⟦1꒱ "لا تمتلك القدرات القدرة على محو الذكريات أو تغييرها."
كرر كل كتاب دراسي وكل موقع إلكتروني وكل باحث مدعوم من السلطة هذا الادعاء ذاته. وبناءً على رد فعل أي شخص تجاهه، أستطيع تصنيفه إلى واحد من ثلاثة أنواع. النوع الأول كان للمؤمنين عمياً.
الصنف الذي يحدث نفسه: "كل المصادر الرسمية تقول إن محة الذكريات لا وجود لهم، إذن لا بد أن هذا صحيح."
النوع الثاني كان للشاكين، لكنهم عاجزون تماماً ومغيبون.
"أراهن أن المحين موجودون غالباً، لكنني لا أدري أين تخفيهم السلطات."
النوع الثالث كان للسلطات والمرتبطين بها.
هم أولئك المفترض فيهم العلم، أولئك الذين يفكرون بأمور مثل: "علينا جلب مح ليقوم ببعض العمل. لنجعلهم ينسون ما رأوه للتو."
كانت الأنواع الثلاثة قد استوعبت كل فرد على الكوكب... إلى أن حل أواخر تشرين الأول، حين تجسست أليسيا على سلسلة من الأسماء والعناوين مستخدمة منظور فاليري لينغارد. كانت قائمة بأسماء أشخاص يتمتعون بقدرة تحريف الذاكرة، وقد مُنح جميعهم هويات مزيفة تكاملت بقدرات ومهن ملفقة. الحقيقة هي أنهم دُربوا للعمل تحت إمرة السلطات منذ صغرهم. ومنذ ذلك الحين، تشكل نوع رابع يضم ثلاثة أعضاء تماماً - واحتوى أليسيا وجون وأنا.
كانت أفكارنا حول الموضوع تسير على غرار: "نعرف أين يعيش متلاعبو الذكريات، وينبغي أن تتوفر لدينا خطة لاستخدامهم، تحسباً لأي طارئ."
وبعد معرفتنا بأن السلطات قد ضاقت الخيار على مؤلف غير عادي ليبلغ القطاعين (الصحيحين)، قررنا أن الأمر بات ضرورياً. لذا، في اليوم الذي بدأت فيه عطلة الشتاء في مدرسة ويلستون الثانوية، استقللت أنا وجون طائرة متوجهة إلى نيو بوسطن. وما إن هبطنا حتى قُدنا السيارة لخمسين دقيقة باتجاه ضواحي المدينة - حي سكني راقٍ يضم أزقة مغلقة ثلجية ورجال ثلج ذوي أنوف من الجزر. كان هدفنا مورينو جيل.
كان في التاسعة والعشرين من عمره، ذو شعر بنفسجي، وعنوانه هو شارع فيني بروك لين 167. زعمت هويته المزيفة أنه متنبئ يعمل لدى السلطة. عاش في منزل مكون من ططبقتين مطلي باللون البيج مع صديقته ذات المستوى 4.3، لكنها كانت غائبة في نيو بروفيدنس لزيارة أقاربها، مما يعني أنه كان وحيداً في المنزل. قدمت اعتذاراً عقلياً سريعاً له فور توقفنا أمام منزله. توجهت نحو الباب الأمامي.
كانت صديقة مورينو جيل امرأة طويلة ذات شعر أزرق وقوام جميل، لذا كان هذا هو شكلي. أما قدرات جون الثلاث المنسوخة فكانت القوة النفسية، والوهم، والاختفاء. كان الاختفاء لنفسه، والوهم لي، والقوة النفسية لعجلة الاحتياط التعيسة خاصتنا.
"مفاجأااة!"
انطلق صوتي حاداً، فقد كان الوهم عالي المستوى يؤثر حتى على الصوت.
"هل اشتقت إلي يا مورينو؟"
"ماكينا."
فتح رجل ذو شعر بنفسجي الباب، وهو يرمش ويبتسم.
"لم أدرك أنك ستكونين في المنزل. ظننت أنك قلت إنك ستمكثين حتى الغ..."
تولى جون الزمام. انطبقت شفتا الرجل بقوة. ابتسمت ممعنة في إماتة أي قطرة شعور حقيقي في داخلي، وتحركت فوراً خارج نطاق رؤيته لألف ذراعي حول مرفقه. ذكر ملف مورينو الحقيقي - لا الرسمي بل الدقيق - أنه يحتاج إلى نحو أربعة عشر ثانية من التواصل البصري ليشرع في العبث بذكريات شخص ما.
"لقد قلت ذلك فعلاً،"
أجبُ نيابةً عن الكاميرات، "لكنني أردت حقاً رؤيتك. ظننت أن بإمكاننا الذهاب لتناول غداء متأخر أو ما شابه."
ابتسم 'مورينو' باصطناع وأومأ. ارتدى معطفه الشتوي وحذاءه بسرعة. سرنا، متشاكين الأذرع، نحو السيارة المستأجرة عند الرصيف. وما إن صعد الثلاثة منا إلى السيارة، حتى استخدم جون حبالاً معززة الكثافة لربط أطراف مورينو خلف ظهره، وثبت أشرطة سوداء سميكة على عينيه وفمه. ثم استعمل القوة النفسية لإجراء تفتيش كامل للجسد.
"وجدت جهاز التتبع،"
أعلن جون، معطلاً القوة النفسية والاختفاء لتوفير طاقته. وناولني مربّعاً معدنياً مزوداً بأزرار مرقمة.
"أتتذكر الرمز؟"
"1-4-7-3-6-5،"
أجبت.
"يمكنني تولي إدخال الرقم كل ساعة."
صمت مورينو تماماً. عند سماعه الرمز، أصدر صوت انزعاج مكتوم. أخذ يتخبط بعنف وبجنون، يتلواء كفراشة تحاول الفرار من شرنقتها - وفي حالته كانت المقاعد الخلفية للسيارة المستأجرة. بدا أنه أدرك أننا أكثر من مجرد خاطفين عاديين. كنا نعلم بأمر جهازه للتتبع؛ لقد أتينا إلى هنا مستعدين. أدارت السيارة وانطلقت، أراقبه دورياً من مرآة الرؤية الخلفية. كان يتدحرج ويلتوي ويصارع، صرخاته تضيع داخل كتمه، لكننا كنا قد استعددنا لذلك أيضاً بشراء كاتم صوت فائق القوة.
