"الأمر هكذا إذن. القاضي يفصل في القضية، لكنّ عليه أيضاً شرح الحكم علناً. الجميع يحضرون لمشاهدة المحاكمة فور حدوثها. هناك محامِي دفاع لكلّ قضية، لا في القضايا التي تقرّرها السلطات فحسب."
"ألم تذكري شيئاً عن قرار جماعيّ من قبل يا ميلي؟ أعتقد أنّ الكلمة تبدأ بحرف الجيم."
"هيئة محلفين، نجل. هذا صحيح. حتى الكتب المحظورة في قصر لينغارد بالكاد تأتي على ذكره. لكنّ الحجة هي أنّ مجموعة أكبر من الناس العاديين ستصدر أحكاماً أفضل، وسيكون هناك ثقة أكبر في النظام القانوني. متى أراد المتهم، يحصل على محاكمة أمام هيئة محلفين، ممّا يعني أنّ نحو عشرة أشخاص يُختارون عشوائياً سيقررون إن كان مذنبًا أم بريئًا."
"ماذا تعنين بالمختارين عشوائياً؟ هكذا عشوائياً حقاً، أم عشوائياً مع ترجيح الطبقات بحيث يدخل دائماً عدد قليل من أصحاب الطبقات الرفيعة؟"
"عشوائياً حقاً يا أليسيا. لذا ينتهي الأمر بالغالبية الساحقة من أيّ هيئة محلفين لتكون من الطبقات الدنيا والوسطى. وبعد أن يقدم كلّ من المدّعي العام ومحامِي الدفاع حججهما، تحتاج هيئة المحلفين إلى الوصول إلى قرار بالإجماع بالإدانة قبل أن تدين أحداً."
"يا للهول... كيف يتوصل الناس إلى هذا النوع من الأشياء بحق الجحيم؟ هذا يغدو مذهلاً حقاً."
"هناك سبب يدفعهم لحظر كل كتب النظرية السياسية."
… على شاشة التلفاز أمامها، انتهى مقطع إخباريّ. انتقلت المذيعة على الشاشة بابتسامة مشرقة ومزعجة. كانت أليسيا تشاهد البرامج من أريكتها الممزقة. جلست على بُعد أقدام قليلة من الشاشة لتعويض دقة العرض المنخفضة، وأدارت عينيها بملل.
مرّت عشرة مقاطع الآن دون أيّ ذكر لـ «أونورديناري»، ودون أيّ ذكر للرواية الأكثر شعبية في العقد.
كانت ستكون قصة إخبارية مثالية تماماً، درامية ومثيرة، كتاباً حطّم الرقم القياسي بقلم مؤلف غامض يتوق ملايين الناس لكشف هويته... ومع ذلك لم يكن هناك شيء. لا ذكر للمؤلف والمتعاونين الذين أُعدموا للتو. اعتقدت السلطات أنها نجحت في ذلك. أعدموا مؤلف الكبش الفداء المزيف الذي أعدّته ميلي، ألكسندر بيني، وأربعة محررين شاركوا في الأمر. رأت أليسيا ذلك بنفسها في مقاطع الفيديو للرؤوس المقطوعة، وفي المذكرات الاحتفالية المقززة والمتبادلة بين كل وكيل عمل على القضية.
احتفال لأنهم قتلوا رجلاً. كانت لدى أليسيا مشاعر مختلطة حيال الأمر، إذ بدا الأمر في نفس الوقت مرعباً ومذهلاً قدرة السلطات على إدانة الشخص الخطأ. في عالم خيالي مثالي، كانت ستكون هناك محاكمة. كانت ستكون هناك شهادات وهيئة محلفين واستجواب شهود. لكان الادعاء العام قد عرض قضية الإدانة. ولكان الدفاع قد جادل بأنّ هذه القضية تعتريها عيوب كثيرة. ولكانت إجراءات المحكمة قد بُثّت للعالم عبر عشرين قناة إخبارية، مع تشكيلة لا نهائية من المعلقين المحللين الذين يقدمون كل وجهة نظر ممكنة حول القضية.
لقد كانت، بعد كل شيء، المحاكمة التي حسمت مصير مؤلف «أونورديناري»
- وهو الحدث الذي استحق الجمهور القدرة على متابعته. لكنّ العالم الحقيقي لم يقدم قنوات إخبارية مستقلة، ولا هيئات محلفين، ولا أيّ شيء مما أرادته هي وميلي حقاً. لقد قدم الدمية الشقراء على شاشة تلفاز أليسيا التي كانت غالباً جاهلة تماماً مثل أيّ شخص آخر. قررت السلطات ألا يعلم أحد، لأيّ سبب كان، وانتهى الأمر. خمسة أشخاص ماتوا ولم يعلم أحد.
"التالي: طالب جامعيّ محليّ ينمو بنصف مستوى في غضون أربعة أشهر فقط؟"
رسمت المذيعة دهشة كاريكاتورية على وجهها.
"ابقوا معنا، لأننا سنستضيفه في الاستوديو لإجراء مقابلة، مباشرة بعد الفاصل الإعلاني."
