لم يقصد التجسّس ذلك اليوم. كان ري ينوي المرور بالعيادة بين الحصص، واختطاف ضمادات ليديه الجريحتين، ثم العودة إلى صفه. حين سمع صوتين يتحدثان خارج مختبر دارين ذلك اليوم، لم يفتح الباب فحسب لانتظار هدوء حديثهما وتقليل وقع مقاطعته. للعشر ثوانٍ الأولى فحسب. لكن عشر ثوانٍ امتدت إلى دقيقة، ثم خمس، ووجد نفسه سريعاً مندمجاً في الحديث الدائر خلف ذلك الباب. أحد المتحدثين كان الطبيب دارين.
تعرف ري على صوته، لكنها كانت نسخة مختلفة تماماً عن الرجل الذي يعرفه. دارين الذي يعرفه ري غاضب دائماً، منهك بلا انقطاع، لا ينطق بكلمة زيادة عن حاجته. أما الرجل الذي سماعه ذلك اليوم فكان حيّاً ولاذعاً، يتبادل الشتائم جيئة وذهاباً مع صوت ثانٍ أنثويّ. هذا التغيير جذب انتباهه في البداية، ثم أجبرته جرأة الشخص الثاني على الوقوف هناك والاستماع كأنه متربّص.
"البهجة والسرور اللتان تجدانهما في العنف والقتال، والطريقة التي تنظران بها باحتقار إلى الضعفاء لكونهم ضعفاء—يبدو الأمر مقرفاً جداً!"
استعاد ري الكلمات المحددة مجدداً، للمرة الثالثة عشرة تقريباً. لا أحد يقول أموراً كهذه أبداً، ليس في ثانوية ويلستون! لقد كان ملك التسلسل الهرمي للمدرسة، وما زال أخوف من أن ينطق بنصف كلام شديد التطرف كهذا. لذا وبمعنى ما، يمكن للمرء القول إن واجبه كان إلقاء نظرة خاطفة وسرية عبر الباب لمعرفة من يتحدث معه الطبيب، وليس الأمر برمّته مسألة اهتمام شخصي... زفر ومرر يده في شعره.
لم يكن يخدع نفسه. لم يهتم ري يوماً بواجبه في دعم التسلسل الهرمي. لم يكن هذا الحادث الأخير سوى مثال جديد على سوء تحكّمه باندفاعاته، والذي ساء تدريجياً منذ أن أصبح رفيع المستوى وبدأ الناس يمرّغون أنوفهم في التراب الذي يمشي عليه. كما تعلّم طوال فترة ولايته، بمجرد أن تبلغ عتبة معينة من القوة، يصبح أصعب ألا تستغلها. والآن لقد فعلتها حقاً، مستدعياً هذه الفتاة في منتصف الصف، فكّر ري، ملقياً نظرة على ميلي وهما يمشيان عبر الرواق.
إنها خائفة على الأرجح حتى الموت. لماذا لم يحاول الأستاذ حتى إيقافي؟
يا للهول، كان حريّاً بي فقط أن— "هل أنت بخير؟"
سألت ميلي بحذر، متخلفة عنه بنصف خطوة.
"لا أقصد أي إهانة، لكنك نوعاً ما، أمم— حسناً، لم تكن تتحدث على الإطلاق منذ أن غادرنا الصف. يمكننا الحديث في وقت آخر إن لم يكن الوقت مناسباً".
في عقله، أطلق صرخة خجولة من نفسه؛ وفي الواقع، اكتفى بالابتسام.
"لا، لا. أنا بخير تماماً. لدي بعض الأمور في عقلي الآن فقط... لأمر واحد، كنت قلقاً بعض الشيء بشأن صفك، في الواقع"، تمكن أخيرًا من قولها.
"لم تكوني تفعلين شيئاً مهمّاً للغاية، أليس كذلك؟ بدت السيدة إيتو منزعجة بعض الشيء حين استدعيتك".
هزت كتفيها.
"كان مجرد يوم محاضرة عادية، لا شيء مميزاً. ليس بأهمية العمل مع الملك".
إنها تظن أنني أريد الحديث عن أمر جاد ورسمي بينما الأمر برمّته نزوة! بطريقة ما، نجح في حصر ردّ فعله في رعشة وجهية. توقف عن الذعر. إنها مجرد طالبة في السنة الأولى. صِغْ فضولك الاندفاعي بطريقة معقولة وبنبرة رسمية فحسب، وستنطلي عليها.
"حسناً، كنت سأنتظر حتى نبلغ السطح لنبدأ بجدية، لكني أظن أن بإمكاننا البدء الآن. الممرات خالية بما يكفي في هذا الوقت من اليوم".
ألقى نظرة عابرة حولهما وأومأ.
"أبحث عن رأي خارجي حول ما آلت إليه التسلسل الهرمي للطلاب الآن. كنت أفكّر في طلب رأي الطبيب دارين، فوجهني إليك، يا ميلي".
كان الأمر صحيحاً تقريباً، بأضيق وأرخى المعاني.
"أوه! حقاً، أظن؟"
قالت ميلي، متفاجئة.
