بدا الأمر متعجرفاً بعض الشيء. كان ري يعقد أهم اجتماعاته دائماً على سطح المدرسة. حين يُنظر إلى الأمر من زاوية معينة، كانت تفضيلاته أشبه بالتمييز الطبقي؛ تصريحاً ضمنياً بأن أصحاب الطبقات المتوسطة والمنخفضة لا يستحقون المشاركة في النقاشات ذات الشأن. ومع ذلك، حتى لو لم تكن المنطقة مخصصة للطبقات العليا حصراً، فلن يكون هناك مكان أفضل من السطح لإجراء حديث جاد. وكون الأغلبية الساحقة من الطلاب ممنوعين من الصعود لم يكن سوى ميزة إضافية؛
فلن يستطيع أحد في ويلستون الهامس حوله إذا أراد ري أن يختفوا. كل ما في الأمر أن محادثات السطح حملت هيبة معينة، وزناً خاصاً، ولم يجد قط بديلاً مناسباً يحل محلها. تنهد ري، وتدلت ساقاه فوق حافة السطح، ونفض الأفكار التافهة من رأسه. كان يعلم أن طلاب المستويات الأدنى يملكون مشاكل أكبر بكثير للقلق بشأنها مقارنة بشريحة ضئيلة كهذه من التعجرف؛ إذ كان الخطر في حياتهم اليومية يتصدر قائمتها.
وخير مثال على ذلك — كيف سيقضي على زيك؟ مر يومان منذ نوبة الغضب العنيف التي انتابته، وحتى الآن، أفلت دون حتى خدش واحد. ربما كان ذلك متوقعاً، لكن أحداً لم يحاسبه على بوحشه الذي مارسه بحق تلك الفتاة المسكينة من العدم، ولم يكن ري نوياً ليترك الأمر يمر كسابقة. لكن كيف سأتعامل مع الأمر، هذا هو السؤال...
"لماذا استدعيتني إلى هنا؟"
ه Aصوت رجولي حاد من خلفه، وبدا عليه الضجر بوضوح.
"إن حاولتَ الوعظ عن العدالة وتشابك الأيدي مرة أخرى، أقسم فسأطعنك مرة أخرى."
استدار ري ونهض واقفاً — وكان عليه أن يرفع رأسه قليلاً ليلتقي عيناه بعيني كويو. كان الأمر مزعجاً، بالنظر إلى أن كويو لم يكن مفترضاً سوى أن يكون نائباً، لكن ذلك لم يهم؛ فصفوة ويلستون كانوا يرون فيه ملكاً شرعياً أكثر. لقد كانا أصدقاء مقربين وأعداء ألداء بشكل متقطع طوال مسيرتهما في المدرسة الثانوية. وكالعادة، كان الشاب ذو الشعر الأزرق مخيفاً أكثر من القليل، إذ بلغ طوله ستة أقدام وثلاث بوصات بنظرة حادة لا تفارق عينيه.
لكن ري عرفه لفترة كافية لتجاوز المظاهر — والشعور بالخوف لأسباب أخرى بدلاً من ذلك.
أجاب بابتسامة: "لم أستسلم بعد عن محاولة هدايتك إلى جانب الخير. عليك الاعتراف بأنني أحرزت تقدماً. أعني، متى كانت آخر مرة طعنت فيها أحداً في الصف؟"
تغضن وجه كويو وتضيقت عيناه، وإن ربما كانت هناك ابتسامة مخفية في طياتهما.
"ثم تقول إنك لا تفهم لما يكره الناس جوفك. لا يحق لك نسب الفضل لنفسك في كل تغيير طرأ عليّ منذ السنة الأولى يا رجل."
قال ري: "أنا لا أفعل. أنا مسؤول فقط عن الطرق التي تحسنت بها، لا الطرق التي ازدادت سوءاً."
لم يستطع كويو سوى نقر لسانه رداً على ذلك، وسمع ري صوته مهمهاً ببرود: "لماذا أتعب نفسي وأجاريه؟"
على الأقل أنا المنتصر في مسابقة قياس الفحول.
