كان للإشارة إلى لوح بيضاء وأنت تعرض الخطط والنظريات شيء من الذكاء والشعور بالعمق. كانت تلك إحدى فوائدها الكبرى.
المشكلة أنها لم تعد مجردة من الجدوى، الآن وقد صار لدينا عمل جاد تلوح فيه فرصة حقيقية للنجاح – تخيل كم سيكون شعور المرء فظيعاً، على سبيل المثال، لو تحطم كل شيء لمجرد أن شخصاً عابراً رأى عبارة «عُد إلى الماضي»
مكتوبة على لوح بيضاء بقلم تخطيط أحمر كبير.
رغم أني كنت أترأس الاجتماع الأسبوعي الخامس لمجموعتنا الغريبة، كانت لوحة المختبر البيضاء النقية تثير حكّة ذهنية في عقلي. كنت لا أزال أبحث عن بديل مناسب.
"إذن. هل نتفق على وجود طريقين رئيسيين فقط لتفسير ما حدث؟"
سألتُ، وكنت أقرع بقلمي على دفتر ملاحظات مجموعتنا المكون من ثلاثمائة صفحة بغرض التأكيد.
أطلق جون ودارين وأليسيا صيغاً متباينة من كلمة «نعم»
من مقاعد المختبر. المجموعة المجتمعة بأكملها.
"حسناً إذن،"
تابعتُ، وكنت أقف أمامهم في المساحة المفتوحة وسط المختبر.
"هذا يعني فقط أن علينا الاختيار بين الاثنين. هل كان حلم المذنب الكهرماني مجرد تأثير جانبي عديم المعنى، حرضه تشبع الهالة في مجرى الدم؟ أم كانت رؤية حقيقية، تنشيطاً لاواعيّاً للاستبصار؟ المجال مفتوح."
"أنا أرفع يدي،"
جاء صوت أليسيا، وقد مُرّر ليوصّل نبرة عجوز آلية. (لأنها لم تكن في الغرفة فعلاً). كانت في أجوين، منضمة إلينا عبر مكالمة بين هاتفين مجهولين سنقوم بالتخلص منهما عاجلاً لا آجلاً. كنت قد أسندت الهاتف الذي يشغل صوت أليسيا على مقعد يواجه جهتي.
"تفضلي،"
رددتُ.
"حسناً... لا أود أن أكون متشائمة تماماً، لكن إن كنت أفهم الأمور، فلم تنجح قط في نسخ الاستبصار في الماضي. قمت بعشرات المحاولات. الآن المصدر يبعد قطاعاً كاملاً."
رفع دارين يده بسرعة.
"لكنني أعتقد أنه أمر ذو مغزى، كونه كان يفكر صدفة في رؤى الاستبصار قبل أن يخلد إلى النوم ليلة البسة."
كنا نستخدم ضميرَي «أنت»
و«هو»
بدلاً من اسم جون، حرصاً على الأمان خلال المكالمة.
"بالتأكيد. إنه أمر ما،"
قالت أليسيا.
"لكن... وصحح لي إن كنت مخطئة — مجرد التفكير في الاستبصار قبل النوم لا يجب أن يكون كافياً بأي حال لكي تنسخه. حتى لو كانت هناك مركبات غريبة في جسدك."
فكر جون قليلاً ووافق، وإن كان بتردد.
"عليّ الاعتراف بأن هذا صحيح. لقد فكرت قطعاً في الاستبصار قبل النوم في الماضي، ولم يحدث شيء قط."
أومأت برأسي، مقراً بتلك النقاط. ثم استدرت نحو دارين، الذي كان رافعاً يده — بدا وكأن لديه اعتراضاً، حكماً على تعبير وجهه على الأقل.
"نظرية التأثير الجانبي مستبعدة بالدرجة نفسها على الأقل،"
عارض طبيبنا المقيم.
"إن قيمتها بجمع كل الأدلة غير المواتية معاً، فستبدو شبه مستحيلة... فمن جهة، لا يوجد تفسير علمي لسبب إضاءة الهالة لمجرى الدم لتجعل عينيه تتوهجان بالطريقة التي حدثت. هذه ظاهرة مرتبطة بالتنشيط حصراً. لا شيء في الأدبيات أو ملفات الأبحاث يدعم كونها مجرد تأثير جانبي عشوائي للجراءة."
