الفصل التالي
"...أردتُ أن أبقيهما هنا، حيث يمكنني الاعتناء بهما."
قالت مارجي، وهي تنظر من نافذة مكتب سوليفان: "سيكون هذا أفضل لهم، وسيكونون أقوى على المدى البعيد. لا أريد أن أراهم يرحلون أيضًا، لكن كما تعلم... أحيانًا يتعين على الصغار مغادرة العش". كانت مارجي سيدة عجوز لطيفة ذات صوت هادئ، وقد وجدها سوليفان ودودة للغاية.
ابتسم سوليفان ابتسامة خفيفة وهو يومئ برأسه ناظراً إلى مكتبه.
"أظن أنك محق.. على الأقل سيكونون محميين من حامل الأمان."
"مم، وأنا متأكد من أنهم سيسعدون بالحصول عليهم."
في هذا العالم، كان "حاملو الأمان" فريقًا نخبويًا من الجنود، لكل منهم تخصص فريد. عمليًا، كانوا قتلة ملكيين في خدمة النبلاء، يؤمنون سلطتهم ويفرضون سياساتهم. كان معظمهم يمتلك قدرات مضادة للمانا إلى جانب مهارات سيف قوية، مما مكنهم من القضاء على معظم السحرة المتفشين بسرعة. كان يُطلق على حاملي الأمان سابقًا اسم "صائدي السحرة"، ولكن تم تغيير هذا الاسم لخداع عامة الناس وإيهامهم بأن ما يفعلونه عمل نبيل - مع ذلك، لم يتغير دورهم أبدًا: مطاردة وإعدام أولئك الذين يمتلكون تخصصات خطيرة محتملة - خطرة على الوضع الراهن على أي حال.
كان جاي يستوفي هذا المعيار، كونه ينتمي إلى فئة وحوش قوية. لم يكن سوليفان متأكدًا مما إذا كانت فئة أنيا ستُعتبر خطيرة أيضًا، لكنه لم يكن مستعدًا للمخاطرة بابنته الوحيدة.
"أجل. أتذكر القصص التي كان رولان يرويها لي عن ذلك المكان... قبل أن "يؤمّن القتلة حمايته" عندما غادره في النهاية."
ارتسمت ابتسامة حزينة على وجهي سوليفان ومارغريت عندما قال ذلك. كان رولان صديقًا لسوليفان، أُجبر على الفرار بسبب تخصصه الفريد. سرعان ما عُثر عليه ووُفر له منزل جديد من قِبل مجموعة غامضة من السحرة والمتصوفين والمعالجين الروحانيين - لكل منهم تخصصه الفريد. في ذلك الوقت، كان سوليفان الشخص الوحيد الذي ساعد رولان، لذا ترك له السحرة هدية: القدرة على التواصل معهم إذا وجد المزيد من الأشخاص مثله.
"هل سترسلين لهم طرودًا يا مارجي؟ عندما يرحلون؟"
ابتسمت وقالت: "سأفعل ذلك طالما سمحوا لي بذلك". ثم حكت رأسها متسائلة كيف سترسل لهم شيئاً. "يجب أن تضعي ذلك في الرسالة".
"شكراً لكِ... ربما نستطيع ترتيب بعض الأمور لإرسال رسائل إليهم على الأقل." وبابتسامة، وبصوته الرخيم والقوي، شكرها سوليفان بصدق.
انحنت مارغريت برأسها وغادرت.
فكر سوليفان في نفسه وهو جالس على كرسيه الجلدي الأسود، يحدق في الفناء .
"ستكون أنيا محمية من قبل جاي أثناء وجودهم هناك. آمل أن يقبل جاي عرضي..." ظهرت نصف ابتسامة على وجه سوليفان.
كانت مارغريت بمثابة أم له، وجدة لأنيا. عملت كموظفة استقبال هنا منذ قدومه إلى هذه القرية، وكانت تعتني به.
لم يكن سوليفان أعزل، بل كان مغامرًا قويًا. مع أن القوة وحدها لم تكن كافية لإدارة فرع من فروع الجمعية، إلا أنه لم يكن لديه أدنى فكرة عن ذلك. كان فرع الجمعية مكافأته على خدمته في الحرب؛ وقد ساعدته مارغريت في إدارته والحفاظ عليه.
بدأ سوليفان في إعداد رسالة، رسالة مصنوعة من المانا الخالصة. كانت هذه هي المهارة التي طُبعت عليه بطريقة ما لمساعدته رولان.
كانت هذه العملية تستنزف كل طاقته السحرية، تاركةً إياه عاجزًا عن الدفاع عن نفسه، بينما يستغرق تعافيه أيامًا. لقد أثرت سلبًا على عقله وجسده. ورغم أن التعويذة كانت مكلفة، إلا أنها حققت غايتها: التواصل مع شخص ما في عالم موازٍ.
– – –
سأل كيل فجأةً: "أين ذهبتِ؟" بينما كانت أنيا تفتح عينيها بعد جلسة تأمل. كان كيل يستفسر من جاي عن شيء ما.