سأل ري: "بما أننا متفقان على أنني القوة الوحيدة للتغيير الإيجابي في حياتك... لقد سمعت بما حدث قبل بضعة أيام، أليس كذلك؟ كسر في ضلعين، وكسر في العمود الفقري، وكسر في الكاحل. أضف إلى ذلك ارتجاجاً من الدرجة الثالثة. وأفضل تفسير قدمه أحدهم كان: لقد صححت لزيك في صف الجبر. ألا تعتقد أنه يجب علينا فعل شيء حيال هذا؟"
رفع كويو حاجباً واحداً يشبه النصل.
"بالطبع سمعت. بل وبحثت في الأمر أيضاً. الفتاة هي ميليسا هوفمان، طالبة في السنة الأولى بمستوى 2.6. مجموعة أصدقائها قوية بما يكفي للانتقام من زيك إذا استدرجوه إلى كمين جماعي. سيحصل بطبيعة الحال على ما يستحقه."
سأل ري: "لكن ماذا لو فاز؟ ألا يعني ذلك أنه سيفلت دون عقاب؟ سيحظى حتى بوسام شرف الفوز بمعركة عصابات ليتوارى خلفه إذا واجهه أحدهم لاحقاً."
أجاب كويو وهو يعقد ذراعيه ببرود: "إذن لن تلوم ميليسا إلا نفسها لعدم تكوينها أصدقاء أقوياء بما يكفي."
أصدر ري أنيناً. ها قد ظهر مجدداً، داروينية كويو البشرية الخالية من التعاطف... أو بعبارة أخرى، آراؤه التي كانت طبيعية للغاية لشخص بمستوى 5.3. بعد سنوات من محاولة ثنيه عنها، لم يلمس ري نجاحاً يُذكر.
أشار محذراً: "يا رجل... سيمنح هذا زيك الانطباع بأنه يستطيع العبث كما يشاء دون عواقب."
"لكنه إن تمادى في هياجه، فسوف يستفز في النهاية شخصاً أو مجموعة قادرة على سحقه تحت الأرض. أليس رائعاً كيف أن الهرمية تنظم نفسها بنفسها؟"
هز ري رأسه، رافضاً للأمر بوضوح.
"ليس علينا انتظار زيك ليحول أحداً إلى جثة هامسة قبل أن نبدأ في أخذه على محمل الجد. وأي رسالة سنبعث بها إن تركناه يفلت هذه المرة دون عقاب؟ رسالة أجزم أن كلا منا يرفضها."
وضع يداً على كتف كويو، مثبتاً نظراته في عينيه مباشرة.
"أرى أن نصدر بياناً رسمياً بالإدانة ونفرض عقوبة رسمية يقرها الملك. ما رأيك؟"
أطلق كويو شخير سخرية، نافضاً يده عن كتفه.
"كن جاداً. الرسالة الوحيدة التي يجب أن نرسلها هي أن طلاب المستويات الدنيا بحاجة إلى توخي الحذر وتكوين علاقات جماعية قوية إن أرادوا حماية أنفسهم. تماماً مثلما هو الحال في المجتمع الحقيقي. تعلم، حيث سيتوجهون بعد بضعة سنوات."
وأضاف كويو، ملاحظاً بالطبع أن ري لم يقتنع: "لا يوجد مكان في العالم بأسره لا يتحكم فيه الأقوياء بحياة الضعفاء. دلال الطبقات الدنيا لن يؤدي إلا إلى تهيئتهم ليصبحوا لقمة سائغة بمجرد تخرجهم يا ري."
أطبق شفتيه باعتراف صمت. كانت هذه حجة شائعة، واحدة يرفضها بمعظمها. لم يكن الأمر وكأن عاماً من الحكم الرشيد سيعمي المدرسة تماماً عن حقائق العالم الأوسع... رغم أنه لم يكن يرغب حقاً في خوض جدال حول هذه النقطة.
"حسناً، أنا أقوى طالب ذكر في الوقت الحالي. وفقاً لمنطقك، لم لا أقوم ببساطة بـ..."
قاطع كويو بابتسامة: "الأقوى مناصفة."
"أياً يكن."
