تلت ذكريات حياتي السابقة فوائد أخرى. أشبه بحزمة ميتافيزيقية متكاملة. بَدَت الفائدة الأوضح ملموسة للغاية. قفزت أمامي كلما التفتُّ يميناً أو يساراً. انطوى هذا العالم — الذي طالعته يوماً عبر نافذة رقمية — على أشياء لا أعرفها سوايي. نعم. لن يقع المستقبل الدقيق الذي قرأته في هذا العالم أبداً، وذلك لتدخُّلي. مع ذلك، بدا جلياً لي أنَّ جلّ معلوماتي ستبقى دقيقة. شخصيات الرواية التي قرأتها وحللتها، مثلاً.
أو عقاقير تعديل المهارات السرية التي ظهرت لاحقاً في القصة. ستبرز إلى الوجود لا محالة ما لم أتعمّد إيقافها. لكن المعلومات لم تكن الهدية الوحيدة التي حظيتُ بها من تقمّصي، ولم تكن أكبرها قط. شكرتُ بشدّة الخبرة والحكمة الحاسمتين اللتين منحني إياهما تجاوز سنّ الرابعة عشرة. يكفيني تخيُّل صبّ كل المعرفة التي أمتلكها مباشرة في عقل مراهقة عادية لأرتجف. لن تقدم المعلومة بلا حكمة سوى وسائل إضافية لترتكب متلقّيتها حماقةً كبرى.
رغم قيادتي جسداً يقارب البلوغ، ظلّت الفتاة ذات الأربع عشرة سنة طفلة في جوهرها. افتقرت إلى المنظور القادر على مقاومة النزوات والتفكير في الأمور بثبات.
مع ذلك، لم تفدني ما تسمى «حكمة الكبار»
كثيراً الآن وأنا أواجه غموضاً حقيقياً. لا أفضل من مراهقة، فلم أملك سوى اللجوء إلى أمي.
شرحتُ: "وهكذا، بعد معركة محتدمة مع ثلاثة من الفئة المتوسطة، ينجح زيك في الخروج منتصراً. يبدو أن هذا جلّ ما سيكسِبُه من انتقام لمهاجمته فتاة عشوائية من العدم، ولا ري تريد ترك الأمور تنتهي بمثل هذه السهولة".
أصدرت والدتي صوتاً يدلّ على الحيرة، مكتوماً قليلاً على الطرف الآخر من الهاتف.
"لا أفهم لمَ لا يتولى مَلِكُك الأمور بنفسه إذن. إنه ينتمي للفئة العليا، أليس كذلك؟ يستطيع سحق هذا الفتى زيك ويداه مربوطتان خلف ظهره، فلماذا يكلفك أنتِ بالقيام بذلك؟".
صحيح. نسيت أنها لا دراية لها بسمعة ري. تنهدت، مقاوماً رغبتي في هزّ رأسي.
"يمكنني إخبادك بمنطقه، لكني لا أوافقه تماماً. يريد ري إيصال رسالة مفادها أن ما فعله زيك لم يكن مقبولاً، لكنه يعتقد أن سمعته بوصفه «مَلِكاً ليّناً» ستجعل الأمر يبدو مسألة شخصية لا قضية جريمة وعقاب".
أردفتُ بعد برهة من التفكير: "أظن — أظن أنني أستطيع تفهُم سبب تفكير ري على هذا النحو. يراه الجميع مهتماً بشكل مفرط بالإنصاف والرحمة. يمكنهم التكهّن بمشاعره تجاه زيك سلفاً. يبدو الأمر غريباً حقاً، لكن تدخُّل شخص عشوائي ذي رتبة عالية بدلاً منه سيمثّل بياناً أقوى بكثير".
لم تردّ والدتي على ذلك، وصعب تبيُّن ما إذا كان صمتها يعبر عن تشكيك أو تفهُم.
أجابت أخيراً: "عادةً، النصيحة المثلى هي طاعة أوامر مَلِكِكَ دائماً. استناداً إلى الحكمة التقليدية وحدها، عليك مجاراة كل ما يقوله ببساطة".
حلّ صمت طفيف.
"لكن هذه ليست إجابة مُرضية للغاية، أصحبت كذلك؟".
ضحكت بخفة في الهاتف، بصوت يحمل مسحة عاطفية، كأنها كانت أمي دوماً.
