الفصل التالي
كانت ألسنة اللهب تتراقص بينما كان جاي يحدق في النار، وكان الخشب يتشقق بين الحين والآخر، وهو الصوت الوحيد في المخيم المؤقت بأكمله؛ كل جندي يستعد للخطر.
لم يبذل جاي أي جهد لبدء محادثة مع أنيا الجالسة بجوار نار المخيم على يمينه - لم يكن جاي يحتقرها، لكنه لم يسمح لنفسه بالإعجاب بها على الإطلاق لأنها قد تكون مشاركة في أساليب والدها التلاعبية المحتملة.
تساءل جاي في نفسه: "إذا أدركت أنني مجرد أداة يستخدمها والدها لمساعدتها على الارتقاء، فلن تكون في نظري سوى متسلطة أخرى... فضلاً عن ذلك، لو كانت تهتم لأمري لاعتذرت على الأقل، لكن لا... إما أنها جاهلة أو شريرة." عبس جاي قليلاً وهو يحدق في النار بينما يفكر في نفسه.
"مع أنني أعتقد أن العلاج حتى الآن كان مفيداً لكلينا." هكذا برر جاي موقفه.
بدأ الظلام يحل، واختفت الشمس تقريبًا تمامًا خلف الأفق بينما كانت حلقات الزنزانة تتوهج، وهبط مغامران آخران أخيرًا.
وبينما كان جاي ينظر بعيداً عن نار المخيم، تعرف على أحدهم.
"مارك؟" فكر "يبدو أنه وجد شريكة في النهاية." نظر جاي إلى المرأة القصيرة التي كانت بجانبه.
كان مارك ينظر حوله أثناء هبوطهم، بينما لم يستقبلهم الجنود في الغالب إلا بنظرات غاضبة.
ضم مارك شفتيه، مدركاً ما فعله "أوه... كان يجب أن أراقب الوقت..." فكر في نفسه.
اقترب مايكل منهم بابتسامة خبيثة وقال: "أيها المجندون، بما أنكم لا تمانعون الركض في الأبراج المحصنة حتى حلول الظلام، فستكونون مسؤولين عن إشعال جميع المواقد في النقابة هذه الليلة." ارتسمت ابتسامة خبيثة على وجه مايكل .
عندها، ابتسم الجنود المنزعجون بسخرية جماعية وعادوا إلى واجب الحراسة.
"نعم سيدي." قال مارك والمغامر الآخر، مترددين لكن غير غاضبين - لقد أدركوا أنهم يستحقون ذلك لإبقائهم الجميع ينتظرون حتى حلول الظلام.
بعد ذلك، ذهب مايكل إلى النار التي كان يجلس عندها جاي وأنيا، وسكب عليها بعض الماء قبل أن يعلن بصوت عالٍ: "حسنًا يا رفاق، لنعد إلى القرية. سأقود المجموعة، بينما أريد أن يسير المغامرون في المنتصف."
شكّل مدربو الصف والجنود صفين متوازيين أثناء عودتهم، وكان مايكل في المقدمة. وباستثناء لحظة وجيزة توقف فيها مايكل ليتأمل بقعة الدم التي لا تزال تلطخ الطريق، حافظت القوات السائرة على سرعة ثابتة.
وفي الطريق، تبادل مارك الحديث مع جاي. اعتقد جاي أنه رجل ودود يبدو أنه يهتم بالآخرين - على الرغم من أنه كان لديه بعض الهفوات في مراعاة الآخرين.
بدا مارك لجاي كرجل يهتم بالآخرين ولكنه كثير النسيان. فكر جاي: "ربما يعاني من مشاكله الخاصة".
"إذن، ماذا كنت تفعل أو ماذا كنت تفعل؟" سأل مارك.
"كنت أدير محل جزارة، لكن... حسناً، رحل والدي وأردت أن أصبح مغامراً، لذلك كنت أفكر في إيجاد شخص يديره نيابة عني. لقد كان الأمر صعباً بمفردي، لكنني الآن معتاد على ذلك."
"رائع. كان والدي بنّاءً، اعتاد تصميم الجسور للمملكة، لكنه قرر في النهاية الاستقرار هنا في الريف الهادئ."
"تصميم جسر، هاه؟ إذن لا بد أنك ثري نوعًا ما؟"
"قد تظن ذلك، لكنه استثمر في بعض... المشاريع المؤسفة... بعد كل ما حدث، كدنا نكون بلا مأوى." نظر مارك إلى الأرض بعيون حزينة "لكن والدتي صمدت وعملت بجد كخادمة، وتمكنا من البقاء بعيدًا عن الشوارع." بدت عينا مارك وكأنهما على وشك أن تذرفا دمعة لو رمش بقوة كافية.
شعر جاي بالتشجيع فوراً من مارك. "كيف يتمتع بهذه النظرة الإيجابية بعد كل ما حدث له؟"
قبل أن يتمكن جاي من إنهاء فكرته، تابع مارك حديثه.
"كان الأمر صعباً..." بدا وكأن مارك كان بإمكانه الاستمرار، لكنه قرر عدم الإفراط في مشاركة التفاصيل.
"هذا صعب." لم يعرف جاي ماذا يقول، فقرر المساعدة. ليس أن مارك كان بحاجة إلى مساعدة.
