الفصل التالي
في مكتب صغير، ينكبّ رجل أنيق الملبس على الأوراق، يكدّس بعضها بينما يلقي بالبعض الآخر في المدفأة. يحتسي بعض البراندي وهو يراقبها تحترق. فجأة، يُسمع طرق على بابه.
"ادخل." قال بصوته المتعب.
يدخل رجل يحمل سيفاً مربوطاً حول خصره ويرتدي درعاً جلدياً، تفوح منه رائحة العرق.
سيدي، أُبلغكم بالأمر. كما قال الصياد. على بُعد خمس عشرة دقيقة فقط جنوب القرية، عُثر على بقايا غزال. كما عُثر على جثة حيوان آخر بالقرب منه، وهو غرير ثور - ويبدو أنه ضُرب حتى الموت برأس الغزال. لم أرَ مثل هذا العنف من قبل.
"همم، فهمت. لقد قمت بالفعل بتحديد الغابة كمنطقة محظورة في الوقت الحالي؟"
"نعم سيدي."
"جيد. أريد فرقاً من خمسة أفراد على الأقل، تقوم بدوريات في الغابة، وتركز على الجانب الجنوبي من المدينة".
"سيد."
أدى الرجل التحية وبدأ بالمغادرة. وضع يده على مقبض الباب لكنه لم يحركه. نظر إلى الوراء وسأل: "ما رأيك في الأمر يا سيدي؟"
"في الوقت الحالي، افترضوا أنه حيوان شرس. لا داعي لإطلاق الشائعات وإخافة القرويين."
أومأ برأسه وهو يغادر قائلاً: "نعم سيدي".
—
ابتسمت مارجي لجاي وهو يخرج من المبنى قائلة: "اعتني بنفسك يا عزيزي".
ابتسم جاي ولوّح بيده وهو يخرج من الباب.
عند دخوله الفناء، وجد جميع المجندين الجدد مصطفين في تخصصاتهم المختلفة - القتال المباشر، والقتال عن بعد، وصناعة السحر - وكان أمامهم نفس الرجل الذي رآه جاي عند البوابة مع الفتاة التي تحمل القوس والنشاب.
كان يقف حاليًا على منصة خشبية صغيرة أمام مبنى الإدارة مباشرةً، ممسكًا ببلورة خضراء - تشبه تلك التي كانت مع سوليفان. كانوا جميعًا متجهين نحو مبنى الإدارة الذي غادره جاي للتو، وتجمد جاي للحظة من شدة رهبة المسرح.
استدار الرجل مفتول العضلات، عابساً في وجه جاي.
قال بصوت بارد: "اصطفوا".
اندفع جاي إلى تشكيل الاشتباك، متمنياً ألا يتعثر – شعر وكأنه قد ينسى حتى كيف يمشي من كثرة العيون الساخرة التي كانت تحدق به .
بدأ الرجل الذي يقف على المنصة حديثه منتظراً عودة انتباه الجمهور إليه.
"أهنئكم أيها المجندون على اكتسابكم بعض المهارات الأساسية خلال التدريب اليوم. آمل أن يكون ذلك مفيدًا." قال ذلك بينما كانت عيناه تتجهان للحظة نحو جاي. "همم، أتساءل إن كان علينا أن نعلمه نظامه قبل أن يغادر اليوم... همم، لا. إنه في المستوى الخامس، سيكون بخير." فكر. بعد صمت قصير، تابع حديثه.
قال بنبرة واثقة: "اليوم، سنختبر مهاراتكم. سنتوجه إلى زنزانة من المستوى الثاني مفتوحة تُسمى "كارتر ديميس". ستُقسّمون إلى مجموعات من اثنين أو ثلاثة - مُقاتل قريب المدى، ورامي سهام - وبعضكم سيضمّ صانع مانا. أمامكم ساعة واحدة للعثور على شريك وإضافته إلى مجموعتكم لتبادل نقاط الخبرة. أما صانعو المانا، فنظرًا لقلة عددكم، ستتمكنون من اختيار الثنائي الذي ترغبون بالانضمام إليه."
