في مقهى إلكترونيّ في بنغالور الجديدة، جلس رجل يعدّ نفسه أكبر معجبي ويليام دو أمام حاسوب عامّ. دعِي أرف. وُلد بلا أيّ موعد مع القدرة، وبعد ثلاثين عاماً ظلّ الحال على ما هو عليه. بالنسبة إليه، لم تشبه كتابة ويليام دو إبداع أيّ كاتب آخر — في إتقانها، وفي التعاطف الذي يتسلّل خلسةً إلى قلبك. ربما لأنه كان معجباً إلى هذا الحدّ، لأنه أراد الإسهام في شيء كبير، أو لأسباب أخرى لم يودّ التفكير فيها...
أياً يكن السبب، كان يلقي بنفسه في تهلكة. مغامرة نشر رواية خارج المألوف على موقع روايات. لهذا الغرض، جعلت تعليمات ويليام الخاصة بالنشر كل شيء واضحاً للغاية. بل تضمّنت تدابير مضادة صريحة للتحايل على قدرات تتبّع المعلومات. كان أحد تلك التدابير أن يخفي أرف هويته، ولهذا ارتدى قناع وجه، مبرّراً ذلك بدخان المدينة المروريّ. وتمثل تدبير آخر في تجنب كون الشخص هو من ينشر الكتاب فعلياً.
لذا انتظر، انتظر أمام الحاسوب حتى جاءت نادلة ذات شعر أزرق لتقدم له مشروبه. عندما وضعت شايه، ابتسم لها ناظراً إلى أعلى وسأل: — عذراً... أتفضلين بمعروف واحد وهو الضغط على هذا الفأرة؟ تحدث بأدب يكاد يكون متملقاً. رمشت النادلة وتردّدت، متوجسةً منه بغرابة، لكنها مع ذلك استجابت فمدّت يدها نحو الفأرة وضغطت.
في الوقت عينه، ضغط المؤشر على شاشة الحاسوب العامّ على زر «نشر الفصل الأول».
كان أرف قد أدخل مسبقاً الفصل الأول من رواية خارج المألوف في صندوق المسودات الخاص بموقع الروايات — وهكذا، نُشر الفصل الأول من رواية خارج المألوف، في, النهاية، بواسطة النادلة ذات الشعر الأزرق. هذا ما ستتوصل إليه قدرة قوية لتتبع الأصول. كانت طالبة الكلية المراهقة التي تعمل بدوام جزئي في مقهى إلكترونيّ ببنغالور الجديدة مسؤولة بشكل كبير عن الفصل الأول من رواية خارج المألوف.
نظرت إليه، ربما رغبةً في تفسير، لكن أرف اكتفى بشكرها. مضت في طريقها دون أن تدري بما يشكرها لأجله. طوال الساعات الثماني التالية، جلس أرف هناك أمام الحاسوب، مكرراً ما فعله مع النادلة. طلب دورياً وبأدب من المارة العشوائيين النقر على فأرته. كان من بينهم شتى أنواع البشر: ذوو الطبقة الدنيا، وذوو الطبقة المتوسطة، وذوو الطبقة النخبوية — بل وربما ذوو الطبقة العليا أيضاً.
نُشر كل فصل بواسطة أحد هؤلاء، وجميعهم كانوا خيوطاً وهمية، وجميعهم لم يتورطوا بأنى قدر في خلق رواية خارج المألوف. ابتسم أرف لنفسه بمجرد نفاد الفصول. في عشرات المقاهي الإلكترونية الأخرى حول العالم، كان أشخاص يشبهونه تماماً ينشرون رواية خارج المألوف بالطريقة ذاتها تماماً. ****جميل*** — أتعني أنك تفضلين تاكو العقرب المقلي إذن؟
— سأل جون.
— على, ألا أدري، كارني أسادا؟
— إن كانت كارني أسادا سبق لي تناولها، فنعم بالتأكيد — قالت سيرافينا.
— ...حسناً، لكن ما معنى هذا أصلاً، «كارني أسادا سبق لي تناولها»؟
— تماماً ما كنت أشرحه.
إن كانت قطعة اللحم ذاتها، والمُعدّة بالطريقة ذاتها، وبالتوابل ذاتها التي جربتها مسبقاً، فسأختار العقرب الذي لم أجربه بعد.
— أنتِ لست جادة — تجهم جون.
— هل بحثت عن الصورة الصحيحة؟
انظر — ثمة زغب مقليّ صغير على المخالب، وأنتِ تقولين إنك ستاكلين ذلك. كان يرفع هاتفه.
— سيكون قواماً مثيراً للإهتمام — اقتربت سيرافينا أكثر.
— سمعت أن هناك قطاعاً تُعدّ فيه العقارب أكلة فاخرة.
بدا وجه جون كأنه يقاوم قدرة نفسية. استعاد هاتفه وأبعد تاكو العقرب بلمح البصر باشمئزاز واضح. لم تدرِ طاولة الغداء الخاصة بي ماذا تفعل حيال نفسها، وبدت طاولة سيرافينا مرتبكة تماماً... وربما كان فون سعيداً بقدر سعادتي، وهو يراقب طالبيه الأبرزين يتحدثان أخيراً. (نعم، حقاً. كانت لمكتب فون نوافذ ذات اتجاه واحد تطل على الكافيتريا ليتمكن من مراقبتنا).
كانت مجموعتنا و«مجموعة»
سيرافينا متلاصقتين تماماً، لكن لعشرة أسابيع جلست سيرافينا في أقصى جانب من طاولتها الدائرية. الآن باتت جالسة فجأة حيث تقاربت طاولتاهما، بجانبي أنا وجون مباشرةً. بدا أن حركة سيرافينا الطفيفة البالغة نحو عشرة أقدام قد أرسلت موجات صدمية خارقة للواقع عبر الكون الجماعي للطلاب — مع أنه لكي نكون منصفين، كان التغيير أكثر من مجرد اختلاف في المقاعد.
— رائع.
أظن أن أكل الحشرات بات من رقي الطبقة العليا الآن — تمكّن جون من التعافي من الصدمة النفسية.
— على أي حال، لماذا يعد عدم تجربتك لشيء من قبل بهذا القدر من الأهمية؟
لا أظن أن الجدّة أمر جلل في الطعام.
— العكس هو الصحيح — هزّت سيرافينا رأسها.
— أُفضّل المألوف على أي شيء آخر تقريباً.
— لكن ذلك يبدو جناً بالنسبة لي — قال.