لم تتبقّ أليسيا للمتابعة. جعل جهاز التحكم المكسور تغيير القنوات عملية شاقة، لذا ذهبت إلى مكان آخر في فيض عقلها. في اللحظات النادرة التي لا تكونان فيها هي وميلي مشغولتين، أحبتا الحديث عن طرق مختلفة يمكن أن يكون عليها العالم. عادة ما ناقشتا انحرافات جذرية عن الواقع، مثل عالم افتراضي تكتسب فيه القدرات قيمة لتطبيقاتها الاقتصادية، وتكون القوة القتالية فيه عديمة الجذب.
أحياناً حتى عالم بأسلوب «أونورديناري»
تختفي فيه القدرات كلياً. بعد هذه المحادثات، كانت أليسيا تنزلق غالباً إلى أحلام اليقظة الممتعة دون قصد، مسحورة باحتمال وجود كون تحبه حقاً. لكن أكثر من الحلم الضخم، أظهرت ميلي مدى جديتها عندما دخلت في التفاصيل. كانت تتحدث عن أنظمة انتخابية محلية وعلى مستوى القارات، وحدود ولاية المسؤولين المنتخبين، ونظام محاكم محسّن للعدالة، وهلم جرا.
قرأت ميلي عن كل ذلك وفكرت فيه، وغالباً ما كانت كلمات غير موجودة مثل «هيئة محلفين»
تخرج من فمها كأنها طبيعية. كان يريح أليسيا أن تعلم أن حديث ميلي عن عالم أفضل يتجاوز التمني. حاولت أن تكون مثلها تماماً.
"أحقاً هذا صحيح؟"
صرخت المذيعة.
"لا تهم ساعات التدريب لنمو قدرتك؟"
"أنا متأكد من أنها مفيدة في الهامش،"
أجاب المراهق على الشاشة.
"لكن بالنسبة لي، كان الأمر مجرد زيادة في المعارك، وجولة محظوظة لم أخسر فيها أيّاً منها بشكل سيء للغاية. أنت تعلمين مدى سوء تأثير غيبوبة الشفاء متعددة الأيام على زخمك."
"أعلم. بالطبع أعلم."
أومأت المذيعة بقوة، كأنها طالبة جامعية نامية لا بالغة عاملة.
"وللجمهور في المنازل: هل اختبرتم اللحظة الكلاسيكية حيث فكرتم، «يا له من أمر، هذه الطفرة المتأخرة يمكن أن تحول حياتي»؟ نودّ بشدة سماع كيف بدا الأمر."
"حسناً..."
سخرت أليسيا. يحب الناس في أواخر عشرينياتهم بالتأكيد التظاهر بأن نوافذ نموهم لا تزال مفتوحة، فكرت باستهزاء، ثم شعرت بجفنها يختل عندما أدركت أن البرنامج سحبها للمشاهدة مجدداً. كانت تنوي تجاهله كاعتراض واعي. لقد كان شعوراً غريباً حقاً، أن يحثّها شيء مثل التلفاز على صرير أسنانها. لم تكن شخصاً يثير نوبة غضب عندما تفشل الأمور في السير وفقاً لرغبتها. من ناحية أخرى، كانت أكثر اعتياداً على الغضب من الأخبار بسبب طريقة تقديمها للأحداث، لا لتخلفها عن قصة تماماً.
فكرت أيضاً: أعلم أن عوالم أفضل موجودة الآن.
"...شكراً لضيفنا على المقابلة الرائعة،"
انتقلت المذيعة.
"في أخبار أخرى: «أبطال خارقون» مقنعون من الطبقات الرفيعة يغزون مناطق الطبقات الدنيا؟ لجنة من الخبراء هنا لمناقشة هذه الظاهرة الجديدة جداً، ولماذا التفسير الأكثر ترجيحاً هو الإدمان على المخدرات غير القانونية."
آه، فكرت أليسيا. إذن الزيادة المفاجئة في الحراس الأبطال من الطبقات الرفيعة هي خطأ من يروجون المخدرات من الطبقات الدنيا. هذه هي الرواية التي سيطرحونها. نهضت من وسادتها المتهالكة، وأخذت جهاز التحكم المحطم، وأغلقت التلفاز قبل أن تتمكن من ركل الشاشة. سقطت بطاريتان من الجزء الخلفي المفتوح لجهاز التحكم بصوت طقطقة. . . .
"هناك طريقتان لنعود بالزمن،"
شرحت ميلي قبل أسبوع.
"الأولى هي أن تطور سيرافينا قدرتها إلى التحكم بالزمن، ونقنعها بمساعدتنا، وينجح كل شيء تماماً. "الثانية هي ألا تتطور سيرافينا، لذا نحتاج إلى جمع ما يكفي من الهالة المستخلصة لتعزيزها بمقدار مكافئ.
المشكلة هي أننا قد نحصد جثة جون الميتة حرفياً للحصول على الهالة ونصل إلى منتصف الطريق فقط، لذا فإن الاستنتاج المنطقي هو أن نحصل على استخلاصات جين.
"تُستخدم تقريباً كل استخلاصات جين للاختبارات الميدانية لعقاقير التعزيز. تقول خطط التوزيع إن «العملاء» بدأوا بالفعل نشر المعززات في مناطق الطبقات الدنيا. خطتي هي استخدام الحراس الأبطال الذين أنشأتموهم بواسطة «أونورديناري» لمصلحتنا. الكثير منهم سيتنكرون بالفعل كشرطة مخدرات، لذا يمكننا تجنيدهم لجمع وتخزين عقاقير التعزيز. هكذا نحصل على ما يكفي من الإمدادات لتعزيز سيرافينا بها. "...أرى تلك النظرة على وجهك يا أليسيا.
