الفصل التالي
اليوم أصبحت القرية الصغيرة أخيراً على مسافة قريبة. فقاموا جميعاً بتوضيب أغراض نومهم استعداداً للمغادرة.
قدمت أنيا إحاطة سريعة قبل أن يبدأوا الجزء الأخير من الرحلة.
"نحن نقترب الآن. سنكون في فريقين - أنا وجاي، وكيل ومارك. أنا وجاي سنركز على البحث والتدمير، بينما أنتما" وأشارت إلى كيل ومارك
سنكون مسؤولين عن الدفاع عن القرية وتأمينها. تعرف الجمعية مدى شراسة هؤلاء، لكنهم لم يخبرونا بذلك حتى نضطر إلى اكتشاف الأمر بأنفسنا، ونكتسب خبرة عملية. وبما أنهم أرسلونا، فهذا يعني أننا قادرون على التعامل مع هذا الوضع. إذا واجهتكم أي مشكلة، فلا تترددوا في الانسحاب وطلب الدعم منا... آه، هذا يذكرني. ها نحن ذا.
أخرجت أنيا بلورة من مخزونها، وسلمتها إلى مارك. كانت مشابهة لتلك التي استخدمها مايكل للإعلانات في جمعية المغامرين، لكنها أصغر حجماً.
بدأت أنيا تشرح الأمر لمارك.
"إنها بلورة اتصال مرتبطة ببلورتي." ثم أخرجت بلورة أخرى ولوّحت بها في يدها.
"ما عليك سوى توجيه بعض المانا إليه وسأسمع صوتك. ستسمع صوتي أيضًا، حتى لو كان موجودًا في مخزونك... طالما أنك ضمن النطاق. هذه صغيرة الحجم، لذا يجب أن تكون المسافة حوالي كيلومتر واحد (0.6 ميل). كما أنها تحتوي على وظيفة لجعل صوتك أعلى، على غرار ما فعله قائد الحرس في جمعية المغامرين... لم أحصل إلا على اثنين منها، لذا أنا وأنت فقط سنحصل على واحد."
حدقت جاي في البلورة، راغبةً في تحليلها وهي تسلمها إلى مارك.
"يجب أن أحصل على واحد من هؤلاء بالتأكيد"، فكر. "... لحظة، مع من سأستخدمه؟" أمال رأسه جانبًا، متذكرًا أنه كان في الغالب منعزلًا، ومع هياكله العظمية لم يكن بحاجة إلى أي شخص آخر.
قال جاي، متخذاً زمام المبادرة مرة أخرى: "هيا بنا نتحرك" .
كان على المجموعة أن تتوقف للمرة الأخيرة لكي تستريح أنيا قبل الوصول إلى القرية.
وبينما كانوا يصعدون التلة المشجرة، أصبح المسار أكثر وضوحاً لأنه كان يُستخدم بشكل متكرر منذ أن اقتربوا من القرية الصغيرة.
قالت أنيا: "حسنًا، لنشكل مجموعاتنا".
تلقى جاي إشعاراً بتشكيل حزب معها، فقبله على الفور.
"همم، لقد وصلت إلى المستوى الخامس الآن. ليس سيئًا على الإطلاق." فكّر جاي في نفسه وهو ينظر إليها. كان معظم المغامرين في المستوى الثالث فقط في هذه المرحلة، بينما كان المغامرون الأكثر اجتهادًا يصلون إلى المستوى الرابع. أما هي، فقد وصلت إلى المستوى الخامس بفضل أخلاقيات عملها، بالإضافة إلى كونها ابنة سوليفان، فقد كانت تعرف أفضل الأبراج المحصنة لقضاء وقتها فيها.
في هذه الأثناء، كانت أنيا مصدومة، وفكها مفتوح على مصراعيه وهي تحاول إخفاء تعابير وجهها عن الآخرين. ظنت أنها لحقت بجاي بل وشعرت بالرضا، لكنها الآن تشعر بفراغ داخلي.
