الفصل التالي
بعد خروجه من الحلقة من الجانب الآخر، وجد جاي أن أنيا صامتة وقوسها جاهز، والجو متوتر. وبعد تقييم سريع للوضع، همّ جاي بتفعيل حلقته النخرية واستدعاء مخلوقاته، لكن صوتًا مألوفًا هدّأ من روعهم.
"استريحوا أيها المغامرون، أغمدوا أسلحتكم" كان هذا مايكل، قائد الحرس.
أخذ جاي نفساً عميقاً، شاكراً أنه لم يكشف عن طبقته الاجتماعية.
بالنظر حولي، رأيت جثث 15 رجلاً متناثرة في الغابة الشتوية القريبة. كان لدى معظمهم ثقوب بحجم قبضة اليد في أجزاء مختلفة من صدورهم، بينما كان عدد قليل منهم فاقداً للوعي، والدماء لا تزال تسيل من رؤوسهم.
قالت أنيا وهي لا تزال توجه قوسها نحو الغابة بحثاً عن أي تهديدات: "ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
لقد تعرضنا لهجوم من قطاع طرق. ربما أرادوا سرقة أسلحتكم وربما أخذ بعضكم كرهائن، لكنهم لم يعلموا أننا سنحرسكم لأسباب مختلفة. وبما أن هذا جزء تمهيدي معروف في هذه المناطق، يبدو أنهم خططوا لاستغلال ضعف مستواكم.
"حثالة". قال حارس قريب وهو يبصق على أحد قطاع الطرق فاقدي الوعي.
هزّ جاي رأسه مبتسمًا، لم يصدق حظه. حدّق في أحد أسلحة اللصوص حين قاطعه حارس قائلًا: "الغنائم ملك للنقابة. لا تفكر حتى في الأمر."
عبس جاي وقال في نفسه: "حسنًا". تلقى جاي إشعارًا، فألقى نظرة خاطفة على أنيا.
[تم حل الحزب].
وقالت: "لا يوجد سبب للاحتفال عندما لم نعد في الزنزانة".
هز جاي كتفيه قائلاً: "بالتأكيد".
كان أحد مدربي الصف يحمل دفتر ملاحظات وهو يقدم تقريره إلى القبطان. "سيدي، لم يتبق سوى اثنين في الزنزانة".
"دعونا نأمل ألا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً. في هذه الأثناء، اطلبوا من حارس مرافقة هذين الشخصين إلى القرية."
"سيدي." أدى التحية بخطوات ثقيلة قبل أن يلتفت إلى حارس يبدو شاباً سمع الأوامر – أومأ الحارس الشاب برأسه فقط وهو يقترب من جاي وأنيا.
وأشار بيده قائلاً: "هيا بنا أيها المغامرون".
— في جزء قريب من الغابة —
"أغبياء. أخبرتهم أن هناك خطباً ما. وأن دوريات القرى كانت نشطة للغاية في الأيام القليلة الماضية، لكنهم مع ذلك هاجموا المكان الأكثر وضوحاً! ... سأفتقد هوكستا، لكن البقية يستحقون الموت، فليذهبوا إلى الجحيم. سأفعلها بالطريقة الصحيحة، وسأكون ذكياً في ذلك... "
—
تبع جاي وأنيا الحارس بهدوء حتى أصبحا بعيدين عن مسمع الحراس الآخرين، ثم استجوبا مرافقيهما.
"إذن، من قتل جميع قطاع الطرق؟ هل كان القائد؟"
"لا، لقد كانوا مثل النمل بالنسبة له، لذلك ترك الأمر لمدربي الصف."
"ما هي فئات قطاع الطرق؟ ما رأيك في مستواهم؟"
بدا على الحارس الانزعاج قائلاً: "انظروا، أنا أحاول حمايتكم ولن أتمكن من سماع أي شيء مع كل هذا الشجار، لذا التزموا الصمت".
بدا أن جاي وأنيا يتجاهلان طلبه، إذ استمرا في استجوابه أثناء سيرهما.
"انظر،" توقف الحارس واستدار. "لن أجيب على أي أسئلة أخرى، لذا توقف عن السؤال. فقط التزم الصمت–"
قُطعت جملة الحارس فجأة عندما اخترق سهم رقبته، لكنه لم يخترقها بالكامل إلى الجانب الآخر.