أعلم أنني أضع بعض الفرضيات هنا - لكن انتظري فقط وراقب.
حتى في المنطقة التي تعيشين فيها فحسب، أعتقد أنك ستكونين قادرة على تأكيد ما أقوله."
… بغض النظر عن كونها أضعف من مساعدّة ميلي وجون في عملية نيو بوستُن الخاصة بهما، كانت أليسيا تظل في المنزل أيضاً لأنهما كانا بحاجة إلى استطلاع.
في هذه الحالة، أشير بـ «المنزل»
عموماً إلى منطقة المرتبة الثامنة المتفق عليها في مدينة ويلستون، والتي تبدو لابأس بها إن لم تعري أن هناك عشر مناطق فقط للترتيب.
لم تكن تستمتع بشكل خاص بعطلتها الشتوية، بالنظر إلى بؤس «المنزل»، لكن من ناحية أخرى كان هذا البؤس هو ما جعلها هدفاً مرغوباً للحراس وتوزيع المخدرات في المقام الأول.
"اعتقدت أنك ستكونين متحمسة للعمل من المنزل."
مازح جون بشأن الأمر بطريقة متضامنة وواعية بذاتها. كانت عائلته تعيش في منطقة بائسة أيضاً. الفرق الواضح هو أنه كان يملك بالفعل تذكرة خروج. قضت أليسيا بضع دقائق تعبث بالغطاء البلاستيكي الذي كان مفترضاً أن ينطبق على حجرة بطارية جهاز التحكم، وتفشل في تثبيته في مكانه. كان جهاز التحكم قد انثنى عن شكله الأصلي. استسلمت في النهاية، وذهبت إلى غرفتها لتوضيب حقيبتها لرحلة روتينية إلى الخارج، لكنها توقف عندما سمعت صوت طنين باب المرآب وهو يفتح.
أخبت حاويتين من الشعر في درج مموه. كانت أصوات المرآب تعود لوالدها. كان الوقت مظلماً، مساءً؛ كان يعود من العمل. كان يحب استخدام السيارة للتنقل، على الرغم من تذمره من تكاليف الوقود وحقيقة أن المركبات تفقد قيمتها بلا استثناء. كان فهم أليسيا أن عائلتها لا تملك إمكانية الوصول إلى فئات الأصول المكتسبة القيمة، بغض النظر، رغم أنها لم تقل ذلك بصوت عالٍ. على أي حال، لم يكن الأمر كأن السيارة تمتلك قيمة طائلة لتفقدها.
قطعت خطوات قليلة من غرفتها لمراقبة المرآب، ورأت سيارته الهاتشباك المدمجة تتراجع إلى مكانها. كانت السيارة سوداء، اللون الوحيد الذي يتيح لك التخلي عن غسيل السيارات دون أن تبدو معدماً تماماً. كان والدها رجلاً صغيراً. قصيراً، نحيلاً في منطقه بطنه، ولم يكن الشيء الكبير الوحيد فيه سوى عينيه وفمه. خرج من السيارة مرتقياً سترة سلامة بناء برتقالية أكبر منه بنحو مقاسين. أدركت أليسيا أنها لا تزال تمسك حقيبتها.
"كنت على وشك الخروج والتدرب،"
كذبت، وراحت ترفع صوتها قليلاً.
"كيف كان العمل؟"
هز كتفيه متخلصاً من سترة البناء، ووضعها على الشماعة التي يحتفظ بها بجانب السيارة.
"كان حسناً،"
أجاب.
"لا كارثة. أحتاجك هنا لعشر دقائق تقريباً، ولكن بعد ذلك يمكنك الذهاب."
"«كارثة»؟"
رددت صدى كلماته عندما لم يقل المزيد.
"لا كارثة،"
ردد والدها، دون أي سخرية.
"إنه أمر مهم لتوضيحه، عندما تصرخ بالتعليمات في وجه الطبقات الوسطى طوال اليوم."
ضيقت أليسيا عينيه نحوه.
"العديد منهم مصنفون في منتصف العشرينيات يا أليسيا. أعلى بنصف مستوى مني. قد يكون «المشرف مور» مجرد لقب لنصفهم، وأنت تعلمين أنني سأبدو أضعف إن ذهبت أبكي لمدير الموقع عند كل تحدٍّ صغير."
كان يترنح داخلاً إلى البيت، وانزلق من حيث كانت تقف في كبينة الهاتف الخاصة برواق الأحذية.
"همم."
لوت شفتيها.
"لا، أنا أفهم. الأمر يشبه أكثر... أنك لا تصرخ بالتعليمات حقاً، أليس كذلك، لأن هذه هي النقطة برمتها؟"
قصدتها كعبارة لكنها خرجت كالسؤال. لم تكن تعلم الكثير عن عمل والدها، لكنها كانت تعلم أن قدرة صوته المثالي تجعل كلماته عالية بنفس القدر لكل شخص ضمن دائرة نصف قطرها. لا تؤثر المسافة ولا الضوضاء المحيطة عليها. كانت مفيدة في موقع البناء لأنها ألغت الحاجة إلى الصراخ. بالطبع، عندما تعلق الأمر بعمل والدها، ذهب معظم اهتمامها إلى حقيقة أن زملائه متخاطري الأفكار يتقاضون خمسين بالمئة أكثر مما يتقاضاه هو.
