الفصل التالي
عند دخوله النزل، لاحظ جاي وجود مارك وكيل وأنيا جالسين على طاولة يتحدثون. لاحظ مارك دخول جاي لأن مقعده كان مواجهًا للباب.
ابتسم مارك قائلاً: "مرحباً جاي، تفضل بالجلوس." ثم أشار إليه ليقترب.
"أوه، مرحباً. يبدو أن أنيا قد جندتك أنت أيضاً، أليس كذلك؟"
"أجل،" ضحك مارك، "أعتقد أننا لن نخوض مغامرة في الزنزانة على الإطلاق." ثم هز كتفيه مبتسماً.
"هه، أجل.." انزلقت عينا جاي نحو البار، محاولاً ألا يكشف لمارك أنه لا ينوي الذهاب إلى الزنزانة معه. ثم ألقى التحية على الآخرين الجالسين على الطاولة.
"كيف حالنا جميعاً؟ هل نحن مستعدون للانطلاق؟"
أجاب كيل بابتسامة: "جيد". أومأ مارك برأسه مبتسماً.
أجابت أنيا قبل تسليمهم تفاصيل المهمة: "نحن جاهزون. متقدمون على الجدول الزمني."
قال جاي "شكرًا"، وجلس إلى الطاولة قبل أن يبدأ بقراءة التفاصيل. وبينما كان يتصفح المعلومات، ارتسمت ابتسامة حزينة على وجهه وهو يقرأ عن افتراض وفاة طفل ثانٍ، مما دفعه إلى الإسراع في الإجراءات؛ في حين لاحظت أنيا تعابير وجه جاي.
قالت لجاي: "لهذا السبب أريد المغادرة بسرعة" .
"أجل.." ضم جاي شفتيه وهو يفكر في نفسه "إذن هي تهتم ببعض الناس؟... همم..."
"رحلة مشي لمدة يومين؟ يمكننا ببساطة الركض وتفريغ طاقتنا، والتخييم ليلة واحدة والوصول في الصباح تقريبًا. قد نوفر بعض الوقت." اقترح مارك.
أومأ الآخرون برؤوسهم موافقين على ذلك، مدركين أنهم لن يشعروا بآثار الإرهاق إلا عندما تبدأ طاقتهم في الانخفاض، لذا يمكنهم الركض طالما لديهم طاقة؛ ومع ذلك، إذا انخفضت طاقتهم بما يكفي، فسيكونون عاجزين عن الدفاع عن أنفسهم.
"أجل، ولكن يجب أن نحتفظ بكمية صغيرة كاحتياطي في حال واجهنا وحشًا في الغابة أو شيئًا من هذا القبيل." تدخل كيل.
أجابت أنيا قائلة: "لا تقلق، سنقتل أي شيء بسرعة إذا صادفناه." متجاهلة تمامًا مغزى اقتراح كيل.
كاد جاي يهز رأسه استنكارًا لتعليق أنيا. لقد كان كلام كيل منطقيًا، واتضح من رد أنيا أنها لم تُعر أي اهتمام لكلامها. قرر جاي تجاهل ما قالته أنيا والرد على كيل مباشرةً وهو ينظر في عينيها.
"فكرة جيدة يا كيل"، ابتسم وأومأ برأسه، "ما رأيك أن نحتفظ بنحو 20% من طاقتنا قبل أن نقرر الراحة؟ من لديه أقل طاقة يمكنه إخبارنا عندما تصل طاقته إلى تلك النقطة..." نظر جاي حوله "همم، إذن من لديه أقل طاقة على أي حال؟"
"حسنًا، لدي خمسة وثلاثون." كان مارك أول من أجاب.
كان كيل وأنيا على علمٍ بفصله، لكن جاي لم يكن لديه أدنى فكرة أنه ساحرٌ ماهر، لذا كان الوحيد على الطاولة الذي بدا مرتبكًا. قبل أن يتمكن جاي من سؤال مارك، أخبره كيل بهدوء.
"خمسة وأربعون".
لم يكن هذا الأمر صادمًا لجاي كثيرًا لأنها كانت تحمل عصا سحرية. فالطاقة هي التي تحدد حجم مخزون المانا، ومن الواضح أن كيل قد استثمرت جميع نقاطها في الطاقة. وربما كانت تبدأ أيضًا بفئة ذات مخزون أساسي مرتفع.
قال جاي: "لدي أربعون". ثم نظر إلى أنيا بلا تعبير.
"عشرون طاقة..." عضت أنيا شفتها، فهي ليست معتادة على أن تكون هي العبء.
كان جاي يضحك في داخله بينما كان مارك يرد.
"لا بأس. فقط نادِ علينا عندما ينخفض مستوى الوقود، حسناً؟".