— كأن لا أودّ مربى توت بريّ في معكرونتي لمجرد أنني لم أجربها من قبل.
توقفت سيرافينا برهة للتفكير.
— تفضيلي هو على الأرجح نتيجة لطريقة استمتاعي بالطعام — أوضحت.
— حين أذوق شيئاً يعجبني للمرة الأولى، أستخدم ترجيع الوقت على جسدي لأتمكن من تناوله مراراً وتكراراً.
أتلقى ألف لقمة من المتعة مقابل جزء ضئيل من السعرات الحرارية. العيب الوحيد هو أنه يميل إلى جعلني مفرطة الألفة مع النكهات العادية. حدق بها جون.
— ...هذا حقاً ما تستخدمين ترجيع الوقت لأجله؟
قالت سيرافينا بوجوه جامد: "لا. لقد اختلفت الأمر".
تعالى سعال مفاجئ ومتزامن من نحو اثني عشر طالباً كانوا يزعمون الاستغراق في حديثهم ولا يستمِعون إلى كل كلمة. كدتُ انضم إليهم. كان فخّاً نصبته سيرافينا بوضوح، لكنني نجوت بحشر أسنانِي في لقمتي مع طبق المعكرونة وضغط شفاهي إحداهما بالأخرى.
ضحك جون في كفه لتفادي تطاير حطام شطيرة الكركند من فمه: "أشعر أن عليك إلقاء النكات أكثر. أنت لست سيئة حقاً في الواقع".
أمالت سيرافينا رأسها: "شكراً لك، على ما أظن؟ كلمة حقاً تجعل الأمر يبدو وكأنك تنتقدني".
"أعني، نوعاً ما. لم أرك يوماً تحاولين إظهار خفة الظل من قبل".
أطلقت زفيراً ونفضت شعرها: "وأي مناسبة أتيحت لي لأرغب في ذلك؟".
بدت سيرافينا غير مهتمة البتة بمحادثة أي شخص سواه. لم يحاول جون إشراك أحد غيرها في حديثه (فقد أدرك أن الاستئثار بالحوار هو ما نبتغيه). ومما يشي بالكثير حقاً أنهما، رغم اتجاه مقعديهما في زاويتين متعاكستين تماماً، اتخذا وضعيات جلوس غريبة ليتحدثا معاً. كان جون يمتطي مقعده ويتكئ على مسنده بذراعيه. وجلست سيرافينا بوضعيتنا التقليدية المثالية، سوى أنها استدارت نحو تسعين درجة باتجاهه، كنبيلة تمتطي جواداً بجلوس جانبي.
لم يكن هذا التقارب الجديد التغيير الوحيد إذن. اجتمع هذا كله ليشعرا أنهما يعيشان في عالمهما الخاص. وبدا أن الغالبية العظمى من الطلاب تشارك الإحساس نفسه؛ فعلى عكس أيام الدراسة الخمسين الماضية، بات مستحيلاً فجأة على أي كان محادثة جون. تخيل أنك تثرثر مع جارك نفسه كل يوم وأنت تتمشى في حيّك. ثم ترى، خلال إحدى تلك الجولات، جارك يتحدث ويضحك مع المدير التنفيذي لأضخم شركة عالمية تعمل فيها.
ويتبين لك أن الاثنين صديقان في الواقع.
أيمكنك الاقتراب منهما والحديث كعادتك؟ كان جون بمثابة الجار، وهنا الإجابة هي لا، إذ لم يملك أحد الشجاعة. مع ذلك، لم أخض كل تلك المشقة لمساعدته على بلوغ حياة مدرسية مثالية تليق بالطلاب الشعبويين لأتركه يعتلي قاعدة المنع المتألقة والمنعزلة. وخزته في ذراعه.
قلت: "لا أدرى لمَ يُعد أكل الحشرات أمراً جللاً يا جون. لقد تناولناها في نيو بوستون".
صنع وجه ممتعض: "أحقا تناولناها؟ أشعر أنني كنت سأتذكر ذلك".
"أليس الكركند شبيهاً بالعقرب أساساً؟ إنه الحيوان الزاحف القاسي نفسه بلا عظام سوى هيكل خارجي".
فتح جون فمه لقضم لقمة ثم توقف. لقمة من شطيرة الكركند شبه المأكولة.
قال مدافعاً عن نفسه: "... الأمر مختلف تماماً. الكركند ممتلئ عصارة وسميناً، وأنت لا تأكل القشرة الخارجية".
استطاع أهالي (نيو) بوستون الاحتفاظ بتقديرهم للكركند في عالم بديل، وربما يرجع الفضل في ذلك إلى الجغرافيا. ابتسمت.
"إذن ما تقوله هو أنني لو سمنت عقرباً وكشطت أجزاءه القاسية، ستجده لذيذاً؟".
"هذا ليس ما أقوله بتاتاً".
وحسم أمره بإنهاء شطيرة الكركند قبل أن أتمكن من إقناعه بمماثلتها لاستهلاك العقارب.
"ولا تدري حتى إن كان مذاقه يشبه الكركند أم لا. ربما يجعل السم مذاقه مرّاً ومقرفاً".
أشرت قائلاً: "أو ربما يجعل إبقاء القشرة وقليها المذاق أفضل. وربما لو ولدت في إحدى مناطق جنوب المحيط الهادئ بدل شمال الأطلسي، لاعتبرت تاكو العقارب طبقاً فاخرز رفيع المستوى وشطائر الكركند طعاماً مقرفاً هابطاً. الأمر كله نسبي، أليس كذلك؟".
صنع وجهاً كأنني أتكلم بسخافة. وكنت كذلك نوعاً ما، لكن ليس لهذا الحد حقاً. بحثت عن صورة في هاتفي وأدرت الشاشة نحوه.
"انظر، أيبدو لك هذا الكركند فاخراً؟ يمكنني حتى إبداء الحجة نفسها التي استخدمتها ضد العقارب. فهناك برنقيل بأكمله ينمو على مخلبه مباشرة".
فاتهمنا: "كان عليك البحث عن عبارة كركند ببرنقيل قبيح لتحصل على تلك الصورة".
هززت كتفي ببراءة وسحبت هاتفي: "أنا أقول فحسب، ربما توجد نسخة منك من نيو بويبلا أو ما شابه تعتقد العكس تماماً".