كان هناك متسع لتختلط التفاصيل الأخرى.
"مجرد أسلوب بلاغي صغير يا أليسيا،"
قال بابتسامة.
"المغزى هو أن الطبقات الدنيا يمكنها توخي الحذر بشأن إصدار الأوامر للطبقات الوسطى، مهما كانت مسمى وظائفهم... لكن تهانينا. أعلم أن النصيحة لم تعد تنطبق تماماً."
بدأ يبتسم ويضع ذراعيه كأنه يستعد لعناق. وضعت أليسيا ذراعيها حول جذعه البارد بحذر، ورمشت فيه بارتباك.
"عذراً إن كنتِ تنوين إبقاء الأمر سراًّ،"
تابع وهما يبتعدان.
"توقفت عند مدرسة أغوين الثانوية بعد العمل للحصول على تقييمك الدراسي. رأيت الـ 2.0 في تقريرك الطبي."
"آه،"
قالت بهدوء.
"ذلك."
ما بين الإعدامات الحكومية، والأبطال الخارقين، وعقاقير التعزيز، لم تكن تعرف تماماً كيف تتعامل مع شيء مهم بشكل دنيوي. لكن أن تصبح من الطبقات الوسطى كان أمراً مهماً، شيئاً عملت من أجله منذ سن السادسة، حتى لو لم تجد ميلي وجون الأمر جديرًا بالتعليق.
"نعم، ذلك،"
قال والدها.
"أفترض أن جميع الوحوش الصغار في أغوين لا يجدون المستوى الثاني مثيراً للإعجاب، لكنني أعلم أنني أفعله. لا تدعي مدرسة أنتِ غريبة عنها تقلل من هذا الإنجاز يا أليسيا. إنك تتجاوزينني وأنتِ في الخامسة عشرة. هذا شيء يدعو للفخر."
شعرت أليسيا بتقلص وجهها. وجهته نحو الأرض وعانقته مرة أخرى، وكان جسمه النحيل أدفأ قليلاً من التدفئة.
"أنا أتذكر،"
تمتمت.
"أنا أعلم."
"والدتك فخورة بكِ أيضاً."
ربت على كتف أليسيا.
"أجريت اتصالاً معها في طريق العودة. إنهم بحاجة إليها أكثر لقطلات نهاية العام، لذا لن تكون في المنزل، لكن لديها أخبار جيدة لكِ."
ابتعدت أليسيا.
"ما هي؟"
"عضو أكبر سنّاً في عشيرة لينغارد يعاني من تدهور في البصر."
اتسعت ابتسامة والدها أكثر.
"إنهم يبحثون عن مساعد منزلي يتمتع بقدرة مشاركة الرؤية. لن يوظف آل لينغارد شخصاً من الطبقات الدنيا، ولهذا لم تتقدم والدتك للوظيفة - لكنها ليست مشكلة لابنتنا من الطبقات الوسطى."
كان الحماس المتزايد في صوته مزعجاً، وكان عليها أن تخفي خيبة أملها بابتسامة.
"إذن سأحصل على وظيفة تأخذني طوال الجامعة."
"وأفضل من ذلك،"
قال، "لن تحتاجي إلى الكلية إن استطعتِ جعلهم ينظرون إليك كموظفة طويلة الأجل في السنوات القليلة القادمة. سيعطونك تعليماً رائعاً كجزء من تدريبك. والدتك على اتصال برئيس الموظفين في قصر لينغارد، وهي تقول إنهم سيكونون سعداء تماماً بأخذك كمتدربة خلال الأشهر القليلة القادمة."
أطالت أليسيا النظر إليه مرعوبة رعباً شديداً أغراباً.
قالت مباغتة: "ألم أكن مجبرة على الذهاب إلى الكلية؟"
راحت تبحث في ذهنها عن الحجة المعتادة لأبيها: "أنت تعلم... مم، لأجل الأرباح المستقبلية المتوقعة والخيارات الأوسع للموظفين؟"
أطلق ضحكة قصيرة.
"ستربحين مثل ما نربحه أنا وأمك مجتمعين، فور توظيفك".
قالت بردّ فعل منعكس: "يا للهول".
"لكن، مم، إن أردتُ الذهاب إلى مكان آخر بعد عقد من الزمن..."
"توصية من قصر لينغارد تساوي أكثر بكثير من أي شهادة يمكنك نيلها حقاً يا أليسيا. ما دام المخطّط هو تتبع نسخة متطورة من المسار المهني لأمك".
أخرج أبوها مظروفاً أصفر من حقيبة عمله ومدّه إليها. طلب وظيفة ورقيّ. سخرت منه أليسيا لوهلة متسائلة كيف يمكن لأي شخص استخدام طلبات ورقية بعد الآن - لكن قصر لينغارد بالطبع كان عتيق الطراز وحسب. قصر لينغارد. بدا وجه أبيها متفائلاً وفرحاً، وهو أمر نادر للغاية بالنسبة له، وكأن الكون القاسي قد خضع لتحوّل في الشخصية ومنحه هدية. وعدلاً، حدّثت أليسيا نفسها، ربما كان الأمر هكذا تماماً.
