الفصل التالي
"همم، حسناً، إذن ثلاث قطع من الفرو تُباع مقابل قطعة ذهبية واحدة." تفقد جاي مخزونه "إذن هذا يساوي 10 قطع ذهبية بما أن لدي ثلاثين قطعة."
أخرج جاي ثلاثين قطعة من الفتات، ووضعها على المقعد بجانبه.
"ثم تأتي البلورات الخضراء الصغيرة من تلك الحلقات... همم، دعنا نرى... حسنًا، 0.7 قطعة ذهبية لكل بلورة. بما أن لديّ سبعين، فسيعطيني ذلك... حوالي... همم، لست متأكدًا." هزّ جاي كتفيه قائلًا: "سأضطر إلى الوثوق بليليان." لم يكن النظام مزودًا بآلة حاسبة، ولم يكن جاي متعلمًا مثل النبلاء.
"والآن... الصفائح الحديدية. 1.3 ذهب لكل صفيحة. ليس سيئاً." تساءل جاي عن سبب كونها أغلى قليلاً مما توقع - بناءً على أسعار القطع الأخرى.
"همم، ربما يصنعون الدروع والأسلحة من هذه. ربما يعود ذلك إلى الحرب الدائرة في الشمال..." واصل فحص مخزونه
"همم، الآن أشواك ذئب الطمي..." أمضى جاي بعض الوقت في البحث عن الأشواك وعظام الذئاب - لكن لم يظهر شيء سوى أشياء مثل مناقير الأورنوغراف، أو عظام اليولي والتنين.
زفر جاي بضيق وهو يبحث، لكن دون جدوى – "ما هذا بحق الجحيم؟" تساءل ساخرًا: "ألا أحد يريد أشواك الذئب؟" ضحك في نفسه قبل أن يفترض أن الأمر قد يكون بسبب فئته. "ربما يكون الحصول على هذه الأشواك من اختصاص السحرة... بعد كل شيء، لقد تُركت وراءي بعد أن استخدمت مهارة عليها..." ألقى نظرة خاطفة على خاتمه قبل أن يعود إلى الباب المفتوح.
جمع بلوراته وأعادها إلى مخزونه، ثم توجه إلى الباب حيث كانت ليليان – وطرق الباب ثلاث مرات.
بينما كان ينتظر، كان يخدش عتبة الباب بإصبعه، لكن الباب لم يفتح – بدلاً من ذلك، انزلقت الفتحة الموجودة في الباب، واستقبلته ليليان بابتسامة خفيفة وعيون ملولة.
"إذن؟ كيف سارت الأمور؟ هل اشتريت أم بعت؟"
"شكراً جزيلاً، سأبيع بعض القطرات. لدي 30 بلورة خضراء صغيرة و28 صفيحة حديدية."
"لحظة من فضلك." سارت ليليان إلى جانب الغرفة، ولمست الأحجار الكريمة المثبتة في الحائط بينما كانت تتفقد أسعارها.
"كيف بحق الجحيم حصل على كل هذه الغنائم... إنه لم يغامر إلا لبضعة أيام." تساءلت ليليان وهي تحسب مقدار الذهب الذي ستدفعه له. "إذا استمر على هذا المنوال، فقد يتغير الاقتصاد بأكمله" مازحت نفسها.
وبعد عودتها إلى حافة النافذة، كانت قد حسبت السعر.
"إنها 85 قطعة ذهبية، وبعد خصم رسوم 10% تصبح 76.5 قطعة ذهبية. وبما أنها 0.5 قطعة ذهبية، نقربها إلى 76 قطعة ذهبية. هل هذا مناسب لك؟"
"همم..." اعتقد جاي أن التقريب إلى الأدنى أمرٌ سخيف، لكن هذا كان المكان الوحيد المعقول لبيع البضائع. "...نعم. أين أضع أغراضي؟"
"همم، بما أن لديك الكثير، تفضل بالدخول." أغلقت ليليان الفتحة وفتحت الباب، وبعد دخول جاي، أغلقته مرة أخرى وأحكمت إغلاقه بمسمار.
ما فعلته بعد ذلك جعل جاي يحبس أنفاسه من شدة الدهشة .