"إنه لشيء يطري للغاية أن تأتي إليَّ متجاوزاً أي شخص آخر، لكني هنا منذ شهرين فقط؛ لست متأكدة من مدى العون الذي يمكنني تقديمه. من باب الفضول، هل أعطاك سبباً لتوصيتي؟"
أجاب ري، مفكّراً بسرعة: "أخبرني أنكما أجريتما محادثة حول التسلسل الهرمي وآثار كون الطالب في مرتبة أعلى في ويلستون. وقال أيضاً إنك مطلّعة بالنسبة لطالبة ثانوية. تعلمين أن هذا إثناء عالٍ قادم منه".
إن كانت ميلي مفاجأة، فلم يظهر ذلك على وجهها.
"أظن أن هذا منطقي.... إذن هل كانت لديك مشكلة محددة أو سياسة أو ما شابه؟ التسلسل الهرمي ككل واسع للغاية".
بحلول هذه اللحظة، كانا قد وصلا إلى سطح المدرسة، وذكّره موقعهما بفكرة كان يعبث بها طوال الصيف.
قال: "كانت لدي. أتعلمِين أن هناك بعض البقع في الحرم الجامعي لا يمكن إلا لرفيعي المستوى دخولها، مثل هنا على السطح أو الطاولات المركزية في الكافتيريا؟ كنت أفكّر في تطبيق أمر مشابه بشكل عكسي، مثل مواقع أو غرف مخصصة حصرياً للمستويات الديا".
تحول تعبير ميلي فورا إلى نظرة 'ما الذي قلته للتو؟'، فأسهب ري في التوضيح على عجالة: "أقصد، المستويات الدنيا هم الطلاب الأكثر عرضة للخطر في مدرستنا، أليس كذلك؟ إن كان لأحد أن يستفيد من مساحة حصرية، فهُم هم!"
بدت وكأنها تفكّر في الأمر لحظة، متأملة الفكرة، وتوقع منها ري إما إبداء موافقة متحمسة أو بدء نوبة صراخ غاضبة وتعصبية حول كونه خائناً لرفيعي المستوى. ما لم يتوقعه هو أن تنفجر ضاحكة.
"پفت. يا للهول، صورتك الشائعات كذاك النوع من الرجال، لكن... أنا آسفة! أنت مختلف جداً عن..."
ضحكت، وحين انتهت مسحت زوايا عينيها، مما جعله يشعر بغباء أكبر بكثير مما توقع أن يشعر به. إن كانت حتى مناصرة للتطور المتطرف كميلي تظن الأمر سخيفاً، فمن سيمتثل إذن؟
ابتسم ري باستهزاء لنفسه: "أعلم أن هناك مشكلات محتملة، لكني لا أظن الأمر سيئاً لدرجة الضحك".
"أوه، لا! لم يكن الأمر بسبب ذلك! أنا أدرك تماماً من أين تأتي. تريد مساعدة المستويات الدنيا غير المهتمين بدراما القتال والتصنيفات على اجتياز اليوم دون الاضطرار للتعامل مع أي شخص رفيع المستوى يقترب منهم ويطالبهم بمطالب. أنا أدرك ذلك تماماً".
"لكن؟"
حثّها ري.
قالت: "لكنني صُدمت باستعدادك للتضحية بالنفس. وواو. أعني، أن تنفذ أمراً كهذا بمفردك سيكون عملاً شاقاً، حتى لشخص بقوتك".
عبس ري، شاهراً شعوره بأنه الطرف المتلقي لنوكتة.
"ماذا تعني؟ أنا الملك. بالطبع، سيوقف الناس الطلاب المتمردين الذين لا يمتثلون لأوامري. لست مضطراً لفعل أي شيء لفرض مناطق النخبة فقط الحالية، فلماذا أقوم..."
أوقف جملته، شاعرأ بأن هناك خطباً ما فيها.
قالت ميلي: "صحيح. تحب طبقات النخبة امتلاك أماكن تجمع حصرية. إن اقتحم طالب من غير النخبة المكان، فهم يبرحونه ضرباً وحسب. لكن هل يمكن للمستويات الدنيا فعل المثل؟"
الأمر في غاية البساطة.
قال: "لا. والكثير من الطلاب رفيعي المستوى سيعترضون على عدم قدرتهم على ارتياد كل مكان في المدرسة وخرق القواعد. عند تلك النقطة، لن يرى رفيعو المستوى الآخرون جدوى من محاولة إيقافهم، بينما لن يكون بمقدور طلاب المستويات الدنيا بالطبع فعل أي شيء حيال ذلك".
خلصت ميلي بالقول: "مما يتركك أنت، صاحب الفكرة في الأساس، لتنفذ الأمور وحدك. لا أُحاول انتقاد قوتك. قد تكون قوياً بالقدر الكافي لتفعل ذلك، لكن يبدو الأمر صعباً حقاً، وقد تخسر معظم دعم رفيعي المستوى..."
أومأ موافقاً، مسروراً في الوقت ذاته لأنه لم يصرّ على رأيه ومحرجاً لأنه ظنها فكرة جيدة في المقام الأول.