عبر مكالمتها الهاتفية، «رفعت»
أليسيا يديها لفظياً. ناديتها.
"لكن نظام توجيه الهالة الخاص به فريد جداً، أليس كذلك؟ أعتقد أن هناك احتمالاً معقولاً بأن يواجه نوعاً من رد الفعل غير المتوقع."
هز دارين رأسه.
"إنه فريد مقارنة بنا نحن فقط. لقد قسناه بالطرق ذاتها التي قيست بها والدته تقريباً، ولا تختلف مجموعتا البيانات الناتجة بأي شيء تقريبا. بحتة من حيث الاستجابات الجسدية للاختبارات، لقد استجاب لكل شيء بالطريقة التي سجلت استجابتها لها أصلاً في الأصل — فما احتمال وجود اختلاف ضخم وغير مسبوق إلى هذا الحد؟"
"أظن أن هذا منصف..."
اعترفت أليسيا.
"حسناً، أنا أقوم بكتف عاجزة الآن."
وجدت نفسي صامتاً أشعر بخيبة أمل طفيفة. غالباً ما كان وجود مجموعة للعمل معها يجلب أفكاراً ومقاربات جديدة، لكنهم كانوا يخلصون جوهرياً إلى النتيجة ذاتها التي توصلت إليها: وهي أن كلا النظريتين تبدوان كاحتمالات بعيدة بنسبة واحد بالمائة. وهو أمر رائع حقاً، بالنظر إلى أنهما تخميناي الوحيدان. واحد بالمائة زائد واحد بالمائة يساوي اثنين بالمائة... أقل بكثير من، حسناً، المائة بالمائة التي كان من المفترض أن تكتمل بها.
إن كانت تفسيراتنا الوحيدة حقاً. التفتُّ إلى جون.
"أي إضافة لديك؟"
"ليس من حيث الحجج أو ما شابه."
هز رأسه.
"أظن — إن كان تأثيراً جانبياً عشوائياً، فهذا لا يخبرنا بأي شيء أساساً. لكن إن كانت رؤية حقيقية بالفعل، فهذا يخبرنا بالكثير."
نهض جون وتوجه إلى خزانة قريبة، وأخذ يعيث فيها بحثاً، وعاد إلى مقعده حاملاً جرتنا المتضائلة من السكاكر المانحة للقدرات. كانت كل قطعة من القطع الست المتبقية تلمع بلون برتقالي محترق تحت أضواء المختبر.
"بدا المذنب تماماً مثل هذه الأشياء، من جهة واحدة."
نقر على زجاج الجرة.
"إن لم يكن حلمي شيئاً حقيقياً، فهذا لا يهم. لكن إن كان حقيقياً..."
"قد تترتب على ذلك تبعات هائلة،"
أتم دارين.
"كنت على وشك قول الشيء ذاته."
استدار ليجول بنظره في أرجاء المجموعة، مخاطباً إيانا جميعاً.
"فقط لنفهم كل تبعات النظرية،"
أوضح دارين، "أعتقد أن علينا البحث والدراسة كما لو كانت رؤية استبصار. هذا هو الخيار الأكثر تأثيراً، الخيار الذي نحتاج إلى فهم المزيد عنه، حتى إن لم نكن نعلم صحته."
"إذن الإجماع...؟"
سألتُ، محركاً قلمي بحركة كتابة مزيفة على دفتر ملاحظاتنا.
"نحن لا ندرك،"
قال دارين.
"لكن علينا التظاهر، على الأقل لفترة، بأننا نعلم أنه كان استبصاراً ونرى إلى أين سيقودنا ذلك."
بدا جون موافقاً تماماً.
لم تكن لدي لغة جسد لأقرا رد فعل أليسيا، لكن صوت روبوتها متوسط العمر قال حينها مفيداً للغاية: "أنا أومئ برأسي."
صححتُ خطئي، فكرت، وتلاشى شعوري بخيبة الأمل إزاء إعادة طرح الأرضية القديمة في الغالب. كانت صياغة دارين الجديدة للمسألة أكثر فائدة بكثير مما كنت أفعله ذهنياً.
