الفصل التالي
سُمعت طرقات قوية من خارج باب غرفة نوم مايكل. كان يعيش في جمعية المغامرين مجاناً، وينام في إحدى الغرف الأفضل لأنه كان قائد الحرس.
"من الأفضل أن يكون مهماً." فكر في نفسه وهو ينهض ويفتح الباب بما يكفي ليخرج رأسه لأنه كان ينام عارياً.
وقف جندي ذو تعبير صارم أمامه.
سيدي، هناك تطورات في الوضع. هل ترغب في الحصول على التقرير الآن؟
"أعطني دقيقة." أغلق مايكل الباب واستدار، وارتدى قميصًا وبنطالًا بسيطين قبل أن يغادر غرفته وينضم إلى الجندي في الردهة.
"تقرير."
"جاء رجل يُدعى أليفو إلى الحامية في وقت مبكر من صباح اليوم، قبل شروق الشمس. وادعى أنه من قرية صغيرة تقع جنوب شرق هذا المكان. وقال إن القرية تتعرض لمضايقات من شياطين صغيرة."
كانت على وجه مايكل نظرة استغراب "...شياطين؟"
"هذه كلماته يا سيدي."
"همم. سأضطر إلى استجوابه. أين وضعته؟"𝐟𝕣𝕖𝐞𝐰𝕖𝚋𝐧𝗼𝚟𝐞𝕝.𝗰𝐨𝐦
"في الطابق السفلي يا سيدي، وهو في سرير منذ أن فقد وعيه."
لم يرد مايكل سوى بالتثاؤب قائلاً: "عد إلى مهامك". وأشار بيده ليطرد الجندي وهو يعود إلى غرفته ليغسل وجهه، ثم ارتدى ملابسه ودرعه المعتادين .
قام بتلميع كتفيه المصنوعتين من جلد خنفساء البقس وحذائه برفق قبل أن يخرج من غرفته.
سار في الممر، فدخل غرفة أكبر قليلاً بها بعض الطاولات والكراسي، وجلس لتناول فطوره المعتاد - أعشاب وفطر ونقانق. كان أحد الجنود يُعدّها كل صباح كجزء من واجباتهم.
كان الطاهي الجندي مندهشًا دائمًا من كمية الطعام التي كان مايكل يأكلها في الصباح - عشر نقانق وسبع حبات فطر بحجم اليد؛ على الرغم من أن الجزء المذهل كان أن مايكل كان يتمتع بجسم رياضي منحوت كبطل رياضي.
بدلاً من أن يشعر بالملل من واجبه - الذي كان يتمثل في طهي وجبة الإفطار كل يوم - أصبح يستمتع برؤية هذا الشيء الغريب يحدث كل صباح.
بعد أن أنهى مايكل وجبته، أومأ برأسه للطاهي شاكراً إياه، ثم نزل إلى الطابق السفلي.
طرق مايكل باب الردهة الأول، ففتحه ببطء، لكن الغرفة كانت خالية. ثم طرق باب الغرفة التالية، ففتحت له مارغريت، موظفة الاستقبال، الباب وهمست له مبتسمة.
"صباح الخير يا مايكي" ابتسمت وهي تشير إلى الرجل الذي كانت تعتني به خلفها "إنه مرهق. أعتقد أنه كان يركض طوال الليل، وقدميه مليئة بالبثور."
أومأ مايكل برأسه لمارغريت قائلاً "مم"، ثم نظر إلى الرجل في السرير. كان أليفو يتنفس بهدوء بينما اتخذ مايكل قراره ودخل.
"لدي بعض الأسئلة."
عبست مارغريت في قلق، لكنها أشارت إلى مايكل بالوقوف بجانب السرير.
ربت مايكل على يد أليفو، لكن لم يكن هناك أي رد فعل. حاول قرصه بعد ذلك، ثم هز كتفه - لكن دون جدوى.
"حسنًا." قام مايكل ببطء بتوجيه بعض المانا إلى جسد الرجل وعقله.
*هوو*
تنفس أليفو بصعوبة لأنه أصبح الآن مستيقظًا تمامًا، وقد انتعش بفضل طاقة مايكلز الحيوية.