"سأتخلى عن الأمر الآن إذن. هناك بالتأكيد طريقة أفضل لتحقيق نتائج مشابهة، رغم أنني لست متأكداً تماماً من الكيفية".
ابتسمت ميلي: "حسناً، يسرني سماع أن ملك ويلستون يمتلك بعض التعاطف. كل رفيعي المستوى الآخرين الذين قابلتهم في هذه المدرسة كانوا محبطين بشكل لا يُصدق عند التحدث إليهم، لكنك تبدو حقاً كمن يحاول إحداث تغيير إيجابي".
كان بإمكانه الاكتفاء بشكرها على الإطراء، ثم الانتقال لسؤالها عما قالته لدارين. لكن شيئاً ما في مشهد السطح، والطلاب المتجولين أسفلهم، جعله يستسلم للصمت. داعبت الرياح الخريفية زيه الرسمي. تمايلت قمم الأشجار بلون النيران ذهاباً وإياباً في المنظر المحيط. أدرك أنه لأمر محزن وغير عادل أن يتمكن طلاب طبقة النخبة وحددهم من رؤية ثانوية ويلستون من الأعلى. لكن كان هناك الكثير ليقوم به، وبدت الأمور أصعب وأكثر تعقيداً بكثير مما توقع يوماً.
يمكن ببساطة تجاوز التغييرات الصغيرة والالتفاف عليها، بينما سيقاوم كل رفيعي المستوى تغييراً هائلاً، بمن فيهم. ولعل الأسوأ من ذلك كله، كان أمامه أقل من عام لوضع سياسة قبل تخرجه. ربما يجدر بي الإقلاع عن محاولة تغيير الأمور بنفسي والتحول إلى دور توجيهي، فكّر ري. ذلك الفتى آريلو قوي بالفعل، وقد يحظى بثلاث سنوات كاملة للحكم كملك بدلاً من سنتي الهزيلة. انتظر ثانية، هذه الفتاة مجرد طالبة في السنة الأولى، أليس كذلك؟
وملفها المحدث يضعها عند 3.7، لذا ربما يجدر بي...
"ماذا كنت لتفعلي مكاني؟"
سألت.
"لو كان لديك سبعة أشهر لجعل هذه المدرسة مكاناً أكثر عدالة وأقل خطورة، ماذا كنت لتفعلي؟"
توقع منها أن تفاجأ، لكنها اكتفت بالهمهمة متأمّلة.
قالت: "دعني أرى... لنبدأ، لا أظنني سأبذل جهداً بقدر ما تبذله أنت. منصب الملك أو الملكة مؤقت بطبيعته—لا يمكنك شغله إلا ما دمت طالباَ. وحين تتخرج، يمكن لمن يخلفك أن يعكس ببساطة كل ما فعلته".
ألقت نظرة فاحصة عليه، مستقرة بعينيها على يديه المضمدتين والمصابتين.
"أنت قوي، وهذا هو الأهم. 5.3 حتى الآن، أليس كذلك؟ لنقل إنك بلغت 5.7 بحلول وقت ذهابك إلى الكلية. يترك لك ذلك وقتاً وافراً لتصبح رفيع المستوى من الفئة العليا، وعندها ستكون لك فرصة لترك بصمة حقيقية ودائمة على أي شيء تختار فعله".
لم يكن الرد التحليلي ما يبحث عنه تماماً، لكن الشغف تدفق حينها.
"بدلاً من اكتفاء بكونك ملك ويلستون، يمكنك محاولة أن تصبح المدير! ستظفر بنوع الوقت والقوة اللذين لا يمكنك سوى الحلم بهما الآن".
رمش بعينيه، مدركاً أنه لم يفكر في ذلك حتى.
"لو استطعت أن أصبح المدير... نعم. سيكون ذلك رائعاً. مع ذلك، أنا مجرد طالب في السنة الأخيرة بالثانوية؛ لا أعرف إن كان علي التفكير بهذه البعيد".
"أظن هذا صحيحاً. لكن كيف أقول هذا..."
فكّرت ميلي لفترة قصيرة، ثم أشارت نحو المدينة، إلى شيء بعيد.
"أترى ذلك المبنى هناك؟"
"أجل؟"
ضيَّق عينيه.
"تلك مشفى مدينة ويلستون، أليس كذلك؟"
قالت: "أمي تعمل جراحة هناك. الآن، هدفي هو أن أصبح مديرة المشفى هناك، لأنني أريد منح أمي مكاناً أفضل للعمل فيه".
حدق بها ري مندهشاً، غير متوقع لهذه الكلمات أن تخرج من فم فتاة في الرابعة عشرة. في الوقت ذاته، سمع شيئاً مشابهاً ذلك اليوم حين كان يتصسّس عليها...
"كنت تعلمين أغلب ذلك، أليس كذلك؟"
التفت برأسه بذهول.
"ماذا؟"
"لقد تنصتّ علي وأنا أتحدث مع الطبيب دارين، أليس كذلك؟"
ابتسمت بمعرفة.