قال جاي واضعاً يديه على جانب الطاولة: "حسنًا، أعتقد أنه يجب علينا التحرك".
قال مارك وهو ينهي ما تبقى من كأسه نصف الممتلئ بينما نهضوا جميعاً وغادروا نزل الأفعى والغراب، وبدأوا رحلتهم جنوب شرق البلاد: "هيا بنا".
عندما غادروا، أمر جاي أتباعه بالتوجه إلى الجانب الشرقي من المدينة. وبمجرد مغادرتهم القرية، خطط لأن يتبعوهم - ولكن من مسافة بعيدة حتى لا يلاحظهم أحد.
لم يكن المسار يُستخدم بكثرة. شكلت بعض مسارات عربات الخيول طريقًا مؤقتًا، لكن الطريق استمر شرقًا بينما كان على المجموعة السفر جنوب غرب - وعندما وجدوا مسارًا للمشي على جانب الطريق، انعطفوا.
أثناء سيرهم على طول الطريق، كان عليهم أن يسيروا في صف واحد. لقد تشكل الطريق جزئياً بفعل خطوات الأقدام على مر السنين؛ كانت القرية صغيرة جداً لدرجة أن العربات لم تكن تصل إليها، ولم يكن للقرية نفسها اسم.
لم يستطع جاي إلا أن يتساءل عن نوع الوحوش التي سيقاتلونها - وبشكل أدق، تساءل عن نوع العظام التي يمتلكونها.
"انتظر، ما هذا بحق الجحيم... ما الذي أفكر فيه؟" هز جاي رأسه، وكاد يضحك في نفسه عندما استوعب أفكاره.
"...ربما بدأ عقلي يتغير؟" تساءل في نفسه، لأن أفكاره كانت منشغلة بعظام أعدائه.
مرّ اليوم سريعاً بينما كان الفريق يركض نحو القرية، على الرغم من أن أنيا اضطرت إلى إيقاف الفريق للراحة لأن طاقتها انخفضت إلى أقل من 20% أولاً.
"يا جماعة، أحتاج للراحة، لقد بدأت أشعر بالإرهاق الآن."
قال مارك: "حسنًا، يبدو أننا قطعنا شوطًا طويلًا على أي حال"، بينما توقفوا جميعًا عن الركض. كان مارك وجاي يبتسمان لأنيا لأسباب مختلفة - الودّ والمكر - بينما لم تُظهر كيل أي شيء ولم تقل شيئًا وهي تجلس على صخرة مغطاة بالطحالب قريبة.
لقد قطعوا حوالي 15% من المسافة حتى الآن، ومع ذلك، ستتجدد طاقتهم بسرعة كبيرة إذا مارسوا التأمل، لذا لا يزال بإمكانهم إكمال معظم الطريق اليوم. ستعود طاقتهم ببطء حتى لو كانوا يمشون، لكن التأمل سيزيدها بشكل أسرع بكثير، بمعدل طاقة واحدة كل عشر دقائق عند ممارسته على أبسط مستوى؛ ولن يتحسنوا إلا بالممارسة.
"همم، لقد مر وقت طويل منذ أن جربت هذا .." فكر جاي وهو يجلس متربعًا "على الرغم من أنني بفضل درسي مع فيلادور واستخدامي المستمر للمانا، أشعر أنني أفهم الأمر بشكل أفضل بكثير."𝕗𝚛𝚎𝚎𝐰𝗲𝗯𝗻𝚘𝚟𝚎𝗹.𝕔𝐨𝕞
بعد أن بدأ جاي بتوجيه الطاقة المحيطة إلى جسده، شعر وكأنه ممتلئ بالطاقة من جديد. وبعد مرور عشر دقائق، فحص مستويات طاقته.
[الطاقة – 25/40]
"يا للهول، لقد وصلت إلى ثلاث مرات كل عشر دقائق" حسبها منذ أن بدأ عند 22/40 "أعتقد أنني سأحتاج فقط إلى ثلاثين دقيقة أخرى وسأعود إلى حالتي الكاملة ..."
عندما أدرك أنه ليس وحيداً، عبس وهو يعلم أنه سيتعين عليه ببساطة الانتظار حتى يتجدد الآخرون - الأمر الذي يستغرق ساعة ونصف إذا لم يكونوا ماهرين في التلاعب بالمانا - وخمّن أن أنيا ستكون كذلك بالتأكيد.
"همم، ربما من الأفضل أن أقوم ببعض الاستطلاع." ترك جاي الآخرين بينما كانوا يتأملون، ودخل الغابة لتأمين المحيط.