"سؤالك هو في جوهره سؤال أخلاقي، أليس كذلك؟ إن كنتِ لا تهتمين سوى بوضع نفسك في أفضل موقع، فأنتِ تعرفين تماماً كيف تفعلين ذلك. لكنك تجهلين إن كان صواباً أم لا سحق شخص لا يمثل تهديداً لك. مهما ساء ظنك به وبأفعاله".
ابتسمت قليلاً. قد أخفي الأمور، لكنها ما زالت تفهمني جيداً.
قلت: "لو حاول زيك مهاجمتي مؤخراً، لاستطعتُ تحويل أوامر ري عقلياً إلى قضية دفاع عن النفس. لكن بمجرد اتضاح الهوة بين مستوياتينا في المهارة، لم يفعل شيئاً سوى التذلّل والحطّ من قدره أمامي، تماماً كما يفعل مع بقية أصحاب الفئة النخبوية. لو كان أقوى منّي، لربما ضربني حتى أغيب عن الوعي كما فعل مع أخريات. لكن هذا لا يكفي لأتخذ قراراً بناءً عليه".
أطلقت همهمة خفيفة استجابةً لذلك، صوتاً مألوفاً عرفت أنه يعني أنها تفكر.
"ميلي، هل أخبرتك يوماً لِمَ أرسلتني عائلتي إلى ولستون لألتحق بالمدرسة الداخلية؟ لا بد أنك تساءلت في مرحلة ما، لا سيما بعد أن أخبرتك أنهم يعيشون بعيداً في قطاع الساحل الغربي".
رمشت في دهشة، وضغطت يدي بقوة أكبر على هاتفي. لقد طرأت غرابة الطفولة المبكرة لوالدتي على ذهني بالتأكيد، لكني افترضت دوماً أن لديها سبباً وجيهاً لعدم الخوض في التفاصيل.
"ظننت أنك لا تحبين الحديث عن طفولتك؟".
قالت: "لم أكن أتجنب الأمر بالضبط. إنها ببساطة ليست من الأمور التي تثيرينها نزوةً. من أين أبدأ... حسناً، أنتِ فتاة ذكية، لذا أدركتِ على الأرجح أن جَدَّيْكِ لأمك وأنا لسنا على وفاق".
أجبت: "كان هذا تخميني. لم يسبق لهما زيارتنا، ولم تأخذينا لزيارتهما قط".
"صحيح. مع ذلك، لم نكن هكذا على الدوام. كنت طفلة مطيعة في الغالب، وكان أمي وأبي محبّين وداعمين تماماً كما ينبغي للآباء أن يكونوا. إلى اليوم الذي فتحتُ فيه مهاراتي".
تحول صوت والدتي فوراً إلى الجفاف، وتخيلت نظرة الازدحام على وجهها.
"منذ تلك اللحظة فصاعداً، أرادوا مني قضاء كل يوم في القتال ووحشية زملائي لتحفيز تقدم مهاراتي. كانت تلك توقعات ضغطت عليّ وتجنبتها — كنت أحلم بأن أصبح طبيبة بالفعل. عجزت عن صياغة الأمر بالكلمات آنذاك، لكن إيذاء شخص ما يتعارض مع إحساسي بالأخلاق".
تابعت حديثها قائلة: "حين أنهيت المدرسة المتوسطة، كان مستواي 2.9، ولم أكن في طريقها لبلوغ 5.0 في الرضاعة. أبواي اللذان ينتميان للفئة العليا رفضا ذلك تماماً. قالا إن أي طفل يخصهما لن يكون مجرد عنصر من الفئة النخبوية".
تنهدت وضحكت في آن واحد.
"لإكسابي صلابةً والقضاء على «عقليتي الضعيفة»، أرسلتا إلى مدرسة ولستون الداخلية الخاصة. ظن والداي أن بيئة بمثل تنافسية وقسوة ولستون ستغرس فيّ المستوى الملائم من تعطش الدماء اللازم لتحقيق إمكانياتي في الفئة العليا. لم يكونا مخطئين تماماً".
أوضحت قائلة: "أجبرني مجرد التواجد في ولستون على خوض قتالات أكثر مما أستريح له. مع ذلك، لم أبحث قط عن القتال متعمّدة. بحلول الوقت الذي تخرجت فيه من الكلية وأغلق نافذة نموي، لم يكن مستواي سوى 4.7. تبرأ مني والداي فوراً".
