِّ هذا بعد." أشار إلى المخلوق الضعيف من المستوى الأول، نصف الحجم الطبيعي. وبغض النظر عن عظامه الزرقاء، لم يبدُ أنه ينتمي إلى نفس مجموعة الهياكل العظمية، ويعود ذلك في الغالب إلى جمجمته البيضاء التي تشبه جمجمة فأر، وقصر قامته.
"يا للهول... إنها زرقاء؟ وهذا من المستوى الثالث؟" اتسعت عينا أنيا وهي تحاول ألا تصرخ "هل أعطيتهم سيوفًا أيضًا؟"
"هذا أمر سخيف للغاية. معظم المغامرين بالكاد يصلون إلى المستوى الثالث..." كانت تهز رأسها من شدة سخافة هذا الأمر، بل إنها شعرت بالخوف قليلاً - ليس فقط لأنهم أصبحوا أربعة الآن، ولكن لأنهم أصبحوا أقوى بكثير في فترة زمنية قصيرة.
"أجل." ابتسم جاي وهو يمشي نحو هيكله العظمي من المستوى الأول، ممسكاً بعظمة الترقوة للمخلوق الصغير.
قال وهو يلقيها ببطء في الوادي: "استعد يا صديقي، وابحث عن طريق للوصول إلينا عندما تهبط".
اندهشت أنيا تماماً بعد رؤية هذا،
"جاي، ماذا؟ لماذا؟" شعرت أنيا بصدمة طفيفة عندما رأته يعامل هيكلاً عظمياً من المستوى الأول كقمامة وهو يلقي به من فوق الجرف، لكنها سرعان ما هدأت عندما رأت أن الهيكل العظمي كان بخير تماماً.
"كان ذلك جنوناً..." هزت رأسها بابتسامة.
هبطت مصحوبة بصوت خشخشة، لكنها كانت بخير. حتى أنها لم تسقط خناجرها العظمية. انطلقت مسرعة عبر الشق الجليدي وكأن شيئًا لم يكن، امتثالًا لأمر جاي بالبحث عن طريق للصعود.
"العظام خفيفة جدًا. لو كان لهؤلاء أجنحة، لكانوا قادرين على الطيران." هز جاي كتفيه وهو يمضي قدمًا. أخفى ابتسامة خفيفة عن أنيا وهو يستدير للمشي، معتقدًا أن ما فعله للتو كان رائعًا حقًا.
أثناء سيرهما على طول الجرف، كان جاي يلقي نظرات خاطفة بين الحين والآخر على الوادي، ملاحظًا أن قاعه مسطح في معظمه. اختفى الهيكل العظمي الذي رماه في الوادي، إذ كان يركض بأقصى سرعة لعدم وجود أي عوائق. أما على قمة الجرف، فكان السير بجوار الهاوية السحيقة أمرًا خطيرًا؛ إذ كان على جاي وأنيا أن يتجنبا الشقوق في الأرض والصخور والأشجار والشجيرات.
بعد فترة، تلقى جاي إشعارًا.
[15 خبرة]
"همم.." زاد جاي من سرعته "لقد قتل الهيكل العظمي شيئًا ما للتو."
لم تقل أنيا أي شيء لأنها اكتسبت خبرة أيضاً، لكنها بقيت خلف جاي، مواكبةً له.
لم يمض وقت طويل حتى وجدوا طريقًا للنزول، حيث شكلت بعض الصخور درجات عملاقة. امتدت جذور الأشجار فوقها، مما وفر سطحًا طبيعيًا للتسلق.
كان على أنيا وجاي النزول، لكن الهياكل العظمية قفزت بسهولة من صخرة إلى أخرى. حرص جاي على إبقاء هيكل عظمي واحد على قمة الجرف تحسبًا لانحصار هذه المنطقة. أما الهيكلان الآخران فقد أمّنا أرضية الوادي المسطحة.
تمنى جاي عودة الهيكل العظمي من المستوى الأول لأنهم وجدوا طريقًا للنزول الآن.
"هل تشعر بوجود أي أعداء؟"
"لا." قالت أنيا وهي تحدق في بعض الصخور والأحجار في الوادي.
"حسنًا، لننتقل."
وبعد تأمين المنطقة، قام بإنزال الهيكل العظمي الأخير.
كان اللون الأزرق متقدماً لأنه كان في المستوى الثالث، وكان اللون الأحمر بجانبه.
ثم جاء دور جاي وأنيا اللذين كانا يحملان أسلحتهما بشكل عرضي، وتبعهما لامب مع ترسه القديم، لحماية الجزء الخلفي من المجموعة.
لم يدرك جاي ذلك، لكن أنيا كانت تنظر إلى بلو بين الحين والآخر.
"الأمر أشبه بـ..." لم تجد الكلمات المناسبة "يقظة... واعية؟" فكرت.