ارتسمت ابتسامة فخر على وجه جاي بدت وكأنها تقول لأنيا: "أجل، المستوى الثامن. استوعبي الأمر. الأرقام لا تكذب."
هز كتفيه، ولا يزال يبتسم ابتسامة ساخرة بينما واصلوا طريقهم إلى القرية.
– – –
«...أين جاي بحق الجحيم؟» كان ترينلي يجلس وحيدًا في نزل سنيكريفن، وقد انتظر لمدة 30 دقيقة بالفعل. شعر بالجوع، فقرر تناول الغداء.
"أتساءل إن كان قد أصابه مكروه... أتمنى أن يكون بخير. اللعنة. ربما يكون مجرد شخصٍ لئيم، يطلق وعودًا جوفاء... لا سبيل للتأكد. أعتقد أنه لا يجب أن أستعجل في الاستنتاجات، عليّ الانتظار... همم." ارتشف رشفة أخرى من بيره بينما كان يراقب تمارا وهي تحضر طعامه.
لم يكن هناك الكثير من الناس في الحانة في هذا الوقت من اليوم، لذلك أحضرت الطبق بنفسها إلى طاولته.
"ربما تعرفه"، فكرت ترينلي. "كان جاي هو من اقترح اللقاء في هذا المكان."
جاء عامل تقديم الطعام بابتسامة، وقالت تمارا وهي تضع الطبق: "تفضلوا".
"شكراً"، ابتسم ترينلي بدوره. "مهلاً، هل تعرف شخصاً يُدعى جاي؟"
"جاي؟ لا أتذكره... هل يمكنك وصفه؟"
"لديه عباءة خضراء داكنة... وشعر داكن... و-"
"أوه، هو. إنه دائماً يأتي إلى هنا ورائحته كريهة للغاية..." ارتجف أنف تمارا بشكل واضح وهي تفكر فيه.
– – –
فجأة، توقف جاي. وكاد الآخرون الذين كانوا خلفه أن يصطدموا به وهم يتنحون جانباً، محاولين معرفة سبب توقفه.
كان الطريق واضحاً، لذا نظروا إلى جاي بفضول.
كان مارك مرتبكاً وهو ينظر إلى الطريق، ثم عاد بنظره إلى جاي وهو يفكر: "هل تبرز على نفسه أم ماذا؟"
انحنى جاي وهو يفحص الأرض.
"الطريق هنا غريب... إنه مغطى بشيء ما."
قال مارك وهو يحدق في الطريق، ثم أطلق تنهيدة ارتياح لا علاقة لها بالموضوع: "ماذا؟ لا أرى شيئاً؟"
لقد صقل جاي حواسه منذ زنزانة غابة الحرير، فالكمائن وشبكات العنكبوت الخفية جعلته أكثر يقظة من أي وقت مضى. سحب جاي درعه وسيفه كإجراء احترازي.
"لا، أنا أراه أيضاً..." قالت أنيا، وهي ترمي حجراً على الطريق قبل أن تستدير لتلتقي بنظرة درع جاي.
كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها أنيا درع جاي الجديد. توقفت للحظة وهي تشعر بالدرع ينظر إليها، يحدق في روحها.
عبست في وجه الدرع رداً على ذلك.
"...أنا لا أحب درعك." قالت ببرود، قبل أن تتجاهله وتنظر إلى الوراء لترى الحجر الذي ألقته للتو، متسائلة لماذا لم يصدر صوتًا عندما اصطدم بالأرض.
لم ترتد الصخرة، بل تجمدت في الهواء قبل أن تهبط ببطء إلى الأرض.
أمسك جاي بعصا من مكان قريب، ولوّح بها في الطريق أمامه. غطت مادة لزجة شفافة العصا.
"هل هو مثل الوحل أو شيء من هذا القبيل؟" كان الطريق مغطى بوحل شفاف كالكريستال.
