الفصل التالي
*أف*
تأوه جاي بسبب رائحة كريهة، فقد كانت الغرفة مليئة بطبقة سميكة من الوحل الذي تراكمت منه رائحة نفاذة في الظلام.
عند دخوله الغرفة، استقبلته بضعة كراسي مكسورة وطاولة مقلوبة. وقد تم اقتلاع بعض أرجل الكراسي، ربما لاستخدامها كأسلحة.
كانت حافة النافذة تحمل نبتة مزروعة في أصيص، تحمل زهرة صفراء، لكنها بدأت تذبل منذ إغلاق الستائر. وفي زاوية الغرفة، كانت خزانة نصف مفتوحة، بداخلها مرطبانات مليئة بمربى بألوان مختلفة، تنتظر من يأكلها. وخلف الطاولة المقلوبة، كانت فأس مغطاة قليلاً بمزيج من مادة لزجة سوداء وحمراء، من بقايا الوحش الذي ضربته. وبجانبها، مطرقة أيضاً، لكنها كانت لا تزال نظيفة، وكأنها لم تضرب عدواً قط.
لم تكن هناك وحوش.
حدّق جاي في الفأس، متسائلاً عمّا هاجمه. من الواضح أن حامل الفأس قد فشل في مهمته، إذ لم تكن هناك جثة وحش في الجوار.
قال: "واضح". ثم عاد إلى الردهة لأنه لم يكن هناك شيء آخر يمكن استنتاجه من الغرفة.
لم يكن لهذه الغرفة باب، لذا فتشها أولاً. كان عليه التأكد من سلامتها قبل فتح الباب على الجانب الآخر من الردهة. خانته ألواح الأرضية مجدداً وهو يغادر الغرفة، مُصدرةً صريراً عالياً، وكأن المنزل يسخر منهما.
فتح الباب ببطء.
للأسف، كانت غرفة عادية أخرى. الشيء الوحيد الذي بدا غريباً هو الوحل المنتشر في كل مكان.
تنهد قائلاً: "واضح".
كان لا يزال هناك سبعة منازل متبقية للتفتيش، ولم يقم جاي بتفتيش سوى غرفتين، وكان التقدم بطيئاً.
"هذا عديم الجدوى... سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً بهذه الطريقة... لكنني أعتقد أنه يجب عليّ أن أبقى متيقظاً."
كان جاي يميل ببساطة إلى السير عبر المنزل، وفتح الأبواب بتهور كما فعل في زنزانة غابة الحرير، لكنه كان يعلم أن هذا النوع من المزاج لن يؤدي إلا إلى موته المبكر.
أغلق الباب خلفه وهو يواصل سيره في الممر المظلم. كان الضوء الوحيد قادماً من مدخل المبنى، فقد تركوا الباب الأمامي مفتوحاً تحسباً لأي طارئ.
الغرفتان التاليتان في الممر أسفرتا عن نفس النتائج. إحداهما كانت مخزنًا للمؤن والأخرى مطبخًا، ولكن لم يكن هناك شيء غير عادي باستثناء المادة اللزجة .
"يبدو أن من كان هنا كان في الغرفة الأولى عندما وقع شيء ما." كانت الغرفة الأولى هي الوحيدة التي تحمل أي دليل على وجود شجار. أغلق جاي الأبواب قبل أن يصعد إلى الطابق العلوي.
تسلل إلى الطابق العلوي رافعاً درعه ومستعداً بسيفه القصير.
صرّ الدرج وهو يصعده زاحفاً، كاشفاً عن وجوده مرة أخرى، فابتسم بمرارة وهو يواصل صعود الدرج.
كان الطابق العلوي أكثر ظلمة بكثير، وكان الضوء الوحيد يأتي من نافذة مربعة صغيرة في نهاية الردهة.
كرر جاي نفس العملية أثناء تفتيشه للغرف: تفتيش، تنهد، إخلاء المكان، إغلاق الباب.