شخر ري.
"أنت تعلم ما أقصده. أنا في قمة 'هرميتكم' التي تولونها كل هذا الاهتمام، فلماذا لا أقوم ببساطة بشحيه بصواعقي وأسمي ذلك عقوبة رسمية من الملوك؟"
أشار كويو: "لأن ذلك لن يكون 'عقوبة من الملوك'. لن يكون قراراً للملوك ككل، بل قراراً شخصياً لري ستيرلينغ. أنا أعرف كيف يعمل عقلك. تريد إدانته بمسحة من الرسمية والسطوة الأخلاقية – لكنك لا تستطيع. يلقبونك بـ'الملك اللطيف' لسبب: كل شخصية ذات رتبة عالية في مدرستنا تعلم أن إحساسك بالصواب والخطأ منفصل تماماً عن بقيتنا..."
"هيه! هذا غير صحيح!"
احتج ري بضعف.
"أعرف على الأقل شخصية واحدة من النخبة ترى الأمور بالطريقة ذاتها. كما أنني أفضّل اعتبار نفسي الوحيد العاقل وسط مجموعة من المهووسين..."
أدار كويو عينيك.
"تهانينا، لقد حصلت على داعم واحد ذي رتبة عالية. أتريد مني منحك درعاً لقاء ذلك؟ انظر - حكمك الشخصي الذاتي يقضي بأن زيك بحاجة إلى عقاب. لذا يمكنك شلّ حركته والوعظ أمامه والشعور بالروعة وأنت تلعب دور البطل، لكن لا تشرك اسم الملوك في الأمر."
قطب ري جبينه. كان كويو بارعاً بشكل مزعج في تحريف الكلمات؛ وكانت تلك إحدى حججه الأخرى للتربع على العرش. وما زال يجد صعوبة في مجابهتها.
أجاب مؤكداً نهاية جملته: "هذا تفسير غير منصف. أنا أقول إن ما فعله زيك كان خاطئاً من الأساس. بغض النظر عن مستواك، لا ينبغي عليك التجول وأنت تخشى أن يوجه أحدهم ضربة قوية إلى مؤخرة رأسك اللعين!"
التوى تعبير كويو بالانزعاج، لكن ري استمر.
"أفعاله ترسّخ سابقة فظيعة لما يمكن أن يفلت به أصحاب الرتب العالية، لذا أعتقد أنه يجب أن يُدان أخلاقياً من قبل المدرسة بأكملها. ولكي يحدث ذلك، يجب على الملوك أن يضربوا المثال بأنفسهم — ويبدأ كل شيء بعقوبة رسمية وبيان من الملوك!"
سأل كويو: "أكنت تستمع إليّ؟ أنا متأكد تقريباً أن زيك سيتلقى عقاباً مبرحاً قريباً على أي حال! إنه ليس قوياً إلى هذا الحد، وليس لديه أي حلفاء. إن استمر، سينتهي به المطاف على الأرجح ككومة لحم مهانة في غضون أسابيع قليلة. أليس ذلك إدانة كافية بالنسبة لك؟ وإن توقف، فقد انحلت المشكلة! ستعتني الهرمية بنفسها كالمعتاد."
شعر ري بسخونة وجهه.
"لن يكون ذلك كافياً. ليس كافياً — بالطريقة التي تسير بها الأمور حالياً. أتعرف تقديرات زيك؟ سيبلغ 4.6 بحفته لعام تخرجه؛ فكيف ستسوّي الهرمية أمورها حينها؟ لن يستطيع أحد غير الملوك إيقافه إن استمر في فعل هذه القاذورات، وإن كان الملوك المستقبلويون متبلدين مثلك—"
قال كويو: "هذا مبالغ فيه، وأنت تعلم ذلك. أنت تتظاهر بامتلاك ضمانة بأن ما تسميه 'إدانة أخلاقية' ستفعل شيئاً لإصلاح مشاكله. من يدريك أنها لن تزيده سوءاً؟"
"حرفياً، كل شيء يمكن أن يأتي بنتيجة عكسية. لا أحد يقف مكتوف اليدين طوال اليوم."