لم أستطع سماعه إلا لأن قدرتي كانت نشطة، وحتى في تلك الحالة كانت نداءاته للمستغيثين هادئة جداً تقريباً. باستثناء تخبط أسيرنا، أبقينا السيارة صامتة عمداً أثناء القيادة. وضعنا خطتنا بدقة شديدة لتقليل احتمالية أسوأ سيناريو. أمضت أليسيا مئة ساعة في عيني فاليري لينغارد، فترة كافية لاكتساب معرفة تتجاوز مجرد اسم مورينو وعنوانه ووضعه المعيشي. كما عرفنا كل شيء عن برتوكوله، وكل التدابير التي اتخذتها السلطات لإبقائه آمناً ومحصناً.
كان أحد التدابير هو ملف القدرة المزيف. والآخر هو جهاز التتبع الذي استخدمه مورينو، والذي كان يجعله يدخل رقماً تعريفياً شخصياً مرة في كل ساعة يقظة، إشارة إلى أنه لم يتم اختراقه. ووجدت حتى سلسلة أرقام مزيفة يمكن لمورينو إدخالها، متظاهراً بأنه الرقم السري 'الآمن تماماً'، بينما كان في الواقع رقماً سرياً طارئاً يرسل إشارة استغاثة لرؤسائه.
"نحن نعرف كل الحيل المحددة في بروتوكولك،"
قلت.
"المقاومة لن تؤدي إلا إلى نتائج عكسية. قدرة صديقي تمنحه إتقان الأوهام والاختفاء والقوة النفسية – وهي قدرة لا تظهر في السجلات الرسمية. توجد قوى ومنظمات في هذا العالم تفوق حتى خيال السلطات."
توقفت لدعه يستوعب الاكاذيب.
"مع ذلك، لا رغبة لنا في صراع مكشوف،"
تابعْت.
"لا نود إيذاءك بأي شكل... أو دفع رؤسائك لمعاقبتك عبر فضيحتك في أعينهم. غرضنا اليوم هو ببساطة استعارة قدرتك لمهمة عصريه صغيرة. وعندما تنتهي، سنعيدك إلى منزلك سليماً، ودون أن يعلم عميل سلطة واحد بأحداث اليوم."
"هذا بافتراض أنك تتعاون معنا،"
أضاف جون بصوت أعمقه الوهم.
"هذا بافتراض أنك تنفذ أوامرنا بأفضل ما تستطيع من قدرة، وتجعل عملية اليوم سريعة وبدون ألم نتيجة لذلك. وإلا فسيكون الأمر مؤلماً. بالطريقة التقليدية نعم، بالحرق والقطع وما شابه، ولكن بطرق أخرى أيضاً. هل تساءلت يوماً، يا مورينو جيل، عما ستكون العواقب لو ركضت عارياً في شوارع نيو بوسطن وقد كتب على..."
"هذا يكفي."
خرجت الكلمات قاسية وذات سلطة، لتوحي بأنني أقف فوق جون. ثم خففت نبرتي.
"أنا متأكدة أن المسكين يعاني من ضغط يكفيه بالفعل."
لم يكن هذا تعبيراً حقيقياً عن القلق على الرجل، بالطبع. كانت خطتنا هي إرساء ديناميكية الشرطي الطيب والشرطي السيئ لجعله أكثر تعاوناً. لسوء الحظ، بدا مصراً على الهرب تماماً كما كان من قبل. كنت قلقة من احتمال شرعه في قضم لسانه أو إلحاق الضيِق بنفسه بطريقة أخرى، لذا توقفت عند أقرب محطة استراحة على الطريق السريع لأتحقق. ذهبت إلى المقاعد الخلفية وأزلت عصابة عينيه. لبضع ثوانٍ، حدق فيّ بعينين رطبتين ومحمرتين ومضيئتين.
ثم وضعت عصابة جديدة وأزلت قيود فمه، وعندما تفقدت فمه لم تكن هناك جروح أو دماء. أطلقت نفساً. كان أسوأ سيناريو هو الولاء الانتحاري.
"أستتعاون معنا؟"
"تباً لك،"
بصق مورينو.
"استخدام وجه ماكينا وصوتها لفعل هذا القرف. بعد يومين، عندما يضبطك العملاء، سأستمتع بمحوك من عقلك."
بدأ جون يضحك.
"هذا جيد،"
كذب.
"الآن وقد عرفنا أنه لن يطيع أبداً، يمكننا قتله والانتقال إلى التالي. تعيش أمارا مويو بالقرب، ويقول ملفها إن مستواها أعلى من هذا الأحمق."
"لو كنا سنبدل،"
رددت، "فقد دُوّن يوي ساتو وميكل أارنيت باعتبارهما الأقل ولاءً للسلطة في القائمة. لكني أرى أنه يستحق قضاء ساعة في إقناع مورينو قبل الانتقال عنه..."
لست فريدة. هؤلاء الناس يملكون خيارات. سيقتلونني، والوحيد الذي سيشعر بالسوء حيال ذلك سيكون أنا وأنا أموت. وضعت يداً خفيفة على ذراع مورينو، كمن يحقن هذه الانطباعات فيه، وتحركت لإعادة ختم شفتيه ببطء.
"انتظر."
انهار تماماً قبل أن أجعلها أبكماً.
"على الأقل،"
قال بهدوء.
"أخبرني على الأقل بما تكلفني بفعله."
***جميل*** "لا تتركين لي خياراً سوى البدء من جديد"، هكذا انبرت فاليري لينغارد بحدة.
"حين آمرك بإجابات مفصلة، فأنا أعني أن تقومي بذلك من دون اللجوء إلى التخمين الخيالي".
"أنا - أنا آسفة للغاية، سيدتي"، تمتمت الفتاة متوسطة الرتبة.
"كل ما في الأمر أن هناك أموراً لست متأكدة منها تماماً، لكني أظنها صحيحة، وأحياناً ما أظن أنني متأكدة منه يُحسب كذبًا، وما لست متأكدة منه يُكشف كصدق... و - وبعدها لا أعرِف ما ينبغي لي قوله أو إمساكه".