"أجبرته على الوعد بألا يكشف عن أي شيء—فكون المرء معروفاً كمتطرف متطرف سيكون سيئاً حقاً حقاً لخططي. لكنك كنت تعلم بالأمر، بطريقة ما".
أشاح ري بنظره، مرتبكاً.
"آسف".
قالت ميلي: "لا أمانع. التفكير بشكل مختلف عن كل رفيعي المستوى الآخرين أمر مرهق. أنا أعلم شعور الاشتياق إلى محادثة مع شخص لن يحدّق بك كأنك أبله أو خائن مرتدّ. ولهذا السبب كنت أتحدث مع دارين في المقام الأول".
ببطء، بدأت بالمشي عائدة باتجاه السلالم.
"على أي حال. يجب أن نتحدث أكثر، لكن لاحقاً. علي العودة إلى صفي".
حين بلغت بيت الدرج، ألقت نظرة أخيرة على الإصابات في يديه.
نادت ميلي متركة إياه وحيداً على السطح: "أظن أنه من الجميل أن تملك أهدافاً تتجاوز مجرد بضع سنوات!"
***جميل***
أنا جالس في المقعد الخلفي لسيارة تعادل قيمتها مجموع ثروات عائلتي. وقفت أمام قصر جبار ووجدت نفسي أطيل النظرة. قرأت على الورق قبل سنوات أن متوسط الأسر من فئة الملوك أغنى أربع المئة مرة من الأسرة النموذجية في فئة النخبة. رؤية الفارق على أرض الواقع كانت تجربة من تصنيف مختلف تماماً. بدا عقار عائلة لينغارد مزيجاً من العمارة المعمارية وعمارة العصور الوسطى النوردية. واجهته مفروشة بترف من التنوب والحجر والصنوبر.
حجمه وبناؤه جعلاه يبدو كقلعة في عيني. زاد هذا الأمر من صدمتي حين علمت أنه يبعد ثلاثين دقيقه بالسيارة عن وسط مدينة ويلستون. وما يزيد سخافة هو أن القصر يقع على ضفة ساحلية. جلس على شاطئ بحيرة عذبة كبيرة ذكر أرلو عرضاً أن عائلته تملكها أيضاً. ولم تكن واجهة القصر تقل شأناً عن ذلك. مزحت مع أرلو بتوتر. قد تكون حديقتكم الأمامية أكبر من مهاجع ويلستون. لم أسمع من قبل عن مشي يستغرق دقائق من البوابات الأمامية إلى الباب الرئيسي.
هز أرلو كتفيه رداً على ذلك. شعرت بخفوت بأنه يكتم ابتسامة. يا ميلي، بالنظر إلى معدل نمو مهارتك، كنت ستشرحين شيئاً كهذا عاجلاً أو آجلاً. شرحت له توتري بينما كنا نمشي عبر الحديقة الأمامية ومستوى والدته كان ثلاثة من عشرة وسبعة! لكنه طمأنني بأنه ليس لدي ما أخاف منه. وحين وصلنا إلى الأبواب تأخرت خطوات قليلة بينما تقدم أرلو. ضغط جرس الباب ثلاث مرات بتتابع قصير وتوقف لنصف لحظة ثم رنه خمس مرات إضافية.
كان نمطاً غريباً ومحدداً وشبه رمز. خطر ببالي فجأة أن الأسر من فئة الملوك مثل عائلة لينغارد لأرلو تمتلك على الأرجح صفحات تلو صفحات من سياسات الأمان الصارمة لحماية صغارها. ففي النهاية حتى فئة الملوك اضطرت للبدء كأطفال ضعفاء نسبياً. لن يكون مجدياً على الإطلاق أن يتمكن أي قاتل عشوائي من فئة النخبة من القضاء على طفل مكرم من عشيرة لينغارد. إنه لهدر فظيع للإمكانات من جهة وأيضاً أمر سيء للغاية لمكانة العائلة في التسلسل الهرمي.
ربما بدأت أفهم جيداً أكثر قليلاً. صاحت امرأة سمراء طويلة وجميلة البنيان وهي تفتح الباب بعنف مفاجئ. أرلو! لقد عدت أخيرًا إلى البيت! ومثلي تماماً فوجئ أرلو. التقطته في عناق حديدي وتعاملت مع جسده القصير نسبياً كأنه دمية دب. احتج وصارع بلا جدوى. ضحكت قليلاً ووجدت الأمر ممتعاً حين رأيت الفتى القوي والثابت دائماً عاجزاً عن المقاومة. جلب ضحكي انتباه المرأة إلي بوحشية. أسقطت أرلو تاركة إياه كومة أطراف تلاهثة على الأرض.
وأرى أنك أحضرت فتاة معك أخيرًا. صغيرنا أرلو يكبر أخيرًا. منحتني إشارة الإبهام للموافقة. بالمناسبة اسمي لينت لينغارد. من الجيد لقاء عضوة مستقبلية في العائلة. أعتقد أن اسمنا العائلي سيناسبك حقاً! ماذا؟ آه إنها تمزح. بدأ أرلو يبصق بشدة احتجاجاً وكان مقطوع الأنفاس مؤقتاً. استنتجت من نظرتها أنها تريد مني أن أساير المزحة. مددت يدي. ميلي ستراوس. يسرني لقاؤك أيضاً لكنني وأرلو سنكون مجرد صديقين.