"مرحباً. أنا قائد الحرس في لوسلا. ما اسمك؟"
"أليفو." شعر مايكل أنه لم يكن يكذب.
"من أين أنت؟"
"جنوب شرق هنا." بدا أليفو وكأنه تذكر شيئًا فجأةً بينما قبض يديه قائلًا: "أرجوكم ساعدونا. لقد هاجمتنا الشياطين."
"كيف كان شكل هؤلاء الشياطين؟"
"آه، بشرة سوداء. قصيرة. وعيون بيضاء، بدت وكأنها تنظر إلى روحك وتمتصها مباشرة!"
أومأ مايكل برأسه متفهماً: "أين منزلك؟"
"جنوب شرق هذا المكان. عادةً ما تستغرق الرحلة يومين، لكنني ركضت طوال الليل. أرجوك ساعدني يا سيدي، لا أعرف كم من الوقت سيصمدون."
"من هؤلاء؟ هل هم أهل قريتك؟"
"إنها قرية صغيرة يا سيدي، لا يوجد فيها سوى سبعة منازل تسكنها خمس عائلات. يشن الشياطين هجمات خاطفة علينا برماحهم، ويرمون علينا أحيانًا حجارة حادة. لقد أخذوا طفلين بالفعل." كانت الدموع تملأ عيني أليفو. "...لقد عُثر على إحدى رفاتهم بالفعل."
عندها، توقف مايكل عن توجيه طاقته السحرية إلى أليفو، الذي فقد وعيه فجأة مرة أخرى. ساور مايكل شك، ففحص ساقي أليفو. كانت آثار عضات صغيرة منتشرة في كل مكان.
بدت مارغريت مرتبكة، بينما أومأ مايكل لنفسه فقط، مؤكداً أفكاره.
غادر الغرفة دون أن ينبس ببنت شفة، وصعد إلى مكتب سوليفان.
أثناء صعوده الدرج، تحدث مايكل إلى أحد الضباط الذين استيقظوا للتو.
"تم حل مشكلة الغابة. ابتداءً من اليوم، عودوا إلى الإجراءات الروتينية المعتادة. وحاولوا إبعاد الرجال عن الجيش غداً؛ فمشكلة الغابة ممنوعة الخوض فيها، وستبقى سرية. هذه أوامر سوليفان."
أدى الضابط التحية العسكرية بينما كان مايكل يبتعد قبل أن يقول: "أوه، وقال سوليفان إنه سيراقب".
شدّ الضابط فكيه مدركاً خطورة الأمر، وظل يؤدي التحية العسكرية بينما كان مايكل يغادر.
طرق مايكل باب مكتب سوليفان، فانفتح الباب من تلقاء نفسه. كان سوليفان يجلس خلف مكتبه، يحتسي قهوته وينظر إلى ورقة وهو متكئ على كرسيه.
"مرحباً مايكل." رحب به دون أن يرفع رأسه حتى. "الوقت مبكر جداً، كيف يمكنني مساعدتك اليوم؟"
"تهاجم عفاريت العلق قرية صغيرة جنوب شرق هنا. كنت سأرسل جنديًا أو اثنين، لكنني أريدهم جميعًا في كامل لياقتهم لوصول الجيش غدًا؛ فضلًا عن أنهم يعملون لساعات إضافية بسبب وضع الغابة. أريد أن أمنح الرجال بعض الراحة اليوم قبل الغد."
رفع سوليفان حاجبه وهو ينظر إلى أعلى من ورقته قائلاً: "ماذا تقترح؟"
"إرسال بعض المغامرين الشباب الأكثر خبرة لحل هذه المشكلة."
ابتسم سوليفان ابتسامة خفيفة وقال: "أرى. لدي بعض الأفكار. اكتبي التفاصيل، وسأرسلها إليكِ."
"شكراً سيدي. الوقت ثمين، لذا سأرسل رسالة مع أنيا قريباً". أومأ سوليفان برأسه بينما انحنى مايكل قبل أن يغادر.