يا رجل، إذا كنت مهتمًا، فأنا أخطط للقيام ببعض التدريبات الإضافية في هذه الزنزانة. هل تريد المجيء؟
"أجل! شكراً لك يا رجل!" ابتسم مارك ابتسامة عريضة "هل من الممكن أن يأتي كيل أيضاً؟"
أشار مارك إلى كيل – المغامر الآخر الذي غادر مارك الزنزانة معه.
"أجل بالتأكيد، لا أرى مانعاً." هز جاي كتفيه.
نظر كيل إلى جاي، وهو شخص انطوائي بعض الشيء – وكان جاي هو من بادر بتقديم نفسه.
"مرحباً، أنا جاي."
"مرحباً. أتمنى ألا يكون هناك مانع من مرافقتك في وقت ما." ابتسمت كيل ابتسامة دافئة وهي تنظر إلى جاي، ذات القامة القصيرة والشعر البني المجعد، والتي كانت تحمل عصا سحرية رخيصة المظهر أثناء سيرها.
لاحظت أن جاي ينظر إلى عصاها. رفعتها، وشرحت موقفها قائلة: "أريد فقط أن أكون مستعدة"، ثم ابتسمت.
ضحك جاي وهو يلتفت إلى مارك قائلاً: "إذن كيف انتهى بك الأمر مع صانع تماثيل بدلاً من حارس؟"
"حسنًا، لقد واجهت صعوبة في العثور على حارس غابات" ضحك مارك وهو يحك رأسه، وضحك جاي معه.
"حسناً. إذن اختارك كيل؟" ألقى جاي نظرة خاطفة على كيل قبل أن يعود بنظره إلى مارك.
قال مارك وهو ينظر إلى كيل: "نعم، باختصار...".
"أردتُ المزيد من الخبرة... أرادوا منا اختيار مجموعة من مغامرين اثنين آخرين. اخترتُ مارك لأنه كان بمفرده - خبرة أقل للمشاركة." قالت كيل وهي تنظر إلى الطريق أثناء سيرها.
قال جاي وهو يضحك ويضرب كتف مارك: "أعتقد أنني سأحبها"، فرد عليه مارك بابتسامة.
—
"يا للهول، إنها رائعة! جميلة جدًا! جميع أسلحتي المتوهجة جميلة للغاية!" نظر بيرترام إلى عرض الأسلحة الذي كان يخطط لإطلاقه على المغامرين الجدد غدًا. "سأجني ثروة طائلة من هؤلاء الحمقى، ها!" وضع ذراعه حول هيس وهو ينظر إليه "سنغادر بصندوق مليء بالذهب، يا هيسي".
لم ينطق هيس بكلمة وهو يومئ برأسه.
—
عند عودتهم إلى المدينة، عاد الجنود إلى منازلهم أو إلى واجباتهم، بينما انطلق المغامرون الأربعة كلٌّ إلى منزله - ذهبت آنيا إلى نقابة المغامرين.
في اليوم التالي، عاد كل منهم إلى نقابة المغامرين – ابتسم جاي عندما رأى مارك وكيل ينتظران عند بداية الطريق المنحني المؤدي إلى نقابة المغامرين.
"صباح الخير!" نادى جاي من بعيد.
"صباح الخير!" نادى مارك – ولوّحت كيل بيدها الصغيرة وهي تخرج من عباءتها الزرقاء الداكنة – على الرغم من أنها تثاءبت لأنها ومارك اضطرا إلى السهر الليلة الماضية لإشعال المشاعل.
بدأ الثلاثة يصعدون الجبل وهم يتحدثون، متسائلين عما تخبئه لهم النقابة اليوم. مرت عربة النبلاء المدللين مسرعةً، وهم جميعًا يقولون في وقت واحد "هراء مدلل"، ثم انفجروا ضاحكين على تزامن كلماتهم.
سأل جاي: "هل حصلتما على غنائم كثيرة في الزنزانة أمس؟"
قال مارك وهو يخرج سيفه: "لقد حصلنا على القليل. نأمل أن يكون كافياً لشراء سلاح أفضل. كان هذا حوالي 120 قطعة ذهبية."
"يا للهول!" فكّر جاي. كان السيف قطعة خردة حقيقية، "لقد تعرض للنصب بالتأكيد." فكّر جاي.
نظر جاي إلى سيفه الرخيص، وكاد أن يخبره أنه تعرض للخداع، لكنه تراجع عن ذلك. لقد كان بداية يوم جديد، ولم يرغب في إفساد معنويات مارك الإيجابية.
"فكرة جيدة. ربما يمكننا الحصول على خصم.." ابتسم جاي بخبث وقال وهو يسحب بلورة متوهجة: "الأمر يعتمد حقًا على سعر بيع البلورات".
"ما هذا؟" أخرج مارك بلورة خاصة به "لماذا تتوهج بلورتك؟"
"لأنها مشحونة. لقد حصلنا عليها من حلقة صيد من المستوى الرابع."
"المستوى الرابع؟ يا للهول، لا بد أنكم قد وصلتم إلى مرحلة متقدمة."
ابتسم جاي وهو يخبئ بلورته قائلاً: "لقد قطعنا شوطاً طويلاً، لكنني متأكد من أننا نستطيع الذهاب أبعد من ذلك". وأشار جاي إلى كيل ومارك ونفسه.
ابتسم مارك فقط قائلاً: "أتمنى ذلك. هؤلاء الحراس مزعجون للغاية." هز مارك رأسه، ناظراً إلى حرق احتكاك على واقي ذراعه الجلدي.
الفصل السابق