حدّق في بنظرات ضيقة، لكنه فكر في الأمر لبرهة. لم أظن الأمر جديّاً ليتطلب هذا القدر من التفكير، لكنه في النهاية ابن نيو بوستون المخضرم، وهو ابن نيو بوستون حُرم الكركند باهظ الثمن طوال خمسة عشر عاماً من عمره. وكنت واثقاً تماماً أنه طلب خصيصاً من طاقم الغداء تقديم شطائر الكركند لفترة مستغلاً مكانته الجديدة كصاحب قدرات عليا.
قال: "... حسناً. سأجرب العقرب يوماً. لكن عليك تجربته أنت أيضاً، لتضطر إلى سحب ما قلته اليوم".
وافقت مقلباً عيني. كنت أنتقص بمعنى ما من الطعام الذي يمثل صعوده إلى القمة، مقارناً إياه بشيء يبدو وضيعاً وغير مرغوب فيه؛ ليس وكأنه بدا منزعجاً حقاً. كنت أعلم أنه استوعب النقطة التي طرحتها.
استدار نحو الاتجاه الآخر قائلاً: "بالعودة إلى ما كنا نتحدث عنه سابقاً... بما أنك لا تستخدم التلاعب بالزمن لالتهام الطعام، يا سيرافينا، فلماذا تهتمين كثيراً بما إذا كان مذاق الشيء مألوفاً أم لا؟".
تظاهرت بالانشغال بهاتفي، لكنني كنت أراقبه. أطبقت سيرافينا شفتيها وترددت.
قالت: "يعود بعض ذلك إلى القيود المعتادة على طعامي. الجدة نادرة. منزلي صارم قليلاً في كل ما قد يؤثر في نمو قدرتي".
هوى بصري إلى وجبة الغداء التي تأتي بها كل يوم. لاحظت النمط نفسه من التوازن الغذائي في كل يوم: النسبة المثلى ذاتها من اللحوم والكربوهيدرات المعقدة والخضروات.
كانت أليسيا قد لاحظت هذا النمط حرفياً في كل وجبة من وجبات سيرافينا، وهو ما تطابق تماماً مع إحدى حميات «نمو القدرات المُحسّنة»
المذكورة في ورقة بحثية عملية متفق عليها في علم الهالات. كانت لدينانظريات أخرى، أقل براءة. حول والدي سيرافينا.
تابعت قائلة: "على أي حال، أعلم أنك انتقلت هذا العام يا جون، لكنك وميلي التقيْتُما قبل ذلك بكثير بلا شك. أدرستما في المدرسة المتوسطة نفسها؟"
تسأله سؤالاً شخصياً؟
بلا أي «مبرر عملي»
على الإطلاق؟ رفعت حاجباي في سريرتي، بينما رفعت بصري ببساطة عن هاتفي، متقبّلةً مدخل الحديث.
أوضحت قائلة: "التقينا في حديقة تدريب خلال فترة تدريبي الصيفي".
توقفت.
"بالمصادفة؟"
قلت: "تماماً. كنت محظوظة حقاً، في الواقع، لأن جميع المتدربين الآخرين كانوا أكبر مني بكثير. لَمَا كان لديَّ أي أصدقاء على الإطلاق في نيو بوستون".
كان جميع المتدربين الآخرين أكبر مني بكثير - أو بعبارة أخرى: دخلت البرنامج على الرغم من كونِي أصغر منهم بكثير. كان أحد الأهداف هو جعل تبدو مثيرة للإعجاب، دون أن أبد وكأنني أتعمد تبدو مثيرة للإعجاب.
أضاف جون، منقذاً إيَّاه من ذكر الاسم: "كانت تقوم بأبحاث الهالات في إنكسجين. إنه صداع مؤسسي هائل".
قلت: "لم يكن سيئاً إلى هذا الحد".
"حقا؟ أقسم أنني أتذكرك وأنت تتمتمين بخصوص التنانير الضيقة والبلوزات الرسمية في نومك. كنت متوترة".
"حسناً..."
قال جون لسيرافينا: "أتذكر أياماً، كنت أرى فيها ميلي في المساء، وتكون متقمصة لشخصية بالغة لدرجة بالكاد أستطيع التعرف عليها فيها. مكياج كامل. أشياء سيرتديها شخص في الثلاثين من عمره".
"إنه يبالغ تماماً".
كان احمراري الخجول زائداً بمعظمه.
"جون - أتعتقد أنه كان يجدر بي محاولة الظهور بأصغر سن ممكنة وبشكل لا يناسب المكان، بدلاً من ذلك؟"
ابتسم.
"أنا أثني عليك فقط لمدى براعتك في التظاهر".
كنا قد راجعنا أنا جون هذا التسلسل التقريبي، تحسباً لقدرتنا على جلب سيرة تدريبي. كان ذلك قبل بضع أيام مما خططت له. كانت نقطة الارتكاز تتلخص أساساً في التركيز على كل تفاصيل الحياة الأقل أهمية، واستبعاد تفاصيل العمل الفعلية، والأمل في أن تُستثار سيرافينا فتسأل.
قالت: "لقد سمعت عن الشركة من قبل. يرسل لي أبي وأمي أبحاثهما غالباً".
قلت: "تلك مصادفة مذهلة"، رغم أننا استنتجنا ذلك مسبقاً من تجسس أليسيا.
"قد أكون شاركت في إحدى الأوراق البحثية التي قرأتها إن كانت حديثة. أيّ حقول فرعية؟"
قالت: "كانت هناك مجموعة متنوعة من الموضوعات. لكن بعض المقالات حول تطور القدرات..."
في اللحظة نفسها التي نطقت فيها بعبارة تطور القدرات، دارت في ذهنّي ثلاثة تيارات مختلفة للغاية من الأفكار بتتابع سريع. الأول كان: حسناً. من المرجح جداً أننا على حق في أن عائلة سيرافينا بأكملها تريد تطور قدرتها على التحكم في الزمن. ممتاز. وهو ما يعني أن أجزاء كبيرة من تدريبها وروتينها تخدم هذا الهدف. الثاني كان: يسير هذا على النحو الصحيح تماماً والكامل. يجب ألا تسير الأمور بهذه الروعة قط.
كل ما عليَّ فعله هو ذكر أنني طوّرت قدرتي وأنني عملت على أوراق بحثية قليلة ذات صلة في تدريبي. ثم أذكر عرضاً أن لديَّ نظرياتي الخاصة حول كيفية حدوث تطور القدرات، وهو أمر حقيقي تماماً، ومن المرجح أنها وقعت في الشُّكّارة. يسير هذا على نحو جيد للغاية. كيف يسير هذا اللعين بهذه الروعة؟ نحن نمد أيدينا بالفعل لنيل النصر، إنه هناك بالفعل- الثالث كان: ما صوت الرنين ذاك؟ توقفت سيرافينا في منتصف جملتها.