وضع سوليفان جريدته جانباً وارتشف قهوته، وضم شفتيه وهو يفكر في نفسه: "نعم.. أعتقد أن أنيا مستعدة".
– – –
تثاءبت أنيا قائلةً: "صباح الخير"، ودخلت مكتب سوليفان وجلست وعيناها نصف مفتوحتين، ترتشف قهوتها وتمسك بقطعة مافن نصف مأكولة. وضعت المافن جانباً وأخرجت ورقة من جيبها، وسلمتها لوالدها.
"صباح الخير"، ابتسم سوليفان بحنان. بدا وكأن الشخص الوحيد الذي ابتسم له هو ابنته.
أمسك سوليفان بالملاحظة بينما قالت أنيا: "إنها من مايكل". ثم سلمت الملاحظة لوالدها، وأخذت الكعكة من على المكتب واستمرت في تناولها.
همهم سوليفان وهو يقرأ الملاحظة، متفهماً الموقف الذي كان مايكل يتحدث عنه، ثم نظر إلى أنيا. راقب ابنته وهي تأكل للحظة قبل أن يتكلم.
«هناك مشكلة. قرية تقع جنوب شرق هنا تتعرض لهجوم من قبل مجموعة من وحوش الغابة. أُقدّر عددهم بحوالي خمسين وحشًا. المسافة من هنا تستغرق يومين سيرًا على الأقدام. أريدكِ أن تذهبي إلى هناك وتحلّي الأمر...» نظر سوليفان بعيدًا وهو يفكر للحظة، ثم عاد ينظر إلى آنيا قائلًا: «خذي جاي، واختاري بعضًا آخرين. أخبري الآخرين أنني أريدكِ أنتِ وجاي في مجموعة واحدة بينما يكونون في مجموعة منفصلة. بهذه الطريقة لن يكتشفوا تخصصكِ ولن يستفيدوا من نقاط الخبرة دون علمكِ.»
"ماذا؟" عبست أنيا، وما زالت تشعر بالتعب من الاستيقاظ بينما ألقى والدها عليها بمهمة من العدم.
"تفضلي." ناولها سوليفان الرسالة من مايكل. "يجب أن تحاولي المغادرة قبل وقت الغداء."
تنهدت أنيا فقط وهي تقرأ الملاحظة "ما هي الوحوش؟"
"سأترك لك مهمة اكتشاف ذلك" ابتسم سوليفان بخبث.
ارتشفت أنيا قهوتها مرة أخرى. "أشعر أن جاي يحب أن يكون بمفرده."
"أقنعه فحسب. أخبره أن هناك مكافأة، وسأفكر في شيء مميز في هذه الأثناء. أوه، واصطحب مارك معك. إنه موهوب جدًا أيضًا؛ صحيح أن تخصصه ليس فريدًا، لكنه ساحر سيف بالفطرة. كان بإمكان اثنين من الحراس التعامل مع الموقف، لذا عليك اصطحاب حوالي خمسة مغامرين نظرًا لأن مستواك منخفض جدًا."
"مارك... صحيح. سمعت أنه كان يخطط للانضمام إلى الجيش. ربما لن يرغب في مغادرة القرية لأن الحراسة العسكرية ستأتي غداً."
"همم..." وضع سوليفان سبابته على خده وأسند ذقنه على أصابعه الأخرى المشدودة بينما كان يفكر في نفسه للحظة.
"أخبروه أنه يستطيع الانضمام لاحقاً، وأننا سنرافقه إلى أقرب مركز تجنيد عسكري، وسيصل إلى هناك أسرع من المرافقة العسكرية، التي لا تزال مضطرة للسفر إلى العديد من القرى في الريف - حتى لو أمضى أسبوعاً في هذه المهمة."
"بالتأكيد. يبدو هذا الأمر عاجلاً، لذا أعتقد أنني سأذهب الآن... أراك بعد بضعة أيام يا أبي" ابتسمت وهي تنهض، وتتحرك حول جانب المكتب لتعانق سوليفان.
ابتسم سوليفان بحرارة وقال: "انتبه لنفسك".
الفصل السابق