قبل أن يفلت زمام صبرها تماماً، تذكرت فاليري أن هذا أمر متوقع لا غضاضة فيه. فميل الفتاة متوسطة الرتبة الباطني نحو الطاعة يدفعها للإجابة بما تظن أن رؤساءها يرغبون في سماعه. استندت إلى الوراء على كرسي مكتبها وأخذت شهيقاً عميقاً.
"إن كنت متأكدة ولو قليلاً، فصرحي في إجابتك بأنك تخمنين"، أمرت فاليري.
"والآن، مجدداً. هل تورطتِ بأي شكل في إنشاء كتاب غير عادي؟"
هزت الفتاة رأسها سريعاً.
"لا. لا، لا، أبداً".
وافق كاشف الكذب، فتابعت فاليري.
"إذن، حين نكتشف تورطك في التوزيع بأمريكا الشمالية، فتفسيرك هو أن غريباً خدعك؟"
"نعم!"
سارعت الفتاة بالقول.
"هذا ما حدث تماماً. كنت في مقهى إنترنت، أعمل بوظفتي نادلة، حين طلب مني أحد الزبائن النقر على فأرته. ظننت أنه قد يعطيني إغلالة إن فعلت، فسايرته، لكني أظنه كان يجعلني أنشر شيئاً على الإنترنت. رأيت أنني أنقر على زر مكتوب عليه نشر الفصل".
هاتان الإجابتان صحيحتان دائماً، فكرت فاليري. وتلقت إشارة كل شيء على ما يرام من كاشف الكذب.
"أنا أصدقك".
وضعت كلتا يديها على مكتبها وانحنت إلى الأمام.
"والآن، بكل صدق هذه المرة: كيف كان شكل الرجل الذي خدعك؟ ما هو طوله، وبنيته، وشكل وجهه؟ وما لون شعره؟"
الآن زمّت الفتاة متوسطة الرتبة شفتيها. من قبل، سارعت إلى الإجابة عن هذه الأسئلة كالبقية، لكنها بدت الآن كأنها تعاني بشدة. هزت الفتاة رأسها أخيرًا.
"كان يرتدي قناع وجه، وقبعة، ومعطفاً، لذا يصعب قول أي شيء. بدا متوسط الطول لشخص جالس. ظننت أنني أتذكر أن له عيوناً وشعراً أخضرين، لكني أعتقد أنني لا أدرك ذلك يقيناً".
أعطى كاشف الكذب الواقف عند حافة مكتب فاليري إشارة تعني: كل شيء عدا الجزء الأخير عن العينين والشعر. أومأت فاليري لكنها جزّت على أسنانها. وهو ما يُترجم في النهاية، حسب تفكيرها، إلى أنا لا أعرِف شيئاً.
"أوه!"
هتفت الفتاة.
"لكن كان له صوت عميق للغاية! أتذكر ذلك على وجه اليقين".
ربما كان الصوت هو الوصف الأكثر عدماً للجدوى للشخص. فالناس يخفضون نبراتهم ويرفعونها طوال الوقت، حتى لو لم يكن لديهم ما يخفونه بتاتاً. فاليري، التي قيل لها في وقت سابق من اليوم إن الملثم ذاته كان له صوت حاد، أرادت أن تبرح الفتاة متوسطة الرتبة التي أمامها ضرباً حتى تصبح جثة. بدلًا من ذلك، اكتفت فاليري بأمر الفتاة بالمغادرة. ولعلها شعرت بأنها ارتكبت خطأ ما، فأطلقت الفتاة صوتاً أشبه بالأنين البائس، مما دفع كاشف الكذب إلى إعطاء تأكيد أحمق بأن كل شيء سيكون على ما يرام.
لن يكون كل شيء على ما يرام. بعد قضائها دقيقة بلا فائدة في البحث عن أي تقدم إيجابي من أي نوع، ضربت فاليري مكتبها بقبضتها. تنهدت. كانت الفتاة مشتبهبتها الثالثة. الثلاثة جميعهن كشفتهن قدرات تعقب المصادر، والكل قلن بصدق إن غريباً ملثماً قد خدعهن. وقيل إن الشيء نفسه ينطبق على مئات المشتبه بهم في تعقب المصادر حول العالم. كان البروتوكول في جميع أنحاء العالم يقضي بالبدء بالتحقيق مع الأشخاص المشتبه بهم الواضحين مثل مشتبه بهم تعقب المصادر، وكان هذا فعالاً للغاية عادة...
لكن فاليري لم تستطع إلا أن تفكر في أن موزعي كتاب غير عادي قد استغلوا القاعدة لصالحهم. كان الكثير من المجتمعات الإجرامية حذرين بما يكفي لتجنب إجراءات تعقب المصادر. لم يكن الأمر غير عادي. لكن بالنسبة للمسؤولين عن كتاب غير عادي لكي ينشئوا بحراً شاسعاً من مشتبه بهم تعقب المصادر المصطنعين، مما أدى إلى أيام من العمل الضائع قبل أن يبدأ التحقيق حقاً...
"هذا لا ينجح"، تمتمت فاليري لنفسها.
"من المحتمل أن النهج القياسي قد تعرض للخطر".
ثم، لكاشف الكذب: "عليَّ إرسال توجيهات جديدة للفرق من الخامسة إلى التاسعة. الوقت ضئيل للغاية. أفترض أنك قادر على العمل ككاتب؟"
أمش فالكاشف وتردد.
"أنا قادر، سيدتي".
"جيد".
فكرت فاليري لحظة.
"بداية، لقد وصلت إلى نتيجة..."
***جميل*** مرحباً بالجميع، لقد توصلت إلى نتيجة مفادها أن مشتبه بهم تعقب المصادر هم طُعم صُمِم عمداً. وأفترض أن الكثيرين منكم يعتقدون المثل. ستواصل نسبة صغيرة من كل فريق العمل من زاوية تعقب المصادر، بينما سيتحول الباقون منا إلى العمل الميداني المستهدف. سيركز اتجاه بحثنا الأول على دور النشر التي تقع مقراتها الرئيسية في قطاعات البحيرات الكبرى وشمال الأطلسي. المؤلفون والمحررون الروائيون المحترفون هم محل اهتمام كبير.