أدركت أن الرنين كان هاتفي. أمسكت به، معتذرة عن المقاطعة، ومستعدة غريزياً لتمرير المكالمة وإبعادها. إلى أن رأيت أنه الناظِم فون.
"مرحباً؟"
لم يكن لديَّ خيار سوى الرد.
"مرحباً يا ميلي".
شعرت بوجهي يتقطب. كان هناك استياء في نبرة صوته.
قال: "أعتذر عن الإنذار القصير، لكني أحتاجك في مكتبي في غضون الدقائق العشر القادمة. يوجد وكيل هنا ليتحدث معك".
تسلل التفاؤل خارج جسدي وهو يئنّ. يوجد وكيل هنا ليتحدث معك. تمتمت بموافقة وأغلقت الخط. الآن اختفت الأفكار الثلاثة السابقة، ليحل محلها سلسلة جديدة تداخلت في ذعر محموم - تحاول جميعها معرفة ما كان خطئي، وما الخطأ الذي جعلني أقع في القبض.
.
نشرنا رواية أنورديناري في أمريكا الشمالية بالأمس فقط. فكرت بسرعة وأنا أصل. اختبرنا قدرات مطابقة المؤلف ولا يترابط النص مع ويليام. يختلف في الأسلوب والنوع بما يكفي عن كل كتبه السابقة. لدينا عداد أيضاً عندما يتعلق الأمر بقدرات إيجاد المصدر. ثبت نجاح استراتيجية النشر غير المباشر. وقفت امرأة ذات عيون ذهبية ومعها لوحة مشبك في زونة الغرفة وعيناها تضيئان. كان كشف الكذب مفَعّلاً بالفعل.
إذن ربما ليست أنورديناري. ربما كان تسريب جون إلى منشأة والدته. هل أغفلت كاميرا استشعار هالة في مخططات المبنى؟ على الأرجح لا. لحدث هذا عاجلاً لو كان ذلك صحيحاً. إذن ما الأمر؟ هل قرأوا عقل جين مؤخراً ورأوا أنها تواصلت مع شخص ما؟ لكن هذا لا ينجح أيضاً. نعلم أن جين تستخدم التحكم بهالتها لتزيف نتائج القدرات التي تفحص دماغها. كان فون على مكتبه في الخلف. جلس رجل ذو شعر أزرق في بدلة سوداء على الأريكة الكبيرة قرب الباب وأشار إليّ لأجلس بجانبه فور أن خطوت للداخل.
"مرحباً."
ابتسم الوكيل بلطف.
"أفترض أنك ميلي ستراوس؟"
لم أستطع إلا أن أطيل النظر إلى وجهه آملةً بيأس شديد لفرصة ضئيلة في أنه هنا لتوظيفي فقط.
"أنا هي، سيدي."
قال: "الوكيل إنغو"، وصافح يدي المرتخية بينما جلست.
"باختصار: أنت مشتبه بك بتزييف الرتبة."
رمشت نحوه.
"تزييف الرتبة؟"
"نعم."
أومأ.
"تحديداً، لدينا سبب للاعتقاد بأنك استغلت مكانة عشيرة لينغارد كأنها مكانتك بطريقة غير ملائمة."
إذن هي كذبة أرلو. شعرت بموجة صغيرة من الارتفاع بشكل ما، لكن هذا لمع يَعنِ أن الوضع جيد، أبداً. كان أقبح تحكُّماً من الأسوأ البديل. أدركت في الأشهر منذ فترة التدريب أن كذبتي بشأن خطوبتي من أرلو لينغارد كانت طائشة أكثر من اللازم - كانت المخاطر يفوق بكثير الفوائد. لكن من أبلغ عني، ولماذا الآن؟ ولماذا بعد أشهر؟ ...لا، تذكري أولاً ما كان دفاعك. شعرت بوضوح مفاجئ ناتج عن معرفة ما يجب أن أتغلب عليه بدقة.
تابع الوكيل ذو الشعر الأزرق: "إذن، سأطرح عليك بعض الأسئلة التي أتوقع إجابة بسيطة عليها بتأكيد أو نفي. هل تتذكرين القيام بأي شيء قد يتطابق مع الوصف الذي ذكرته؟"
أجبرت نفسي على القول: "أستطيع ذلك."
حول وكيل السلطة عينيه دون تعبير إلى امرأة كشف الكذب في الزاوية. رأيتها تومئ برأسها على حافة رؤيتي.
"حسناً، هل ادعيت كذباً وجود خطوبة زواج من عضو في عشيرة لينغارد؟"
قلت بينما أومأت الزاوية مجدداً: "فعلت."
"هل كان هذا العضو أرلو لينغارد؟"
"نعم."
"هل ادعيت هذا عدة مرات لزملائك في نيكسجين؟"
"نعم."
"هل كانت هذه محاولة للاستفادة من المكانة الأعلى لعشيرة لينغارد؟"
"...لقد كانت كذلك."
كانت إيماءة امرأة كشف الكذب أثقل من ذي قبل. تنفس فون بعمق على مكتبه في مؤخرة الغرفة وفرك حاجبيه بيده.
قال الوكيل إنغو: "مفهوم. والآن: هل كانت هذه محاولة للإيحاء، أو جعل زملائنا يعتقدون بطريقة أخرى، بأن حدك المتوقع للمستوى أعلى من 6.3 المدرج في ملفك؟"
أجبت: "لم تكن كذلك."
تخبط رأسه. لاحظت تيبس أطرافه. كان انعكاساً لا إرادياً بوضوح، علامة دهشة لم تكن موجودة في أي من إجابات الأخرى...
مما جعلني أظن أنه كان يتوقع الحصول على "نعم"
لكل سؤال. ترددت امرأة كشف الكذب لكنها أومأت في النهاية. عبس الوكيل في وجهي.
قال: "دعيني أطرح السؤال بطريقة مختلفة. أنا متأكد من أنك تفهمين الإيحاء الذي يأتي من خطوبة أرلو لينغارد، بالنظر إلى أن والديه كلاهما في المستوى 7.3. إيحاء خاطئ بأن إمكاناتك في السبعينات. هذا هو الانطباع الذي سيكتسبه زميل في نيكسجين - أليس هذا شيئاً فكرت فيه؟"
أجبت: "ليس في ذلك الحين، سيدي."
حرصت على حني رأسي قليلاً.