حقاً ابتسمت وهي تمد الكلمة. ما الذي يجعله غير مؤهل؟ الطول؟ يمكنك إخبارني ولن أمانع. أجبته مسايرة للمزحة. إنه ميله الغريب للكذب. لا أعلم لماذا كذب بشأن كونها عائلة بلا أطفال آخرين بينما يمتلك بوضوح أخت الكبرى رائعة هكذا. كما كذب في طريق القدوم هنا بالقول إن والدته ستكون الوحيدة في المنزل. تضاعف الضرر النفسي لأرلو بصرياً عدة مرات. ابتسمت لينت التي استنتجت مسبقاً أنها والدة أرلو بشكل أوسع.
آه أعتقد أننا سنتفق جيداً. أتلفت إلى أرلو الذي كان لا يزال يتنفس بصعوبة ونقرت بلسانها كأنها خائبة الأمل فيه. إنها لصدمة حقاً أن يتمكن ابني الجامد من جر فتاة ذكية مثلي إلى هنا. عليك إخبرامي كيف التقيتم. كم ينبغي لها الوقوف في الخارج بتفرج قبل أن تدعويها للداخل يا أمي؟ تكلم أرلو أخيراً محاولاً على الأرجح استعادة بعض كرامته. أنت دائماً غير راضية عن مهاراتي الاجتماعية لذا يجب عليك محاولة إظهار بعضها أحياناً.
وكان سيجدي نفعاً أيضاً لو لم يصب بالوعي الذاتي بشأن طوله. بدأ يقف بشكل مستقيم قدر الإمكان مما جعله يبدو أقصر فقط. عوضاً عن ذلك ضغطت والدة أرلو على رأسه وبعثرت شعره مما أثار جولة أخرى من الاحتجاجات والشجار. ومرة أخرى خرج أرلو خاسراً فيها. أخيراً وبعد تأكيد هيمنتها الجسدية تماماً على ابنها قررت إدخالنا إلى القصر. كان الداخل باهظاً ولكنه ليس فخماً بإفراط كشكره الخارجي.
بعض الأشياء ظلت بارزة بالطبع مثل مجموعة خدم المنزل الذين رحبوا بنا عند دخولنا ومطبخ مسحوب مباشرة من مؤخرة مطعم ميشلان. لكنني توقعت تلك الأشياء قبل الوصول بفترة طويلة. لفت انتباهي شيء واحد تحديداً قبل أي شيء آخر. تلفزيون بحجم مسرح في غرفة المعيشة والأهم من ذلك ما كان يُعرض عليه. أذلك ملك الجراحة؟ سألته جالساً على أرائك ألطف وأنعش أريكة تذكرت لمسها. أعلم أن هذا هو الدكتور ترايس.
لقد شاهدت كل موسم لكنني لا أعتقد أنني أتعرف على المشهد المعروض. أشرقت عيناك لينت. آه! إذن أنت معجبة أيضاً. هذا رائع! كانت الدراما الطبية دائماً متعة مذنبة بالنسبة لي لذا تبرعت ببعض التمويل لستوديوهات يو مقابل حقوق المشاهدة المبكرة للسلسلة. رمشت مندهشة. لم يكن ملك الجراحة إنتاجاً هامشياً. كان من بين الدراما الأكثر شعبية في العالم في الآونة الأخيرة بوضوح. لم يكن مجرد بعض التمويل.
انحنت بتآمر هامسة في أذني. هذه الحلقة أشبه بالحشو أكثر من أي شيء آخر لكنني إذا تذكرت جيداً فقد انتهى الموسم الرابع بنهاية معلقة تماماً. هل أنت فضولية بشأن كيف ينتهي جراحة أنابيل يا ميلي؟ أوه. ابتلعت القليل من اللعاب بشكل هزلي مدركة أنني أريد حقاً معرفة ما سيحدث لها. ربما لن يقتلوا البطلة الرئيسية قبل أن يتمكن ترايس أخيرً من الارتباط بها. لكن كتاب الدراما في هذا العالم أكثر ارتياحاً لقتل الشخصيات المركزية لذا ربما يكون تقييمي خاطئاً.
وهناك أيضاً تلك النظرية الرائجة بأنها ستعلق في غيبوبة. قبل أن أتعرض للإغواء التام دق أرلو بعض العقل في رأسي. أرجوك يا أمي. لقد أزعجت الاستوديو بالفعل بعرض حلقة لأصدقائك. التفت إلي محذراً. لدينا حقوق مشاهدة للعائلة وليس حقوق توزيع. من الأفضل ألا تذكري ما ترينه الآن ما لم تريدي أن تتم مقاضاتك. أومأت بامتنان وأطلقت والدة أرلو زفيراً. لا أعلم كيف صنعتِ منك هذا المدقق الصغير للقواعد.