كانت الغرفتان الأوليان خاليتين مرة أخرى. بدت إحدى الغرف وكأنها خزانة ملابس كبيرة وغرفة تخزين من نوع ما، بينما كانت الغرفة الأخرى غرفة نوم بها نافذة مفصلية وخزانة ملابس صغيرة.
حرص جاي على فحص أسفل السرير، وكذلك في الخزانة الصغيرة. لم يكن هناك أي وحوش.
بعد تفتيش غرفة التخزين، لم يجد فيها ما يفيده. كانت مليئة في الغالب بملابس قديمة وبعض أدوات النجارة. لم يكن في غرفة التخزين أي أثر للوحل، فأغلق جاي الباب ببساطة واتجه نحو الغرفتين الأخيرتين في الطابق الثاني من المنزل المهجور.
كانت الغرفة قبل الأخيرة تحتوي على صالة، وعلى الحائط كانت هناك بعض الكتب على رف صغير. ولا تزال كرة مضيئة تومض بخفة، مؤكدة أفكار جاي.
"أجل، لا بد أن ذلك حدث بالأمس، في المساء" هكذا استنتج، لأن الكرة المضيئة كانت ستصبح مظلمة الآن لو بقيت بدون مانا لفترة أطول.
انتابه الفضول لمعرفة ما يقرأه حفنة من الناس الذين يعيشون في البرية، فألقى نظرة على رف الكتب. بدت الكتب قديمة، وكانت معظمها تتحدث عن النباتات المحلية التي يجب تجنبها، وعلامات الوحوش، ونصائح البقاء على قيد الحياة؛ على الرغم من وجود بعض الكتب الغريبة المختلفة حول العيش بوسائل المرء الخاصة، والاكتفاء الذاتي، والمسؤولية الشخصية، والحكم الذاتي.
"همم، ربما هذا هو سبب انتقالهم إلى هنا..." فكر جاي، وقد أثارت الكتب اهتمامه.
هز كتفيه، وأعاد كتاباً إلى الرف. لم يكن في الغرفة شيء آخر سوى سجادة دائرية وبعض ألعاب الأطفال الخشبية، فغادر للبحث في الغرفة الأخيرة.
كانت الغرفة الأخيرة هي غرفة النوم الرئيسية، حيث احتوت على سرير مزدوج. وكان بجانب السرير طاولة صغيرة بجانبه، وخلفها نافذة مفصلية مفتوحة جزئياً.
توغل جاي أكثر في الغرفة، وهو يحدق في النافذة المفتوحة - لكنه توقف للحظة وهو يتفقد أسفل السرير، على الرغم من أنه لم يكن هناك شيء.
"الجو بارد جداً بحيث لا يمكن فتح النافذة.." فكر وهو يتجه نحوها بفضول.
وبينما كان يزحف مقترباً من النافذة، وضعت أنيا يدها على كتفه.
توقف جاي، ونظر إلى أنيا رافعاً حاجبه؛ فأشارت إلى طاولة السرير.
كان الظلام حالكاً لذا لم يلاحظ جاي ذلك في البداية، لكن كانت هناك قصاصة ورق عليها حجر.
دون أن ينبس ببنت شفة، حرك الصخرة بهدوء وهو يمسك بالورقة ليقرأها. كان الظلام حالكاً، لذا اضطر إلى حملها في ضوء النافذة.
ارتجف جسده وهو يقرأها. كانت الحروف سميكة وثقيلة، وشظايا صغيرة من الجرافيت تركت بقعًا على الورقة بسبب ضغط الكاتب الشديد. من الواضح أنه كان خائفًا في ذلك الوقت. كُتبت كلمتان على عجل.
"اركضي يا روزا"
عند قلب الورقة، وجدت كلمة واحدة مكتوبة على ظهرها أيضاً.
"كذبة~"
بفكٍّ مشدود، أظهر قصاصة الورق لأنيا. قرأتها لكنها ظلت صامتة، ونظرت إلى جاي بنظرة خوف خفيفة وهي تقرب قوسها قليلاً.
"ربما كانت رسالة إلى ابنتها؟" همس.
وأضاف جاي: "لست متأكدًا مما يعنيه جزء الكذب... همم".