بدت على وجه جاي علامات الحيرة: "مشاركة الخبرات؟ هاه؟ كيف يُفترض بي أن أنضم إلى حفلة؟" ولكن قبل أن يفكر في الأمر أكثر، تابع الرجل حديثه.
"عادةً ما كنا نتوجه إلى الغابة لنتعلم بعض مهارات البقاء الأساسية، حتى تتمكنوا جميعًا من تعلم كيفية صنع بعض الأسلحة البسيطة، مثل الرماح الخشبية. ولكن، ولأسباب غير معلنة، فإن الغابة محظورة حاليًا. أسلحتكم ليست مسؤوليتنا، ولا يُسمح لكم باستخدام سيوف التدريب الخشبية لأنها مصممة خصيصًا لعدم إلحاق أي ضرر، لذا إذا لم يكن لديكم سلاح بعد، فسيتعين عليكم شراء سلاح من القرية." وأشار إلى البوابة.
"أخيرًا، بخصوص الزنزانة. ستقاتلون وحوشًا تُسمى "بايرينغ"، والتي ستتراوح مستوياتها من المستوى الثاني إلى المستوى السابع - لكنكم لن تصلوا إلى هذا العمق في الزنزانة، فلا تقلقوا." أسكت الحشد بيديه وتابع حديثه.
"إنها زنزانة منفصلة، بمعنى أن كل مجموعة تدخلها ستدخل زنزانة خاصة بها - هذه الزنزانة تحديدًا تُسمى "موت كارتر" لأنها اكتُشفت على يد رجلٍ تعيس الحظ يُدعى كارتر بوشلي. عند دخول الزنزانة، هناك احتمال ضئيل أن يُفعّل بعضكم حدثًا يُرسلكم إلى زنزانة أخرى من المستوى الرابع. إذا حدث هذا، فاخرجوا فورًا - عندها ستتمكنون من إعادة محاولة الدخول إلى زنزانة المستوى الثاني. لا تُحاولوا دخول زنزانة المستوى الرابع." قال ذلك بنبرة حازمة.
"في سياق منفصل، لسنا مسؤولين بأي شكل من الأشكال عن هلاك أي منكم. بعد الزنزانة، يمكنكم العودة إلى هنا إذا كنتم مصابين، أو التوجه مباشرة إلى منازلكم. أمامكم ساعة واحدة للعثور على شريك في الزنزانة، تبدأ الآن."
انتاب الجمهور شعور بالبرد في الجزء الأخير من خطابه، لكن سرعان ما استُبدل ذلك بالكلام والدردشة، ثم الضحك في النهاية.
[23 تجربة]
بينما كان جاي ينظر حوله، ابتسم مدركًا أنه يُرفع مستواه تلقائيًا حتى وهو ينتظر دون فعل شيء. فجأة، وجد أن العديد من المغامرين الآخرين يحدقون به - فهو الوحيد من المستوى الخامس هناك.
اختفت ابتسامته سريعاً وهو يحدق بهم ببرود، ولم يقترب منه أحد بسبب ذلك. لم يدرك أحد أنه كان يعاني من رهبة المسرح مجدداً.
كان معظم المغامرين الآخرين من المستوى الثاني، وقليل منهم من المستوى الثالث، بينما لم يكن هناك أي مغامر من المستوى الرابع. إن القول بأن جاي كان مميزًا لا يفيها حقها؛ فقد كان أشبه بمنارة. لحسن الحظ، خرج أحدهم من بين الحشد واقترب من جاي، فخفف من رهبة جاي من الظهور أمام الجمهور، وكذلك من الناس الذين بدأوا يحيطون به.
"يا صاحبي، هل وجدت أحداً لنحتفل معه؟" كان هذا مارك.