"ابنتي متوسطة المستوى، تعمل في خدمة عشيرة لينغارد".
هزّ رأسه متجهاً نحو الأريكة ليجلس.
"أنا فخور بك جداً يا أليسيا. يا للهول. يا له من يوم".
بدافع العطالة المحض، شرعت أليسيا في قراءة الطلب وكأن الأمر بديهي. كان هناك قسم لمتطلبات الوظيفة مثبت بدبابيس في مقدمة الرزمة الورقية. إحدى النقاط المحددة كانت أن مستخدم مشاركة الرؤية يجب أن يكون خبيراً في منح الرؤية - وتلك بالطبع التقنية التي تتيح لك مد بصرك لشخص آخر. جانباً المشاكل الواضحة - مثل رغبتها الفعلية في الذهاب للكلية، وقضائها أوقات فراغها كلها في العمل مع ميلي وجميل - كانت أبعد ما تكون عن خبيرة في منح الرؤية.
ربما كانت خبيرة في أخذ الرؤية (الرؤية عبر عيون الآخرين)، أما حين تعلق الأمر بالعكس... لم ينس أبوها التفاصيل الدقيقة. فهو لا يفعل قط. لكنه كان يفترض، على الأرجح، أن نمو مستواها جاء من إتقان منح الرؤية. فبعد كل شيء، لم تكن التقنية الأخرى سوى أخذ الرؤية - وأي غرض عملي أو مهني لأخذ الرؤية حين تتطلب منك الاتصال الجسدي لتطبيقها؟ لم يكن يعرف شيئاً عن حيل المسافات الطويلة بالشعر.
كل هذا ثانوي، ذكّرت أليسيا نفسها بقوة. لا تنجرفي. ثمة ما هو أهم ويستوجب انتباهك.
قالت له أخيرًا: "أنا... ما زلت بحاجة للمشي. يجب أن نتحدث عن هذا أكثر بالتأكيد، لكن لدي شركاء تدريب بانتظاري".
شركاء تدريب، كانت تلك هي الحجة التي استخدمتها بينما كانت تتجول بحثاً عن أبطال خارقين وموزعي عقاقير تعزيز القدرات. أومأ أبوها برأسه من على الأريكة.
قال: "هذا صحيح. لا ينبغي أن نقف في طريق تدريبك. ليس حين نرى هذه النتائج".
كان يبتسم للسقف، مرتمياً على الأريكة، يستمتع بوهج غريب يمزج بين العائلة والمهنة والفخر.
تمتم أبوها وهي تغادر: "كنت أعلم. كنت أعلم أننا اتخذنا القرار الصحيح بشراء منزلنا في الحي الراقي. يمكنها الخروج بعد حلول الظلام للتدرب متى شاءت".
. . . بدا المنزل الذي يفتخر به أبوها كمنزل في رسوم بيانية كرتونية. بدا وكأن المصمم قد دمج العناصر الخمسة الأساسية التي تجعل من المنزل منزلاً، وطبق تلك العناصر دون سواها. لقد كان واحداً من منازل جاهزة متشابهة، جُمعت قطعة قطعة في نفس المصانع التي تصنع فيها العربات المقطورة. ولم تجمع رقعة العشب الرقيقة أمامه من الثلج ما يكفي لبناء رجل ثلج بارتفاع قدمين. ورغم كل هذا، كان صحيحاً من الناحية التقنية أن أليسيا تعيش في ضاحية.
وكان صحيحاً أنه لم تكن هناك حركة مرور بالقدر نفسه مقارنة بالحيين الأسوأ، وأن الخروج بعد حلول الظلام كان أقل خطورة. وكان صحيحاً أيضاً أن الحي الأول والثاني والثأسوأ كانت قريبة لدرجة تكاد لا تذكر. فقد حُشرت جميعها في نفس الربع الضيق من مدينة ويلستون، وتفصلها عن بقية أجزائها أنهار توأم تقطع المكان إلى أرباع. انطلاقاً من ممر سياراتها، ركضت أليسيا لمدة عشرين دقيقة لتصل إلى الحدود بين الأحياء، ولم تستغرق العشرين دقيقة إلا لأن الثلج أبطأ سرعتها.
أدى تساقط الثلج عملاً مقبولاً في إضفاء مظهر أفضل على الأشياء. فلم تكن تبرز فوق الطبقات البيضاء سوى زجاجات زجاجية قليلة. وبدون أغطيتها، بدت نوعاً ما مثل دلافين مفتوحة الفم تصعد لالتقاط الهواء، وهو أمر دقيق عندما فكرت في الزجاجات الأخرى والقمامة الكامنة تحت السطح. خطت خطوات خفيفة لتتفادى غرس قدميها في أي خردة، وبينما كانت تتقدم، تلاشت صفوف المنازل الجاهزة المتطابقة لتفسح المجال لأعمدة من النوافذ المتطابقة على الطوب.