ابتسم جاي قائلاً: "لقد ذهبت فقط لألقي نظرة حول الغابة، لأتأكد من أنكم جميعاً بخير".
"أوه..." رفعت كيل رأسها للحظة وهي تفكر. "شكراً" ابتسمت.
*هممم* تمددت أنيا، ونهضت من على الصخرة عندما لاحظت شيئًا على الأرض "ما قصة كل هذه النباتات الغريبة؟"
"همم؟" رفع جاي حاجبه
"لماذا ماتت كل هذه النباتات من الأعلى؟" انحنت وهي تمسك بنبتة نصف ميتة بين يديها.
"أوه نعم، غريب..." قال جاي وهو ينحني وينظر إلى النبتة.
أخفت كيل ابتسامة ماكرة خلف شعرها البني، فهي لا تريد لفت الانتباه.
قال جاي وهو ينهض: "حسنًا، ليس لدينا وقت لهذا". ثم بدأ يركض في الطريق قبل أن ينظر إلى الوراء.
هزت أنيا كتفيها في وجه مارك وبدأت بالركض، متتبعة جاي.
بدأ الآخرون بالركض أيضاً، فاستدار جاي واستمر في الركض.
تحوّل المسار إلى أرض عشبية في بعض الأجزاء وصخرية في أجزاء أخرى. واضطروا أحياناً إلى القفز فوق جذوع الأشجار والسير حول البرك.
[الجري – رفع المستوى]
[الجري الآن في المستوى 2]
[+2% سرعة]
"جميل" فكر جاي، دون انقطاع وهو يشق طريقه عبر الغابة.
بعد ثلاث ساعات، اضطروا للتوقف مرة أخرى.
حتى الآن، قطعوا نحو 30% من الطريق، أي سبعة كيلومترات؛ عبر الجبال والجداول، والغابات والوديان. كانت التضاريس وعرة، بينما كان جزء كبير من الطريق غير موجود أو مغطى بالنباتات، مما جعل السفر صعباً. لو كان الطريق مثالياً، لكان بإمكانهم قطع مسافة تصل إلى ثلاثين كيلومتراً في نفس الوقت.
مع ترك المجموعة آثارًا للحضارة، أصبح المسار أقل وضوحًا تدريجيًا. وسرعان ما اختفى المسار تمامًا، واستُخدمت أكوام صغيرة من الصخور كعلامات للطريق. ووفقًا لقاعدة غير مكتوبة، وربما تقليد، كان كل فرد منهم يضيف صخرة أخرى إلى هذه الأكوام كلما مرّ بها.
تأمل جاي لمدة ثلاثين دقيقة أخرى بينما استغرقت كيل عشرين دقيقة فقط. ولأنها استيقظت أولاً، مارست مهاراتها لفترة من الوقت.
مرّ الوقت وهي منغمسة في تدريبها، ولم تلاحظ استيقاظ جاي.
"يا له من فصل غريب..." جلس جاي يراقبها بصمت وهي تذبل نبتة.
"هل هذا نوع من أنواع السحر الطبيعي؟" سأل جاي بصوت خافت، لأنه لا يريد أن يشتت انتباه الآخرين أثناء تأملهم.
انتفضت كيل قليلاً، فخرجت من تركيزها العميق. وتذبذبت عيناها للحظة وهي تفقد السيطرة مؤقتاً.
بابتسامة خفيفة ساخرة التفتت إلى جاي قائلة: "سحر الزمن".
أمال رأسه جانبًا وقال: "سحر الزمن؟" لم يفهم جاي ما هو. لم يكن لديه سوى التخمين بشأن النباتات الذابلة؛ ومع ذلك، أراد أن يقول شيئًا إيجابيًا.
قال وهو يهز كتفيه: "يبدو ذلك مفيداً".
قالت كيل وهي تعود إلى التدريب: "الأمر سهل للغاية، لكن من الصعب إتقانه".
"...أتمنى ألا أكون قد بدوت ساخرًا في تلك اللحظة." فكر جاي في نفسه وهو يشاهدها تعذب النباتات مرة أخرى قبل أن ينهض ويقوم ببعض تمارين التمدد.
"أتساءل ماذا أفعل لأقضي وقتي خلال الساعة القادمة."
أخرج جاي كتابه، وقرأ صفحاته عدة مرات أخرى. شعر بنوع من الموافقة، بل وحتى بالفرح وهو يقرأ الصفحتين الأوليين، لكنه شعر أنه ما زال بحاجة إلى استيعاب الصفحة الثالثة.
في هذه المرحلة، عاد كيل إلى التأمل مرة أخرى بينما استيقظ مارك.
ابتسم جاي وأخرج سيفه بصمت، ثم أظهره لمارك.
أجاب مارك بنصف ابتسامة، ثم أخرج سيفه الأبيض الضخم في صمت.