"ليس بعد. أنا من فئة القتال المباشر، لذا يبدو أن عليّ أن أجد حارسًا..."
وضع مارك يده تحت ذقنه وهو يفكر: "حسنًا، ليس تمامًا. عدد المجندين في القتال المباشر ضعف عدد المجندين في الرماية. نحن نشكل حوالي نصف المجندين. لذا، في مرحلة ما، ستكون هناك مجموعات من فئتين قتاليتين معًا - ربما حتى مجموعات من اثنين من القتال المباشر ورامي سهام، أراهن على ذلك." ابتسم مارك وقال: "لكنها زنزانة من المستوى الثاني، لذا ربما يريدوننا فقط في أزواج حتى يحصل كل منا على قدر لا بأس به من الخبرة".
"أوه أجل، فكرة جيدة. ربما إذا انتظرنا لفترة كافية يمكننا أن نحتفل" قال جاي "بالمناسبة، كيف-"
قبل أن يتمكن جاي من إنهاء سؤاله، قاطعه الرجل مفتول العضلات بوضع يده على كتفه. نظر جاي إلى الأعلى بفزع طفيف.
قال الرجل: "جاي؟"
"نعم... سيدي؟"
"مايكل، لكنك ستناديني بالقائد. رئيس النقابة يريد رؤيتك مجدداً. أبلغ فوراً."
ضم جاي شفتيه وقال: "حسناً".
"حسناً، ماذا؟"
"آسف، نعم يا قبطان." أومأ جاي برأسه.
عبس وهو يشق طريقه عبر الحشد. بدا الجميع متحمسين ومبتسمين باستثنائه.
«يا ترى ماذا يريد هذه المرة؟» فكّر جاي. دخل قسم الإدارة، فاستقبلته السيدة العجوز اللطيفة مجدداً، والتي طلبت منه الصعود إلى مكتب سوليفان. بعد أن طرق الباب، فُتح له مرة أخرى بنظرة عابسة من الفتاة الشقراء نفسها التي رأته من قبل.
"هذا أمر سخيف نوعاً ما. لماذا استدعوني إلى هنا مرة أخرى؟" فكر جاي وهو يجلس.
"جاي، شكراً لقدومك مرة أخرى. في الزنزانة اليوم، ستنضم إلى أنيا هنا." وأشار إلى أنيا.
"لقد تم إبلاغها بفصلك وستبقي الأمر سراً - من الواضح أنني لم أستطع السماح لك بالانضمام إلى المغامرين الآخرين وإلا سيرون فصلك."
بدا جاي مرتبكاً "إذن يمكن للناس رؤية صفك بدون قناة مانا؟"
"أوه، أظن أنك فاتتك درس اليوم حول نظامك. إذا كنت في مجموعة، نعم، إلى جانب سماتك وصحتك الفعلية ومخزون المانا الخاص بك".
بدأت أنيا بالسير نحو النافذة الكبيرة خلف سوليفان لمراقبة المغامرين وهم يركضون في الخارج، بينما كان جاي ينظر إلى سوليفان بنظرة حائرة "أوه.. حسناً.. إذن كيف يمكنني الانضمام إلى المجموعة؟"
ابتسم سوليفان نصف ابتسامة وقال: "أنيا هنا يمكنها أن تعلمك". ثم أمال رأسه إلى اليسار حيث كانت أنيا تقف.
ألقى جاي نظرة خاطفة على أنيا - التي كانت لا تزال تحدق من النافذة الكبيرة خلف رئيس النقابة. استدارت أنيا لتنظر إلى جاي بنظرة غير مبالية، قبل أن تعود لتنظر من النافذة وهي تتفقد المجندين.
قال سوليفان بابتسامة شريرة: "بالتأكيد، في المقابل ستحميها... بحياتك بالطبع".
نظرت أنيا إلى الوراء وابتسمت لجاي عندما قال سوليفان هذا: "توقف عن إخافته".