كانت هناك قاعدة غير مكتوبة في مكان ما تفيد بأن مباني الشقق السكنية اللعينة يجب أن تكون من الطوب. وما الأفضل تحديداً في العيش داخل استنساخ عديم الروح على الأرض، مقارنة باستنساخ عديم الروح في السماء؟ لم تكن أليسيا تعلم. أكان الركض لعشرين دقيقة هو الحصيلة النهائية لعمل والديها؟ أعملت أمها كخادمة منزلية، كأم لطفل رفيع المستوى أحد عشر شهراً في السنة، فقط لنقل أليسيا عشرين دقيقة أقرب إلى النهر الشمالي الجنوبي؟
أكان هذا هو المغزى من إستراتيجية أبيها المهنية الواسعة وتملقه السلوكي، لنقلها عشرين دقيقة أبعد عن لهيب الحدث؟ وإن كان هذا كل ما في الأمر، فلم ينجح حتى بشكل جيد. فقد مرّت خلال ركضها بثلاثة تجار محتملين يرتدون سترات منفوخة للغاية. وبعد اجتياز الحدود الضبابية بين الأحياء، رأت من مكانها على الرصيف ثلاثة رجال يتشاجرون فوق كومة ثلج.
ومثل معظم ذوي المستويات المنخفضة، كان الأمر مجرد تعزيز جسدي عام، غالباً «أذرع قوية»
أو «قبضات صلبة»
أو أي قدرة أساسية أخرى. سقط أحدهم مترنحاً على الرصيف بارتخاء. لم يكن في الشجار أي شيء براق أو مثير، سوى الدم واللحم. ولم تكلف أليسيا نفسها عناء التفكير فيما كانوا يتشاجرون لأجله. بحلول الدقيقة الثلاثين من ركضها، رأت وجهتها. كانت في الزقاق بين مجمعين سكنيين، حفرة ذات أرض مشوهة، محاطة بأشرطة تحذير صفراء. مسرح جريمة. أثناء بحثها عن مقاطع فيديو لأبطال مدينة ويلستون الخارقين، عثرت أليسيا على مقطع فيديو شبه منتشر لرجل يهبط في هذا المكان بالتحديد بعد قفزه من السقف.
وكان الرجل يرتدي قناع لهب منمّق، واستخدم قدرة تحكم باهرة بالنار ليهبط، لذا عده بعض الناس من بين أوائل «الأبطال الخارقين»
المستوحين من مسلسل أونرديناري.
...قرر أحدهم أن الحراس ذوي المستويات الرفيعة بحاجة إلى «أسماء أبطال»، وهز الجميع على الإنترنت أكتافهم ومضوا في طريقهم.
لذا كان اسم بطل النار الغامض هو فليمفول. لكن هذا لا يمكن أن يكون صحيحاً، أليسيا فكرت وهي تحاول أن تكون حذرة أثناء ركضها متجاوزة مسرح الجريمة. ألا يوجد فعلاً شرطي واحد هنا؟ كان فليمفول، والحراس عموماً، جدداً لدرجة أنها لم تتوقع وجود أي عملاء سلطة في مسرح الجريمة. أما الغياب التام لضباط الشرطة العاديين فقد باغتني حقاً. وفكرت مبررة: ليس الأمر كأن الضباط في هذه المنطقة يبذلون أي جهد يفوق الحد الأدنى، وقامت باستدارة غير ملحوظة عائدة باتجاه المسرح.
كانت قد انتظرت حتى غروب الشمس على أمل أن يذهبوا إلى منازلهم طوال الليل، لكن ذلك كان مجرد أمل لا أكثر. في فيديو هبوط فليمفول، بدا وكأن وجهه قد جُرح على نوع من نتوء شرفة معدنية بارزة. بعد إبطاء الفيديو ودراسته، حددت أليسيا أن وجهه لم يُجرح، بل جُرحت خصلة رفيعة من شعره. عادة، جعل تعزيز جسد ذوي المستويات الرفيعة بحيث لا يتساقط شعرهم عشوائياً لمجرد التحرك - ليس وقود قدرتهم نشطاً.
كانت القدرة على استعادة شعر بطل خارق فرصة فريدة. بعد التحقق مجددًا من المراقبين وارتداء قناع وجه، فعّلت أليسيا قدرتها ودلفت تحت شريط التحذير. وكانت ممتنة لكون عينيها هما الجزء الوحيد من جسدها الذي جادت الجينات بتحسينه. كما أححضرت مصباحاً يدوياً للظلام، ومسحت بقعة الضوء الدائرية على الأرض بحركة ذهاب وإياب. هناك. جارفة برتقالية من الخصلات منتشرة على بقعة أرض بطول قدم.
فتحت أليسيا سحاب حقيبة ظهرها وتلمست حاوية فارغة، بينما أصبح البلاستيك زلقاً فجأة في الظلام. وما إن أمّنت بضع خصلات في الحوية، توقف، مستعدة للبدء في الركض مجدداً— —لكنهم سيقبضون بالتأكيد على فليمفول إن تركت البقية هنا، أليس ليسا كذلك؟ شعر بطل ميت بلا قيمة. ولا بد أنه لا يوجد أكثر من عشرين خصلة شعر حسب تقديرها، ولن يستغرق الأمر سوى دقيقة كحد أقصى... انحنت أليسيا مجدداً.