استغل جاي هذا الوقت للاطمئنان على صحة أتباعه واستعادة أسنان الجرذان النتنة التي كانوا يحتفظون بها له. وما إن ابتعد عنهم مسافة كافية، حتى أمر أتباعه بالعودة إليه. لم يمضِ سوى ثوانٍ معدودة حتى سمع صوتًا في الغابة.
انطلق هيكلان عظميان برأسَي ذئب نحوه بأقصى سرعة، أسرع من الإنسان، ثم توقفا فجأةً كما لو كانا يؤديان واجبهما. اضطر جاي للتراجع خطوةً إلى الوراء، معتقدًا أنهما يمتلكان زخمًا هائلاً يفوق قدرتهما على التوقف.
"همم، أين الآخر..."
مرّ وميض أزرق داكن من بين بعض الأشجار على يمينه، ثم قبل أن يتمكن من الرد، كان أتباعه الثلاثة أمامه - لكن شيئًا ما كان مختلفًا. أحدهم، الأزرق، قد ارتقى إلى مستوى أعلى.
لم يستطع جاي الكلام أمام التغييرات التي طرأت على جسد تابعه. حتى أنه نسي أمر أسنان الفئران التي كانوا يحضرونها له.
كان بلو الآن بنفس طول جاي، وعيناه الخضراوان المتوهجتان تحدقان به. بدت عيناه وكأنهما تخترقان روحه.
من داخل جمجمته الشبيهة بجمجمة الذئب، امتدت مجموعة من الشرايين الخضراء المتوهجة أسفل عموده الفقري لتشكل كتلة صغيرة في منتصف قفصه الصدري؛ لم تعد عيناه الشبحية الشيء الوحيد المضيء. لم تكن الكتلة تنبض فعليًا، لكن الضوء المتوهج الذي انبعث منها كان ينبض.
انبثقت منه هياكل شفافة تشبه الفروع، وشرايين وأوردة تغطي هيكله العظمي، وتشع من الكتلة الموجودة في قفصه الصدري - ويبدو أنها كانت مليئة بالغاز الأخضر.
"يا للهول!" بصق جاي لا إرادياً. وبينما كان يحاول النظر إلى هيكله العظمي الجديد، طار خيط من خيوط العنكبوت فجأةً إلى وجهه. التقطه ومسح وجهه عدة مرات قبل أن يواصل فحص مخلوقه.
كان العمود الفقري محاطًا بصفائح عظمية صغيرة، مما جعله يبدو أشبه بعمود فقري لحشرة مدرعة. اختفت القرون الموجودة على رأسه الآن - على الرغم من أن جاي افترض في البداية أنها ستكبر مع تقدمه في المستوى - لم يكن بوسعه إلا التكهن بالغرض الذي كانت تؤديه تلك القرون في الأصل.
أثناء تحليل جاي للأمر، أدرك أنه في نصف صحته، فقام بمعالجته. لم ينتج عن ذلك سوى تدفق الغاز الأخضر إلى فروع الشرايين الشبيهة بالأشجار التي تغطي هيكله العظمي، مما أدى إلى توهجه قليلاً، وكأنه يعيد تزويده بالطاقة.
"هل أصبحت عظامها أكثر سمكًا أيضًا؟" استطاع جاي أن يرى أنها لم تطول فحسب، بل ازداد سمكها أيضًا.
"...لكن من أين حصلت على كتلة العظام الإضافية؟"
أصبح الهيكل العظمي الآن أكثر هيبةً، إذ بلغ طوله طول جاي نفسه، وتلاقت عيناه بعينيه، ناهيك عن جمجمته الزرقاء التي تشبه جمجمة الذئب، والتي بدت سابقًا كبيرةً جدًا بالنسبة لجسمه، لكنها الآن تبدو بالحجم المناسب تمامًا. وقد دُعمت أجزاء من مفاصله بخيوط نسيجية سوداء ليفية تمتد فوقها، مع أنها لا تزال تعكس لونًا أخضر باهتًا في ضوء الشمس. ورغم حجمه، كان أسرع بكثير من الهياكل العظمية من المستوى الثاني التي كانت قادرةً بالفعل على الجري أسرع من الإنسان، حتى أنه كان يظهر كبقعة زرقاء ضبابية في الغابة. أصبحت مخالبه الآن أكبر حجمًا، تكاد تبدو كدروع مخالب الأصابع، كما دُعمت عظام أصابعه ومعصميه بأوتار ليفية سوداء أيضًا.
"ربما يستطيع سحق جمجمة بين يديه"، فكّر وهو يتفحصه. بدا الهيكل العظمي الجديد مخيفًا حقًا؛ هيكل عظمي سميك العظام، أزرق اللون، على شكل جمجمة ذئب، يحمل سيفين أزرقين، يقف أمامه بكلّ هيبته.
قام جاي بتحليل الهيكل العظمي من المستوى الثالث.
الفصل السابق