اتسعت عينا جاي للحظة وهو يقول بجدية: "أفهم" - أدرك موقفه، لم يكن غبيًا. "لقد أمسكوا بي من خصيتي... على الأقل إنها مجرد زنزانة من المستوى الثاني" فكر، "أعتقد أنني سأضطر إلى مجاراتهم في الوقت الحالي..." بدا جاي مترددًا للحظة قبل أن يتلقى إشعارًا.
[23 تجربة]
كان جاي يبتسم دائمًا عندما يحصل على المزيد من نقاط الخبرة. رفع سوليفان حاجبيه للحظة وهو يرى ذلك. وتساءل: "هل هو أحمق؟"
استدارت أنيا وقاطعت الصمت قائلة: "لقد مرت ساعة تقريبًا، ويبدو أن معظمهم قد شكلوا ثنائيات أو ثلاثيات. يجب أن نعود قبل أن يلاحظ المزيد من الناس غيابنا."
"حسنًا، انطلق الآن، وتأكد من أن تُعلّم جاي عن النظام."
"نعم، ف... سوليفان." قالت، ثم نظرت إلى جاي "هيا بنا."
أومأ جاي برأسه لسوليفان وهو ينهض، وتبع أنيا إلى خارج الباب ونزل الدرج بينما كان يحللها.
[أنيا - المستوى 3]
نقاط الصحة 100%
نقاط المانا 100%
همم، ليس سيئاً. يبدو أنها تلقت بعض التدريب الإضافي أمس.
بينما كان جاي وأنيا يغادران المبنى ويختلطان بالحشد، بدت عليها علامات الحرج من جاي لسبب ما. فبدأت بتعليمه النظام الذي كانا يذكرانه باستمرار.
"أول شيء هو الأهم. خذ شيئًا من حقيبتك القبيحة وقل 'جرد'."
عبس جاي من تعليقها الوقح الممزوج بالدرس بينما كان يفعل ما قالته، ممسكاً بسن فأر مصنوع من الصابون.
"جرد"
[المخزون – ممتلئ بنسبة 0.01%]
اختفى سن الفأر بينما اتسعت عينا جاي، شعر بالصدمة في البداية، ثم بالانزعاج الشديد. "يا رجل، لو كنت أعرف هذا بالأمس لكنت استطعت الحصول على غنائم أكثر... اللعنة..."
استمر جاك في إخراج الأشياء من حقيبته، واختفى عبوسه ببطء حتى ابتسم أخيرًا وهو يخلع حقيبته وقال "جرد".
ضغطت أنيا على جسر جفنها وقالت: "أخيرًا، كنتِ الوحيدة في الحشد التي تحمل حقيبة."
"هممم، حسناً." لم يكن جاي يهتم برأي أي شخص، لكنه كان يكره الإحراج، لذلك كان عليه أن يقول شيئاً.
تنهدت أنيا وتابعت قائلة: "ربما تعرف بالفعل مهارة 'الحالة' بما أنك في المستوى الخامس. هناك بعض المهارات الأخرى، لكنها في الوقت الحالي تعلمك فقط الخريطة والمخزون والحالة والفريق."
"حسنًا، فلنحتفل؟" سألها جاي.
"انظر إليّ فقط وقل 'حفلة'"
حاول جاي لكن لم يحدث شيء. "أمم، أواجه بعض المشاكل مع هذا."
قلبت أنيا عينيها ومدت يدها قائلة: "قد يكون من الأسهل تصور ذلك من خلال المصافحة".
أمسك جاي بيدها على مضض وقال "حفلة" وهو يصافحها، قبل أن يتلقى إشعارًا.
[انضمت أنيا إلى الحفلة]
ابتسم جاي قائلاً: "يا له من أمر لطيف".
وأضافت أنيا وهي تحدق في جاي: "عندما تتحسن، يمكنك فعل ذلك بدون مصافحة، وفي النهاية بدون الحاجة إلى قول الكلمات". "همم، إذن هذا صحيح...".