استدعت ليليان سيفًا ضوئيًا إلى يدها، فدمر كل الظلال في الغرفة - أو هكذا ظن جاي. كان نصله بطول جسدها وعرضه نصف عرضه تقريبًا. غرسته في أرضية الغرفة المصنوعة من الأردواز الأسود - فانبثقت دائرة من الضوء الذهبي من نقطة التقائه بالأرضية؛ بينما لم تتضرر الأرضية على الإطلاق.
امتلأت الدائرة بسلسلة من الرموز الغريبة، ثم اختفت مع إضاءة الدائرة بأكملها. اضطر جاي إلى إبعاد نظره بسبب شدة الضوء. عندما خفت الضوء، نظر مجددًا، فظهر ثقب أسود يبدو بلا قاع داخل حلقة متوهجة، بينما كانت ليليان قد بدد سيفها الضوئي.
"ربما تكون بوابة إلى عالم آخر؟" تساءل جاي، حيث كان كل شيء من خلال الفتحة ظلاماً دامساً.
ابتسمت ليليان بفخر وقالت: "ضعوا أغراضكم هنا. من الواضح أن مخزوني سيمتلئ إذا اضطررت للاحتفاظ بكل شيء؛ هذه إحدى مهاراتي. ثقب النصل. إنه في الأساس مخزون ثانوي أكبر... ولا نهائي أيضًا."
"أوه... حسنًا، لا بأس." استعاد جاي وعيه من ذهوله أمام المشهد، ثم توقف مجددًا عند آخر ما قالته. كانت حلقة الضوء المحيطة بالحفرة التي لا قعر لها لا تزال تسحب أي ظلال في الغرفة، وتبتلعها داخلها - اختفت جميع الظلال باستثناء الظل الموجود داخل الدائرة الذهبية.
أخرج جاي على الفور بلوراته وصفائحه الحديدية وهو يقف أمام الحفرة المظلمة التي لا قعر لها والتي أحدثها السيف. وعلى الرغم من كل أفكاره المنطقية، أسقط البلورات والصفائح في الفراغ الأسود.
أومأت ليليان برأسها، وهي تحسب عدد العناصر التي تم إسقاطها باستخدام قدرتها. ابتسمت عندما انتهى جاي، ثم كررت العدد.
"شكراً." ابتسمت بينما اختفت بوابتها السوداء، ثم سلمت جاي حقيبة خضراء صغيرة.
"هذا هو المبلغ الذي ستدفعه. ستة وسبعون قطعة ذهبية."
"شكراً." ابتسم جاي. اقتربت ليليان، وفتحت الباب، وغادر جاي الغرفة.
في لحظة صمت، كان جاي يفكر في نفسه، متسائلاً عما إذا كانت المغامرة تستحق كل هذا العناء.
"همم، 12 قطعة ذهبية لكل ترس..." نظر إلى الأسعار في قائمة السوق.
"كان بإمكاني كسب حوالي 120 قطعة ذهبية في محل الجزارة في الأيام القليلة الماضية، ودون تعريض حياتي للخطر - لكنني كسبت 76 قطعة ذهبية فقط ... لكن على الأقل أصبحت أقوى ..." وضع جاي يده على ذقنه وهو يفكر، وقد شعر بخيبة أمل طفيفة من أرباحه.
"حسنًا، أعتقد أنني في مستوى منخفض. عندما أرفع مستواي، سيصبح الأمر بالتأكيد أكثر ربحًا... لكن ربما ستصبح المغامرة أكثر تكلفة." تساءل في نفسه لماذا لا يقوم المغامرون ذوو المستويات العالية ببساطة بتطهير الأبراج المحصنة ذات المستويات المنخفضة للحصول على بعض الذهب السهل.
– – –
في جانب أكثر هدوءًا من القرية، شكلت سلسلة من المنازل الخشبية الصغيرة حدودًا غير رسمية بين الغابة دائمة الخضرة ومدينة لوسلا. وكان أحد المنازل في هذا الصف يشير إلى الغابة بدلًا من المدينة.