"في الوقت الحالي، بعد أن قلتها، أفهم لماذا قد تبدو الأمور على هذا النحو. لكن لم يكن هذا ما أردت-"
ضغط على معصمي.
"تأكيد أو نفي فقط، من فضلك."
ثم كرّر السؤال من البداية.
جعلت صوتي يرتجف وأنا أجيب "لا".
وما زالت امرأة كشف الكذب تومئ.
تهكم الوكيل إنغو: "حسناً، بغض النظر عما إذا كنت تقصدين ذلك في ذلك الوقت، فهذا هو أثر كذبتك: يعتقد العديد من الأفراد ذوي المستوى العالي أنك ذات مقام أعلى مما أنت عليه حقاً. راحة وفائدة كبيرة لك. ألا توافقين على هذا على الأقل، ميلي؟"
"أنا... أ- أنا حقاً لا أفعل، سيدي."
لم يصدقني. وقف ونظر بتوقع إلى امرأة كشف الكذب في الزاوية.
قالت وهي خائفة بوضوح: "الفتاة تقول الحقيقة."
التوى وجه إنغو.
وقال لي: "دعيني أؤكد على هذا. ليس هذا وقت الحيل. تعنين أن تخبريني يا ميلي، أنك لا تفهمين؟ لقد احتلت المرتبة الأولى في صفك لخمس سنوات متتالية. لقد دخلت نيكسجين وأنت في الخامسة عشرة. لست شخصاً غبياً بوضوح، ألا تفهمين الدلالات الأساسية، والسبب والنتيجة البسيطان؟"
جعلت عيني تبدآن بالدموع.
"لو... لو أتيحت لي الفرصة فقط لأشرح-"
فتح الوكيل فمه ليقول شيئاً لكنه توقف عندما أومض ضوء أخضر ساطع من مكتب المدير. ثقل عليّ مثل سندان يحيط بالاتجاهات كلها، وعلى الغرفة كلها، وعلى كل الفضاء ظاهرياً. دوى صوت فون بهدوء.
"لا أتذكر أن الأسئلة الإيحائية كانت جزءاً من البروتوكول قط، إنغو."
"مع كل الاحترام الواجب، أيها المدير، نظراً لما كتب في تقرير سلوك ميلي-"
قال فون: "التقرير المجهول، من مصدر بلا اسم ولا سمعة. تقرير لا يزال فريقك يتعامل معه كحقيقة بحتة. لقد قرأته مثلما طلبت تماماً."
أجاب إنغو: "إذا كنت تلمح إلى اللعب النظيف-"
أجاب فون: "لا أفعل شيئاً كهذا. ومع ذلك، دعني أذكرك بأننا في هذه اللحظة نضع ميلي تحت جهاز كشف الكذب. ما السبب الذي يمنعها من الكلام؟ حقيقة الأمر موجودة هنا في هذه الغرفة أفضل من أي تقرير."
زمّ إنغو شفتيه لكنه لم يصت بشيء. كانت الغرفة صامتة. ربما كان هناك عامل خارج نطاق معرفتي قيد اللعب بالنظر إلى ما بدا أنه يعتقده عني، لكن لم يكن هناك وقت للتفكير. بلل العرق ظهر زيّي الرسمي وصولاً إلى وسادة الأريكة، وشعرت بضغط هائل لتقديم أداء مقنع بينما استقرت عليّ ثلاث ازواج من العيون.
تنفست قائلة: "أخبرت متدربة أخرى أن إمكاناتي كانت 6.3. كنت أعرف أنها تحب القيل والقال. أردت أن يعرف فريق البحث بأكمله الرقم الدقيق، وقد عرفوه جميعاً."
كانت هذه هي الحقيقة. تحركت شفتا فون لأعلى.
تابعت: "اسم «أرلو» هو اسم ولد لينغارد تقليدي. يعني «تل محصن» في لغة أوروبية ما قبل التاريخ، وهو ما يمثل الحاجز الكروي لعشيرة لينغارد. إذا... إذا بحث أي من المتدربين عن أرلو لينغارد عبر الإنترنت فسيجدون عدة أشخاص، بمن فيهم أعضاء عشيرة الفرع. هم في الستينات السفلى. وهم يتطابقون معي."
مرة أخرى، كان كل ذلك صحيحاً حرفياً. لم يكن وجه الوكيل إنغو غضباً أحادي الجانب، ليس بعد الآن، بل شيئاً أكثر تعقيداً. إدراك وربما ندام. استغلت الفرصة وجعلت نفسي أبدأ بالبكاء. بكاء كطفل يشعر بالاضطهاد ظلماً. مثل أنني أحترم السلطات وأحبها، وإحباط الوكيل يؤلمني بالطريقة نفسها التي يؤلمني بها ازدراء والدي. في حياتي السابقة، كانت النصيحة للبكاء عند الطلب هي التفكير في لحظات حزينة.
لم تنجح معي حينها. أما الآن، فيمكنني التحكم بدموعي ببساطة عن طريق استرجاع أفعال البشعة في الماضي، كل تلك الأمور التي تمنيت أنني لم أفعلها. عنف مؤلم، أشياء قلتها. أفعال مختلفة لم تكن أنا. أفعال كهذه، تصغير نفسي لأجل الشفق والمعاملة اللطيفة، لتصبح شخصاً آخر لمجرد النجاة. خلفي، خدش القلم اللوحة؛ كانت امرأة كشف الكذب تسجل الملاحظات. افترضت أنها كانت بمستوى عالٍ بما يكفي لكشف أكثر من الحقيقة الأساسية.
استشعر المستخدمون الأقوياء أيضاً ما إذا كان التصريح يتطابق مع المشاعر الكامنة وراءه - فقد عرفوا ما إذا كان هدفهم مخادعاً بطريقة أكثر دقة. كانت فرصتي لنسج قصة ملائمة.
لقد اكتسبت نقطتين إضافيتين حقاً ضمنياً «لإِخباري بجانب القصة».
لهذا، كانت العقبة الأصعب هي خداع كشف الكذب. لحسن الحظ، كان هناك محيط داخلي مليء بالمشاعر الصحيحة لفتاة تائبة.
"كنت خائفة جدا"، شهقت الفتاة في بكائها.
"كنت خائفة للغايه حقاً. الجميع أكبر مني وأقوى بكثير، لم أكن أعرف أحداً، وكنت أظن أنني سأُترك وحدي. لم أكن قط الأضعف، ولا مرة واحدة في حياتي، ولم أكن أعرف ماذا أفعل، ولا كيف أجعلهم يعطونني أي عمل".