كتبت «التصرف كما لو أننا نعلم أنها رؤية»
في دفتر الملاحظات، ثم دونت بعض النقاط التحضيرية على إحدى الصفحات القليلة المتبقية.
"بما أننا نتعامل مع هذا بجدية تامة..."
نظرت إلى جون.
"ماذا كنت تقصد حين قلت إن الشهاب بدا حياً؟"
قطب حاجبيه بعمق، بدا مرتبكاً أكثر من اللازم إزاء ما كان سؤالاً بسيطاً. ثم لطم جبهته بيده.
"آسف،"
قال.
"نسيت أنني لم أكن أكثر تحديداً من ذلك... كنت أقصدي أنني شعرت بأمي في المذنب. كان الأمر وكأنني أستطيع رؤية جسدها في الداخل."
انتقل مستوى ضجيج المختبر من الأصوات المستمرة إلى الصمت التام، بينما كنا أنا ودارين نرفرف بأجفاننا صامتين نحو جون.
لم تكن أليسيا مضطرة للقول، «أنا أحدّق بدهشة في هاتفي»
لكي أخمن رد فعلها. أطلقت زفيراً، هزرت رأسي.
"حسناً... ما رأيك أن تصف الرؤية من البداية؟"
. . . شرح جون ما رآه، ثم استرسل في شرح مضيف كامل من الأسئلة الجانبية. انتهى بنا المطاف نناقش حتى وقت متأخر من المساء. لم يكن جون وحده، بل تطلب الأمر مشاركة مجموعة كاملة من أعمال كل عضو المستقلة: نتائج تجسس أليسيا، وتقدم دارين في أبحاثه حول عقار التعزيز، ونتائجي وخططي العامة. كنا نحرص دوماً على أن نكون دقيقين قدر الإمكان، لذا فقد كان مرهقاً ذهنياً كالعادة... لحسن الحظ، لم يعد دارين يقع في نوبات الهلع الواسعة الأعين والتساؤلات التشكيكية طوال الجلسة.
كانت تلك الأنواع من الانحرافات شائعة في الأسابيع الأولى، كلما طرحنا شيئاً نسينا إخباره به. هذا لمعنى أننا استطعنا البقاء على المسار طوال الوقت. كان دارين يغادر المختبر دورياً للاطمئنان على العيادة، متذمراً من أن شهادة دكتوراه في الطب جعلته مؤهلاً للغاية للعمل مقابل صفر دولار في الساعة.
واصل جون التذمر بنصف جدية حول افتقاره لوقت الدراسة، أمور مثل: "سيظن جميع المعلمين أنني غبي،"
و"سيظنكون أن مستواي هو ما قادني للقبول."
لم أمتلك الشجاعة الكافية لأخبره بأنهم يظنون ذلك بالفعل. من جانبي، كنت أحياناً أُحدّق بشوق مبالغ فيه في لوحة المختبر الكبيرة والجميلة، وأتذمر بشأن تشنجات اليد التي تسببها لي ريشة قلمي الرقيقة، وأتكلم بفخامة عن مدى روعة الكتابة بقلم تخطيط. (وقد عانيت من التشنجات فعلاً، لكوني مدون ملاحظات الاجتماع). ثم أتوجه للكتابة على اللوحة البيضاء فيضطر جون إلى لطم قلم التخطيط الأحمر السميك من يدي.
كانت أليسيا الأسوأ محتملة في الحفاظ على الجدية.
استمرت في استخدام مكالمتها الهاتفية عديمة الفيديو كذريعة لإعطاء «تحديثات للغة الجسد»
عديمة الفائدة بشكل متزايد.
في السادسة كان الأمر: "أنا أقوم بتلك الإيماءة الجادة جداً التي أفعلها، تعرفونها."
وفي التاسعة كان: "أنا أحاول جاهدة جداً ألا أتثاءب،"
وعند منتصف الليل كان: "أنا أحبس بولى لأنني مخلصة للغاية."
