الفصل التالي
استيقظ جاي بجوار مصباح في كهف مظلم، ففوجئ عندما وجد نفسه محاطًا بثلاثة هياكل عظمية - قبل أن يدرك أنهم أتباعه.
تساءل وهو ينظر إلى ذراعه: "كم من الوقت كنت فاقدًا للوعي؟". كان الجرح لا يزال مؤلمًا، لكن ذراعه اليسرى كانت تعمل بشكل جيد. وعندما فحص نقاط صحته، وجد أنها قد تعافت إلى 57. لم يكن جاي متأكدًا من مدى سرعة تجدد صحته، لكن بناءً على رطوبة بنطاله، فقد كان فاقدًا للوعي لبضع ساعات.
أمسك بحجر، وألقاه في الظلام، فارتطم بالبحيرة مما أدى إلى إضاءة البحيرة بأكملها مرة أخرى.
جلس جاي هناك للحظة، مفتوناً بالبحيرة الضحلة مرة أخرى بينما كان يستيقظ ببطء.
"همم. لقد تأخر الوقت عندما غادرت لوسلا. عليّ أن أخوض زنزانة مع مارك وكيل غدًا..." نظر جاي إلى هياكله العظمية التي لا تزال تحرسه. "ربما لا يجب أن أخاطر باستخدام الهياكل العظمية... أوه... أعتقد أنهم سيرون صفي إذا كنا في مجموعة." هز جاي رأسه، واتخذ قراره.
"...سأنسى الأمر ببساطة. سيغادرون مع القوات العسكرية خلال يوم أو يومين على أي حال، لذا ربما لن أراهم مرة أخرى. ربما يجب أن أودعهم، لكن... لا بأس."
شعر جاي ببعض الحزن وهو ينفصل عاطفياً، لكنه استنتج أنهم التقوا مرات قليلة لفترة وجيزة، وربما لن يتذكروه على أي حال.
تنهد جاي، ثم أمسك بخنجره ووقف بينما أعاد تشكيل هياكله العظمية مرة أخرى - اثنان في المقدمة، وآخر يحمل مصباحًا بجانب جاي.
أثناء سيره عبر الشق المتعرج، كانت المزيد من البلورات الزرقاء تتناثر بشكل دوري على الجدران والأرض. وعندما يمر المصباح، كانت تتوهج بشكل خافت، تاركةً وراءه أثراً متوهجاً باهتاً.
فجأةً، انقض الهيكلان العظميان في المقدمة على الظلام أمامهما. توقف جاي، ورفع ترسه، ثم تقدم ببطء إلى الأمام.
سمع صوت جرو صغير قادماً من الظلام.
"ذئب طمي آخر" .
وبينما بدأت معركة الهيكل العظمي تظهر، انبعث وهج من الجانب الأيمن لجاي. شعر جاي بأن المانا المحيطة تُسحب إلى الضوء المتوهج، فانتشرت قشعريرة في ظهره وهو يستشعر الخطر.
وقف جاي خلف الهيكل العظمي الذي بجانبه، وانتزع المصباح ورفع ترسه باتجاه الضوء.
نظر جاي من فوق درعه إلى الضوء المتوهج، بينما انفتحت ثلاث طيات من اللحم لتكشف عن ضوء ساطع، كرة متموجة تجمع المانا. فجأة، بدأت كرة الضوء بالانكماش بشدة، وازداد الضوء سطوعًا - ثم انفجرت فجأة. انطلقت موجة نبضية، وتوسعت كرة ذهبية من الضوء، غمرت الأتباع، وبدا أنها اخترقت أجسادهم قبل أن تصيب جاي.
[-10]
[تمت مقاومة التأثير السلبي][تمت مقاومة التأثير السلبي]
لم يكن للنبض أي تأثير مادي على أي شيء إذ اخترق درعه، لكن جاي شعر وكأن دماغه قد تعرض للكم. كان سمعه يطن، وكانت الصدمة النفسية شديدة لدرجة أنه فقد وعيه لنصف ثانية واستيقظ وهو يرتطم بالأرض.
كان الهيكل العظمي الذي بجانبه قد اندفع بالفعل ليطعن أياً كان مصدر الضوء.
كانت رؤية جاي ضبابية وهو ينظر إلى الأعلى، محاولاً فهم موقفه بينما كان عقله مشوشاً - كان اثنان من الأتباع يقاتلان ذئباً طينياً، بينما كان آخر يطعن بشكل محموم شيئاً ما في الظلام - أياً كان مصدر الهجوم العقلي.
لم يكن جاي مستعدًا للمخاطرة، ففعّل خاتم العظام ليمنحه مزيدًا من الحماية أثناء تراجعه إلى مدخل الكهف. لو أراد ذئب الطين الإمساك به الآن، لكان عليه أن يشق طريقه عبر العظام الطافية، والأسنان المتفجرة غير المستقرة، وتابع من المستوى الثاني تم استدعاؤه حديثًا.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى مات الذئب الطيني؛ فقد أثبتت سيوف أوسين الجديدة مرة أخرى أنها أكثر فتكاً بكثير، حيث تسببت شفراتها العريضة في الكثير من الضرر لدرجة أنها كادت أن تعطل أجزاء من جسد الذئب أثناء القتال بسبب الثقوب والجروح الهائلة.
