الفصل التالي
انطفأ المصباح وأصبح مظلماً؛ كان جاي في ظلام دامس – ثم فجأة، اختفى الظلام ووجد جاي نفسه خارج الزنزانة مع هياكله العظمية الثلاثة بينما اختفى المصباح.
نظر جاي حوله، فأدرك أنه قد خرج من الزنزانة مرة أخرى.
"همم، مصباح سحري." نظر جاي إلى هيكله العظمي الذي أطلق عليه اسم "لامب" "أتساءل عما إذا كان بإمكانك تعلم بعض السحر يومًا ما.." ابتسم بخبث وهو يفكر في أن أعداءه سيضطرون إلى قتال هيكل عظمي سحري.
"همم، زنزانة جيدة جدًا. كانت أكثر خطورة بيئيًا بقليل من مستنقع الجرذان النتنة، مع تنوع أكبر قليلاً من الوحوش.. أوه، وذلك الفخ..." ارتجف جاي وهو يتذكر تلك المرآة ذات المظهر الشيطاني.
"مع أنني لم أصل إلى زعيم الزنزانة، إلا أنني أستطيع العودة لاحقاً. آمل أن أحصل على عنصر فريد أيضاً." فكّر جاي وهو ينظر إلى معطفه.
«أتساءل لماذا لا يملك أحد غيري هذا المعطف... ربما يبيعونه مقابل شيء أفضل؟ همم، ربما حصلت عليه بسبب فئتي، أو ربما هي مكافأة خاصة لكوني أول وحش ينهي الزنزانة...» حك جاي ذقنه «هل يمكن أن تكون مهمة سرية؟... حسنًا، سأرى إن كان زعيم الزنزانة التالي سيسقط شيئًا.»
كان الظلام قد حل في تلك اللحظة. نظر حوله إلى هياكله العظمية، وتساءل عما سيفعله بها قبل العودة إلى المدينة.
أدرك جاي أنه لا يستطيع إعادة الهياكل العظمية إلى المدينة، لذا كان عليه اتخاذ قرار .
"همم، إعادتهم إلى الزنزانة ستكون محفوفة بالمخاطر، فالمستوى مرتفع للغاية في الوقت الحالي، ولا أريد أن أفقد عظامهم الزرقاء."
لم يرغب جاي في إلغاء استدعائهم أيضًا لأنه كان يعلم أنه في كل مرة يعيد استدعاءهم، سيفقد بعضًا من كتلة العظام المتبقية، كما هو الحال مع خناجره العظمية.
ولأنه كان يعلم أنه بحاجة إلى المزيد من الأسنان، قرر إعادتها إلى مستنقع الجرذان النتنة.
"تعالوا." اصطفت الهياكل العظمية أمامه، بينما كان يسلم ترسه القديم إلى لامب.
"عليك دخول زنزانة مستنقع الجرذان النتنة. أحضر لي أسنان جرذان. تجنب جميع البشر. لا تقتل أي شيء خارج الزنزانة." أصدر جاي أوامره.
على الرغم من أن الهياكل العظمية كانت شبه مستقلة، إلا أنه كان لا يزال بإمكانه التحكم بها بأفكاره - على الرغم من أنه وجد أن التعبير عن أوامره يبدو أنه يمنح أوامره مزيدًا من القوة، مما يجعلها أكثر وضوحًا ويعزز دوافعه؛ لم يكن الأمر أن الهياكل العظمية ستعصي، بل بالأحرى أنها ستكتسب فهمًا أفضل لما يجب فعله.
بما أن الظلام كان حالكًا في الخارج والغابة خطيرة في الليل، حرص جاي على أن يتبعه أتباعه حتى تمكن من رؤية المشاعل والكرات المتوهجة للقرية. وبينما كان يشق طريقه عبر الغابة، ساد صمتٌ غريبٌ ومريب.
ألقى ضوء القمر ضوءاً خافتاً على محيطه، على الرغم من أنه جعل جاي يشعر وكأن الضوء كان مسلطاً عليه وحده وأنه أصبح هدفاً سهلاً، ومع ذلك فقد شق طريقه عائداً إلى القرية بأمان، بينما انزلقت هياكله العظمية في ظلام الغابة.
رصد أحد الحراس جاي وهو يقترب من القرية، لكنه تجاهله بعد أن اقترب جاي أكثر، حيث أدرك الحارس أنه إنسان وليس وحشًا يمزق الغابة - لم يتلق الحراس بعد الأمر بالعودة إلى الدوريات العادية، لذلك كانوا لا يزالون في حالة تأهب قصوى، على الرغم من أنهم لم يغلقوا القرية بشدة كما اعتقد جاي.
"همم، أعتقد أنني لم أكن بحاجة للتسلل للخارج" فكر جاي وهو يهز رأسه على نفسه بينما كان يسير في متاهة المنازل التي تشكل القرية.
بعد وصوله إلى المنزل، تناول ما تبقى من حصته الغذائية قبل أن يذهب إلى الفراش.
—
"واحد فقط. أريد أن أكون في كامل تركيزي غداً."