حسناً. إذن لا حرق للأحداث. من يعجبك أكثر من الممثلين الذكور يا ميلي؟ أنا أتحيز للسيد إدواردز رغم أنني أدرك أنه ليس شائعاً جداً بين الفتيات دون الثلاثين. احمررت قليلاً مندهشة من السؤال. أعظن أنني أعجب بماركو أكثر؟ إنه متواضع ومتفهم. تأتي إليه كل الشخصيات النسائية لطلب المشورة عندما يواجهن مشكلات مع الممثلين الذكور الآخرين. يمكنه أيضاً أن يكون ساحراً للغاية عندما يريد ذلك.
لكن الكتاب حولوه نوعاً ما إلى أداة حبكة والآن أصبح أقرب إلى شخصية جانبية مريحة. هممم؟ حقاً؟ أصابت لينت وجهها بعدم الموافقة. إنه ألطف بكثير من أن يكون وسيماً! وصغير بعض الشيء بالنسبة لتذوقي. منحها أرلو نظرة مروعة لكنها تجاهلته وألقت نظرة فاحصة علي. أظن أن الأمر منطقي. أنت في عمر أرلو. وهناك بالتأكيد ما يُقال عن سحر رجل أصغر سناً. لعقت شفتيها بشهوانية وشعرت بإحساس مفاجئ بعدم اللياقة وكأنني أفعل شيئاً خاطئاً لمجرد رؤيتها وسماعها.
حقاً يا أمي؟ رفع أرلو حاجبيه في وجهها. عندما سألتك قبل أسبوع عن الشخصية التي تعجبك قلت الرجل الوحيد في العالم الذي هو من نوعي هو والدك يا عزيزي! أنهى الجزء الأخير بتهكم طفيف ملقياً بابتسامة جافة. ما الذي تغير بين الآن وقين؟ ألا يكون والدي في المنزل لسماعك؟ قلبت عينيها دافعة الاتهامات بعيداً. أرجوك يا أرلو. إذا كان والدك قادراً على خيانتي مع نساء حقيقيات فأنا مسموح لي على الأقل بفعل الشيء نفسه مع رجال خياليين.
اندلع أرلو في البصق مرة أخرى لكن هذه المرة تتخللها ضحكات وابتسمت مستقرة في الأريكة. كدت أنسى أنها من فئة الملوك. في غضون نصف ساعة تقريباً ذاب حذري. بعد أربع ساعات وبعد محادثة طويلة وممتعة وعشاء رائع بدأت أشك في أن شيئاً ما كان خطأ. شعر شيء ما بالخطأ بالنسبة لي بشأن والدة أرلو. لقد وصلت إلى القصر متوترة ومتوتر محضر نفسي للتعامل مع سيدة العشيرة حجرية القلب لإحدى أقوى العشائر في المقاطعة.
وبدلاً من ذلك حصلت على امرأة أقل غروراً بكثير وأكثر طبيعية بكثير وإن كانت مجنونة بعض الشيء مما تخيلت قط. وهو ما جعلني أتخلى عن حذري بسرعة ربما بسرعة كبيرة جداً. ألم تكن مصادفة مثالية أنها صدفة تماماً تعرض دراما طبية لحظة دخولنا وأننا وجدنا اهتماماً مشتركاً وموضوع محادثة منذ البداية؟ كما بدا سؤالها عن نوعي محرراً بشكل خافت وكأنها كانت تحاول قيادة المحادثة إلى مكان معين.
شعرت بغموض أنني أتعرض للتلاعب وأنها كانت تمثل تمثيلة بسيطة وتناور البيئة لوضعي في حالة ذهنية معينة. لكن لماذا؟ ما السبب الذي قد يجعلها ملتوية بينما تملك كل القوة في العالم؟ عبث في ذهني بخفاء بينما كنت أنتقي بقايا كعكة الشوكولاتة الثلاثية الفاخرة التي قدمت لي كحلوى. لكن إذا كانت تريد التلاعب بي فكرت فلا توجد وقت أفضل من الآن تماماً. بالنظر إلى ما أخبرها به أرلو على الأرجح عني والمخبرين الذين وضعتهم بالتأكيد حول ثانوية ويلستون كان لديها ميزة هائلة في المعلومات.
كلما طال انتظارها كلما تلاشت تلك الميزة تدريجياً بينما أتعرف عليها. عادة لا يمكنك التلاعب بشخص ما في المرة الأولى التي تتحدث فيها معه. أنت لا تعرف شيئاً عن ما يحب أو يكره وعدم أمانه وأهدافه وأحلامه. أنت لا تعرف اي نوع من الشخص هو. لكنهم لا يعرفون شيئاً عنك أيضاً. معظم الأكاذيب والعروض ستبدو غير صادقة أو مصطنعة لشخص تعرفه لكنها لن تكون مشبوهة بنفس القدر لشخص غريب.