رفعت أنيا حاجبيها فقط وهزت كتفيها.
أسقط جاي الورقة وهو يمسك سيفه بقوة، وصعد إلى السرير وانحنى نحو النافذة المفتوحة.
[تم تفعيل استجابة الإجهاد]𝘧𝘳𝘦ℯ𝓌𝘦𝒷𝘯𝑜𝑣𝘦𝓁.𝒸𝘰𝓂
[+5% ضرر الاشتباك]
تجاهل الإشعار وهو يدفع النافذة ليفتحها، لكنه لاحظ شيئاً على يده عندما دخلت ضوء الشمس.
كان هناك دم على يده، ولم يلاحظ ذلك إلا بعد أن تعرض للضوء.
"ما هذا بحق الجحيم؟" ألقى نظرة أخرى على الملاحظة والصخرة مرة أخرى.
عندما نظر إلى الصخرة لأول مرة، لم يدرك وجود دماء عليها لأنها كانت شديدة السواد. كان معظم الدم قد جف، لكن لا تزال هناك كتل متجمدة منه تحتوي على دم سائل.
عبس وهو يمسح يده على الوسائد بينما نظرت إليه أنيا بنظرة ازدراء – لم يكن الأمر سوى بعض الدماء.
عندما لاحظ وجود أنيا، هز رأسه ساخراً من نفسه، متخلصاً من انزعاجه وهو يواصل فتح النافذة.
على الرغم من أنه كان مغطى بالدماء والأشلاء والمواد اللزجة عدة مرات، إلا أن جاي لم يكن معتادًا على أن يكون مغطى بسوائل الجسم؛ وربما كان يكره ذلك أكثر الآن، حيث تركت تجاربه السابقة ندوبًا عقلية وراءه.
بدأ جاي يشعر بالملل من التوتر وبطء عملية البحث. تنهد، ثم أخفى درعه وأخرج رأسه.
خارج النافذة، كان سلمٌ بدائي الصنع يمتد إلى السطح. كان عبارة عن ألواح سميكة مثبتة بمسامير في جانب المنزل. كانت هناك بقع دماء جافة تمتد إلى السطح، ملطخةً ألواح السلم.
كان جاي يعلم أنه لن يصعد إلى الأعلى - ببساطة لم يكن يريد ذلك، لذا التفت إلى أنيا وهمس في أذنها.
"هل يمكنك فحص السقف؟"
قلبت عينيها وأومأت برأسها وهي تُعيد قوسها إلى مكانه، ثم سحبت خنجراً. وبخطوة سريعة، قفزت على حافة النافذة وصعدت إلى السطح.
انتظر جاي في غرفة النوم، وأغلق الباب المؤدي إلى الردهة ليصبح وحيداً، ثم جلس على السرير. ساد الصمت للحظات حتى سمع خطوات أنيا في الطابق العلوي.
فانتهز الفرصة واستلقى على السرير مما جعله يبتسم لا إرادياً.
"آه... إنه يبدو أكثر ليونة مما ينبغي. ربما بسبب الرحلة التي قمنا بها للتو."
شعر وكأنه على وشك أن ينام - لكنه منع نفسه عندما شعر أن عينيه بدأتا تغلقان.
تنهد، ثم تناول بعض جذور نبات البوندتوسل على أمل أن يمنحه ذلك بعض الطاقة الإضافية.
[زيادة في تجديد المانا بنسبة 1%]
– يستمر لمدة ساعة واحدة.
"ربما كانت فكرة سيئة أن أترك حذري في أطلال منزل لزج." جلس على السرير، وأخذ نفساً عميقاً وهو يحاول مقاومة إغراء السرير المريح.
تتبعت أنيا أثر الدم على السطح، فقادها إلى العمود الفقري للمنزل. امتد الأثر على طول العمود الفقري حتى انعطف فجأةً وشكّل مسارًا ينحدر من الجانب.
"ليس من الصعب تخمين ما حدث هنا" فكرت وهي تعود لإخبار جاي، قفزت من النافذة بنفس سرعة خروجها منها. وقفت على السرير بجانب جاي.