"بالتأكيد يا كيل. هل تريد بعض الماء إذن؟"
ابتسم كيل لمارك قائلاً: "نعم من فضلك".
"تفضل. تتطلع إلى الغد، أليس كذلك؟" قال مارك وهو يجلس على الطاولة. "يبدو جاي رجلاً طيباً، آمل أن يهتم لأمرنا." ابتسم مارك نصف ابتسامة وهو ينظر من نافذة نزل سنيكريفن، ثم ارتشف رشفة من بيره.
أجابت كيل قائلة: "أنا متأكدة من أننا سنكون بخير، حتى بدونه". ثم فكرت في نفسها: "مارك بالتأكيد لا ينظر في عيون الآخرين كثيراً..." ونظرت من النافذة لترى ما الذي كان مارك ينظر إليه.
في البداية، بدا وكأنه لا يبالي، لكن الآن بعد أن فكرت في الأمر، ربما يكون قد تعرض لبعض الأذى، ربما بسبب ماضيه. أتساءل ما الذي حدث له... لا يبدو أن شيئًا قادرًا على إغضابه أو إزعاجه..." ارتشفت كيل رشفة من الماء، إذ لم تستطع إلا أن تتخيل ما هو الحدث المؤسف الذي جعل مارك على ما هو عليه؛ حتى في أسوأ حالاته، كان سلوكه يجعله يبدو غير مبالٍ وغير مكترث، بينما في أفضل حالاته، كان يبتسم ويمزح بلا توقف.
"أعتقد أن هناك بعض الضرر الذي لا يمكن إصلاحه." فكرت كيل في نفسها وهي تشرب الماء "أتساءل كم عدد الأشخاص الذين اعتبروه وقحًا أو شيئًا من هذا القبيل ... مسكين".
كانت كيل مفكرة عميقة، ولم يزدها تفكيرها العميق إلا انطوائية، على الرغم من أن مارك لم يمانع لأنه كان سعيدًا بوجود رفقة، وبعد خوضه زنزانة معها شعر وكأنه وجد صديقة يمكنه أن يبدأ في الوثوق بها.
"ربما نجد قريباً شخصاً آخر لينضم إلينا." فكّر مارك وهو يفكر في جاي. "همم، ربما ليس جاي. يبدو أن الحياة تأخذنا في اتجاهات مختلفة."
أنهى مارك بيرة، ثم طلب أخرى، فطلبت منه تمارا أن تقدم له الخدمة من البار قبل أن يعود إلى طاولته. كان مارك قد شرب قبل وصول تمارا، لذا لم تكن متأكدة من الكمية التي تناولها.
قال مارك وهو ينظر إلى كأس البيرة اللامعة: "سننطلق قريباً، بعد غد. هل جهزت كل شيء؟ تأكد من أن لديك حذاءً جديداً، فالمسافة ستكون طويلة على الأرجح".
"أجل، أنا مستعدة." ابتسمت بدورها.
"جيد. نأمل أن نحصل على بعض الذهب الإضافي بعد الزنزانة غدًا ونشتري بعض العناصر الجديدة قبل أن نذهب."
"أتمنى ذلك. أريد فقط أن أرفع مستواي وأكتشف المزيد من القدرات. يبدو أن الجميع يتعلم شيئًا ما في المستوى الخامس والعاشر، وربما المزيد لاحقًا، لكن هذا كل ما سمعته حتى الآن."
"أوه، رائع. حسنًا، فلنحاول الوصول إلى المستوى الخامس قبل وصول المرافقة بعد يومين." أومأ مارك برأسه وهو يحتسي رشفة.
"هيا بنا نفعلها." وافق كيل، قبل أن ينظر إلى مارك باستغراب "إذن أنت موافق على إخبار جاي بفصلك الدراسي؟"
"حسنًا، سيكتشف الأمر قريبًا. ليس الأمر وكأنني أحاول إخفاءه على أي حال. بعد كل شيء، أخبرته أنني أشارك في كلٍ من فصول القتال اليدوي وصناعة السحر." ضحك مارك قائلًا: "ربما لم يكن منتبهًا فحسب."
ضحكت كيل وهزت رأسها قائلة: "ربما".
"حسنًا، لقد تأخر الوقت قليلاً. هيا، سأوصلك إلى المنزل."
"شكراً. سأكون بخير في الجزء الأخير." أخرجت كيل عصاها بابتسامة فخر.
نهض مارك وهو يترنح قليلاً بسبب تأثير الكحول قائلاً: "هيا بنا".
—
في الليل، وسط غابة دائمة الخضرة مظلمة، يقف رجل يرتدي درعاً جلدياً خفيفاً على طريق ترابي قديم.
كان أليفو يلهث بشدة، مغطى بالعرق، ويداه على ركبتيه يحاول استعادة أنفاسه.
"يجب أن أستمر في الجري، يجب أن أحصل على المساعدة... قبل فوات الأوان..." يبصق أليفو على الأرض ويبدأ بالركض مرة أخرى باتجاه لوسلا "سأضطر إلى الجري طوال الليل... وإلا فلن يتبقى شيء."
ضغط على أسنانه وواصل طريقه عبر الغابة المظلمة في الليل.
الفصل السابق