جررت نفساً لا إرادياً، رغم أن تلك كانت النهاية التي توقعتها.
"أظنني أفهم. لكن — أعديني ألا تغضبي منّي — هل لهذا أي صلة بما يحدث في ولستون الآن؟".
ضحكت أمي.
"كوني صبورة؛ كنت أسلك الطريق الطويل. تبيّن لي، بحلول سنة تخرجي من المدرسة الثانوية، أن أبي أدرك أن ما كان يعيقني لم يكن ضعف العقل أو الجبن. كانت لدي مخاوف أخلاقية تعذر «علاجها». أدرك أن فرَص تحولي إلى فرد من الفئة العليا تتضاءل بسرعة، فجهز خطاباً عظيماً لجري إلى صفه".
أخذت نفساً عميقاً.
"إن استطعت التذكر، دارت الكلمات على نحو كذا...".
عبر سماعات هاتفي الاصطناعية، تغيرت نبرة صوتها.
"تخيلي، للحظة، أن حياتنا يمكن اختزالها في رقم واحد — سمّيه «درجة الصلاح». مقابل كل عمل صالح نقوم به، نضيف نقطة واحدة إلى درجتنا؛ ومقابِل كل عمل شرير، نطرح نقطة".
"والآن ليفترض وجود رجل، موظف مكتبي عادي من الفئة المتوسطة، لم يقم سوى بأعمال صالحة طوال حياته. يرافق العجائز عبر الشارع، ولا يقاتل أو يؤذي الآخرين قط، ويتبرع للفقراء بأي مبلغ زهيد يملكه. كم هو قديس يا ترى! درجته في الصلاح في النطاق الإيجابي الراسخ، في المئات العالية أو الآلاف المنخفضة".
"مقابل له، تخيلي الرئيس التنفيذي من الفئة السماوية لشركة تضم 200,000 موظف. لا يتطوع لمساعدة أي كان. لقد قاتل وأصاب مئات الأشخاص طوال حياته ليشق طريقه عبر السلّم الوظيفي، والمال الذي يتبرع به يشكل جزءاً ضئيلاً من ثروته الطاغية. بالفطرة، يتخيل المرء أن درجته الصلاحية أدنى من الصفر".
"لكن فلنقل إنه يؤدي عملاً جيداً في إدارة شركته. إنه ليس استثنائياً ولا عبقرياً خارقاً، بل يكتفي بالحفاظ على نموّ طفيف يتجاوز المتوسط وظروف عمل أفضل بقليل طوال سنوات عمله الثلاثين. إنه أفضل بقليل فحسب من الشخص الذي كان سيعوض مكانه لو لم يوجد قط. ماذا تقولين عن درجته الآن؟".
"سأخبرك. موظفوه، جميعهم البالغ عددهم 200,000، يدركون أن رئيسهم التنفيذي أفضل بقليل من بديله المحتمل. بوجوده هناك، يتصور كل واحد منهم أنه قام بعمل صالح واحد على الأقل من أجله. لذا، فإن درجة صلاحه تقع، على الأقل، في مئات الآلاف، حتى بعد احتساب كمية الشر الضئيلة نسبياً التي اقترفها بخلاف ذلك".
"الرئيس التنفيذي ليس أخلاقياً بقدر الموظف المكتبي، ومع ذلك فقد فعل خيراً أكثر بشكل موضوعي. مقارنة به، لم يفعل الموظف شيئاً. لم يفعل شيئاً قط".
"يا ابنتي الجاهلة وقصيرة النظر. إن لم تصبحي من الفئة العليا، فلن تملكي القدرة على فعل الكثير من الخير. قولي إن الأمر تطلب دخول بضعة دزينات من زملائك المستشفى — فما هكذا إذن؟ بحلول نهاية حياتك، ستكونين قد فعلتِ أكثر بكثير مما يكفي للتعويض عن ذلك".
"هل ترغبين مجرد في اعتبار نفسك شخصاً صالحاً، أم ترغبين حقاً في فعل الكثير من الخير؟ الأغبياء وحدهم يعتقدون أن هذين الأمرين متطابقان. لكن بعد تجاوز مرحلة نموك، لن تستطيعي حتى اختيار ذلك بنفسك...".