"أنت تعلم أن ما تقوله ليس هو ما أعنيه—"
"أيضاً، ما جدوى كوننا ملوكاً إن لم نتخذ إجراءً بصفتنا ملوكاً! أدوارنا بلا فائدة على الإطلاق إن لم نصدر قط تصريحات علنية أو عقوبات رسمية!"
استمر في الجادل، لكن كل شيء بدا غير مفهوم. معركة صراخ غاضبة. بشكل منعكس، تحول ري إلى وضعية القتال، مستعداً تماماً لجعل صواعقه هي ما تتحدث.
ثم، في اللحظة التي كان على وشك تفعيل قدرته فيها— "مهلاً. انتظر ثانية — ألا تنسى...؟"
ظهر تعبير غير غاضب البتة على ملامح كويو، كأنه استدرك شيئاً فجأة، ومرر يده في شعره.
"تباً. نسيت أنك لست من أسرة من الطبقة العليا مثل عائلتي."
أنزل ري يديه.
قال كويو: "انظر، ربما كان بإمكانني قول هذا منذ البداية، لكن هناك خياراً تقليدياً آخر للعناية بشخص مثل زيك: أن ترسل شخصاً آخر لإهانته."
سأل ري بارتباك: "ماذا؟"
قال كويو: "اعتبره حلاً وسطاً جيداً. سترسل سراً عضواً من فصيلة النخبة ليسحقه علناً. بعد ذلك، سيكونون قادرين على القيام بكل الاستعراض الأخلاقي والتوبيخ الذي كنت ستقوم به أنت أيضاً أمام حشد من الناس. ولن تبدو المسألة وكأنها حكم شخصي صادر عن 'الملك اللطيف' ري. بل كأنها تعبير عن الرأي العام، بأن زيك قد تمادى."
"استعراض أخلاقي، ها؟"
ضيَّق ري عينيه، وبدأ التوتر في الجو يتصاعد من جديد... لكن كتفيه استرختا بعد ذلك، وأطلق نفساً.
"حسناً. ما زلت أظن أنك غبي، لكني أدرك الأمر. المشكلة هي أنني لست متأكداً من وجود شخص قوي يوصل الرسالة بقوة كما أفعل أنا."
رمقه كويو بنظرة غريبة.
"ألم تقل إنك قابلت شخصاً من النخبة يفكر مثلك؟ يمكنك ببساطة أن تطلب منه فعل ذلك."
رمش ري مستوعباً، واتسع فمه على شكل حرف 'o'، وبدأت قطع الخطة تتصل في عقله. أخرج هاتفه، غير متذكر تماماً إن كان قد حفظ رقم ميليسا كجهة اتصال...
***جميل***
سار زيك في الممر وهو متيقظ. تتبعه العيون طوال اليوم وبدأ يشعر بذرّة من الندم. لا شفقة على الفتاة التي برحها ضرباً قبل أيام بالطبع، بل شفقة على وضعه الخاص. تنتشر الأخبار في مدرسة ويلستون الثانوية بسرعة. إجماع الطلاب كان يقضي بأنّ أمره قد انتهى. كان زيك يكره قتال من هم أعلى منه رتبة. لا أن أحداً يحب مواجهة خسارة مؤكدة حقاً، لكن كراهيته للأمر كانت أكبر بكثير من بقية أطفال ويلستون.
كان درساً لقنه إياه أبوه منذ المرحلة الابتدائية مراراً وتكراراً. قتال فجوة الرتب يؤدي إلى كسور وعذاب، تماماً مثلما أن اثنين زائد اثنين يساوي أربعة إلى الأبد. لكن زيك أدرك أيضاً، منذ صغره، أن الاستخدام المتكرر للمهارة والقتال الصعب والجدي هما أفضل طريقتين لرفع مستوى مهارته. إذن ماذا فعل؟ الحل الذي توصل إليه وهو صغير كان بسيطاً نسبياً: يبرح طفلاً في نطاق واحد وتسعة من عشرة إلى اثنين وصفر من عشرة ضرباً، وينتظر أصدقاء الطفل ليحاولوا الانتقام، ثم يبرحهم ضرباً هم أيضاً.