"مقارنةً بالهياكل العظمية الأخرى، يبدو بلو أشبه بالمغامر..."
بطريقة ما، بدا الهيكل العظمي الذي تم تطويره أكثر واقعية في طريقة تصرفه، مما أثار قلق أنيا قليلاً.
لم تكن أنيا متأكدة مما إذا كان ينبغي عليها أن تقلق بشأن تحول جاي إلى قوة لا يمكن إيقافها في المستقبل، كل ما يمكنها فعله هو أن تأمل ألا يتحول إلى وحش مع ازدياد قوته.
سارت المجموعة عبر الوادي المتعرج والملتوي بصمت، حتى وصلت في النهاية إلى جثة أياً كان ما قتله التابع من المستوى الأول.
اضطر جاي إلى كظم غيظه وهو يتفحص الجثة، فقد كانت مقززة للغاية. مهما كان ما بداخلها، لم يكن له عظام، فكانت بقايا جسده عبارة عن كيس يتكون من كتلة سوداء لزجة من اللحم، ومخاط أبيض لزج، ودم. كان من الصعب تمييزها، تمامًا مثل بقايا حوت متحلل بشدة جرفته الأمواج إلى الشاطئ.
"يا للهول.." لم يستطع كبح اشمئزازه وهو يخطو حولها.
همست أنيا قائلةً: "على الأقل لا تنبعث منه رائحة كريهة"، ثم أخرجت مسمارًا لتفحص جثته؛ كانت تحاول تخمين شكله الأصلي. بعد فشل محاولاتها، أسقطت المسمار ببساطة، تاركةً إياه مع المادة اللزجة التي كانت عالقة به.
أثناء سيرهم في الوادي، ازدادت الرطوبة. وسرعان ما لاحظوا شيئاً غريباً.
همست أنيا وهي تعبس: "الكثير من العلقات...".
"أجل، إنه أمر غير طبيعي. ربما بسبب الوحوش. حاول تجنبهم إن استطعت." كان جاي يفكر بنفس الطريقة.
عند هذه النقطة، عاد الهيكل العظمي من المستوى الأول. من الواضح أنه لم يعتبر العلقات تهديدًا، حيث كانت هذه الحشرات السوداء الصغيرة الماصة للدماء تغطي عظامه بالكامل.
بعد أن استيقظت العلقات من سباتها، بدأت تبحث عن الطعام وهي تتلوى على عظام الهيكل العظمي.
حرص جاي على إبقاء الهيكل العظمي من المستوى الأول على مسافة جيدة منهم.
ولتسهيل الطريق، كان جاي سيستخدم الهيكل العظمي. وبأمر من إرادة جاي، ذهب الهيكل العظمي إلى جدار الوادي واقتلع بعض الشجيرات الصغيرة.
تقدمت الآلة إلى مقدمة المجموعة قبل أن تبدأ بمسح الأرض بينما كانوا يسيرون في عمق الوادي. كانت الآلة بارعة في هذه المهمة، إذ أن هياكل المستوى الأول كانت ذات أذرع طويلة مقارنة ببقية أجسادها، تكاد تلامس الأرض.
ارتسمت على وجه أنيا ابتسامة خفيفة مترددة وهي ترى آلة القتل تمهد الطريق أمامهم. فكرت قائلة: "يكاد هذا يجعل جاي يبدو وكأنه ملك".
التقط جاي الخناجر العظمية بينما تقدمت المجموعة، وكان الهيكل العظمي الضخم يقود الطريق. وكان جاي يعيد الخناجر إليه عند أول إشارة للخطر.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى فكر جاي في اسم لهيكله العظمي الجديد، لكنه قرر تأجيل حفل التسمية إلى وقت لاحق.
استمر الوادي في الانحدار وازداد عمقًا؛ واتسعت جدرانه عند القاع وضاقت عند القمة. الآن أصبح أشبه بكهفٍ ينساب فيه خيط رفيع من الضوء على طول سقفه.
تم جرف المزيد والمزيد من العلقات إلى الجانب، وأصبحت الأرض أكثر اكتظاظًا بها كل ثانية مع توغلها إلى أعماق أكبر، وفي الوقت نفسه، لم يعد بإمكان الضوء القادم من الأعلى الوصول إلى قاع الوادي.
استمروا في السير لبعض الوقت، وسرعان ما لم يعودوا قادرين على رؤية جدران الكهف - الآن كانوا ببساطة يتبعون أثراً من الضوء وسط الظلال.
برزت المجموعة بوضوح لأنها كانت الأشياء الوحيدة التي تظهر في الضوء.
توقف جاي فجأة، رافعاً سيفه ودرعه - ضغط درعه على ذراعه، مما جعله يبدو كعدو في الظلام.
الفصل السابق