همم، ظننتُ أنني سأكون أكثر حماسًا لغد، لكنني لا أشعر بشيء. طوى مارك يديه، جالسًا على عتبة منزله الصغير المواجه للغابة. كان كوب الشاي الموضوع بجانبه يُصدر بين الحين والآخر نفحات من البخار ذات رائحة زكية. عادةً ما تكون حديقته الأمامية مغطاة بأعشاب الغابة، مع أنها في الغالب شجيرات نحيلة في الوقت الحالي نظرًا لفصل الشتاء. من الواضح أن الحفاظ على حديقة جميلة المظهر لم يكن من أولوياته.
"غداً، آمل أن أتمكن أخيراً من ترك كل هذا وراء ظهري.." فكر وهو يحدق في الغابة بينما يحتسي الشاي، مرت بضع ومضات غير سارة من ذكريات بعيدة في ذهنه - قبل أن يهز رأسه ويستفيق من شروده، ويعيد نظره إلى الغابة الهادئة.
قبل أربع سنوات، توفي والد مارك أثناء مغامرته، فغمرت والدته مشاعر الحزن واليأس عند سماع هذا الخبر. أصبحت مجرد ظل لما كانت عليه، تشرب الخمر يومياً حتى تتقيأ، وتبكي حتى تغفو معظم الليالي.
كان مارك مجرد فتىً في الرابعة عشرة من عمره، سهل التأثر، في ذلك الوقت. انطبعت في ذهنه صور والدته وهي تتلقى الخبر السيئ، وترتجف من الحزن، وتتقيأ بعد أن شربت الكثير من الكحول – لقد أصبح الألم جزءًا منه.
في النهاية، بدأ مارك يشرب الخمر أيضاً، وغالباً ما كان يشرب أكثر مما كان يخطط له؛ ببساطة لم يكن يستطيع السيطرة على نفسه عندما يبدأ. جعل السكر الحزن يبدو مريحاً - أو ربما خدره لفترة وجيزة فقط. لم يكن مارك متأكداً، لكنه كره نفسه على ذلك.
بينما كان مارك يراقب الغابة الهادئة، لم يلحظ فتاة شقراء قصيرة تمشي حول جانب منزله. كانت خطواتها صامتة تماماً تقريباً.
كانت أنيا بالطبع، التي كانت هي الأخرى منشغلة بأمورها الخاصة.
كانت أنيا تتساءل عن سبب برود جاي تجاهها. "لم أكن وقحة معه... لم أضربه حتى، هذا هراء، لم أفعل شيئًا." ألقت بقطعة الكعكة أرضًا وهي تقول هذا بلا تعبير، ثم سارت حول السياج الخشبي الصغير المحيط بمنزل مارك قبل أن تجده.
"أوه، مرحباً مارك."
"أوه. مرحباً، كيف حالك؟" قال مارك مبتسماً، على الرغم من أنه نسي اسمها لكنه تذكر وجهها.
"أنا بخير، شكراً. ستنضم إلى الجيش غداً، أليس كذلك؟"
"أجل. نأمل ذلك."
"أنا متأكد من أنك ستُقبل، خاصةً مع صفك."
"هه، أجل، ربما." نظر مارك إلى يديه. "أتمنى فقط ألا يحاولوا الضغط عليّ أكثر بسبب ذلك."
هزت أنيا كتفيها قائلة: "سيكشف لنا الوقت ... على أي حال ... سيتعين على المرافقة العسكرية زيارة العديد من القرى الأخرى في الريف للتجنيد - ولكن هناك طريقة يمكنك من خلالها تخطي كل ذلك." ابتسمت.
"تخطيها؟ ماذا تقصد؟"
قال سوليفان إنه سيكون سعيداً بمرافقتك لنقلك مباشرة إلى مركز عسكري. سيوفر عليك ذلك أسابيع من المشي بلا جدوى.
توقف مارك عن الاسترخاء ووقف، مهتماً بما كانت تقوله لأنه شعر أن هناك شرطاً في الشروط.
"سيكون ذلك رائعاً.." بدا مرتبكاً بعض الشيء وهو يبتسم نصف ابتسامة "لكن لماذا؟"
"حسنًا، هناك مهمة من نوع ما. نحن بحاجة إلى مساعدتك، وستستمر حتى الغد، لذا ستفوتك الحراسة العسكرية."