اختتمت كلامها باحراج: "صحيح، سار الأمر على هذا النحو تقريباً، ربما بعبارات أشد قسوة بعض الشيء".
"لم أجد الأمر مقنعاً قط في ذلك الوقت. بدا كفسطاط مضلل: حجة لم تُطرح لمساعدتي على فعل المزيد في حياتي، بل لمنعي من إهانة اسم العائلة بصفتي عنصراً من الفئة النخبوية".
"والآن؟"
أطلقت صوتاً أجشّ، ما زلت أحاول استيعاب الخطاب. زفرت هواءً ساخناً.
"الآن، أنا جراحة في الثامنة والأربعين من عمري لم يسبق لي أن سمعت اسمي يُذكر في محادثات الترقي. لقد شغلت المنصب نفسه في مستشفى مدينة ولستون لنحو عقدين، لكن الزملاء الأصغر سناً من الفئة العليا سبقوني دائماً. لن أقود قسمي أبداً، ومثلما قال أبي، ستظل قدرتي على فعل الخير محدودة على الأرجح إلى الأبد".
"أهٍ".
أهٍ. كنت أدرك مظالم أمي فهماً محدوداً مسبقاً. لكنها كانت المرة الأولى التي أسمع فيها كل شيء متكاملاً، مع اتضاح السبب والنتيجة بلا أي لبس.
"...لست متأكدة من أنني مرتاحة لتداعيات ذلك الخطاب".
أجابت: "ما أرمي إليه بإخباري لك بكل هذا، يا ميلي، ليس الإيحاء بأن تتجولي وتشرطي كل طالب في مدرستك لرفع مستواك. أردت فقط إنجلاء الواقع أمامك. يمكنك محاولة أن تكوني شخصاً صالحاً في كل مرحلة من حياتك، لكن الذروة في نمو المهارات لا تحدث إلا بين الرابعة عشرة والثامنة عشرة تقريباً. أن تقلقي بشأن الصواب والخطأ في سنك...".
أتممتُ عبارتها: "قد يكون نتائج عكسية. أدرك ما تقولينه".
"ممتاز".
تخيلت بسهولة الابتسامة المتعارضة على وجهها.
"إن كان هذا كل شيء، فيجب أن أعود إلى عملي! نحن نجري عملية إصلاح فتق مروعة، وقد أوقعوا عليّ مجدداً مهمة إجراء الشق الأولي...".
كدت أطلق ضחكة خافتة للتوقيت.
"حسناً. سأدعك تعودين إلى عملك".
أهٍ، صحيح.
"أمي؟".
"هممم؟".
"أظن — أظن أنه في عالم بلا مستويات، يمكن لأي شخص أن يرى أنك جراحة عظيمة".
ضحكت بخفة.
"شكراً لك. أحبك".
بعد أن أغلقت الهاتف، جلست هناك أفكر، بينما نقرت أظافري على مكتبي الخشبي بنقرات متقطعة خافتة. لم أتلقَ إجابة، وما زلت غير متأكدة مما إذا كان ما أنا مقبلة على فعله صواباً. ألم يكن ذلك مغزاها طوال الوقت؟ الرغبة في فعل الخير لا تساوي شيئاً بلا القوة لتنفيذه. في النهاية، تحولت أفكاري إلى توقعاتي المهارية، وإلى المدى الذي يمكنني بلوغه في المستقبل. لقد حدده طاقم ولستون مؤخراً: الحد الأقصى لي هو 6.3.
قال دارين وهو يشير إلى الرسم البياني الأكثر انحداراً وارتفاعاً على شاشته: "6.3 إن كنت محظوظة".
6.3. بعبارة أخرى، شخص واحد من كل مليون.
***جميل***
أمعنت النظر من النافذة، أعبث بغذائي وأراقب بفضول فاتر السماء الغائمة وهي تجهش بدموع تتناثر وتزحف نحو قاع اللوح الزجاجي. كان اليوم ممطراً بصورة مرعبة. وكما عهدنا قطاع البحيرات الكبرى في مطلع تشرين الثاني، بدا الهطول بلا انقطاع، وامتلأت قاعة طعام المدرسة عن آخرها. أولئك الذين يأكلون عادة في الفناء لجأوا بطبيعة الحال إلى الكافتيريا، مما أدى إلى تكدس كل طاولة بالطلاب عن آخِرِها.