لذا فإن الوقت الأفضل على الإطلاق للتلاعب بشخص ما هو عندما تكون هناك فجوة معلوماتية عندما تعرف الكثير عنه وهو يعرف القليل عنك. قيل إن أرن لينغارد غلف مدينة تروندهايم الجديدة بحاجزه شبه غير القابل للاستدمار لمدة ثلاثة أيام وثلاث ليال. يشك بعض المؤرخين في صحة الاسطورة ولكن لو كانت صحيحة لكان مستواه على الأقل ثمانية وستة من عشرة وحتى أقوى المقاتلين المعروفين في العصر الحديث هم فقط في أوائل التسعات أو نحو ذلك!
بالعودة إلى النقطة بعد تحمل الحصار فإنه. نظرت عبر طاولة الطعام إلى والدة أرلو التي كانت تشرح القصة الكبرى لتأسيس عشيرة لينغارد. تحركت شفتاي إلى أعلى في ابتسامة خفيفة. حتى في عالم كانت فيه القوة ملكاً كان للذكاء والحيل الاجتماعية مكانها لتتألق. كان يجب أن أعرف. لقد استخدمت نفس الحيل القذرة مع ري في وقت سابق اليوم. العامل الأخير الذي يجب مراعاته عند التلاعب بشخص ما هو أنه يمكنك القبض عليه متلبساً عندما يظنون أنهم هم من لديهم ميزة المعلومات.
ولكن في الواقع العكس هو الصحيح. عندما كنت في الواقع أدرس وأحلل شخصيته لسنوات متتالية. كان ري شخصاً وشخصية درستها لفترة طويلة جداً. لذا عندما جاءني ري محبطاً بوضوح ويبحث عن شخص متشفق للتحدث معه... رأيت فرصة واستغلتها. لا تصبح حارساً وتمت في الحادي والعشرين أيها الجثة الحية الغبية بطريقة حمقاء! هناك طرق أفضل لتغيير هذا العالم ألا ترى؟ إذا أصبحت مديراً لمدرسة ويلستون يمكنك تقويض أعضاء الطلاب الأكثر نخبوية في هذه المقاطعة لصالح أيديولوجيتك المساواتية والمسالمة!
انظر سأقوم حتى بسحب ورقة أريد مساعدة أمي العاطفية لأؤكد لك نواياي الصالحة. أنت مصاب من التعامل مع مشاجرات الساحة المدرسية الصغيرة وتظن أنك تستطيع التعامل مع عملاء الحكومة السريين؟ انظر إلي وأنا أطيل النظر إلى ضماداتك أكثر حتى أحفرها في رأسك. لا تمت! لا تمت! لا تمت! أرجوك قد تكون الارتفاع الوحيد الأخلاقي الجيد في هذا العالم الغبي. كان ما كنت أحاول إقناعه به حقاً رغم أنه ليس بعدد كبير من الكلمات.
بالطبع لم يكن أي من ذلك كذبة بالضرورة. كنت أريد حقاً أن أصبح عضواً رفيعاً في مستشفى مدينة ويلستون لجعل مستشفى أمي مكاناً أفضل للعمل. لكنه لم يكن هدفي بمعنى صادق تماماً. وكنت أعتقد حقاً أن ري يمكن أن ينجز الكثير كمدير للمدرسة أكثر من كونه ملكاً. لقد صغت أفكاري ببساطة بطريقة غير صادقة بعض الشيء ودفعت المحادثة في اتجاه مناسب وأطلقت نظرة أطول قليلاً على إصاباته عما أفعله عادة.
كان الفعل مجرد طبقة لامعة تجميلية فوق ذاتي الأصيلة. لم تكن كذبة مقنعة بل حقيقة مقنعة في الوقت المناسب. وخز أرلو والدته في ساقها مقاطعاً قصتها. أفهم أننا لا نستقبل الزوار كثيراً يا أمي لكننا يجب أن ننتقل إلى الغرض الرئيسي من زيارة ميلي اليوم. لقد أصبح الوقت متأخراً بعد كل شيء. وما عساه يكون؟ سألتي. ظننت أنها هنا اليوم للتعرف علينا وتناول العشاء. لم أعتقد أن هناك غرضاً كبيراً وراء ذلك!
أرجوك. لقد كانت فكرتك في البداية قال أرلو لمنح ميلي دعم وشبكة عائلتنا مقابل المساعدة في صعودي كملك لويلستون العام المقبل. لا يعقل أنك نسيت. آه. كانت الأمور تترابط أخيراً في رأسي. كما أخبرني أرلو قبل بضع أيام كان الغرض الحقيقي من زيارتي هو تلقي دعم عائلته مقابل دعمي الكامل له كملك لويلستون. في ذلك الوقت استنتجت أنها نسخة أرلو من هدية وأقرب شيء سأحصل عليه كإيماءة ودية.
ولكن إذا كانت مبادرة والدته طوال الوقت فقد أدى ذلك بالتأكيد إلى إضفاء لمسة جديدة على الأمور. استرجعت جلسة بحثي قبل الزيارة عن عشيرة لينغارد. برزت تفاصيل قليلة لم تكن بارزة من قبل. لسبب واحد كانت لينت سبعة وث3 من عشرة بينما كانت فاليري أختها قد تقدمت مؤخراً إلى سبعة و5 من عشرة ويرجع ذلك على الأرجح إلى طبيعة عملها كعضوة في السلطات. كان ينبغي أن تكون فاليري هي سيدة العشيرة بناءً على مستوى قوتها وحدها.