وكما نوقش مسبقاً، فإن المنطق هنا هو أن كتاب غير عادي يحتوي على نصوص تتجاوز تلك الخاصة بمعظم الروايات المحررة باحتراف، على الرغم من مظهره المنشور ذاتياً. لقد أكدت فرق التنبؤ والتحليل المختلفة بشكل مستقل أن هذا الاتجاه واعد للغاية. ومن المرجح جداً أيضاً أن مؤلف كتاب غير عادي مرتبط بعملاء السلطة. فهناك تفسيرات قليلة أخرى لكيفية تمكنهم من بناء مخطط توزيع أهدر وقتنا بهذه المثالية.
هذا، إلى جانب اعتبارات أخرى، يدفعني للإعتقاد بأنهم من الطبقة العليا. الاستجوابات ذات الأولوية القصوى هي مؤلفو الروايات من الطبقة العليا المعروفون بآرائهم الشخصية الغريبة، وربما بأعمال محظورة مسبقاً أو محجوبة بالظل. يليها في الأولوية مؤلفون آخرون، ثم أي موظفين في شركة نشر قد يكونون واجهوا مخطوطات سابقة لكتاب غير عادي. كشف الكذب مطلوب، ويسمح بمسح عميق للذاكرة بعد اكتشاف خداع واحد فقط.
ضعوا في اعتباركم أن مرتكبينا منظمون وأذكياء، وقد يمتلكون حتى معرفة داخلية؛ أي بطء أو نقص في الحسم قد يمنحهم وقتاً لصياغة استراتيجية هروب. لا تكونوا العميل المسؤول عن تركهم أحراراً طلقاء. تنتهي هذه الرسالة هنا باختصار. تجدون أدناه قائمة لناشري الروايات المقيمين في تورنتو الجديدة وبوسطن الجديدة - قوموا بتقسيمهم كما شئتم. أتمنى لكم نجاحاً سريعاً، فاليري لينغارد ... قرأت أليسيا البريد الإلكتروني، ثم قائمة الناشرين المرفقة، بعيني عميلة.
حين عطلت قدرتها، تلاشت غرفة نومها عائدة إلى الواقع من حولها. كانت في المنزل في عطلة. آلمها الأمر قليلاً، بالنظر إلى ما كان توم وميلي يفعلوه، لكن أليسيا أدركت أن خيار تركها خلفهم كان عملياً بحتاً. كان بإمكانها فعل الكثير لمساعدتهم من خطوط الخلف أكثر من أي مكان آخر. وخير مثال على ذلك، فكرت. كانت تلك بالتأكيد كتب سكوير على قائمة ناشري الروايات. كانت كتب سكوير هي دار النشر القديمة لويليام دو؛
وعرف ثلاثة موظفين هناك على الأقل أنه مؤلف كتاب غير عادي السري. كان مقر شركة كتب سكوير في بوسطن الجديدة هو المكان الذي سيتوجه إليه ميلي وجون بعد تأمين تعاون ماسح الذاكرة الخاص بهم. الاحتمالات واردة بقوة، هكذا عللت أليسيا، أن عميلاً لن يزور مبناهم في اليوم أو اليومين القادمين. فالاسم متأخر جداً في قائمة الناشرين. لا أعتقد أن علينا الذعر. ...لكن فاليري تخبرهم أيضاً بأن يكونوا أسرعين قدر الإمكان.
"تباً".
كتبت رسالة سريعة إلى ميلي، تخبرها فيها بأن تكون سريعة.
***جميل*** "كيف لي أن أثق بأنكم أنتم الثلاثة قادرون على إغلاق ذاكرة في المقام الأول؟ كيف أدري أن هذه ليست خدعة ما؟"
"حسنلً، إن كان هذا همك الأكبر، فيمكننا التحقق من ذلك الآن. انظري في عينيه لبضع ثوان".
"أنا - حسناً؟ ما المفترض أن يثبته هذا؟"
"أفترض أنك حافظة لرقم هاتفك. أيمكنك استرجاع طيفه؟"
"بالتأكيد أستطيع. إنه..."
"إنه؟"
"أنا عادة أسرع بكثير من هذا"، أجابت.
"امنحني لحظات فقط..."
اتسعت عيناها. أدركت ديبورا تشانغ، مديرة النشر في كتب سكوير، أنها لم تعد تستطيع تذكر رقم الهاتف الذي تستخدمه كل يوم. حدقت في مقتحمي مكتبها الثلاثة الملثمين بدهشة.
"لا يمكنني استرجاع رقم واحد منفرد".
"جيد جداً"، قالت المرأة ذات الشعر الأزرق التي بدت كقائدة للمجموعة.
وكان يكتنفها رجلان ذوا شعر أرجواني من الجانبين.
"والآن، إن كنت تفضلين تفقد هاتفك لتذكير نفسك، فلا باس. لكن صديقي هنا يستطيع إلغاء حظر الذاكرة لك أيضاً".
أومأ الرجل الملثَم على اليسار. لقد حرك قناعه إلى الأسفل لكشف عينيه، اللتين كانتا تتوهجان بضوء مشرب بالخزامى. على الرغم من شعورها بتردد أكبر بكثير من ذي قبل، التقت ديبورا بعيني الرجل مجدداً، وعاد رقم هاتفها للظهور في عقلها بعد اثنتي عشرة ثانية. استنشقت شهيقاً انعكاسياً.
"بالضبط"، قالت المرأة ذات الشعر الأزرق.
"والآن، إن كنت ترغبين في سماع بقية مقترحنا..."
استمعت ديبورا بانتباه، دون مقاطعة واحدة، بينما تمكنت مجموعة من الغرباء التامين بطريقة ما من تقديم طوق نجاة مقنع لها. لقد تجسدوا حرفياً في مكتبها، وأدى الظهور المفاجئ للحظ السعيد إلى خلق شعور بالتنافر داخلها. بالكاد استطاعت تصديق أن لديها فرصة للنجاة من الأسابيع القادمة حية. ...قبل الظهور المفاجئ للغرباء الثلاثة بلا أسماء، كانت تدور في دوائر مليئة بالرعب على كرسيها وهي تذعن بنظراتها نحو السقف.