صدق. أومأ مساعد إنغو برأسه.
"لأنني أردت أن أعمل"، شمت بصوت مسموع.
"أردت أن أجري أبحاثاً حقيقية، وأن أصل إلى اكتشافات فعلية، لا هراء الأطفال الذي انتهى بي الأمر بالحصول عليه. لأجل ماذا عملت بجهد ودرست، إن كان الأمر مجرد جلوس كقطعة ديكور فور أن أتمكن من الدخول أخيرًا؟ كنت نبتة في أصيص! لشهر كامل لم أعمل على أي شيء حقيقي".
صدق.
"لكن كيف كان مفترضاً بي أن أطلب المزيد؟"
بكت ميلي.
"كيف؟ كنت متأخرة في السن، متأخرة في التعليم، متأخرة في المستوى، متأخرة في كل شيء. أي سبب كان لديهم لكيلا يعاملوني كأقل شأنًا؟ وفي... وفي الوقت نفسه، لم يكن أي منهم من طبقة الملوك. ليس لديهم إمكانات مثلي. لكنني لم أستطِع إعلان ذلك يوماً، "أوه، سأصبح من طبقة الملوك يوماً ما لذا يجب أن تعضونني أولوية أكبر". ليس عندما كان بإمكانهم كسر كل عظامي على نزوة. الأمور لا تسير هكذا!"
صدق.
"لذا توصلت إلى هذا"، اعترفت بمرارة.
"طريقة لأجعلهم يدركون الفرق بيننا. ليعوا تماماً أنني سينتهي بي المطاف في طبقة تعلوهم. لأنني رفيعة المستوى بما يكفي لخطبة من عشيرة، وتحديداً لفرع من الطبقة السادسة الدنيا. أنا كذلك. إمكاناتي حقيقية يا سيّدي. تقاتلت بجدية مرة واحدة هذا الصيف ونموت بنسبة ثلاثة من عشرة".
صدق. استمرت قطرات دموع الفتاة البدينة في الاصطدام بالأريكة.
"و... أعلم أنه كان غبياً، الكذب، وفعل ما فعلته. أعلم. كان قلّة احترام لأرلو وعائلته، فعل ذلك دون إخبارهم. كان خطأ استخدام اسمه لنفسي. أعلم ما كان يجب أن أفعل ذلك. لكني هل كنت مخطئة فيما شعرت به يا سيّدي؟ هل هو خطأ كبير إلى هذا الحد، أنني لم أرد أن أتم تهميشي ودفعي إلى الأسفل من قبل حفنة من أصحاب المستوى الخامس الذين سأعلوهم خلال بضع سنوات؟"
صدق أخخير، وهزّ إنغو رأسه، معترفاً بأن تقييمه لم يكن صحيحاً.
"أنا أفهم ما تقولين، ميلي"، قال الوكيل.
"لم تكوني على حق في الكذب بالطريقة التي فعلتِها، لكن هذه حالة أخف بكثير من تزوير الرتب مما افترضناه في البداية".
أومأت الفتاة برأسها وأطلقت نفساً مرتعشاً ومتقطعاً. تزوير الرتب. كان مصطلحاً جامحاً يصف سلوكيات عديدة: أبشعها هو التظاهر بأنك في مستوى أعلى بكثير مما أنت عليه حقاً. لكن كانت هناك حالات أخرى، أقل قسوة - مثل اختلاق تحالف مع كيان أعلى مرتبة، أو التظاهر بالانتماء إلى عشيرة حين لا توجد صلة. أو مبالغة المرء في ربط نفسه، كما فعلت ميلي. بالنسبة للأطفال، وفي حالات التزوير المتعمد للمستوى، كان الفصل من المدرسة وحتى إعادة التعليم خيارات محتملة.
كان هذا موقفه الشخصي تجاه القضية بعد قراءة التقرير. لكن إن كان الأمر أبسط، مثل تابعة صغيرة لعشيرة تنفخ نفسها...
"سيّدي"، قال مساعده.
"حتى أكون واضحاً، لم أكتشف أي كذب على أي مستوى - الآنسة ستروس كانت صادقة تماماً".
"أرى هذا"، أقرّ الوكيل.
كان واضحاً أن التقرير مجهول المصدر قد ضللهم. التقى بعيني ميلي ستروس.
"تلقينا تقريراً مضللاً"، أخبرها.
"الآن وقد اتضح كل شيء، يبدو أن أي عقاب سيكون من الأفضل التعامل معه على مستوى العشيرة والفرد - ستكون تلك هي خلاصتي الرسمية".
"وسجل ميلي؟"
ضغط صوت فون.
"...وكذلك"، سايره إنغو، إذ لم تكن له حجة يقف عليها.
"من المستبعد أن يبقى هذا الحادث طويلاً في سجل تأديبك. أعتذر عن سوء التفاهم".
ابتسمت الفتاة له باهتزاز.
"شكراً لك".
مسحت دموعها.
"أنا - أنا أقدر حقاً أنك استمعت إليّ يا سيّدي".
****جميل*** وقفت سيسيل أربور في الممر خارج مكتب فون، مستمعة بينما خفّت أصوات بكاء ميلي المكتومة حتى اختفت. بدا أن الاستجواب قد انتهى؛ سيغادران المكتب بعد لحظات. كانت سيسيل متحفزة لرؤية النتائج، وخصوصاً وجه ميلي المقهور، وما إذا كانت الفتاة المزعجة ستتلقى إيقافاً أو فصلاً نهائياً. كانت تأمل وتتوقع أن يكون فصلاً. تحطيم منافسيك نادراً ما يكون مجدياً، وفقاً لجَدِّها، إذ إنه جهد لا يُصرف في النمو وتطوير الذات.
وكانت تميل إلى الاتفاق معه. لكن ميلي ستروس كانت حالة خاصة، نوع الخصم الذي ستضحي سيسيل بموقفها عن طيب خاطر لتدميره. ...لم تكن تشعر هكذا دائماً. في بداية العام الدراسي الأول، كانت ميلي أقوى بقليل فقط. كان هذا مقبولاً في ذلك الوقت، فقد تقبلته، وزادت ببساطة حجم التدريب والقتال الذي تقوم به للحاق بها. لكن ميلي تسارعت وتيرتها، بعد ثلاثة أشهر من بداية العام، تماماً عندما كانت سيسيل ستستعيد مكانتها المستحقة كأقوى طالبة في الصف.