كان طقطقة قطرات المطر الحادة تقطع تمتمات المراهقين المتراصين بلا انقطاع، لكن بدا بطريقة معجزة ألا شجاراً واحداً سيندلع طوال فترة الغداء. كانت استراحة نادرة من السكون، وساعة من السلام الهادئ، بينما تكوم مجموع الطلاب معاً ترقباً لعناصر الطبيعة. كم هو محزن حقاً أن أكون أنا من سيحطم ذلك. نقرت على هاتفي، ملقياً نظرة أخيرة على تعليمات ري. الخطوة 1: ابدأ شجاراً معه في مكان يعج بالمراقبين.
"هيا يا زيك. التقط."
صدى صوتي العالي أكثر من اللازم في الكافتيريا، جاذباً انتباه نحو أربعمائة طالب. على بعد ثلاث طواولات فقط، مدّ زيك يده رد فعل غريزي ونهض من مقعده، مستعداً لالتقاط ما ألقيته في الهواء. إلا أنني لم ألقِ شيئاً في الهواء. فعّلت قدرتي، مدمجاً المخالب في يدي اليمنى لتصبح نصلًا نحيفاً بطول عشرين قدماً. أجبرته على الظهور في العالم بسرعة تجسد الهالة، أسرع مما تستطيع العين المجردة رصده، واخترق السيف كف زيك غير المعزز كأنه مصنوع من هواء.
لكنه لم يكن مصنوعاً من هواء. كان لحماً، لحماً ينزف ويؤلم وينكسر. لربع لحظة، وقف العالم ساكناً، كأنني قطعت سحابة فحسب. اتسعت عيناه بلا تقريبا يُذكر، مرتجفتين لترمقا الثقب البالغ عرضه بوصة في كفه اليمنى - وحينها فقط صرخ ألماً.
"تباً!"
فعّل شكل دفاعه سريعاً، لكنه كان متأخراً جداً. لم يكن تجدده قوياً بالقدر الكافي لطرد مخربي من يده. بل زاد الأمر سوءاً فحسب، مجدداً تكتلات من الأنسجة التي مزقتها فور تشكلها. كنت أقترب مشياً. مع كل خطوة، حملتني قدماي أقرب إلى زيك، مما سمح للنصل في ذراعي اليمنى بأن يصبح أقصر وأسمك داخل كفه. ركع من شدة الألم، ويده اليمنى عالقة في الهواء ما لم يرغب في أن تُشطر نصفين، وتجشمت الخطى نحوه كأنني أستمتع بنزهة خلابة في الغابة.
في شكل الدفاع، كان أبطأ من أن يفر. في شكل الهجوم، كان سيخسر يده سريعاً. اقتربت منه وبوجه خالٍ تماماً من التعبيرات، وأدرك أنه لا يملك سوى التوسل.
"أ-أهلاً ميلي!"
تلعثم، رامقاً إياي بابتسامة مصطنعة من وضعية انحنائه على الأرض.
"أتريد إخباري بما يدور حوله هذا؟ إن كنت قد فعلت أي شيء لأقلل من شأنك، فقط أخبرني وسأصلحه!"
الخطوة 2: اجعله يخاف منك. أوضح له أنك لا تحب ما فعل. خفضت بصري إليه، بينما غطاني وجه خالٍ من التعابير تقريباً.
"أتحب يدك اليمنى يا زيك؟"
"م-ماذا؟"
حمل صوته قدراً من عدم التصديق. تقدمت خطوة أخرى. شحب وجهه.
"ت-تباً... آه، نعم! نعم! أحب يدي اليمنى. إنها اليد التي أكتب بها، وآكل بها، وأفتح بها الأبواب - أستعملها في أشياء كثيرة!"
راحت عيناه تتنقلان بحثاً عن مخرج.
"سأحزن نوعاً ما! أتعلم، إن لم أستطع استعمالها لفترة..."
"ممم. هذا منطقي."
فركت ذقني بيدي اليسرى غير المتحولة، محاكياً تعبير المفكر.
"وأنت تستعملها للقتال أيضاً، أليس كذلك؟ أغلب الناس يفضلون التسديد باليد التي يكتبون بها، أليس كذلك؟"
أومأ بارتجاف. لعلّه رأى إلى أين أتجه.