في اجتماعنا الأسبوعي الأول، كنت قد طلبت منها استخدام بديل لفظي لرفع اليد. بطريقة ما تحول الأمر إلى دعوة لإطلاق أي حقيقة جسدية مجنونة تجدها مضحكة. (رغم أن جون وأنا استمررنا في تشجيعها بالفشل في كبح الضحك...) على مستوى ما، مستوى سطحي، كانت النكات والرسوم الكاريكاتورية الذاتية المبالغ فيها غير لائقة. بدا التحلي بالوقار والجدية التامة وكأنه الأمر الصحيح تقريباً، بالنظر إلى مدى ضخامة وضعنا موضوعياً.
مع ذلك، كان واضحاً أن الجدية القصوى على مدى زمني طويل كافٍ ستنهك أعصابنا وعواطفنا. كان من الأكثر استدامة التصرف وكأننا نعمل جميعاً على مشروع شغف صغير النطاق، أو ما شابه، من اهتمام شخصي نزواني أو حماس هاوٍ. عدم محاولة رؤية خلق عالمنا من خلال السفر عبر الزمن. عدم محاولة خلق الملك من خلال التلاعب بالواقع المعزز بالعقاقير... بالطبع، كان أي قدر من المزاح أو حتى مجرد أجواء مريحة أمراً مستحيلاً، لو لم يتغير جون.
لو لم أدفع ذاته إلى هذا القالب المريح، من دون علمه، ومن دون أدنى ذرة رضا. كان أمراً بالغ الصعوبة، أن تقر بذلك في الوقت نفسه الذي تقدر فيه النتائج. وأخيراً، في الواحدة صباحاً، انتهينا أساساً. أغلقت أليسيا الخط لكي تتمكن من الاستيقاظ في الوقت المناسب للمدرسة. كان على جون أداء تمارين القدرة الخاصة بوالدته قبل النوم، لذا كان مستعداً أيضاً لإعلان نهاية الليلة. وحين نهض ليغادر، أطلق تثاؤباً طويلاً وممتداً ثم توقف.
"أدركت للتو شيئاً،"
قال.
"لم نتحدث عن سيرافينا اليوم، ميلي."
تباً، فكرت. كنت آمل أن يتخلّف التجنيد عن ذهنه لأيام قليلة.
"ماذا عنها؟"
"أعني، ألا يجدر بنا تقديم عرض تجنيد قريباً؟ بما أن الرؤية تعتمد نوعاً ما على سيرافينا؟ أعلم أنك لا تشاركينها أي صفوف، وبما أنني في ذات صف التربية الرياضية الاختياري..."
تظاهرت بالتفكير في الأمر. همهمت بتفكير زائف.
"أعتقد أنه مبكر قليلاً فقط، يا جون. إن رفضت، وطلبنا مرة أخرى وتلقينا رفضاً مجدداً، سنبدأ بالدخول في الملاحقة قريباً جداً. نحن بالكاد نعرفها على الإطلاق."
رفع جون حاجباً.
"المدرسة بأكملها لا تعرفها. أنت تعلمين مثلما أعلم أن سيرافينا لا تدع أحداً يجري معها أي حديث قريب من الطبيعي. إن انتظرنا حتى ذلك الحين..."
حينها سننتظر لأكثر من عام، ولن نكون في الوقت المناسب لتحقيق الرؤية. كنت أعلم بما كان يفكر فيه. كان جون متحيزاً لا شعورياً (وشعورياً) نحو النفاد.
جانب «إنجاز الأمر بسرعة».
كنت أفهم تماماً سبب ذلك، لذا لم أكن أنوي إطلاقاً إحداث ضجة كبيرة للإشارة إليه.
"أيام قليلة فقط،"
قلت.
"أحتاج بضعة أيام أخرى للتفكير في الأمور؛ كن عادياً على الأقل حتى نهاية الأسبوع."
"لكن-"
"أعلم أنك حاولت أن تكون ودوداً معها ولم ينجح الأمر، يا جون. تمسك بذلك الآن فحسب، ولا داعي لأن نتوقع نجاحه."
بدا وكأنان يريد الاعتراض. في سعي جون غير الرسمي/الرسمي لمعاملة الجميع في هرم ويلستون معاملة متساوية بمعقولية، كانت هناك بضعة مشكلات في القاع وفي القمة تماماً. القمة تعني سيرافينا تماماً. لذا كان منطقياً، بطريقة غير مدروسة قليلاً، أن يرغب في البدء مبكراً قدر الإمكان.