[200 نقطة خبرة]
مات دون صوت، وسقط على الأرض بينما بدأ التوهج المنبعث من المخلوق المجهول بالظهور مرة أخرى.
اندفع المخلوقان الضعيفان نحوه ليطعناه - أياً كان. دوت أصوات الطعن والتمزيق بينما انتظر جاي بصبر، ناظراً إلى شدة التوهج وهو يقف قرب المدخل، مستعداً للاحتماء خلف طبقات من الحجر تحسباً لانطلاق نبضة مانا أخرى.
عاد الضوء ساطعًا من جديد، لكن هذه المرة حدث شيء مختلف. كان النبض ملموسًا. تمددت كرة حمراء، وقطعت موجة أكثر كثافة مسافة أقصر مقارنةً بالموجة الذهبية. بدت جدران الكهف وكأنها ترتجف بينما اندفع الأتباع نحوها.
لم تنتقل هذه النبضة عبر الأشياء، لذا لم تؤذِ جاي الذي كان مختبئًا، لكن كانت لديه مخاوف أخرى عندما نظر إلى الأعلى.
لم يكن بوسعه سوى حبس أنفاسه وهو ينظر إلى الظلام في الأعلى، كما لو أن النظر إلى الأعلى سيمنع صخرة من قتله بينما كان يرفع ترسه فوق رأسه.
أسقط الأتباع أسلحتهم بفعل قوة النبضة الجسدية، وقد استقر بعضها الآن في الجدران القريبة.
سقط الأتباع من على الجدار ثم نهضوا، عائدين إلى التشكيل الذي كان جاي قد وضعه فيه سابقًا. كانت ثلاثة سيوف مفقودة. أرسل جاي مخلوقاته، كلٌّ منها يحمل سيفًا واحدًا، للقضاء على الوحش، لكنهم لم يحركوا ساكنًا. يبدو أن الوحش إما مات أو هرب، مع أن جاي لم يستطع الجزم بذلك في الظلام.
"هل كان انتحاراً؟" تساءل، "لم أحصل على أي خبرة..." رافعاً حاجبه باستغراب.
بتعبيرٍ يائس، أمر جاي أتباعه بالبحث عن سيوفهم. لم يُعثر إلا على اثنين، ويبدو أن الوحش قد هرب وفي يده سيفٌ مغروس.
عقد جاي حاجبيه وقرر ترقية هيكل عظمي آخر بعظام أفضل باستخدام جثة ذئب الطمي الجديدة.
قال: "تعال إلى هنا"، بينما كان تابع أبيض العظام يقترب. انتزع جاي سيوف العظام منه وأعاده إلى مكانه، ثم أعاد عظامه إلى الحلبة بينما كان يلقي تعويذة "إحياء" على ذئب الطمي قبل أن يتراجع إلى مكان آمن.
كان المخلوق الضعيف الجديد الذي كان ينتظره مختلفًا بعض الشيء - كانت عظامه لا تزال زرقاء كوبالتية، ولكنها كانت تحتوي على بقع حمراء.
همم... ربما كان يأكل صخورًا بألوان مختلفة؟ فكّر جاي وهو يُخمّن بينما يُقرّر تسميته: "أنت أحمر. أحمر حرفيًا، لكن هذا هو اسمك الآن أيضًا". ضحك في نفسه قبل أن يلتفت إلى الآخر: "وأنت...". فكّر جاي في تسميته شيئًا سخيفًا مثل "بني"، وكاد يضحك قبل أن يُكمل جملته، لكنه أدرك أن ذلك قد يُسبب ارتباكًا لاحقًا، لذلك قرر أن يكون منطقيًا: "أزرق". ابتسم قائلًا: "أحمر وأزرق".
نظر إلى الهيكل العظمي الوحيد المتبقي الذي لم يتم تحديثه وقال: "بالنسبة لك، سيتعين علينا الانتظار حتى نتمكن من رؤية ألوان العظمة التالية." ثم هز كتفيه وهو يلتقط ثلاث صفائح معدنية أخرى من جثة الذئب.
ذهب جاي ليتفقد المنطقة التي انبعث منها نبض المانا. وعندما اقترب، رأى حلقة من الغبار والتراب قد تناثرت بفعل الرياح، بينما لم يظهر أي دم على الأرض.
"لا بد أنه نوع آخر من ذئاب الطمي" فكر جاي وهو يحلل المعلومات "نأمل أن نتمكن من قتله في المرة القادمة". ثم حدق بعينيه برغبة في الانتقام، ناظراً حول الكهف.
جلس جاي على الأرض، وأخرج بعض العظام الزرقاء الكوبالتية وشكل ثلاثة سيوف عظمية أخرى، واحد كبديل للسيف المفقود، واثنان آخران لحالات الطوارئ.