أصدر صوت غرغرة وهو يسقط رمحه، ممسكاً بمقبضه في رقبته أثناء سقوطه على الأرض.
صرخت أنيا قائلة: "تباً!"، ثم سحبت قوسها ونشابها.
كان جاي على وشك [نقل] خاتمه لكنه كان سينتظر لحظة، تحسباً لأن يسمع الحراس من مدخل الزنزانة ويظهروا.
سمعوا صوتاً ماكراً وغير متطور قادماً من الغابة، لكنهم لم يتمكنوا من تحديد موقعه بدقة.
"انظروا يا أطفال، لا أريد أن أؤذيكم، لذا أعطوني كل ما لديكم من تلك الزنزانة وسأذهب في طريقي السعيد" جاء الصوت من مكان ما في الغابة.
ومع ذلك، لم يظهر أحد لمساعدتهم، لذلك قام جاي بتفعيل خاتمه النخروسي بينما كان يستجيب للقطاع الوحيد في حين بدأ ضباب راقص من الغاز الأخضر والعظام يطفو حوله.
"هراء."
صدقت أنيا اللص للحظة وخفضت قوسها - لكنها رفعته مرة أخرى عندما سمعت رد جاي.
"هه، لا تظن أن درعك العظمي الصغير... أليس كذلك؟ مهما كان، لا تظن أنه سيوقفني يا فتى."
لكن أمام عيني اللص، انطلقت سحب من الغاز الأخضر مصحوبة بعشرات العظام من الحلقة العائمة، بينما تشكلت ثلاثة مخلوقات عظمية أمامه، ترتفع من الدخان الأخضر كما لو كانت تغادر بوابة على الأرض.
تردد في ذهول، لم يصدق عينيه. كان هذا شيئًا لم يسمع عنه إلا قصصًا من أشخاص جريئين وذوي مستوى عالٍ بما يكفي لدخول زنزانة من نوع الموتى الأحياء - حكايات الساحر. ومع ذلك، كان هناك واحد هنا، خارج زنزانة بالقرب من قرية ذات مستوى منخفض.
لكن اللص شعر أن الحظ كان في صفه "ها، هناك ثلاثة منهم فقط؟ يا لك من ساحر!" سخر من جاي - على الرغم من أن جاي بدا وكأنه يتجاهل سخريته حيث أخرج 5 خناجر عظمية وألقى بها على الأرض أمام الهياكل العظمية الصغيرة.
التقط كل مخلوق خنجراً أو اثنين بينما رفع جاي يده، مشيراً إلى اتجاه الصوت، ونطق بكلمة واحدة بصوت بارد وخالٍ من المشاعر.
"مطاردة."
اتسعت عيون قطاع الطرق عندما رأوا الهياكل العظمية الثلاثة ذات العيون المتوهجة وجماجم الفئران الضخمة وهي تجهز نفسها بالأسلحة وتندفع نحوه.
"يا للهول، إنهم سريعون جداً!" هكذا فكر.
أطلق عليهم سهماً على الفور، لكنه أخطأهم لأنهم كانوا أهدافاً صغيرة ورشيقة. ولم يُسفر السهم إلا عن كشف موقعه.
"تباً، لقد انتهى أمري الآن" قفز من خلف شجرة، وسحب خنجره وبدأ يركض في الغابة - لكن الهياكل العظمية كانت أسرع.
بعد أن نفدت خياراته، ألقى قوسه وجعبته على الهياكل العظمية التي كانت تلحق به بسرعة، لكن هذا لم يُسفر إلا عن إبطاء واحد منها. وفجأة، شعر بألم في كاحله الأيمن.
عندما نظر إلى أسفل، بدأ خوفه يتزايد.
"تباً!"
نجح أحد المخلوقات في إلقاء خنجره نحوه، فأصابه في ساقه.
انطلقت خنجران أخريان، لكنهما أخطأتاه بينما واصل الجري - ولكن بوتيرة أبطأ الآن.
التقطت المخلوقات الضعيفة الخناجر وهي تركض، تجر مخالبها على الأرض دون أن تتباطأ على الإطلاق.