أخذت بضع أنفاس عميقة وبدأت بالجمع. لا يوجد أحد هنا، ذكّرت نفسها. لا يوجد أحد.
لا يوجد أحد هنا، وهذه هي الثامنة عشرة، ولا ترين أي شعر إضافي، لذا— "هل هناك أحد؟"
اندفع ضوء ساخن على ظهرها، وضرب جانب رأسها. سقطت على الأرض ممسكة بأذنها، مصدومة من الألم، وسقطت حاوية الشعر البلاستيكية من قبضتها. تراجعت أليسيا جانباً قبل لحظة من اصطدام شعاع ثاني.
صاح صوت امرأة: "هي! أعلم أنك هنا! ما الذي...؟ ضعي يديك خلف رأسك!"
وقبل أن تتمكن من التفكير في أي شيء آخر، كانت تستل محقنة من حقيبة ظهرها بالفعل، معزز القدرات للطوارئ. لم يكن هناك أي تلعثم الآن. غرزتها في وريد وحقنت. تدفق في جسدها حياة تساوي خمس أليسيا.
"أهلو؟ هل تعتقدين أنني لم أرك؟"
المزيد من أشعة الضوء الأخضر، لكنها باتت الآن مرصودة وممكنة التجنب. لم تجرّب أليسيا معززهم المخصص سوى مرة واحدة من قبل، لكنه كان ممتعاً للغاية لدرجة أنها خشيت الإدمان. شعر الحقن وكأنها لم توْلَد حيث وُلدت. كانت تعلم أن حياة ذوي الرتب الرفيعة بعيدة كل البعد عن المثالية، لكنها كانت تخيل العيش بقوتهم، استغلالاً وامتناناناً على نحو لا يملكونه. جعلها العقرب تشعر بذلك الفرح المتخيل في الواقع.
"أنا... أووه. ...سأغلق عينيك للحظة."
حوّلت التشنجات الممتعة صوتها إلى فوضى مشوهة الطبقات.
"لا تفزعي. أنا - أنا أفعل هذا فقط لكي ننفصل بسلام."
"ليست لدي أي فكرة عما يعنيه هذا اللعين! ضعي يديك خلف رأسك وعطّلي قدرتك، أو—"
أغلقَت أليسيا عيني الشرطية. أطلقت الشرطية سلسلة شتائم في حالة هذيان.
واتضح أن الخطوة التي تتجاوز «استخدام عيون شخص آخر»
هي حرفياً «استخدام عيونهم»، والتي شملت القدرة على إغلاقها.
حين تُعزز إلى هذا الحد، كانت مشاركة الرؤية مفيدة حقاً في القتال، وأكثر فائدة لأنها كانت تُستخدم دون اتصال.
قالت وهي تستعيد حاوية شعرها بيديها المرتجفتين: "تباً. لن ألمسك".
"كل ما أريده... هو الركض خارج هذا الزقاق مباشرة، وسيكون الأمر وكأن شيئاً من هذا لم يحدث قط."
أطلقت الشرطية شعاع ليزر آخر. عشوائياً، في اتجاه عشوائي، دون رؤية ما كانت تصيبه - درّت أليسيا عيونها الأربع.
"أنت... أبخرت ثماني عشرة بوصة من الطوب. تهانينا."
وكان الرد طلقتين أخريين. داعبت أليسيا فكرة المشي ببطء نحو الشرطية وبدء شجار بالأيدي، لأنه في الأماكن الضيقة ربما كانت العيون أهم من الليزر. بدا الأمر مذهلاً، إمطار ضربات على شابة متوسطة المستوى بكفيها العاريتين. قررت أخيراً العدول عنه - لكنها قررت أيضاً عدم الإيفاء بوعدها، لأنها ستفقد السيطرة على عيني الشرطية ببضعة أمتار إضافية من المسافة. في وقت سابق على الأرض، رأت بضع كتل خرسانية بحجم الوسائد...
بعد بضعة دقائق وثلاثة ألواح خرسانية ملطخة بالدماء، ركضت أليسيا خارج الزقاق. استقر عقلها، وبدا الهواء الشتوي بارداً مجدداً مع تلاشي الحياة المصطنعة منها. وبدون أن تغرز نفسها في زجاجة مكسورة، وبدون أن تلتقي بعيون شخص واحد، امتد ركضها عشرين دقيقة أخرى بينما كانت تشق طريقها عائبة للبيت. . . . فكرت أليسيا وهي تفحص الجرح على أذنها: الأمر ليس سيئاً لدرجة تجعل أبي يقيم الدنيا ولا يقعدها.
وأنا على الأرجح المشتبه به الأخير في ضرب شرطية، من بين آلاف الفتيات المراهقات اللواتي يعشن جواراً.
بدى كل شيء على ما يرام من منظور «عدم الوقوع في القبضة».
كان هذا استنتاج عندما فتحت باب منزلها ودخلت غرفة الأحذية. المشكلة هي أنه حين انتقلت إلى القضية الأخرى المتمثلة في أن تصبح خادمة لعشيرة لينغارد، كانت تعاني بطريقة ما لحشد القوة نفسها من الاستنتاج المنطقي. تثاءبت أليسيا وهي تخلع حذائها، مدركة مدى تعبها. ويمكنها استخدام حقيقة تعبها لتبرير الذهاب إلى السرير مباشرة، وربما تجد في الصباح إجابات، أو بعض الفكرة حول كيفية مقاربة الحديث مع أبيها.