نظر كل منهما إلى سيف الآخر مرة أخرى قبل أن يلمح مارك بعض الشتلات بأحجام مختلفة في الغابة المحيطة بهما، فأشار إليها، مما لفت انتباه جاي.
"هل نبدأ؟" سأل مارك جاي بهدوء.
كانت لدى جاي نفس الفكرة تماماً: "نعم. نعم سنفعل."
"أيّهما أولاً؟"
"هذا هو." اختار جاي نبتة عشوائية ليقوم مارك بمهاجمتها.
أمضى مارك وجاي النصف ساعة المتبقية في تنظيف الغابة، يستعرضان مهاراتهما أمام بعضهما البعض. حتى أن فسحة صغيرة بدأت تتشكل حول الفتاتين الغافلتين عن الوعي أثناء تأملهما. كانا يتأرجحان بسرعة فائقة لدرجة أن الصوت الوحيد المسموع كان صوت ارتطام النباتات بالأرض مصحوبًا بصوت أزيز قادم من سيف مارك.
أنهت الفتيات التأمل، وهززن رؤوسهن في انسجام تام أمام المساحة الصغيرة التي تشكلت حديثًا حولهن. كانت أنيا لا تزال في حيرة من أمر بعض النباتات التي بدت أطرافها شبه ميتة، لكنها قررت تجاهل الأمر لضيق الوقت.
"نحن جاهزون، هيا بنا." نادت أنيا على جاي ومارك.
قال جاي لمارك: "حسنًا، هيا بنا." بينما كانا يقطفان آخر نبتة قبل تخزين أسلحتهما. ثم تقدم جاي مجددًا وواصلا الركض.
كانت المحطات القليلة التالية هادئة. كانوا يقتربون أكثر فأكثر بينما كانت الشمس تغيب. استمروا في السير لمدة 12 ساعة. وعندما غربت الشمس، قرروا التوقف للمبيت وإقامة مخيم صغير قبل استكمال بقية الرحلة في الصباح - إذ كانت تنتظرهم رحلة تستغرق 6 ساعات غدًا.
"هل يمكننا إشعال نار؟ الجو بارد." سأل كيل وهو يفرد حصيرة سميكة مغطاة ببطانية من الفرو.
قال جاي: "بالتأكيد، سنجد بعض الخشب. هيا يا مارك."
شكّل أفراد المجموعة مربعًا بمعدات نومهم، وأشعلوا نارًا في المنتصف. جمع جاي ومارك كومة صغيرة من الحطب بجانب النار تحسبًا لرغبة أي شخص في إضافة المزيد.
أخرجت أنيا خيمة صغيرة، ونصبتها بسرعة خاطفة. من الواضح أنها كانت تخيم كثيراً.
كان جاي واقفاً بجانب النار، يتدفأ قبل أن يقفز إلى حقيبته. انتهزت أنيا هذه الفرصة لتأتي وتتحدث معه.
ارتفع حاجب جاي، وبدا عليه الفضول لمعرفة سبب اقترابها.
همست قائلة: "لقد كانوا قريبين أكثر من اللازم".
"ماذا؟"
"أستطيع أن أشعر بوجودهم، ينظرون إلينا. أصدقاؤك..."
"آه" فهم جاي أخيرًا ما كانت تتحدث عنه. "شكرًا. سأفسح بعض المساحة..." ألمح وأومأ برأسه، شاكرًا لها على النصيحة.
أمر جاي هياكله العظمية بتشكيل محيط دفاعي حول المخيم، لكنه تأكد من أنها بعيدة بما يكفي لتجنب اكتشافها من قبل أنيا؛ وبهذه الطريقة سينام كلاهما نوماً هانئاً.
بعد أن استرخى جاي في أمتعته، شعر بالرضا عن مشترياته. كانت مريحة تماماً كسريره في المنزل.
كانت الليلة هادئة، على الأقل بالنسبة للأربعة النائمين. كانت أنيا متيقظة، حتى أثناء نومها كانت حواسها حاضرة؛ مما جعلها تستيقظ عدة مرات عندما سمعت مارك يتقلب في فراشه، لكنها سرعان ما عادت إلى النوم.
في الصباح، كانت الغابة هادئة وباردة. وقد ظهر ضباب، وكانت النار قد انطفأت منذ زمن طويل.
كان جاي الوحيد الذي استيقظ مبتسماً، حيث تلقى بعض الإشعارات.
[1 تجربة][15 تجربة][1 تجربة][1 تجربة][5 تجربة]
"هياكل عظمية جيدة" فكر وهو لا يزال يبتسم بينما كان يأمرهم ذهنياً بكسر تشكيل الدائرة والعودة إلى وضع المطاردة - ولكن هذه المرة أبعد قليلاً عن الحفل بسبب ما قالته أنيا الليلة الماضية.
كان لدى المجموعة بعض حصصهم الغذائية الخاصة، وقاموا بتوضيب معداتهم، وتأكدوا من إخماد النار تماماً قبل أن ينطلقوا مرة أخرى.
الفصل السابق