شعور بحتمية الموت ملأ الجو. كان تقديرها الشخصي لشعبية كتاب غير عادي هو عشرين مليون قارئ - وفرصة أن تسامحها السلطات على ذلك كانت شيئاً يشبه الواحد بالمائة. حتى واحد بالمائة، تلك القصاصة الضئيلة من البقاء، كانت تتوقف على فكرة أن حظر السلطات قد نجح في وقف انتشار كتاب غير عادي. لكن ديبورا علمت أن القراصنة ما زالوا ينشرونه، فقط تحت أسماء مستعارة مثل استثنائي وغيرها.
أحد مواقع الاستضافة الأكثر ذكاءً كان يخفي الفصول 1-40 من كتاب غير عادي في نهاية أربعين رواية ويب مختلفة، ولم يُزل الموقع حتى الآن.
"نحن واثقون للغاية من أن السلطات ستستجوبك خلال الأسبوع القادم"، تابعت المرأة الملثمة.
"صديقي ماهر بما يكفي لوضع حظر ذاكرة لمدة أسبوع سيتلاشى تلقائيا بمفرده. تشير الأبحاث الخاصة إلى أن أسبوعاً من حظر الذاكرة يترك تأثيرات طويلة الأمد ضئيلة للغاية على عقل شخص ما، بل مجرد ارتباك مؤقت يتلاشى دائماً..."
سرت ديبورا لسماع ذلك، لكنها في الحقيقة ربما قبلت مستوى من الخلل العقلاني لصالح مواجهة السلطات. لقد جمع كتاب غير عادي كتلة حرجة من الشعبية: المستوى النادر الذي وصل إليه عدد قليل من الكتب فقط، حيث أي جهد لحظره لم يؤدِ إلا لخلق المزيد من الناس الراغبين في قراءته. حتى أن بعض أصحاب الطبقات العليا بدأوا في تقليد بطل القصة، متظاهرين بأنهم أبطال خارقون بينما كانوا يجوبون مقاطعات الطبقة الدنيا ويوقفون الجريمة.
كان الكتاب منتجاً لا ينهي لتعفن مدمر للمجتمع في نظر السلطات. ديبورا، كالشخص الذي اقترح أن ينشر ويليام العمل على الإنترنت، كانت تعلم أنهم سيودون قتلها. بعد النظر في عدد قدرات جمع المعلومات التي تستخدمها السلطات، بدا مصيرها حتمياً. لم يعد يبدو بمثل تلك الحتمية بعد الآن.
"...جوهر الأمر"، خلصت المرأة الملثمة، "هو أننا سنحظر مؤقتاً كل الذكريات التي تمنحك الوعي بمؤلف كتاب غير عادي. سنفعل الشيء نفسه لأي مدققين لغويين يدركون أن ويليام دو كتب الكتاب. طالما يمكنك تقبل العيش بلا هذه الذكريات لفترة، فإن كل التفاصيل الأخرى غير مهمة. ما قَولُك، ديبورا؟"
بدا أن الغرباء الملثمين يعتقدون أن إقصاء ذكرياتها سيسمح لها بالتحايل على كشف الكذب. لقد كان الأمر منطقياً بديهياً. إن كانت ستؤمن حقاً بأنها لم تساعد ويليام دو قط في كتاب غير عادي، فإن قول ذلك سيُحتسب كصدق. صمتوا بينما كانت تفكر، مما سمح لعقلها بالتوقف عن التسابق لمعالجة فجائية كل شيء، وراودها خاطر بأنها لا تعرف شيئاً عنهم سوى ما كانوا يقدمونه. درست ديبورا هؤلاء الأشخاص الثلاثة الذين جاءوا من العدم، محاولة فهم ما قد يجنونه من المساعدة.
ربما أرادوا منها معروفاً؟ لكنها لم تكن سوى 5.6، وافترضت أن الأشخاص الذين يمتلكون حق الوصول إلى مسح الذاكرة ليس بحاجة إلى معروف من هذا المستوى. في النهاية لم تستطع إلا أن تستنتج أنهم متورطون مع ويليام دو.
"سأمحو كل ذكر لكتاب غير عادي من جداول سجلاتنا"، أجابت ديبورا.
أشغلت حاسوبها، وفتحت كل علامات التبويب المهمة برد فعل انعكاسي، وبدأت بالكتابة.
"سأرسل رسالة إلى الثلاثة الآخرين الذين يعرفون بالحضور إلى هنا في هذه اللحظة بالذات".
"أفترض أنك موافقة على اتباع خطتنا؟"
"نعم".
كتبت رسالتها للآخرين، مستعدة للنقر على إرسال... ثم ترددت.
"لكن قبل أن أتعاون تماماً، أود على الأقل أن أعرف مع من أعمل".
"أتريدين معرفة هوياتنا؟"
سأل أحد الرجال بنبرة منخفضة.
"أسماؤنا محظورة"، قالت المرأة ذات الشعر الأزرق.
"ليس لدينا سوى القليل جداً من الوقت بالفعل، وقضاؤه في التحقق من أننا من نكون كما نقول هو أمر غير قابل للاستمرار".
هزت ديبورا رأسها.
"ما أعنيه هو أنني بحاجة لمعرفة دوافعكم. أنا أفترض مسبقاً أن ويليام وجه مجموعتكم إليَّ، ولهذا تبدون عارفين بالكثير، لكني لا أدري لماذا. لا أقصد الجحود، لكني لا أستطيع إدراك كيف يمكن لأي شخص أن يورط نفسه عن طيب خاطر في موقف خطير إلى هذا الحد".
بدت المرأة الملثمة مترددة، مميلة رأسها ذهاباً وإياباً.
"قولي للآخرين أولاً أن يحضروا إلى هنا، وبعدها يمكنني أن أشرح لك. الوقت شحيح بالفعل".
عبست ديبورا لنفسها لكنها نقرت على إرسال.
بعد تفقد الرسالة، سألت المرأة الملثمة: "كيف تعتقدين أن ويليام دو تمكن من تحقيق هذا النمو العالمي المتفجر لإصدار رواية ويب مجهولة؟"
باغت السؤال غير المتصل بالسياق ديبورا، لكنه صادف أن كان سؤالاً طالما تفكرت فيه بعمق.