كان الجو هادئاً للغاية، حتى أن جاي ظن أنه بدأ يسمع أصوات صرير قادمة من أجزاء أخرى من المنزل، لذلك كان سعيداً بعودتها.
كان كلاهما متوترًا بعض الشيء، فهذه أول مطاردة وحوش حقيقية لهما خارج الزنزانة. كانت آنيا ترافق الحراس في مطارداتهم، لكنها لم تشارك فيها قط، ولم تكن في أي خطر. في تلك اللحظة، لم يكن لدى آنيا أي حراس، ولم يكن لدى جاي أي هياكل عظمية لمساعدتهم، مما زاد من جو التوتر في القرية المدمرة الصامتة.
لسبب غريب، شعرت أنيا براحة أكبر حول هياكل جاي العظمية. فرغم أنها كانت وحوشًا بشعة ومروعة، إلا أنها كانت في صفها وحمتْها.
"علينا أن نتفقد خلف المنزل." نزلت أنيا من السرير بخفة.
أومأ جاي برأسه، ثم سحب أسلحته مرة أخرى، وفتح الباب وأعادها إلى الخارج.
شقّ الثنائي طريقهما إلى الجزء الخلفي من المنزل، عبر ممر ترابي يقودهما بين المنازل.
كان في الفناء الخلفي سياج صغير يحيط بحديقة خضراوات. كان السياج مكسورًا جزئيًا ومسقطًا، وسقطت معه بعض المحاصيل المداسة. تضررت النباتات بشدة، ليس فقط بسبب الدهس، بل أيضًا لأنها كانت مغطاة بطبقة من الوحل.
كانت إحدى أجزاء السياج مغطاة بالكامل ببقعة دم، كما لو كانت مطلية باللون الأحمر - على الرغم من عدم وجود آثار دماء تؤدي بعيدًا عنها.
"غريب..." فكرت أنيا وهي تنظر إلى السطح، تحسب مسار سقوط شخص ما. "لا شك أن أحدهم كان سيُصاب بجروح بالغة لو سقط من هذا الارتفاع... لكن الارتطام بهذا المسمار سيقتله حتماً..."
بعد بعض التدقيق، التفتت إلى جاي.
"أعتقد أن أحدهم طُورد إلى السطح، فانزلق وسقط، ثم اخترق هنا." وأشارت إلى المسمار الخشبي.
"همم... لكن لا جثة..." أومأ جاي برأسه، وانحنى وهو يفحص رقعة الخضراوات. "آثار أقدام بشرية فقط؟ وجميعها تعود باتجاه القرية." فكّر في نفسه.
انتاب جاي شعور غريب وهو يرفع درعه ويتجه نحو الغابة، يمسحها بعينيه وبعيون درعه - على الرغم من أن أياً منهما لم يكتشف شيئاً.
"همم..." حدق في الغابة.
"ما الأمر؟ هل ترين شيئاً؟" رفعت أنيا قوسها وانحنت، مستعدة لإطلاق النار في الغابة.
"لا... مجرد حدس. لا يهم."
وبينما وقف كلاهما ساكنين للحظة، لم يسمعا سوى صوت النسيم وهو يهب عبر الغابة، لكن لم يرَ أي منهما أو يسمع أي شيء.
سألت أنيا: "هل نبحث في المنزل المجاور؟"
"ليس بعد،" هز جاي رأسه. "يجب أن ننتظر حتى ينتهي الآخرون من البحث عن منزل قبل الانتقال إلى منزل آخر - ربما وجدوا شيئًا ما." أجاب جاي، وهو لا يزال يحدق في الغابة باحثًا عن أي حركة.
"حسنًا،" قالت وهي لا تزال تحمل قوسها، وقد شعرت براحة أكبر الآن لأن جاي كان مشغولًا بمسح الغابة. "هل ننتظر في وسط القرية؟"
أجاب جاي بـ"همم" مؤكدة وهو ينهض ببطء ويغادر رقعة الخضراوات.
"ما الذي أصابه؟" عادت أنيا إلى وسط القرية الصغيرة وتبعها جاي.
الفصل السابق