"أ-أظن ذلك؟"
"جيد جداً"، أثنيت عليه.
"إذن، بجمع الأمور معاً، أليست هذه هي اليد التي استعملتها لكسر فقرات ظهرها دون سابق إنذار؟"
أجبرت ابتسامة عريضة غير طبيعية، متجعدة عيناه إلى شقوق ضيقة صغيرة.
"سيكون من الإنصاف إذن، إن كسرتها رداً على ذلك. ما رأيك؟"
"ن-نعم"، قال زيك بسرعة.
"صحيح، بالطبع، هذا منطقي تماماً!"
رمقني بانتظار، مترقباً أن أوقف تفعيل قدرتي. أغلظت السيف مجدداً.
"تباً!"
أنين، "توقف! توقف! ل-لقد كسرتها الآن، أليس كذلك؟ سيستغرق الأمر على الأرجح أسبوعين كاملين لتتعافى يدي! لو أنني أستطيع الابتعاد عن طريقك فقط، فلن تضطر لرؤيتي مجدداً..."
"للأسف، لم ننته بعد."
هززت رأسي.
"لقد ركلت جسدها فاقد الوعي بكلتا ساقيك وصدّعت جمجمتها بمرفقك الأيسر."
راحت عيناي تجولان في جسده، متوقفتين عند المواضع التي ذكرتها.
"سأضطر لكسر تلك الأجزاء أيضاً - فقط لأبقي الأمور عادلة، كما ترى."
"ماذا؟"
همس بنظرة تحطيم، وطرقعت عنقي مع ابتسامة.
"لا تقلق. أمي جراحة، لذا أعرف كيف أقطع الناس دون خسائر دائمة."
سحبت المخالب في يدي اليمنى إلى شكلها الأصلي، منتزعاً صرخات بحة منه بينما هوى إلى الأرض على أطرافه الأربعة. وحين سقط، انحنيت هامساً.
"لا تتخبط كثيراً، حسناً؟ أحتاج كلتا اليدي لكسر ساقيك بأكبر قدر ممكن من النظافة. إن تحركت كثيراً، فقد ينتهي بي المطاف بوضعك على كرسي متحرك لفترة."
"تباً لذلك!"
وكما تنبأ ري، لم يستسلم زيك. تحول إلى شكل الهجوم وانطلق راكضاً، قاصداً نوافذ الكافتيريا مباشرة. ببصري المعزز، استطعت رؤية الراحة والفرح على وجهه وهو يحطم الزجاج ويهوي نحو الفناء بالأسفل... ورعبه لا لبس فيها حين رمق الأسفل ليجد ساقه مخترقة تماماً بمخالب يدي اليسرى الممتدة. الخطوة 3: أمنحه أملاً ضئيلاً بالفرار، ثم أخمده فوراً و اسخر منه. رسخ خوفه. سحبتها وقفزت خلفه، هابطاً بقوة على ظهره بينما حاول الزحف مبتعداً.
"أمتأكد أن تلك كانت فكرة سيدة؟ لمنعك من الركض، كان علي إلحاق ضرر أكبر بساقك اليمنى عما كنت أنوي."
"اخرس! لماذا بحق الجحيم تفعل هذ-"
دست على رأسه، مصنعاً ثقبة على شكل وجه في الوحل الذي وقفنا عليه.
"أنا لا أفهم فحسب. لماذا لم تخضع لأهواء «من هو أفضل منك»؟ ألم يكن ذلك ما توقعته من الفتاة التي ضربتها؟ ها أنت ذا تزحف على الأرض الموحلة كدودة... لكنني أراهن أنك ظننت نفسك شديد القوة لضربك ضعيفاً عشوائياً من العدم."
تنهدت.
"لقد لاحظت الآن، ألا أحد تقدم لمساعدتك. صفر من أربعة مئة ظنوا أن ما فعلته بها كان رائعاً أو مبكراً. الجميع يعلم أنه كان جباناً ورخيصاً. مهاجمة شخص يقل مستواك بنصف مستوى من الخلف لم يجعلك سوى ضعيف وثعبان."
تركته يرفع رأسه، ملاحظاً صراعه من أجل الهواء.
"م-ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟ إنك تفعل ذات الشيء الذي فعلته!"
"ليس تماماً"، رددت، ضاغطاً بوجهه إلى الأرض مجدداً.