"أعلم أننا نعمل بجد حقاً،"
أقررتُ، "ويبدو الأمر ككفاح شاق إن لم نقوم بأي تحركات كبرى. لكن يجب ألا تفعل أي شيء مجنون أو مميز حتى الآن. أرجوك."
حاول إخفاء تنهدته المتذمرة، لكنه فعل ذلك باستنشاق حاد للهواء، لذا ظل الأمر يبدو كتنهدة في النهاية.
"حسناً. أظن أنه سيكون من الظلم، إن لم أثق بحدسك حتى الآن."
توجه خارجاً نحو المساكن؛ لوحنا وقلنا تصبح على خير. بدا قليل الصبر بعض الشيء، فكرت، لكن نأمل ألا يكون بالقدر الذي يجعله يقدم عرض صفقة ويفسد ما كان على الأرجح فكرتي الواعدة أكثر. حين كان جون بعيداً بما يكفي في الرواق، رمقني دارين بنظرة جانبية من مقعده.
"أستنوي إخباري بما تخفيه عنه أياً يكن؟"
سألتُ.
"أتذكر بوضوح قولك بالأمس إنك مستعد للبدء مع سيرافينا."
"أنت محق، لقد فعلتُ."
نظر إليّ متوقعاً.
"و...؟"
"لكن دعني أسأل،"
واصلتُ.
"أتعتقد أن جون بارع في التلاعب بالناس؟ أو محاولة الاقتراب خفية من شخص ما أثناء إخفاء غاية خفية؟ وإن لجأ افتراضياً إلى عرض التجنيد الصادق والمباشر تماماً، أتعتقد أنه سينجح؟"
فكر دارين ثانية.
"حسناً. جون كفء اجتماعياً جداً لعمره ومستواه، لكن..."
عبس.
"لا تجيبني عن سؤالي بسؤال. ما هي اللعبة هنا بالضبط؟"
منحته نظرة، كأنني أقول، «أمتأكد حقاً أنك تريد المعرفة؟»
حافظ على التواصل البصري المباشر.
"حسناً،"
قلت.
"أولاً وقبل كل شيء، تذكر هذا: التصنيفات العامة لم ترقّق جون رسمياً إلى رتبة مستوى الملك إلا اليوم. بدءاً من اليوم، جون وسيرافينا هما طالبا مستوى الملك الوحيدان في هذه المدرسة. أليس كذلك؟"
كانت تلك مسائل واقعية ببساطة؛ أومأ دارين موافقاً.
"صحيح،"
تابعتُ.
"والآن النقطة الثانية. سيرافينا لا تقيم جداراً اجتماعياً لمجرد أنها متكبرة ومتغطرسة لدرجة أنها تعتبر لا أحد يستحق وقتها."
توقفت قليلاً.
"حسناً، ربما هناك الكثير من ذلك أيضاً. لكني أود الاعتقاد بأن السبب هو أيضاً أن الطلاب في هذه المدرسة لا يزالون يراودهم حلم يقظة بشأن جعلها تفعل شيئاً لهم. غالباً ما يكون الأمر توجيه ضربة قوية لطالب آخر. إن شعرت أن كل محادثة هي معاملة، وكان لديك المزيد لتعطيه والقليل لتكسبه مقارنة بأي شخص آخر، فما هو السبب للمشاركة؟"
كان هذا جزئياً تأثيراً جانبياً، على ما أرجح، لتدخلي قبل ستة أشهر. لقد جعلتها واعية للغاية بالجانب التعاملي لكل تفاعل ستخوضه في ويلستون. يمكننا الآن الاستفادة من ذلك.
"إن «حاول جون شيئاً ما» بالفعل، سينتهي به الأمر وكأنه يبدو كالجميع،"
قلت.