ضاعفت جهودها مرة أخرى استجابة لذلك، لكن لم يجدِ ذلك نفعاً. الفجوة في مستوياتها كانت تتسع ببطء ولم تتقلص أبداً. ثم اتضح أن ابنة لاثنين من الضعفاء من أصحاب الطبقة النخبوية تمتلك إمكانات طبقة الملوك، كأن ذلك قد يكون منطقياً في يوم ما. بطريقة ما، اكتسبت ميلي علاقات مع عشيرة لينغارد، وحصلت على دعوات لأهم مؤتمرات الأبحاث، ونالت تدريباً مرموقاً في نيكسجين دون التضحية بنمو قدراتها.
كل هذا لفتاة جاءت من لا شيء. التي لم تبدو وكأنها تخسر أبداً، والتي نالت كل شيء تحت الشمس. كانت ميلي قريبة بشكل مثير للغثيان من أرلو، رغم أن ذلك سيتغير لحسن الحظ قريباً جداً. والأَسوَأ، أن ميلي كانت قريبة بشكل غير لائق من جون. لقد كان من طبقة الملوك كاملة، ويُقال إنها جندته للالتحاق بمدرسة ويلستون الثانوية. نفس جون الذي كان الصزيف المقرب لسيرافينا، فجأة، رابطاً ميلي بكل قوة في المدرسة اللعينة بأكملها.
باستثناء سيسيل نفسها، بالطبع. لكن وفقاً لصحيفة المدرسة كانت أضعف من أن تُؤهل على هذا النحو. أنا في المرتبة الخامسة كطالبة في السنة الثانية! فكرت. ما زلت متأخرة بنقطتين فقط عن ميلي.
لكنها تحصل على رتبة "ب"
وأنا أحصل على "د"؟
"هناك رواية متداولة تفيد بأن استدعاء كرمة سيسيل ليس سوى نسخة رخيصة من أيدي الشافطان".
ما زالت تشعر بالمرارة تجاه كل من صنع المقالة. وكان ذلك أسوأ ما في الأمر: حقيقة أن الجميع في المدرسة، بطريقة ما، لم يرفضوا لها جفناً. كأن الأمر طبيعي تماماً لابنة لاثنين من النكرات تماماً أن تقتحم مدرسة ويلستون الثانوية وتصبح شخصاً استثنائياً. إذن، نعم. لقد انتقلت من البناء إلى الهدم. زحفت عبر كل مصدر بحثاً عن شيء تستخدمه ضد ميلي - لأنه بالتأكيد، صعود غير طبيعي كصعودها لا بد أنه تضمن مستوى من اللعب القذر.
وحتى بعد أن لم يكشف أي من التحقيق المتمحور حول ويلستون عن شيء، انتقلت إلى الاتصال بزملاء ميلي السابقين في العمل في نيكسجين، واثقة من أنها ستجد في النهاية شيئاً يستحق العقاب. وقد ثبت أنها محقة، بالطبع. والوصول إلى هذه اللحظة كان أمراً بسيطاً من هناك. أحدث الباب هواء خفيفاً عندما فتح على مصراعيه، وخرج الوكيل إنغو ومساعده من المكتب أولاً. أومأ الوكيل لها برأس إقرار، وقامت سيسيل بانحناءة ترحيب طفيفة، معترفة به كرئيس والدتها في السلطات.
خرجت ميلي بعد بضع دقائق. كانت تربت على عينيها المحمرتين بمنديل، وكان وجهها قبيحاً ومنتفخاً، وشعرها ملطخاً ومخططاً بسوائل نتيجة فقدان مثير للشفقة للسيطرة. كان زيها فوضى مخزية. فكرت سيسيل، ربما كانت هذه أسوأ لحظة وأسوأ هزيمة في حياة ميلي ستروس بأكملها. بعد معارك ألقاب متعددة، لم تكن هناك حاجة للياقة المزيفة، لذا لم تبذل سيسيل أي جهد لإخفاء استمتاعها، وابتسمت من كل قلبها الصادق.
"لقد سمعت قدراً كبيراً"، قالت.
"أتمنى ألا تكوني قد فُصلت".
رمشت ميلي بتعبير زجاجي، مترهلة، بينما بقع مبللة ولطخت سترة زيها وتنورتها، مقهورة لدرجة جعلتها عاجزة عن الكلام. شعرت سيسيل بابتسامتها تتسع، وتكاد ترتجف سعادة.
"ح حسناً"، تابعت، "إن كان هذا بذاك، إذن -"
"لم أُعاقب"، قالت ميلي.
كان هناك توقف طويل.
"...عذراً؟"
عاد التركيز في عيني ميلي فجأة. وقفت بشكل مستقيم تماماً، وكان الاحمرار على وجهها يُرتدى كالديكور.
"لقد تذكرت للتو شيئاً مهمّاً".
أمسكت بهاتفها كمرآة وبدأت في تسوية شعرها.
"والدتك عضو في السلطات يا سيسيل، وهذا سبب كون ذلك الوكيل عدوانياً جداً معي في البداية. كل شيء واضح الآن".
خطت سيسيل خطوة إلى الوراء كرد فعل منعكس.
"أنت تحاولين إخافتي فقط"، اندفعت قائلة.
"أنت تفعلين ذلك بوضوح. لا تتظاهري بالقوة هنا، من بين كل اللحظات الممكنة. لقد هزمتك".
أخرجت ميلي نفساً عميقاً واستدارت.
"حسناً"، قالت ببساطة.
"أنا فقط لا أظن أن هذا كان ضرورياً. حتى إن كنت لا تحبينني يا سيسيل، لسنا مضطرتين لنكون أعداء للسنوات الثلاث القادمة".
بدأت ميلي المشي نحو بيت الدرج، وراقبَتْها سيسيل، بينما كانت الجمل البسيطة القليلة تستقر في عقلها للفهم. ظلت هناك حتى أصبح الإذلال أكثر من أن يتحملوه. لا، فكرت. لا يمكن أن تنتهي الأمور هكذا. فعلت قدرتها، وتألقت عيناها بينما استدعت كرومها. انطلقت عاصفة عائمة من رماح الكروم إلى الأمام بأقصى سرعة، وقد شحذت جميعها إلى أدق نقاطها، محاولة خج ميلي من اثنتي عشرة زاوية. تم تمزيقها جميعاً إلى شرائط خضراء، بعد لحظات، بواسطة الشبكة الواسعة من السيوف القرمزية الدوارة التي انبثقت من يدي ميلي.