ابتسم مارك ابتسامة خفيفة، لم يكن حذراً تماماً، لكنه حاول إقناعها للحظة، مدركاً أنها في الواقع صفقة رائعة.
"أوه، رائع. من الأفضل قتل الوحوش بدلاً من المشي." احتسى الشاي وابتسم، ناظراً إلى الغابة مرة أخرى.
كانت أنيا سعيدة لأنها لم تكن بحاجة إلى بذل المزيد من الجهد للإقناع.
عموماً، كان الحراس في الجمعية يطيعون الأوامر دون نقاش، لكن بعد العمل مع جاي، توقعت أن يكون معظم الناس مثله: مقاومين ومنطوين على أنفسهم. ورغم أنها لم تكن تحب هذه الصفات فيه، إلا أنها سعت، دون وعي منها، وبشكل ساخر، إلى اكتسابها في نفسها.
"أوه..." حك مارك رأسه، وبدا عليه بعض خيبة الأمل "كنت أخطط في الواقع للقيام بجولة في الزنزانة مع جاي وكيل اليوم..."
ابتسمت أنيا ابتسامة عريضة وقالت: "لا بأس، جاي سيأتي في المهمة. ويمكن أن يأتي كيل أيضًا." لقد قامت بتجنيد كليهما في وقت واحد بلباقة.
"رائع. نفس الشيء بالنسبة لكيل، أليس كذلك؟ كانت تخطط للانضمام إلى الجيش أيضًا."
"أجل، بالتأكيد." قطعت أنيا وعداً لم تستطع الوفاء به، لكنها كانت متأكدة من أن والدها سيسمح بذلك على أي حال.
بدا أن سوليفان كان أكثر اهتمامًا بتجنيد جاي في المهمة على أي حال - لم يكن يريد أن يكتشف المزيد من الناس فئة أنيا، مع العلم أنها ستُجند في خدمة أحد النبلاء؛ كان يهدف إلى أن يكون فريقها مع جاي لرفع مستواها، مما يجعلها قوية بما يكفي لتحديد مصيرها بنفسها.
"رائع. إذن، ما هو موضوع المهمة؟"
"تعرضت مستوطنة صغيرة لهجوم من وحوش الغابة. سنتجه جنوب شرق للتحقيق والقضاء عليها. ستستغرق المهمة حوالي أربعة أو خمسة أيام. الأمر عاجل، لذا سنغادر خلال ساعة."
"حسنًا، فهمت." أنهى مارك شرب الشاي دفعة واحدة، مدركًا أنه يجب أن يكون مستعدًا للمغادرة. "حسنًا، لقد جهزت حقائبي بالفعل وكنت مستعدًا للمغادرة مع الجيش غدًا، لذا فأنا جاهز للانطلاق الآن. هل تريدني أن أذهب لإحضار كيل؟"
"أجل، بالتأكيد. نلتقي في نزل الأفعى والغراب، بعد حوالي ثلاثين دقيقة؟"
"نزل سنيكرافن، فهمت. سنراك هناك." ابتسم قبل أن يستدير ليدخل.
ابتسمت أنيا وقالت: "إلى اللقاء"، ثم غادرت من نفس الطريق الذي أتت منه.
– – –
"همم، ربما سأحتاج إلى خيمة في النهاية." فكّر جاي وهو لا يزال يتصفح قائمة سلع السوق. "أوه، لكنها لن تصل في الوقت المناسب... يا للهول. همم... أعتقد أن هناك احتمالًا لوجودها هنا."
أدرك جاي أن البضائع المشتراة تستغرق بضعة أيام للوصول إلى هناك لأن هذا المركز التجاري لا يحتوي على جهاز نقل فوري.
نهض جاي، وطرق الباب ذي الفتحة مرة أخرى.
ليليان: "هل وجدتِ شيئاً جميلاً؟"
"حسنًا.. أنا بحاجة إلى خيمة، لكنني أحتاجها اليوم."
ابتسمت ليليان في تسلية وقالت: "حسنًا، لا أستطيع فعل أي شيء حيال ذلك. ليس لدينا أي منها في المخزون." ثم رفعت رأسها وهي تفكر: "لكن هناك بعض البدائل."