لم يكن الغرض من المادة اللزجة واضحاً - لم يبدُ أنها فخ أو أنها تمتلك أي خصائص سامة أو سحرية.
ولأنها بدت غير ضارة، واصلوا سيرهم عبر الوحل وهم يصعدون الطريق نحو بستان المنازل الصغير. بدا الوحل أكثر كثافة كلما اقتربوا. لم يكن لزجًا بما يكفي لإبطاء خطواتهم، ولكنه مع ذلك غطى أحذيتهم.𝘧𝘳𝘦ℯ𝓌𝘦𝒷𝘯𝑜𝑣𝘦𝓁.𝒸𝘰𝓂
كان المغامرون المبتدئون يتوقعون الترحيب، لكن لم يكن هناك أحد في الجوار. الصوت الوحيد كان نسيمًا خفيفًا يمر عبر القرية الصغيرة.
كانت القرية تتألف من بيوت خشبية مرتبة على شكل دائرة، جميعها تتجه نحو حديقة زهور صغيرة في المنتصف. بدت جميلة للغاية، لكن سرعان ما تبين أن بعض الزهور قد سُحقت ودُهست. بدا الأمر وكأن حالة من الذعر الجماعي قد حلت.
شعروا بشيء مريب وهم يقتربون من الحديقة وسط المنازل، فقد كان المكان هادئًا بشكل غريب. أدركوا أن الوحل المتدفق أسفل التل كان قادمًا من القرية الصغيرة، وقد شكّل منه ما يشبه مجرىً بطيئًا.
كانت معظم المنازل ذات أبواب مفتوحة ونوافذ مكسورة، وجميعها مكونة من طابقين ومتشابهة في الشكل. وكان سائل لزج يتساقط بشكل دوري من إحدى عتبات منزل كبير، محدثاً صوتاً يشبه الصفع أثناء تساقطه.
"مرحباً! هل من أحد هنا؟" نادت أنيا. بدا صوتها وكأنه يتردد صداه بسبب هدوء المكان.
"أين الجميع بحق الجحيم..." تساءل جاي بينما كان يطلب من هياكله العظمية الاقتراب واستكشاف بعض أجزاء الغابة.
قال جاي: "فتشوا المنازل". ثم همس: "مجموعات من شخصين".
دخل جاي المنزل الأول ودرعه موجه للأمام، وكان يأمل أن يرصد الدرع شيئاً ما، لكنه لم يرَ شيئاً.
كان منتصف النهار، لكن المنازل كانت جميعها مظلمة - كانت الستائر والنوافذ المتبقية مغلقة في معظمها. وقد خلق هذا غرفًا شديدة الظلام بزوايا مظلمة متسللة. كانت معتمة في أحسن الأحوال، إن لم تكن مظلمة تمامًا.
بما أن القرية كانت تعج بعائلات من الحطابين، فقد كان لكل منهم منزل خشبي من طابقين يضم غرفاً متعددة؛ لقد بنوا كل شيء بأنفسهم. وقد أعطى ذلك انطباعاً بالاستقلالية التامة.
كان مدخل المنزل الأول يؤدي إلى ردهة طويلة تنتهي بدرج. وكانت هناك أربع غرف متفرعة من الردهة.
سار بهدوء إلى الغرفة الأولى، وكانت أنيا خلفه تحمل قوسها ونشابها موجهين للأمام، وأصدرت ضجيجاً أقل وهي تصوّب فوق كتف جاي، مستعدة لإطلاق النار.
ألقى جاي نظرة خاطفة على الغرفة الأولى على اليمين. كان يحاول أن يكون متخفياً، لكن ألواح الأرضية خانته بصوت صرير عالٍ.
هز جاي رأسه متنهداً، مدركاً أن أساليبه الخفية قد فشلت، "حتى مارك وكيل في المنزل المجاور كانا سيسمعان ذلك." فكر في نفسه وهو يطل برأسه من المدخل وينظر إلى داخل الغرفة.
الفصل السابق