"نعم، محاولاته لبدء محادثة عرضية مع سيرافينا باءت بالفشل التام أيضاً — لكن الفرق الآن هو أنه من مستوى الملك. إن كان، كمستوى ملك، يحاول فقط أن يكون ودوداً بطريقة عادية وعرضية، ألا يضعه ذلك أعلى بكثير من أي شخص آخر؟ وباعتباره طالب مستوى الملك الوحيد الآخر، نظيرها الوحيد في ويلستون، الوحيد القوي بما يكفي لعدم طلب أو استعطاف مساعدتها... لم أقم بالبحث، لكني أراهن أنه طالب مستوى الملك الوحيد قريب السن في دائرة نصف قطرها مائة ميل."
أدرك دارين بالتأكيد ما كنت أقوله. لم يبدو متحمسأً للغاية حيال استغلال وحدانية فتاة مراهقة. هزرت كتفيّ.
"شخص كهذا — قد يستحق الحديث معه حتى،"
قلت مجازياً.
"ربما يستحق الصداقة حتى. ألن يكون ذلك رائعاً، إن لم يكن لديك أصدقاء حقيقيون؟ لتصنع واحداً أخيرآ في المدرسة."
لو قدمت هذا الشرح بأكمله لجون، لتوتر وتصرف باصطناع شديد المرة القادمة التي يحاول فيها التحدث إلى سيرافينا. بدلاً من ذلك، أخبرته بالاستمرار في فعل ما كان يفعله، مع توقع ألا ينجح الأمر.
مجرد وسيلة لملء الوقت قبل محاولتنا الأولى «الفعلية».
بلا ضغط على الإطلاق. (كلها أكاذيب.)
"ميل... ليس عليك تأطير كل شيء كمحاولة هندسة اجتماعية."
حدق بي دارين بمزيج من الاستياء والقلق.
"يا للهول،"
قال، "أنت الشخص الوحيد الذي يمكنه جعل «لا تفعل أي شيء مميز» تبدو... متخفية وتكتيكية إلى هذا الحد."
"أنا صادقة فقط بشأن عملية تفكيري،"
قلت بصدق.
"لقد قلت «ناشد المشاعر» بالأمس. هذا ما استقريت عليه."
أشاح بصرياً ودلك صدغيه.
قال بصوت خافت: "إذن عبر التصرف بشكل طبيعي تماماً، ترتفع احتمالية دفع شخص ما للتصرف بالطريقة التي تريدها، مقارنة بما لو حاولت التلاعب به صراحة لتحقيق ذلك؟ ألا يعني هذا بطريقة عكسية أنك ما زلت...؟"
ابتسمت ببهجة مبالغ فيها.
"لا أدري لم كل هذا التعقيد يا دارين. لقد قلتها بنفسك قبل قليل. نحن لا نقوم بأي شيء مميز على الإطلاق."
***جميل***
بعد تسعة أسابيع، أعرف أقل من خمس أسماء زملائي، هكذا فكرت سيرافينا. كانت تقف وحدها في العشب الممتد خلف مدرسة ويلستون الثانوية، تراقب زملائها في حصة التربية البدنية وهم يتدربون على مهاراتهم في مجموعات. كانت تتدرب هي الأخرى، بطبيعة الحال، ولكن عبر روتين لا يتطلب تفكيراً يُذكر: ترتفع قبضة، وتُسدَد ضربة إلى الذراع، ويعود الدم والكدمة إلى ما كانا عليه بفضل التلاعب بالزمن.
كانت تنوي الوصول إلى أربعين ضربة على الأقل. الضربة الخامسة، فكرت. أزالت إعادة الزمن الإصابات الجسدية لكنها تركت ألم كل ضربة يتراكم في عقلها. كان في البداية خافتاً ويمكن احتماله، وحينها استطاعت مراقبة الطلاب الآخرين. لكنها شعرت به يتصاعد مع كل ضربة، ودرت أن العذاب قد يتحول في النهاية إلى أسوأ ما خبرته على الإطلاق — فالتدريب استهدف المرونة العقلية أيضاً. الضربة العشرون.