"همم؟ مثل ماذا؟"
"لحظة واحدة."
أغلقت ليليان الفتحة الموجودة في الباب، وبعد أن تسرب ضوء من تحت الباب، عادت ومعها حقيبة خضراء كبيرة.
"هذه حقيبة نوم. إنها أفضل من الخيمة لأنك لست مضطرًا لنصبها. كل ما عليك فعله هو فردها والقفز بداخلها. إنها مزيج من مرتبة ذاتية النفخ تعمل بالطاقة السحرية وكيس نوم مع طبقة خارجية مقاومة للماء." ابتسمت وهي تمرر الحقيبة من خلال الفتحة.
أمسك جاي بها، وكان وزنها حوالي 5 كيلوغرامات. "حقيبة كبيرة؟ همم، حسناً، رائع. هل يمكنني تجربتها؟"
"بالتأكيد. لكن عليك لفها مرة أخرى."
"بالتأكيد" قال جاي ضاحكاً، بينما كانت ليليان تراقب جاي وهو يفتح الحقيبة ويفردها.
وبالفعل، كان أشبه بكيس نوم كبير ذي طبقة خارجية سميكة تحمي من العوامل الجوية. ويمكن إغلاق فتحة الرأس، بينما توجد شبكة صغيرة حول منطقة الفم لتهوية جيدة.
"همم، أفضل من الخيمة." قام جاي بتوجيه بعض المانا إليها، فارتفعت المرتبة المدمجة قليلاً استجابة لذلك، مما وفر حوالي خمسة سنتيمترات من الخلوص عن الأرض الباردة.
"جميل." أومأ جاي برأسه.
وبعد أن اطمأن إلى النتيجة، قام بفتح ثقب للسماح للهواء بالخروج وبدأ في لفها أثناء حديثه مع ليليان.
"إذن، كم سعره؟"
"سبعون ذهباً".
"سبعون؟" عبس جاي. "يا للهول... هذا كل عملي تقريبًا في الأيام القليلة الماضية."
ابتسمت ليليان نصف ابتسامة فقط، وأمالت رأسها إلى الجانب لأنها لم تستطع فعل أي شيء حيال السعر.
تنهد جاي قائلاً: "حسنًا، سآخذها."
"رائع. سبعون قطعة ذهبية من فضلك." ابتسمت.
"يا للهول، أسنانها بيضاء حقاً!" فكر جاي في نفسه وهو يسلمها الذهب.
ابتسمت وقالت: "أراك في المرة القادمة" قبل أن تغلق الباب، تاركة جاي ليحزم أمتعته.
لم يكن لفها صعباً للغاية، ولم يستغرق الأمر من جاي سوى بضع دقائق قبل أن يتمكن من إعادتها إلى الحقيبة التي جاءت فيها.
"جميل". كان مسروراً بمشترياته، على الرغم من أنها كانت باهظة الثمن، وقام على الفور بتخزينها في مخزونه.
"همم، أتساءل عما إذا كان بإمكاني تخزينه في مخزوني دون حتى لفه... أعتقد أنني سأختبر ذلك لاحقًا... حسنًا، من الأفضل أن أذهب." فكر في نفسه.
بدأ جاي بالسير نحو المخرج - ثم توقف للحظة، يفكر فيما إذا كان ينبغي عليه شراء دروع أفضل.
"سيكون من الجيد الحصول على بعض الدروع الجديدة... لكنني أعتقد أن الأمر يمكن أن ينتظر. على أي حال، لدي صحة عالية بفضل استثماري الكثير من نقاطي في الحيوية."𝘧𝓇ℯ𝑒𝓌𝑒𝑏𝓃𝘰𝘷𝘦𝘭.𝒸ℴ𝓂
واصل سيره خارج جمعية المغامرين، مودعاً مارغريت وهو يغادر المبنى، ثم شق طريقه نزولاً من التل مرة أخرى.
"أتساءل من كانت أنيا ستجنده في الحزب على أي حال." تساءل جاي وهو في طريقه إلى نزل سنيكريفن.
الفصل السابق