لكن فاليري لم تنجب طفلاً قط. كانت أقوى قليلاً من لينت بالتأكيد. ولكن إذا صعد ابن لينت ليصبح ملكاً لويلستون في بداية عامه الثاني مؤسساً نفسه كأصغر ملك في تاريخ المدرسة المرموق سيثبت ذلك قوة سلالة لينت أليس كذلك؟ وبالنسبة لعشيرة لها تاريخ يمتد لخمسمائة عام لم يكن هناك أي شيء آخر يهم أكثر. سأوقعها وجدت نفسي أقول. أي عقد أو اتفاق قمت بإعداده سأقوم بالتوقيع عليه. رمشت لينت في وجهي متصلبة.
هل أنت متأكدة يا ميلي؟ لم تعلني بعد شكل العقد! على حد علمك يمكن أن يكون صفقة غير عادلة ومجحفة بشكل فظيع. أعتقد أنه يمكنني الثقة بك قلت بابتسامة. طالما اعتبرت أن أرلو يستحق أن يكون ملكاً لذا سيكون من الصعب إنشاء صفقة غير عادلة. ولكن لا يزال بإمكانني قراءته إذا أردت. بدا تعبيرها أخف وزناً عند ذلك ووقفت من مقعدها لتلتقط ورقة من داخل خزانة تنوب طويلة. مررتها لي وقمت بمسحها بحثاً عن أي شيء مشبوه.
بهذا التوقيع أنا ميلي ستراوس أوافق على دعم أرلو لينغارد تماماً أثناء دراستي في مدرسة ويلستون الداخلية الخاصة للقيام بكل ما هو معقول في حدود قدرتي نحو هدف تحقيق أرلو لينغارد والاحتفاظ بمنصب الملك. وها هو ذا. تم إثبات شكوكي. فعل كل ما بوسعي في حدود قدرتي قرأت الكلمات مرة أخرى. هذا كل ما يمكنك فعله حقاً في النهاية. ولكن بالنسبة لوالدة أرلو كنت الطفلة البالغة من العمر أربعة عشر عاماً لطفلين من فئة النخبة ومجرد فتاة صغيرة وجدت نفسها في قط بعد تطوير مهارتها بالصدفة.
في نظرها قضت على الأرجح طفولتها بأكملها في سماع لا نهائي عن سقف النخبة أو أن فئة الملوك لم تفعل شيئاً سوى النظر بدون والاستفادة من جهود الناس الأبرياء والمجتهدين مثل والدي. لم تكن مخطئة. لماذا تقوم فتاة قضت طفولتها كلها في سماع تلك الأشياء ببذل كل ما في وسعها لمساعدة عشيرة من الملوك؟ عائلة من اللصوص القمعيين؟ من الواضح أنها لن تفعل. ستحقق الاستفادة من العلاقات وتستفيد من الدعم وتخونهم بحقد في أول فرصة.
ستعتبر الفتاة ذلك انتقاماً لوالديها المجهدين اللذين يتقاضيان أجراً منخفضاً. لذا فقد أخذت والدة أرلو على عاتقها أن تثبت للفتاة أن الملوك لم يكونوا في الواقع وحوشاً قمعيين وأنهم يمكن أن يكونوا مجرد بشر لديهم حياتهم وعواطفهم ومشاكلهم الخاصة. أثبتت ذلك من خلال مضايقة ابنها والجدل معه. أثبتت ذلك من خلال الاستمتاع بنفس الدراما الطبية التي استمتعت بها. أثبتت ذلك من خلال التلميح إلى أنها تتعرض للخيانة وأن حتى الملوك يجب أن يتعاملوا مع عدم الوفاء.
أثبتت ذلك من خلال تحية أرلو بحرارة على الباب وعناقه بإحكام كأي أم طبيعية. ولكن حتى بعد رؤيتها من خلال لم أكن أشعر بالغضب إزاء التعرض للخداع. بالنسبة لي لم يكن أي سلوك أكثر طبيعية وأكثر بشرية من الخداع والتلاعب بينما كنت خائفاً جداً من قول الحقيقة. أنت مثلي أليس كذلك؟ أردت حقاً أن أقول ذلك لها وأنا أنظر إلى الأسفل نحو النموذج وأنقر بقلمي على زاوية الصفحة الأخيرة.
لكن الكشف عن أنني اكتشفت الأمر لن يفعل شيئاً سوى وضع الوضع في حالة تدفق. وبدلاً من ذلك سألت بكل بساطة: بمجرد أن أنضم إلى عشيرة لينغارد هل سأتمكن من الحصول على تدريب بحثي في بوسطن الجديدة خلال الصيف؟ ابتسمت لينت بخبث. بمجرد أن يتم إحضارك إلى الحظيرة يا ميلي ستتمكنين من الحصول على تدريب في أي شركة ترغبين فيها. وقعت على الخط المنقط.