تباطأ أكثر فأكثر بسبب الإصابة عندما أدرك أنه لم يعد قادراً على تجاوزهم في السرعة.
"لا يسعني إلا محاولة قتالهم، فما مدى صعوبة بعض الهياكل العظمية الصغيرة على أي حال؟ إذا قضيت عليهم بسرعة، فقد أتمكن من الاختباء قبل وصول المغامرين. ربما أستطيع حتى العودة وسرقة هؤلاء الصغار" فكر وهو يستعد للقتال.
في هذه اللحظة، كان جاي وأنيا قد اختفيا عن الأنظار تماماً. فكر اللص قائلاً: "يبدو أنهما لم يطارداني. هذا غباءٌ كبير".
وبينما كان يستدير للقتال، كان مخلوق ضعيف بالفعل في الهواء، يقفز نحوه وفمه مفتوح كفم الفأر، وأسنانه السوداء المتآكلة تهدد بالانقضاض عليه بينما كانت خنجراه موجهة نحو صدره.
"فاه!" لم يكن لديه وقت للسب وهو يتراجع جانباً ويصد خنجراً، على الرغم من أنه تعثر وواجه صعوبة في النهوض لأن ساقه كانت مصابة.
وقبل أن يدرك ما يحدث، كان هيكل عظمي آخر يطير نحوه وخناجره موجهة نحوه، في هجوم مشابه للهجوم الأول.
انقض اللص ببساطة تحت هذا اللص عندما قفز عالياً جداً، ونجح في تفاديها.
كان المخلوقان الضعيفان الأولان أكبر حجماً من المخلوق الثالث الأصغر حجماً، لذلك كان الأخير الذي انضم إلى القتال بخنجره الوحيد.
لم ينقض عليه كما فعل الاثنان الآخران، بل ركض نحوه. سخر اللص من الهيكل العظمي الصغير ووجه إليه ركلة قوية أسقطته على ظهره، مما أجبره على إسقاط خنجره.
وانتهز الفرصة، فانتزع الخنجر العظمي الذي أسقطه المخلوق.
"خفيف الوزن بشكل مدهش" كان كل ما استطاع التفكير فيه بشأن خنجره الجديد وهو يستدير، مستعدًا لصد هجوم أول مخلوق هيكلي قفز نحوه - لكنه لم يكن موجودًا في أي مكان.
"ما هذا بحق الجحيم؟ آه!"
أصابته لسعتان حادتان مؤلمتان في جانبه الأيمن، أسفل قفصه الصدري مباشرة.
وهو يجز على أسنانه، قام بركلة عكسية وهو يضرب الهيكل العظمي بعيداً، والخناجر لا تزال مغروسة في جانبه.
"يا لك من وغد ماكر!" سعل بعض الدم، وثقبت إحدى رئتيه.
صرخ قائلاً: "سهم!"، مستخدمًا إحدى قدراته. انطلق سهم سحري من العدم، متوهجًا بلون أرجواني شفاف، ليخترق جمجمة المخلوق الماكر الضعيف - ومع ذلك، نجا المخلوق من كل ذلك. لكن ما أثار دهشة اللص أكثر هو أن المخلوق لم يتأثر بالضرر، إذ ظلت سرعة هجومه وحركاته بنفس السرعة والدقة المعهودة.
ولما رأى أن ورقته الرابحة لم يكن لها أي تأثير، بدأ الأدرينالين يتدفق في عروقه.
قرر الانقضاض على المخلوق الأصغر حجماً بينما كان يطعن جمجمته – دخل جسده وعقله في وضعية القتال أو الهروب.
تمكن من إلحاق 13 ضرراً به، لكن يبدو أن المخلوق لم يدرك حتى أنه قد أصيب، حيث قام بتمزيق ساقيه بمخالبه بينما كان يحاول عض اليد التي تطعنه.
"ما أنتم بحق الجحيم؟ موتوا!"
قبل أن يتمكن من القضاء على المخلوق، طُعن مرة أخرى في ظهره - هذه المرة، اخترق أحد الخناجر نخاعه الشوكي.
شُلّت ساقاه، فسقطت الخناجر من يده جراء موجة ألم حادة سرت في عموده الفقري. لم يكن بوسعه سوى السقوط على المخلوق الضعيف أمامه وهو يعضّ رقبته، ولا يزال يخدش جسده.