بدأ ضباب يغشى بصرها. انغرزت أظافرها في لحم راحتيها، وأطبقت على أسنانها بإحكام بينما تحول لعابها إلى طعم بارد حامض. واصلت المضي. بدأ والداها تدريبها في سن مبكرة بما يكفي ليغدو الأمر مجرد روتين. هذه هي الأربعون، فكرت سيرافينا وهي تكره نفسها على الهبوط بضربة جديدة. أصلحت كدمتها الدامية النازحة، وأكملت جولتين أخريين قبل أن تتشنج ساقاها. كان شعوراً مألوفاً، حين يبدو جهازها العصبي ثائراً بتحذيرات جسدية؛
اعتادت عادةً مقاومة الأمر فترة من الزمن. لكنها كانت واعية بما يكفي وسط العذاب لتدرك حضور أعين قريبة. لم تشأ أن تذيع وضعية جسدها المهان وهو يترنح برخاوة على العشب. فتوقفت قبل حدوث ذلك، سامحة لغيمة الألم بالتشتت. وفي وقت الاستراحة راقبت مباراة مبارزة تدور على بعد خمسين متراً — فتى بمهارة شعاع التجميد وفتاة بمهارة موجة الحر في اشتباك شبه متكافئ. بدا واضحاً أن شعاع التجميد سينتصر في النهاية، مع أن أيّاً من المهارات لم تكن جديرة بأي تحليل خاص.
وعلى أي حال، لم تكن تراقبهم لتُعجب؛ كان اهتمامها أساساً مرتبطاً بالصلة. أرادت أن ترى كيف سيتفاعلون مع جون دو. حقق جون أمنيتها، حتمياً، حين طار إلى المشهد من السماء، محركاً يديه الضخمتين على هيئة جناحين. عثرت الريح شعره الداكن وزيه الفضفاض وهو يهبط. بالنسبة لمتفوق، كان مهملًا. دفع جون شعره المبعثر إلى الخلف، محيياً متوسطي القوة بابتسامة، وشرع في نوع من الحكايات. بدأت الفتاة والفتى تبتسمان في المقابل.
ثم بدأ يطرح عليهما أسئلة — غالباً حول مهاراتهما وتقنيات القتال — رغم أنه لن يجني شيئاً البداهة من وراء ذلك. عجزت عن فهم سبب فعله هذا. خلال تسعة أسابيع من الدراسة، صار جون أكثر غموضاً باستمرار. ظنت في البداية أنه ذكي، لأنه يجوب المكان وينسخ مهارات المدرسة بأسرها. لو شاركته مهارته لفعلت المثل. لكن الوقت مرّ بالتأكيد طويلاً بما يكفي لنسخ كل طالب منفرد... ومع ذلك كان يقوم بجولات كلامية ضخمة في التربية البدنية كل يوم، وبحماس يوحي كأن متوسطي القوة شحيحون.
كأنها المرة الأولى في حياته التي يستطيع فيها التحدث إلى زملائه. سبق أن حيرت سيرافينا هذه الظاهرة حين كان جون في الفئة الخامسة. وازدادت سوءاً بعد أن بدا ترقيه إلى مرتبة المتفوقين بلا أي أثر على سلوكه. هذا لا يبدو... أوه، فكرت. إنه يلوح لي. لم تلوح له بالمقابل. لكن جون طار نحوها عبر السماء الملبدة بالغيوم، بمهارته المنسوخة والمفضلة ظاهرياً: أيدي الشياطين.
قالت وهي تراه يهبط بجانبها: "أي تمرين تؤدين يا سيرافينا؟"
"تمرين إعادة زمن بسيط."
"إذن هل تكسرين شيئاً وتعيدينه، أم أنك تكمتين نفسك وتتعافين؟"
لمست ذراعها، متفقدة علامات إعادة فاشلة.
"الأخيرة."
مرت هفة هواء منعشة. توقف جون للحظة مطولة.
قال: "هذا... مثير للإعجاب. إن استطعت التطلع إلى ذراعك وضربها هكذا تماماً — وبذل قصارى جهدك لإيذاء نفسك. لا بد أن هذا يتطلب قوة ذهنية هائلة."
المجاملة الرابعة والعشرون، فكرت سيرافينا. اليوم. رغم أنني أفترض أنها أصلية على الأقل.
قالت: "لا يستحق التباهي. مجرد روتين من طفولتي."
لم يقل شيئاً، متوقعاً غالباً أن تفصل الحديث بعد ثانية. لم تكترث.