كان لديه الكثير من العظام لصنع الخناجر، لكن لم يتبقَّ لديه الكثير من العظام الزرقاء؛ كان بإمكانه صنع السيوف من العظام العادية أيضًا، لكنها لن تكون بنفس القوة. كان لا يزال بحاجة إلى ذئب طيني واحد على الأقل لترقية فريقه بالكامل، وكان بحاجة إلى المزيد لصنع أسلحة مستقبلية، بالإضافة إلى إمكانية استدعائه في حالات الطوارئ.
"أظن بما أنني أخطط للتخلي عن مارك وكيل، يمكنني البقاء لفترة أطول قليلاً." فكر جاي وهو ينظر نحو مدخل كهف على الجانب الآخر، حيث كانت بعض البلورات تتوهج. "مهما كان ما مر من هناك فقد تسبب في توهجها" استنتج جاي، وبدأ في البحث عن ذلك الشيء.
—
"أمسك السلم بثبات"
"أنا أمسكها" نظرت تمارا إلى والدها وهو يسحب لافتة الثعبان والغراب من خطافاتها بحرج، ثم تشبثت بالسلم بقوة.
عندما سمعت صوت عربة قادمة، رأت بيرترام قادماً.
"لقد عاد يا أبي، الرجل السمين."
"جيد. دعمه سيُبقينا مستمرين لأشهر. تفضل، خذ اللافتة."
أخذت تامارا اللافتة من والدها، ودخلت بها إلى الداخل في اللحظة التي وصل فيها بيرترام بسيارته.
"مرحباً، لن تغلقوا، أليس كذلك؟"
"لا لا، أنا فقط أنظف اللافتة."
"رائع. نفس العرض الذي قدمناه الليلة الماضية من فضلك." ابتسم بيرترام، وهو يفكر في شرائح اللحم الشهية التي استمتع بها في الليالي القليلة الماضية.
أومأ ديفين برأسه قائلاً: "أراك في الداخل. السعر نفسه." ثم حمل السلم ودخل من بوابة جانبية للنُزُل، وأخذ السلم معه. "سأحتاج إلى المزيد من الطعام" فكّر وهو يمرر أصابعه على شاربه.
"همم، سأحتاج إلى التأكد من إخبار تمارا بأن العذر الرسمي لإزالة اللافتة هو التنظيف. لسنا بحاجة إلى المخاطرة بإغضاب الجنود".
كان ديفين يُغلق النُزُل بينما تزور القوات العسكرية المكان لتحصيل الأموال في الأيام القليلة القادمة، لعلمه أنهم سيُثيرون على الأرجح مشاكل مع تامارا. كان معروفًا ما يفعله الجنود بمن يعتبرونهم فلاحين، ولن يهتم أحد ممن يملكون السلطة الكافية لمعاقبة الجنود بابنة صاحب نُزُل في قرية نائية لا قيمة لها.
"بإمكانهم البقاء في خيامهم، فهم جنود في نهاية المطاف." هكذا برر ديفين ذلك وهو يدخل إلى الداخل، منتظراً بيرترام عند المنضدة.
—
"إذن، هل تعتقد أنه كان الصبي؟"
"نعم. لقد قُتلت جثة اللص بطريقة مماثلة لوحوش الغابة." أجاب سوليفان وهو يرتشف رشفة من كأس فضي.
"أرى... سأطلب منه أن يريني أحد هياكله العظمية في المرة القادمة التي أدربه فيها."
"شكرًا لك يا فيلادور. سأشاهد هذه المرة، فأنا متشوقٌ لمعرفة المزيد. لم نواجه ساحرًا للأموات في جميع رحلاتنا."
"اعتبرها نعمة أننا لم نصادف أحدًا قط. ذلك الفتى يتقدم بسرعة، وبدون أي مساعدة، حتى أنيا لا تستطيع مجاراته." تنهد فيلادور قائلاً: "يبدو أن لغز الغابة يقترب من نهايته. سيسعد الرجال بتقليل الدوريات." نظر من النافذة، وهو يرتشف رشفة من كأسه.
"مم." وافق سوليفان، وهو يرتشف رشفة أخرى بينما يحدق في المشاعل المتوهجة التي تشق طريقها عبر القرية. "لا أريد أن يعلم الجنود العسكريون بالحادث، أخبروا الرجال أن يلتزموا الصمت. تأكدوا من أنهم يعلمون أن هذه أوامري، وسأراقب الوضع."
كان صوت سوليفان لا يزال ناعماً كالحرير، ولكنه كان يحمل في طياته قوة جيش.
أجاب فيلادور هذه المرة مباشرة في ذهن سوليفان: "سأفعل. هل من أخبار عن المكونات التي كنت أحتاجها؟"
"لم ترد الجمعية. ليس أمامنا إلا الانتظار." هز سوليفان رأسه.
"مم، فهمت. شكراً." كان فيلادور متشائماً وهو ينهي ما تبقى من النبيذ في كأسه، ويضعه على المكتب الخشبي الكبير في مكتب سوليفان. "أتمنى أن يردوا قريباً." قال ذلك وهو يغادر الغرفة.
الفصل السابق