رائع. هذا مجد. وكان باب غرفة نومها على بعد خطوات قليلة.
نادى عليها أبوها من على الأريكة بمجرد أن وصلت إلى هناك: "أليسيا؟ هذه أنتِ، أليس كذلك؟"
أجابت دون مبالغة في تداخل الإعياء في صوتها: "...مهم".
قال: "ممتاز. عظيم".
خطت أليسيا قدماً واحدة داخل غرفتها - وفي تلك اللحظة بالذات، أفلتت كلمة «انتظري»
من فمه خمس مرات بأقصى سرعة.
قال: "انتظري. لحظة فقط. لا أريد منعكِ من التعافي، لكني نظرت عن قرب إلى قسم تقدم القدرات في تقريرك الطبي".
وألّح برزمة الورق في الهواء.
"أعتقد أنه لا بد من وجود خطأ ما أو شيء من هذا القبيل، لذا أود منك إلقاء نظرة سريعة الآن".
سألت أليسيا مدركة مسبقاً أنه لا يوجد خطأ: "ما هو الخطأ؟"
"حسنًا".
ابتسم أبوها ابتسامة مليئة بازدراء الذات.
"الأمر فقط أن أخذ الرؤية لدير مدرج على أنه حقق بعض التحسينات الكبيرة، بينما لم يُذكر منح الرؤية. كما تعلمين، منح بصرك لأشخاص آخرين. إتقان هذا أمر مهم لدور قصر لينغارد، لذا فكرت في التحقق للتأكد فقط—"
قالت أليسيا: "هذا صحيح. لا يوجد خطأ".
نظر إليها لثانية بوجه فارغ، وكأنها لا يريد تصديقها. ثم مرر يده على عينيه.
تمتم: "تباً. اللعنة. كنت قد افترضت... أعني - إذن أين أنت إذن، عندما يتعلق الأمر بمنح رؤيتك يا أليسيا؟ كم يستغرق منحها لشخص ما؟"
لن يكون هناك جدوى من الكذب الآن.
أجابت: "في المتوسط عشرون ثانية".
كرر: "عشرون ثانية؟"، وفجأة نهض من الأريكة وصار أمامها مباشرة.
"أليسيا - يا للهول - لا أعتقد أن بمقدورنا جعل شخص فائق المستوى ينتظر عشرين ثانية لينة".
قالت: "يمكنني بدء التدرب عليها الآن".
قال: "حسنًا. حسنًا".
وهز رأسه بعدم تصديق.
"لكني أعني، انظري. أنت متوسطة المستوى الآن، وأعلم أن تأخير أمك هو خمس ثوان - ربما لا أستفهم كيف يعمل الأمر، ألا ينبغي أن يكون أقل؟"
"كل ما يمكنني قوله هو إنه موجود في التقرير الطبي يا أبي".
حاولت تجاهل كيف جعلها شعور رؤية أبيها هكذا تشعر.
"كنت أكثر تركيزاً على تدريب أمور أخرى".
ظلّت عيناه تتراقصان، وتحرك جسده بتوتر كأنه لا يدري كيف يكون. وكان تنفسه سريعاً لدرجة تجعله يبدو كأنه يمر بانهيار عصبي. أكدت أليسيا لنفسها أن وظيفة خادمة لينغارد رقم 147 لم تكن أبداً سبباً لانهيار، لكنها كانت تعرف أيضاً لماذا قد يظن أبوها حقاً أنها كذلك. أغمض عينيه. وأخيراً، استنشق نفساً طويلاً من أنفه. مال قليلاً ليستند إلى الجدار.
قال أبوها ببطء: "...حسنًا. أنا - آسف يا أليسيا. لا بأس إن أخذت سنة من الممارسة المركزة لخفض تلك العشرين إلى اثنتين. لا عيب في التقديم في السنة الثالثة بالثانوية. لم تكوني لتعلمي بوجود فرصة مثيرة كهذه لك... لكن عليك ممارسة منح رؤيتك، حسناً؟ منح الرؤية، لا أخذها، حتى تصلي إلى أقل بكثير من عشرين ثانية".
وافقت أليسيا على الفور: "فهمت"، إن لم يكن لأي شيء سوى لحالة أبيها الذهنية.
ثم شرعت، تقريباً كأنها تؤدي واجباً آلياً، في وصف خطة تدريب متسارعة لا تنوي اتباعها. أُعيدت صياغة ذكر ميلي السابق لدراسات الهالة إلى أنصاف حقائق قابلة للتصديق. استمع أبوها، استمع إلى هذه الخطة لتحسين نفسها لإرضاء متعة الفائقين، وتلاشت شيئاً فشيئاً ملامح الجرح على وجهه. تلك كانت الكذبة. هذا ما صنعته زوراً، لعدم قدرتها على تحمل المزيد في يوم واحد. فكرت أليسيا في سرها: إنها عشرون ثانية فقط.
مجرد عشرين ثانية انتظار، وركض لعشرين دقيقة. ...لكننا مسحوقون حتى نصبح أصغر من أن نذكر، فكرت. نحن مسحوقون لدرجة تبدو معها هذه الأمور ضخمة.