كان الضرب الأولي أحادي الجانب لصالحه دائماً والنمو الذي يحصل عليه ضئيلاً رغم أن ذلك لم يقلل من كون الأمر مريحاً للاستئساد. التقدم الحقيقي كان يأتي من قتال ثلاثة أو أربعة مقاتلين ضعفاء في وقت واحد. حتى لو كان مقاتل واحد ضعيفاً لدرجة لا تأهله لتحديه وحده، فإن مواجهة مجموعة بحجم لائق طالما كانت محفزاً مناسباً لنمو مهارته. والأفضل من ذلك كله أن طريقته سمحت له بإحراز تقدم جيد مع تجنب الصراعات مع أشخاص بقوته أو أقوى منه.
كان زيك فخوراً جداً بنسخته الصغيرة لإدراكها الاستراتيجية المثلى مبكراً جداً. كان ذلك تفريغاً للضغط، وحفاظاً على السلام مع كل من يستحق، ودون التضحية بتطور المهارة. المركز المظلم من مخطط فن رسم ثلاثي الاتجاهات. لسوء الحظ، ارتكب خطأ مع هدفه الأخير، على الأرجح لأنه كان عاطفياً أكثر من أن يعترف بأكثر من وضعها كمستجدة والصفات المزعجة في وجهها. كانت الفتاة ذات رتبة اثنين وستة من عشرة، في منطقة خطر راسخة نظراً للاحتمالية العالية لوجود أصدقاء متعددين لها برتبة مشابهة مستعدين للهجوم المضاد.
كم حصة سيعتزمون الانتظار؟ فكر. أم لعله غداً؟ انتظر— فعّل مهارته في هيئة الهجوم، مستخدماً سرعته المعززة لإمالة رأسه خارج مسار ركبة طائرة. مرّ الهواء بقربه في ضربة كادت تصيب. طار وميض أصفر، تحمله قوة الدفع لكمين محاول، قبل أن ينزلق ويتوقف.
قال زيك مستخدماً حواسه المعززة بينما سمع الشخص يغمغم: "لا أصدق أنني أخطأت".
راقب الفتى الطويل ذا الشعر الذهبي الذي حاول مباغتته.
صدى صوت فتاة خلفه: "قلت لك يا هذا. أنت سريع، لكن ميليسا قالت إن هذا الرجل يستطيع التحول لهيئة دفاع أو هجوم متى شاء. لا تهجم وحدك المرة القادمة".
متى —؟ استدار زيك ليجد طالبتين، إحداهما شعرها أخضر والأخرى فصي، تحيطانه من الجانبين. توهجت عيناهما وهما تفعلان مهاراتيهما، وفجأة تحول ذراعا إحداهما إلى معدن رمادي لامع، بينما ظهر زوج من الكريات بلون المستنقع الأخضر على راحتي الأخرى. بدأ الطلاب الآخرون في الممر بالتراجع عند الرؤية، محتفظين بمَسافة آمنة لمراقبة القتال من بعيد. كشر، واضعاً يديه في الهواء لكسب وقت للتفكير.
"مهلاً، مهلاً! أنا أستسلم! ألستم تبحثون عن زيك؟ أنا بليك، طالب في السنة الثالثة—"
بخفة خاطفة دفع سرعته إلى أقصاها، ثم غرس قبضته في الفتاة ذات الشعر الأخضر التي ظن أنها مهاجمتهم بعيدة المدى. هوت إلى الأرض وهي تسعل دماً، وابتسم زيك برضا قبل أن يفعل هيئة دفاعه بالكاد في الوقت المناسب لتلقي ركلة قفز حطمت فكه ودفعته مترنحاً إلى صف من الخزائن.
صاح الفتى الأبقر: "يا لقيط! أيلين! لنقض على هذا الرجل!"
تمتمت: "لا داعي لتكرار الأمر"، وفتح زيك عينيه ليجد الفتاة تقفز في الهواء لضربة مطرقة.