أجابت بسرعة: "أتخيل أنه لا بد وأنه حصل على مساعدة كيان عالمي ضخم، ربما مجموعة مناهضة للسلطة".
لم يكن مفترضاً لوجود مثل هذه المجموعة أن يتواجد. لكن من ناحية أخرى، لم يكن مفترضاً لشخص عاجز مثل ويليام دو أن يمتلك العلاقات اللازمة لإطلاق كتابه إلى النجومية العالمية - ولهذا السبب كانت موافقة على وضعه لكتابه على الإنترنت. لم تكن تتوقع منه الحصول حتى على عدد متواضع من القراء. أومأت المرأة ذات الشعر الأزرق، وبدا الإيماء حاملاً للتوقع بطريقة ما رغم قناعها. أدركت ديبورا ما كان يُلمح إليه.
"أ... أتقولين-؟"
"مجموعتنا تحرص على البقاء مجهولة"، صرح أحد الرجال الملثمين.
"يمكنني على الأكثر القول إننا ندعم مشاريع الاضطراب الاجتماعي في جميع أنحاء العالم، وكان كتاب غير عادي أحدها. إحدى سياساتنا هي ضمان سلامة متعاونينا، ولهذا نحن هنا".
"كمثال توضيحي فقط"، أضافت المرأة الملثمة، "من كل ما نشرته كتب سكوير، أيمكنك تسمية ما استجابت له السلطات بشكل سلبي للغاية؟"
دلكت ديبورا فمها في تفكير.
"أظن أنه لا بد أن يكون رواية المجتمع البديل والقبائل المتحاربة من قبل خمس سنوات".
"الدم القبلي لألكسندر بيني"، أكدت المرأة الملثمة.
"كنا مسؤولين عن مليوني نسخة من أصل خمسة ملايين نسخة بيعت منها".
شهدت ديبورا اتساع عينيها هلعاً. لم توضح المرأة الملثمة الأمر. أخبرها فضول شديد أن تطرح كل أنواع الأسئلة، مثلاً حول شراكة عمل مفيدة للطرفين، لكنها نجحت في الامتناع. كانت منظمتهم بوضوح واحدة توظف ماسحي ذاكرة وتتلاعب بسلوكيات ملايين الناس - وليست شيئاً يستحق المجازفة بإثارته نزوة. بدلًا من ذلك، نقرت عبر جداول بيانات تتبع المخطوطات، حارقة أي صف يوجد فيه كتاب غير عادي.
بدأ الرجال والنساء الملثمون يهمسون لبعضهم البعض، وحدقوا من نوافذ المكتب كما لو كانوا يبحثون عن شيء ما. سرعان ما أصبحت جداول البيانات نظيفة تماماً، وبعد دقائق قليلة، دخل ماتياس وأنجيلا وليزيل إلى المكتب. توهجت العيون مع تفعيل القدرة. أثار وجود الغرباء الملثمين حذر موظفيها فوراً. سارعت ديبورا لتوضيح أنهم حلفاء، وأن حظر الذاكرة الذي يقدمونه سيكون الطريقة الأكيدة للهروب من العقاب.
كانت الجريمة الرئيسية لماتياس وأنجيلا وليزيل هي الفشل في الإبلاغ عن ويليام دو. كانت أقل قابلية للعقاب بشكل ملحوظ من خطأ ديبورا، لكن الثلاثة لم يكونوا سوى متوسطي رتبة... بالنظر إلى ذلك، لم يكونوا أقل عرضة للخطر مما كانت هي عليه.
"هذه هي الطريقة التي نضمن بها خروجنا من هذا"، قالت ديبورا.
"هذه هي الطريقة التي نضمن بها استمرار وجود كتب سكوير. سيكون تعديل عقولنا لفترة من الوقت غير مريح، لكنه بالتأكيد أفضل من البديل. أعتقد أن الخيار هنا واضح".
أومأت أنجيلا وليزيل. تردد ماتياس لكنه وافق في النهاية. في النهاية، لم يحتاجوا إلى الكثير من الإقناع؛ كانت تعلم أنهم يخشون فكرة الوقوع تماماً مثلما فعلت هي.
"سيتعين علي استخدام قدرة القوة النفسية لمنعكم من الحركة أثناء العملية"، قال أحد الرجال الملثمين للغرفة.
"وإلا فإننا نخاطر بقطع التواصل البصري في منتصف الطريق. هل الجميع بخير مع ذلك؟"
أعطت ديبورا موافقتها، وردد كل موظفيها الصدى ذاته. رداً على ذلك، انزلق الرجل الآخر بقناعه إلى الأسفل مرة أخرى. انبعث ضوء أرجواني كثيف من عينيه، أكثر سماكة وأشد كثافة من المرة السابقة، وربما كان أكثر تفعيلات القدرات إبهاراً التي شاهدتها على الإطلاق.
"من يريد البدء أولاً؟"
"أنا"، تطوع ماتياس.
أحاطت به طبقة من الطاقة السوداء، سائلة ومطاطية، لتجميده في مكانه. حام في الهواء كتمثال عائم - التقى ماسح الذاكرة بعينيه. بعد معركة التحديق التي استمرت خمسة عشر ثانية بين التمثال والرجل، انهار ماتياس على الأرض، ثم بدأ يتدحرج جيئة وذهاباً وهو يتمتم لنفسه.
"هذا ليس صحيحاً"، قال بهدوء.
رمشت عيناه فتحاً وإغلاقاً بوتيرة سريعة.
"هذا ليس صحيحاً..."
"هل سيكون بخير؟"
عبست ديبورا.
"هل هذا رد فعل طبيعي؟"
"إنه كذلك"، طمأنتها المرأة الملثمة.
"هذه الحالة شبه الواعية هي بالضبط ما توقعناه. نحن نستبدل مؤقتاً ذكرياتك الأحدث بذكريات النوم على مكاتبك، مما سيسبب تنافوراً. إن أعطيتني توجيهات مكتب ماتياس، فسأحمله إلى هناك، وسيزول التنافور".
"حسناً".
أومأت ديبورا، شارحة أين تذهب. كانت هي من تعرف مواقع مكاتب الجميع، لذا استقرت في دور إعطاء التوجيهات من أجل أدوار لليزيل وأنجيلا.