"آه!" أطلق صرخة ألم مكتومة بينما كانت السكاكين تغرز في ظهره وتعض رقبته. بعد فترة وجيزة، عاد المخلوق الضعيف الآخر - لكن بدون خناجره.
ولتعويض افتقاره للأسلحة، جمع كل عظام أصابعه ذات المخالب معًا، مشكلاً سكينًا يدوية وهو يدفعها في بطنه الرخو - وللحظة حفر حوله قبل أن يمزق عضوًا غير قابل للتحديد.
كل ما استطاع فعله هو الصراخ من الألم وهو يفقد وعيه - على الرغم من أن المخلوقات لم تكن ترحمه.
استمر أحدهم في طعن ظهره، واستمر آخر في تمزيق حلقه بفكه، بينما واصل أشدها فتكًا غرز يده ذات المخالب في معدته، وسحب أمعائه مع أعضاء أخرى حتى قتله، محدثًا ثقبًا أكبر فأكبر حتى بدا صدره كفوهة فارغة. كل ما تحت القفص الصدري قد انتُزع من ثقب اللحم المفتوح. بدأت قطع الأمعاء والسوائل تتساقط من تلقاء نفسها؛ وتناثرت أحشاؤه على أرض الغابة، بعضها لا يزال ملتصقًا جزئيًا بالتجويف.
أدرك جاي أن أتباعه قد أنجزوا مهمتهم عندما تلقى إشعارًا بانتهاء الصلاحية.
[1100 نقطة خبرة]
"يا للهول، كمية خبرة جيدة. أتساءل ما هو مستواه..." تساءل جاي وهو يساعد أنيا في رعاية الحارس المصاب.
قالت أنيا لجاي: "أنا متأكدة من أنه سيتعافى ويعود إلى طبيعته بمجرد أن يزول الدم من حلقه. ربما سيبقى فاقداً للوعي لفترة أطول قليلاً، لكنه سيكون بخير".
أومأ جاي برأسه قائلاً: "لقد رحل اللص. أعتقد أنه كان خائفاً من الهياكل العظمية"، قال ذلك ببراءة وهو يهز كتفيه.
"لماذا الكذب مُرضٍ للغاية؟" فكّر، "الشعور بالسر أفضل من المرة السابقة. أتساءل إن كان درسي يؤثر على عقلي... همم... يجب أن أراقب ذلك."
أعاد جاي الهياكل العظمية إليه حتى يتمكن من إعادة عظامها إلى الخاتم، بينما أعطى مافن أوامر بالبقاء في الغابة واصطياد الحيوانات حتى يصل إلى المستوى 2؛ ثم قام بشفاء مافن حتى استعاد صحته بالكامل قبل إرساله في طريقه.
عاد الزعيمان، يحمل كل منهما خنجرين، بعد أن قام جاي بإلغاء استدعائهما، ووضع عظامهما في خاتمه والخناجر في مخزونه. تساءل جاي عن سبب تحول أحد ذراعي الزعيم العظميين إلى اللون الأحمر القرمزي حتى مفصل الكوع - حتى أنه استطاع تمييز العظمة، إذ كانت العظمة الوحيدة الحمراء بالكامل التي تطفو حوله. ثم هز كتفيه، واستخدم زر [تحول] مرة أخرى، وأعاد خاتمه الميت إلى إصبعه.
قرر عدم سرقة أي شيء من قطاع الطرق لأنه لم يرغب في أن يرتبط بأي شيء فظيع فعلته به الهياكل العظمية - كل ما كان يعرفه جاي هو أن مافن أصيب بجروح بالغة، بينما تلقى أحد زعماء العصابة ضربة قوية على جمجمته. لم يكن جاي مهتمًا حقًا، فقد اعتبر أن هذا كل ما يحتاج إلى معرفته عن الحادث، إذ لم يكن لديه أدنى فكرة عن مدى وحشية تلك المخلوقات الضعيفة.
قرر جاي قائلاً: "يجب أن نعيد الحارس إلى مدخل الزنزانة حيث كان المدربون. إنه أقرب من القرية".