متخدرًا ولا يرغب بأي علاقة بقبضات الفتاة المعدنية، تحول إلى هيئة الهجوم، متدحرجاً خارج طريقت ضربة محطمة للأرض. لسوء الحظ، بدا أن السريع الأشقر قد تنبأ بحركاته. رأى زيك الومضة قادمة، لكنه مع ذلك وقع في وطأة دوسة سحقت أذنه ووجده الأيسر. انقلب الجانب الأيسر من رؤيته إلى سواد، مصحوباً بألم لا يطاق، وصرخ زيك، محركاً أطرافه بعنف. لكن عوضاً عن ضربة تالية، ابتسم الفتى الآخر بانتصار وبدأ بالشماتة.
"أجل. أعجبك ذلك، أليس كذلك؟ الآن سنرد الجنب. لنبدأ بيم—"
استعاد زيك صفاءه، فأمسك بكاحله وعصره. أطلق الفتى الأشقر صرخة، ساقطاً على الأرض بجانبه، واغتنم زيك الفرصة ليهوي بقبضة محطمة للجمجمة على صدغه قبل أن يعود لهيئة الدفاع مرة أخرى.
صرخت ضحيته الأخيرة: "تباً، ماركوس!"، مندفعة لتمطر ضربات على جسد زيك المنبطح والمصاب بارتجاج.
بلا خيار آخر، تكور على شكل كرة ضد الجدار وحمى رأسه وعنقه بذراعيه، محاولاً الفوز بمعركة استنزاف. كانت قبضة الفتاة صلبة وثقيلة، تدفعه أعمق فأعمق عبر الجدار مع كل ارتطام. أضرس زيك على أسرانه بينما أصبح ظهره وساعداه كدمة أرجوانية واحدة. مع ذلك، خفت الطنين في رأسه تدريجياً بينما أدت تجدديته سحرها — وأتيحت له فرصة للهجوم المضاد. بحركة منفردة، تحول زيك إلى هيئة الهجوم وأسرع خلف الفتاة، مصطدماً بالجزء الخلفي من عنقها بمرفقه.
هوت الفتاة إلى الأمام، وميضاً مترنحة، وداس بقسوة على مؤخرة ربلتها بصوت كسر مرضٍ. لعنت الفتاة، محاولة الوقوف مجدداً... لكنه داس بعد ذلك عبر الساق الأخرى، شاقاً عظماً صلباً، بحيث لم يبقَ لها طريق لمتابعة القتال. ابتسم زيك بانتصار، عارماً بأنه انتصر. مع ذلك، كان حذراً بما يكفي للعودة إلى هيئته الدفاعية. كان بحاجة للشفاء لإبقائه واعياً، وكان يريد مراقبة عمل يديه. ملقين بمسطح على الأرض ثلاثة شبان متوسطي الرتبة لائقين، بقوة مشابهة لربما لما كان عليه في الإعدادية.
لقد أسقطهم جميعاً دفعة واحدة. كان ذلك دليلاً لا يحيط به شك على أنه أصبح أقوى، وارتجف زيك، متعة ساحقة تنتشر من رأسه إلى أخمص قدميه. لم يكن هناك شيء يشبه ذلك. لقد بحث عن بديل، للشعور المذهل بالهيمنة الناجم عن الفوز، لكن شيئاً لم يقترب قط. كانت دفعة إدمانية ممحية للتفكير لا تضاهيها أي مادة أو تجربة في الكون، وابتسم، لاعقاً الدم عن شفتيه. ما هي ضربة أو ضربتان أخريان، في الخطة الكبرى للأشياء؟
ستكون تعويضاً. تعويضاً على تكتلهم ضده. ركلة كرة قدم في فك الأشقر، ربما كسر يدي فتاة الذراع المعدنية الغبية... آسف يا أمي. أنين جزء مفقود منه.
***جميل***
التقطت هاتفي الرانّ، وطرفتُ ببصري بضع مرّات ناظراً إلى اسم المتّصل. في غضون الأسبوع المنقضي منذ تبادلنا أرقامنا، كانت هذه المرة الأولى التي تتواصل فيها ري معي.
"..........."
"عذراً. أتريدين منّي أن أفعله ماذا؟"