بدت الحركة المضادة أسهل مما كانت عليه في معركتهما الأخيرة، إهانة أخرى. حاولت الضغط في هجومها، لكنها انكمشت بخطوة واحدة إلى الأمام. أدركت أن ميلي قد تسللت بالفعل بنصل واحد دقيق كالورق لتدسه في قصبة ساقها. ثم انزلق عميقاً، حارقاً بشدة وهو يشق عظمها، ومع صرخة ألم سقطت سيسيل على وضعية الركوع على الأرض.
"...هيه، انظري".
سحبت حمراء الشعر هجومها.
"لقد رسمت الدم الأول، لدي أفضلية في المستوى؛ نتيجة هذا محسومة أساساً. أنا متعبة قليلاً بعد ما جعلتني أمري به للتو، فهل يمكننا إنهاء هذا هنا؟"
بينما سألت ميلي هذا، بدأ مظهرها الباكي، ذو الدموع، محمر الوجه في الظهور مجدداً. كأنها تقول إن تسجيل ضربة على سيسيل لا يستحق الاحتفال. كأنها أضعف من أن تكون جديرة بالاهتمام. صرخت نافية. سكبت كل طاقتها في كرمة واحدة، محُمِيرّة الكراكن، سميكة بما يكفي لحجب الممر بأكمله عن الرؤية - وأرسلتها مندفعة، بخمس شاحنات من الكتلة تلتف إلى الأمام بسرعة كافية لرش اللحم ولصق العظم.
فقط، لم يكن هناك شعور بالاتصال عندما ضربت، وعندما تم إلغاء تفعيل قدرتها لم يكن هناك أحد في الممر. عرجت سيسيل إلى الأمام، محاولة معرفة الخدعة، ناظرة في كل اتجاه. لم يكن الاختفاء جزءاً من عدة أدوات ميلي، بغض النظر عن عدد التقنيات غير المعقولة التي سحبتها من العدم، طائرة وأي شيء آخر. لكن الطيران كان هو الجواب، أدركت، بعد أن وجدت أن أحد النوافذ مكسور. لقد مرت ميلي من خلاله وطارت إلى الرصيف.
كانت تبتعد بالفعل، دون حتى أن تنظر إلى الوراء. راقبت سيسيل من النافذة، وكان وجهها محموماً بالغضب، وفتشت جسد ميلي بعدوانية بحثاً عن إصابات - كانت هناك بقع من قبل ولا شيء غيره. لقد تلقيت ضربة سأحتاج إلى علاج لها، فكرت. بينما تستطيع ميلي ببساطة التنزه مبتعدة دون أن تصاب بأذى. بلا أذى. كانت تلك الكلمة الآن شيئاً آخر تكرهه في ميلي ستروس. كيف كان منطقياً بأنه، بعد هذا القدر من العمل، هي وحدها التي تترك لتداوي جراحها في ألم؟
كيف انزلت ميلي من مثل هذا الوضع السيئ بموضوعية دون خدش؟ العلامة الوحيدة المحتملة للمعانانات كانت وضعيتها وهي تبتعد، منحنية قليلاً بينما كانت كتفاها تهتزان صعوداً وهبوطاً. إذن أرادت سيسيل العزاء، يمكنها محاولة إقناع نفسها بأنها خدشت ظهر عدوها... لكنها كانت تعلم أن ذلك خطأ، مدركة بغريزتها ما تعنيه تلك الأكتاف المرتجفة. كان ضحكاً ساخراً. لم تستطع حتى سماعه بدون قدرتها، لكنها كانت متأكدة مما كان عليه - ارتعش وجهها وهي تغرس أظافرها في ذراعيها وتنزف.
حسناً. فكرت سيسيل، مستديرة بعيداً عن منظر النافذة المكسورة. اضحكي الآن. ستزحف عبر ماضي ميلي، وتستمر في التعمق أكثر فأكثر، حتى تجد انتهاكاً يلتصق بها. ***جميل*** خرج آراف من مقهى الحاسوب، منتهياً أخيراً من رفع أونورديناري، وخطا إلى شارع نيوبانغالور الكثيف. كانت شمس معتدلة تكاد تكمل نمط غروبها، وحشود بملابس خفيفة تتجول في الحرارة المتبقية. كان مستعداً للعودة إلى المنزل.
سيعتبر اليوم حلقة حافلة بالأحداث لكنها قصيرة في النهاية من حياته. توقف آراف، مع ذلك، عندما رأى رجلاً وامرأة ببدلات سوداء يشقان طريقهما وسط الحشد. كان سلوكاً قد يجلب الاحتجاجات، لولا الشارات التي كانا يرتديناها، شارات السلطة. توقف اثنان أمام مقهى الحاسوب - الذي خرج آراف منه للتو. كانت المرأة شابة وبنفسجية الشعر، والرجل قصير وقوي البنية. حاول آراف مراقبتهما دون تحديق، لا سيما في تعابير وجهيهما، والتي بدت مزعجة بشكل عام.
"تباً"، لعنت المرأة بصوت عالٍ.
"مرة أخرى، يا لها من نبوءة. يا لها من نبوءة تبا!"
كان الوكيل الذكر يعبس أيضاً، ويعبث بشيء يلمع فضياً في أذنه.
"يؤكدون أن هذا هو العنوان"، قال.
"سيحدث حدث يهز العالم جزئياً في الثالث عشر من نوفمبر، 156-141، طريق راجغوبال، بابين إلى اليسار من غسالة الملابس'".
أدارت الوكيلة الأنثى عينيها.
"نعم"، تمتمت.
"في مقهى ألعاب".
بدون تفعيل قدرتها، ركلت حاوية قمامة على جانب الطريق، أصدرت صوتاً ميتاً وانفجرت إلى عشرين قطعة.
"لا أفهم لماذا لم نطرده".
"إن سمحت لي، رئيستي"، قال الرجل.
"لقد قدم هارشا مساهمات عظيمة".
"مثل ماذا؟"
طلبت.
"حسنًا. كانت قدرته على التنبؤ بالأهمية هي التي سمحت لنا بقتل التجمع في -"
"في أعظم إنجاز للعام الماضي، نعم"، قالت.
"لكني بحاجة إلى نتائج هذا العام، وهذا العام أعطانا هارشا هراء".
"...رئيستي"، قال الرجل، "إنه أعلى مستبصر في جنوب آسيا".
"في جنوب آسيا، إنه عديم الفائدة! نصف نبوءاته تخبرنا بالسفر طيراناً إلى أمريكا الشمالية!"