"بالتأكيد. لدي فكرة." بناءً على تعليمات آنيا، قاموا بصنع نقالة مؤقتة من النباتات، وغطوها بعباءة الحراس قبل وضع المريض عليها.𝑓𝑟ℯ𝘦𝓌𝘦𝘣𝑛𝑜𝓋𝑒𝓁.𝑐ℴ𝓂
وبينما كانوا يسيرون، يجرون النقالة المائلة خلفهم، حرص على تهيئة أنيا قائلاً: "دعيني أتحدث عندما نصل إلى هناك. سأخبرهم أن شيئًا ما أخافه".
أجابت أنيا بهدوء موافقةً: "همم".
وبينما كانوا يسيرون، استعاد الحارس وعيه.
لم يستطع سوى أن يقول "آه". في الوقت الحالي، سيحتاج حلقه إلى وقت للشفاء.
"التزم الصمت حتى نعود. لقد فقدت وعيك لفترة من الوقت، وحلقك يؤلمك. نحن في طريقنا إلى بر الأمان." طمأنت أنيا الحارس.
لم يستطع الحارس الشاب سوى الرد بكلمة "مم" بينما ترك الشابين البالغين من العمر 18 عامًا يحملانه إلى الخلف.
عند اقترابه من المخيم، لوّح جاي لأحد الحراس.
"مهلاً، نحن بحاجة إلى بعض المساعدة. لقد هاجمنا أحد قطاع الطرق." قالها وهو يلهث، إذ كانت طاقته منخفضة بسبب حمله للحارس.
"أين؟ متى؟ كم كان عددهم؟ هل أنت مصاب؟" سألهم الحارس وهو يشير إلى مايكل ليأتي بينما كان يسير خلفهم، ويتفقد إصابة زميله الحارس.
"ليس بعيدًا، ستجد بقعة دم من الحارس على الطريق. لسنا متأكدين من عددهم، طلبوا منا إلقاء جميع معداتنا بعد أن أطلقوا النار على الحارس، فعلنا ما طلبه ولكن لم يحدث شيء بعد ذلك..." قال جاي وهو يهز كتفيه ويحك رأسه، ربما كان يبالغ في تمثيله الصغير.
سمع مايكل إجابته وهو يقترب: "آنيا، هل هذا صحيح؟"
أومأت أنيا برأسها بلا مبالاة. كانت ممثلة أفضل بكثير من جاي لأنها عادةً لا تُظهر أي مشاعر؛ حاولت تغيير الموضوع قائلةً: "أزلنا السهم وعدنا إلى هنا لأنه كان أقرب. كان فاقدًا للوعي مؤقتًا."
بدا مايكل مضطرباً وهو يحك ذقنه، ونظر بعيداً وهو يفكر في نفسه: "تباً. كدتُ أتسبب في مقتل ابنة زعيم النقابة بتوظيفي جندياً مبتدئاً..."
لم يمض وقت طويل قبل أن يتخذ مايكل قراره.
"سننتظر جميعًا حتى يغادر آخر مغامرين الزنزانة، ثم سنعود إلى القرية كمجموعة. لن أسمح بحدوث شيء كهذا مرة أخرى." حاول أن يقول ذلك بطريقة مهيبة.
أشاروا بيدهم لبعض الحراس، فجاؤوا وتولوا رعاية الرجل المصاب على النقالة. "لن يتأخر المغامرون الآخرون. اجلسوا قرب نار المخيم لتدفئوا أنفسكم ريثما ننتظر."
"شكراً... إذن لماذا تعتقد أنهم لم يسرقونا في النهاية؟" تظاهر جاي بالجهل مرة أخرى.
"من الغريب أنهم لم يفعلوا... اتركوا التحقيق لنا." تجاهل مايكل جاي وهو يفكر في نفسه بينما ينظر إلى الغابة، وعيناه تشتعلان "إذن... حتى أن المخلوق يخيف قطاع الطرق..."
لم يدرك أحد أن هياكل جاي العظمية هي التي تقف وراء تشويه الحيوانات - حتى جاي نفسه لم يدرك ذلك. كل ما كان يعرفه هو أن الغابة محظورة لسبب ما، ولم يربط بين الأمرين لانشغاله الشديد بتطوير مهاراته.
الفصل السابق