"لقد كانت أربع إصابات لميليسا. سأمنحك خصماً على أصدقائها... لكنني لم أمنحك سوى اثنتين."
الخطوة 4: انهِ الأمر. وضح أنه فعل ذات الشيء مع آخرين. قلبته، مثبتاً كلا ذراعيه على الأرض بمخالب يدي اليمنى.
"الآن سأقطعك إلى مليون قطة"، أخبرته، "وستشعر بالسوء أكثر فأكثر فأكثر. ما أنا بصدد فعله بك ليس عادلاً ولا صحيحاً. ستغضب. ستشعر كأنك عُريّت ودُنّست وقُتلت - وستبكي، تبكي كطفل ملعون وأنت تختبر طعم الضعف."
لطخت ابتسامة على وجهي.
"لكن بحلول النهاية، ستعرف كيف شعر عدد كبير من الناس نحوك."
***جميلة***
في حياتي السابقة، كان هناك شيء يؤرقني دائماً بشأن ميلي. لم استطع معرفة مغزى اسمها. كل شخصية أخرى في أنورردينري حملت تلاعباً باللفظ أو معنى ذكياً خلف اسمها. على سبيل المثال، سُمّي ري تيمناً بملك البرق الياباني، بينما كان اسم فينتوس الكلمة اللاتينية للرياح. وسُمّيت سيرافينا تيمناً بملائكة رفيعي الرتبة، في إشارة غالباً إلى مستوى قدرتها المرتفع ومكانتها الاجتماعية. بل إن اسم جون دو حمل معنى خاصاً أيضاً، بالنظر إلى ما مثّله جون في فصول أنورردينري المبكرة.
في المقابل، كان اسم ميلي الكلمة الصينية التي تعني جميلة. لم يكن له صلة بقدرتها، وارتبط بشخصيتها ارتباطاً طفيفاً فحسب. كانت جميلة، هذا مؤكد، لكن لا شيء مميز مقارنة بليلى أو سيسيل. لعل سبب ذلك أنها مجرد شخصية جانبية، ولم يذلّل مؤلف أنورردينري الجهد نفسه في تصميمها مقارنة بالأخريات. بدا ذلك منطقياً تماماً، فهي لم تؤدِّ دوراً مهماً سوى لنحو خمسة فصول ثم توارت في الخلفية مباشرة طوال بقية القصة.
حين راودتني تلك الفكرة للتو، صدم طقطقة قطرات المطر على بزتي المبتلة العالم ليتضح جلياً. اخترقت مخالبي القرمزية لحم خصمي بعمق نصف قدم. وبينما كان يلهث وينزف على يدي الملطختين بالدماء، أشرقت في ذهنَي فجأة بصيرة بشأن معنى اسمي. كان اسم ميلي جناساً مع القتال القريب، إشارة إلى قدرتي على القتال عن قرب. بفف. وبعد نوبة قصيرة من الضحك غير المناسب للموقف، سحبت مخالبي بسلاسة من جوف صدر ضحكتي.
تخخخ. ابتسمت بخبث، وأبطلت تفعيل قدرتي بينما رمقت بنظري هيئته فاقدة الوعي. أترى فهم النكتة. . . . بعد أن هدّأت من روع تنفسي، لويت عنقي للأعلى لأجد حشداً من الطلاب يطالعونني من عل. بدا أن معظمهم فعلوا قدراتهم للمشاهدة، مما منحهم الحواس المعززة الضرورية لرؤية وسماع ما فعلته للتو. حافظ على التمثيلية لفترة أطول قليلاً فقط.
تمتمت: "أخيراً. ذقْتُ زيك من كاسه".
جالت عيناي في الحشد.
"لكن كثيراً من هؤلاء المرضى المعتوهين فظعون مثله تماماً. ماذا أفعل بهم بحق الجحيم؟"
تراجع بعض المراقبين إلى الوراء بوجوم، وصرعتهم كلماتي، ولو كنت ممثلاً أفضل لابتسمت، عالماً أنني حصدت وقوداً إضافياً لتطور قدرتي المستقبلي. لحسن الحظ، عجزت الرؤية المعززة حتى عن التمييز بين الدموع والمطر من بعيد. بالنسبة لهم، لم يكن سوى مطر ينحدر على وجهي.