أدرك جاي أنها لا بد أنها كانت تحلله. وردًا للجميل، كان لا يزال يتعين على جاي أن يقول كلمة "الحالة" بصوت عالٍ.
[أنيا]
[مُتَّهِم أشويند – المستوى 3]
[نقاط الصحة – 54/54]
[نقاط المانا – 24/24]
[القوة – 20]
[المهارة – 30]
[الحيوية – 20]
[الطاقة – 20]
"ما هذا بحق الجحيم؟" قاطعت أنيا جملة جاي بوضع يدها على فمه وبدأت تهمس بصوت منخفض وجاد.
"أخبر أي شخص، وسأقتلك. ببطء. صفي سري مثل صفك."
أومأ جاي برأسه بينما أزالت يدها ببطء وخنجراً لم يدرك جاي وجوده إلا الآن، وصوّبته نحو أضلاعه.
"حسنًا، هل يمكنك أن تخبرني عن مهاراتك على الأقل؟"
قالت أنيا وهي تبتسم نصف ابتسامة بينما تنظر حولها، متأكدة من أن لا أحد رآها وهي تحمل الخنجر: "ستعرفين ذلك قريباً بما فيه الكفاية".
بينما كان جاي ينتظر اكتمال تشكيل المجموعات، لاحظ المرأة التي كانت تصنع الطيور الخشبية من الأمس. اليوم، بدت عليها علامات الملل كعادتها وهي تُشيّد عمودًا حجريًا طويلًا بأربعة جوانب. بعد أن ارتفع ببطء عن الأرض، ألصقت خريطة على كل جانب، تُشير إلى موقع زنزانة "كارتر ديميس".
"همم، أتساءل ما هو صفها..." لم يستطع جاي إلا أن يتساءل.𝒇𝒓𝙚𝒆𝔀𝓮𝓫𝒏𝓸𝙫𝓮𝓵.𝓬𝙤𝙢
تم تحديث خريطة جاي بالإحداثيات بعد أن شاركتها أنيا في الحفلة.
"يبدو أنها كانت تعرف بالفعل إلى أين نحن ذاهبون.." حدق جاي فيها.
ومرة أخرى، استطاع القبطان أن يلفت انتباه الجميع.
"حسنًا، الآن وقد اكتملت مجموعتكم، خذوا إحداثيات الخريطة هذه" وأشار إلى العمود الحجري "واقابلونا عند الجسر في الجانب الشمالي من القرية خلال ساعة. سيكون لديكم متسع من الوقت للحصول على سلاح وبعض المؤن. عادةً، لا نرافقكم إلى الزنزانة، لكن الغابة قد تكون خطرة الآن، لذا نتخذ الاحتياطات اللازمة."
وبعد ذلك، غادر المنصة وعاد إلى مبنى الإدارة. وبدأت مجموعات المغامرين بالخروج تباعاً عبر البوابة الحجرية العائمة.
بينما كان جاي يغادر، شعر بنظرات حادة تلاحقه مجدداً وهو يتجه نحو البوابة برفقة أنيا. فكّر ساخراً وهو يهز رأسه: "شكراً سوليفان". بات واضحاً له الآن من كانت تلك النظرات.
التفت جاي إلى أنيا قائلاً: "حسنًا، أحتاج إلى خنجر جديد، لذا سألقي نظرة في منطقة السوق - لقد جاء تاجر أسلحة إلى المدينة أمس."
"حسنًا. لست بحاجة إلى أي شيء. سأنتظرك عند الجسر. لا تتأخر." ثم انصرفت دون أن تنظر إلى جاي.
شعر جاي بتوتر في صدره بسبب الأحداث الأخيرة، فتنهد واتجه نحو تاجر الأسلحة السمين والرجل النحيف ذي الشعر المرفوع.
الفصل السابق