بعد أن تعرض كل منهم لحظر ذاكرته، تمتموا بنفس الشيء الذي قاله ماتياس: "هذا ليس صحيحاً".
نقرت ديبورا بقدميها طوال الوقت، بنفاد صبر، محاولة إخفاء أنها كانت تفضل كثيراً الذهاب أولاً. أخيراً، جاء دورها. التقى ماسح الذاكرة بعينيها. تصاعدت موجة من الراحة فيها، عبر القلق الذي تشكل من مشاهدة جمهور كتاب غير عادي وهو ينمو أكبر فأكبر، واكتسحت خوفها بعيداً إلى البحر. ستستجوبها السلطات، في الأسبوع أو الشهر أو العام القادم، وسيُعثر عليها بريئة. ستنسى لفترة قصيرة، لكن الذكريات ستعود - سيكون الأمر أشبه بالاستيقاظ من حلم طويل.
رفعتها القوة النفسية في الهواء. جُعل عمودها الفقري مستقيماً، وأُجبرت يداها لتكونا موازيتين لجانبيها. بينما كانت تحدق في الضوء الم تنويم مغناطيسي، ركزت على ذكرياتها الأبكر لكتاب غير عادي، اللحظة الأولى التي وضعتها فيها في خانة مكتوب بواسطة ويليام دو. قريباً لن تكون هناك خانة. قريباً ستنسى. يجب أن تتبدد المعرفة الآن، فكرت. يجب أن أنسى أن ألكسندر بيني كتب كتاب غير عادي.
نعم، انس أن ألكسندر بيني كتب كتاب غير عادي... أووه، لكن هذا ليس صحيحاً. ألكسندر بيني؟ لا، لا يمكن أن يكون هذا هو الاسم الصحيح، فكرت ديبورا. الاسم الصحيح هو ويليام دو، ويليام دو هو المؤلف. لقد كان هو من جاء إلى اجتماع النشر. كانت تلك النظرة البائسة، المثيرة للشفقة، والمكسورة القلب على وجهه بينما أجهضت الكتاب. أتذكر ذلك بوضوح شديد. لكن ألكسندر بيني كان ما قالته مخطوطة الرواية.
ألم تقل ذلك؟ نعم، هذا صحيح، لقد كان كتاب غير عادي بقلم ألكسندر بيني، أنا متأكدة من ذلك. لقد كتب الدم القبلي، وهي رواية أخرى لمجتمع بديل، يكرهها أيضاً السلطات. وهو من الطبقة السماوية، ولهذا تمكن من جعل الإصدار على الإنترنت يسير بشكل جيد للغاية. ...لكن هذا لا يزال غير صحيح. من المفترض أن أنسى. لماذا لا يزال أي من الاسمين موجوداً؟ كانت عيناها رجل مسح الذاكرة متسعتين بصدمة، كما لو أن شيئاً ما في ذكرياتها قد فاجأه - ربما ارتكب خطأ؟
شعرت ديبورا ببرودة تسري في جسدها الساكن. هذا ليس صحيحاً. تفعيل قدرتها كجندية، وامتلاء عضلاتها بقوة جيش. كسرت التواصل البصري بلوي رأسها إلى الجانب. انقبضت قيودها النفسية حول بقية جسدها، متلوية ضد القماش والجلد لإبقائها محاصرة، لكن دفقة من القوة الغاشمة اخترقت بها. أطلق الرجل الملثم ذو القوة النفسية صصرخة ألم مخنوقة. حاول إعادة بسط السيطرة على ساقيها، حتى أجبرت انتباهه نحو كرسي بسرعة الماخ الذي قذفته على وجهه.
كان ماسح الذاكرة يتجه مباشرة نحو المخرج، لكن تسارعها الفوري سمح لها بسبقه إلى هناك.
"ما بحق الجحيم تفعل؟"
أمسكت الرجل في خنقة، موجهة عينيه الملتويتين للعقل نحو السقف.
"ما الذي تفعله بحق العالم للتو؟ أنت لا- أنت لا تحظر الذكريات، فلماذا أنا..."
اجتاز ستارة من القرمزية بلون الدم عينا ديبورا، أسرع حتى من أطرافها. جذبتها المحاليق الحمراء إلى الوراء، وتشابكت معها، وقيدت كاحليها ومعصميها مثل القيود. زحفت تيارات متلوية من الحمراء على الأرض والجدران، مكونة قفصاً حياً - تخبطت ديبورا بعنف بحثاً عن الحرية لكنها لم تتمكن إلا من معرفة المصدر. كانت المرأة الملثمة قد طعنت محقنة من سائل شفاف في ذراعها اليمنى. كانت الذراع الآن قرمزية بحجم شجرة، مزروعة على الأرض، ومن حيث برزت تيارات الحمراء كجذور.
أدركت ديبورا برعب أنها كانت تتلوي بالتزامن مع تنفس المرأة الملثمة، وكلها نبضات للجسد الشيطاني نفسه.
"لم أكن أعتقد أننا سنضطر لاختبار محسن الميدان مبكراً جداً".
كانت نبرة صوت المرأة مختلة. واصلت ديبورا الإجهاد ضد قيودها لكنها لم تجد نجاحاً. كان الرجل مسح الذاكرة يقترب مرة أخرى بالفعل.
"لا يمكنك فعل هذا!"
صرخت في وجهه، في وجههم الثلاثة جميعاً، ليشرع كرسي معزز الكثافة في التكسر ذهاباً وإياباً ضد جمجمتها.
"مورينو"، قالت المرأة الملثمة.
"هل ستكون قادراً على الانتهاء من تبديل ذكرياتها؟ بدا أن شيئاً ما حدث خطأ".
"لا توجد مشكلة"، رد ماسح الذاكرة.
"تعلقها بذاكرة ويليام دو فاجأني بقوته، لكن ألكسندر بيني أكثر تصديقاً في نهاية المطاف".
شعرت ديبورا بسائل في شعرها؛ عرفت ضمناً أن جمجمتها لا بد وأنها تشققت. وعرفت ضمناً أن ما كانت تشعر به هو رعب حقيقي، وأن الغرفة لم تكن تنحني وتلتواء مثل أرجوحة سلسلة ملعب. عاد الضوء الأرجواني المألوف، متلألئاً ولامعاً بقوة مظلمة - وبهذه المرة شعرت بطريقة ما أنه يخترقها، عبر عينيها لتشبع الذات الكامنة في العمق أكثر. صرخت. تلاشى من عالٍ إلى خافت، من أملس إلى مجروح، حتى آلمها بشدة لدرجة أنها لم تستطع الرؤية أو السماع، لم تستطع حتى سماع صرخاتها، ولم تستطع معرفة ما كانت تفكره لأن شخصاً مختلفاً قد وصل إلى جسدها المكره.
ربما مر الوقت.
"هذا ليس صحيحاً"، تمتمت.
"حسناً. لنقم بتنظيف كل شيء قبل وصول المحققين".
تحدث شخص بالكلمات بهدوء، رغم أن ديبورا لم تكن تدرك ما يعنونه. ***جميل*** من بين الفئة الصغيرة من الناس الذين كانوا على علم بماسحي الذاكرة، عرفت فئة فرعية أصغر أن ماسح كان التسمية الخاطئة. كانت القدرة المعنية هي التلوي الذاكري، ويمكن لكلمة التلوي أن تحمل ثروة من المعاني تتجاوز مجرد جعل شخص ما ينسى شيئاً. تخيل ضحية تلوي ذاكري تم اختيارها عشوائياً™، والتي سميتها ديبورا للسهولة.
كان يمكن للماسح، على سبيل المثال، حذف ذكريات قديمة جداً من طفولة ديبورا، ذكريات تلاشت في الغالب إلى عالم الباطن. حتى تجربة تكوينية كانت ديبورا تكافح بالفعل لاسترجاعها. إن كانت هذه التجربة التكوينية - على سبيل المثال - هي تجربة ديبورا الأولى للخيانة، فماذا كان سيحدث لها بمجرد زوال الذاكرة؟ كان الجواب هو أن ديبورا ستصبح أقل حذراً من الخيانة. وستكون أكثر عرضة للتعرض للطعن من الخلف.
تلك الذاكرة التكوينية للخيانة قد حمتها طوال حياتها، معززة حدسها الاجتماعي الباطني في المواقف التي شعرت فيها أنها قد تتعرض للخيّانة. ودونها، ستكون مكشوفة. بالطبع، كان عملاء السلطة الأعلى رتبة يعرفون هذا. ومنهم جاءت معرفتي، في المقام الأول، وعرف الماسحون مثل مورينو أيضاً. لقد نفذ خطتنا بإتقان تام - أولاً مساومة ديبورا، التي قامت بعد ذلك بالتأثير على موظفيها منخفضي المستوى للتماشي مع الأمر - لذا سيكون من غير المنصف لومه على الأخطاء في النهاية.
وقَع العيب عليَّ وعلى تخطيطي.
"أعلم أننا اتفقنا على أنني سأمحو ذكرياتي عن اليوم"، قال مورينو، "لكني ما زلت أود إشباع فضولي اللحظي. ما هي ضغينتك بالضبط تجاه ألكسندر بيني، للحكم عليه بمثل هذا النوع من الموت؟"
ابتسمت بحزن، واضعة الصدق خياراً مرة أخرى.
"لا توجد ضغينة"، أجبت.
"لقد كان ببساطة درعاً مناسباً لويليام دو".
قفنا في المكتب، مستريحين، بعد أن أمضينا نصف ساعة في تنظيفه من الدماء والفوضى. نامت ديبورا تشانغ بسلام على مكتبها. قالت نصوص أليسيا التنكرية المليئة بالكلمات السرية إن عميلاً سيكون في مبنى كتب سكوير في غضون ساعتين، وبعد ذلك سيتم تقرير نجاحنا أو فشلنا. إن كان مورينو جيل لا تعلق له بالحياة حقاً، لكان قد ذهب من وراء ظهورنا لإيذائنا، مما يعني أننا فشلنا. لكننا اخترناه لملفه الشخصي والنفسي، الذي قال إنه بعيد كل البعد عن الانتحار، وأنه يعيش حياة جيدة.
كان هذا هو الأرجح بكثير. سيأتي العملاء، ويستجوبون ديبورا تشانغ، ليجدوا أن ألكسندر بيني هو مؤلف كتاب غير عادي. سيستجوبون ألكسندر، أولاً بكاشفي الكذب ثم بقارئي الذاكرة، ويحددون في النهاية أنه ذهب إلى ماسح لتغيير ذكرياته. سيدعي ألكسندر بيني أنه وقع في فخ مدبر. سيشير عملاء السلطة إلى روايته السابقة لمجتمع بديل، وكيف كانت من بين أقرب السلف لكتاب غير عادي على قارة أمريكا الشمالية.
لقد كان أمراً مرجحاً للغاية أن يغير شخص من الطبقة السماوية ذاكرته الخاصة للهروب من العقاب، مقارنة بالاعتقاد بأن عميل سلطة قد لَوَى ذكريات أربعة مدنيين أبرياء لخلق إدانة زائفة. وسيعذبونه، وسيقتلونه، هذا الرجل الذي كانت خطيئته الوحيدة هي امتلاك السمات الصحيحة لصنع كبش فداء موثوق، وستموت ديبورا تشانغ أيضاً.
"إذن".
عدل مورينو قناعه قليلاً، بهدوء مزعج.
"أباقٍ أنت لتأكيد وقوع الاعتقالات؟"
"لا".
هز جون رأسه.
"سنأخذك إلى كاشف كذب الآن".
انخفضت النافذة مباشرة نحو الرصيف، حيث سيكون الأمر مجرد مسألة مشي إلى السيارة. لكن كانت هناك اهتزازات في كتفي، ورغم أن القناع قد ساعد، إلا أنني لم أكن أدري كم عدد العيون التي يمكنها رؤية أنها كانت شهقات بكاء.
"شكراً"، همس جون، واضعاً يده على كتفي.
"لا أعرِف ماذا كنت سأفعل بدون أبي".
هززت رأسي.
قال: "كنتُ التالي، بمجرد أن يقرؤوا ذكرياته. لقد فعلتُ هذا لأجلي."