تلجلج قائلاً: "همم. إن كنت تفضلين العودة إلى التمرين على الكلام، فيمكنني الذهاب إلى مكان آخر. أردت فقط إلقاء التحية ورؤية التقنيات التي تتدربين عليها."
ألقت نظرة فاحصة عليه، تقييمه. لم يلمح قط إلى رغبته في أي شيء منها، خلال أكثر من عشرة أيام من تدريب المهارات في العراء. بدا أن الأسئلة التي طرحها لا تلبي غرضاً سوى فضوله الشخصي. وأي حاجة كانت لديه لسؤال أي شيء حقاً، بالنظر إلى قوته الحالية، ومعدل نموه السريع؟ كانت ميلي محقة تماماً قبل ستة أشهر: عدد مزعج من الطلاب نظر إليها كمورد محتمل للاستخدام. كما أزعجها جون بسلوكه غير المنطقي...
لكنه على الأقل بطريقة مثيرة نسبياً، تشبه اللغز.
«الجميع مساوون لي»، تذكرت سيرافينا.
من تحاول خداعه؟
أجابت: "في الواقع. أريد فهم شيء منك. ما الذي تجنيه حين تسأل مستخدماً لموجة الحر مستواه 3.1 عن كيفية استخدام مهارته؟"
عطلت التلاعب بالزمن. وقف جون، بادح الدهشة، وتعثر في كلماته قليلاً.
"«ما الذي أجنيه؟»"
"نعم. لا أظن أنه يعلم شيئاً واحداً لا يعرفه شخص في مستوى إتقانك."
قال أخيراً: "أظن أن هذا هو السؤال الأول الذي تطرحينه عليّ على الإطلاق. لكنه 2.8."
"عذراً؟"
منحها ابتسامة غريبة.
قال: "مايرين في مستوى 2.8، وليست 3.1. قد ترغبين في ممارسة تقدير المستويات يا سيرافينا. إنها مهارة مهمة."
تأففت سيرافينا.
"الأحرى بالذكر إذن. أنت متفوق ذو مهارة من نوع التلاعب."
مثلما أنا.
"الفجوة في التعقيد مع مهارة مقذوفة بسيطة هائلة."
أظهرت أفعال جون بوصفه «الشبح»
(وألم تكن تلك حيلة صبيانية) أنه كان أقوى بكثير، وأكثر مرونة، مما تظاهر به. لقد كان قادراً على نسخ ثلاث مهارات دفعة واحدة وتعزيزها. وعند مستوى إتقانه، بدا استخراج المعرفة من متوسط القوة مضيعة مروعة للوقت...
"ألا يمكنني الاستمتاع فحسب؟"
شعرت بإحساس مزعج ومتنافر كان عاصفاً وهادراً لدرجة جعلتها ترتجف في مكانها.
قالت حانقة: "الاستمتاع؟ أترى التحدث إلى مايرين، و-و... أياً كان اسم ذلك الفتى، ممتعاً؟"
توقعت سيرافينا تبريراً ذاتياً، ودفاعية. ضحك جون قليلاً.
"ماكسيم. هذا اسمه."
انبرى صوته بصدق واضح.
"وجاد أنا، لا أظن الأمر بهذه الجنون. إحدى ميزات كوننا في مستوى عالٍ هي أننا نحظى بالتحدث لمن نحب. يمكننا بدء محادثة مع أي شخص، والسؤال عن كل ما يثير فضولنا، لمجرد أننا نرغب في ذلك. يمكننا التحدث إلى آلاف الأشخاص للعثور على القليل ممن نراهم رائعين حقاً، أو يملكون شخصية أو حس دعابة يعجبنا."
فاجأت نفسها بالقول: "والكرامة؟ ألستم تكترثون لها البتة؟ توقعات عشيرتك وعائلتك؟ نظرات أقرانك الحقيقيين؟"
أقران حقيقيون. ليس 3.1، أو 2.8، أو مايرين أو ماكسيم أو أياً من تلتقطه من الشارع.
أجاب جون: "ليس لدي عشيرة. وبالطبع أريد أن أكون على علاقة جيدة بالناس ذوي المستوى العالي أيضاً؛ ولهذا أستمر في محاولة التحدث إليك. لكن بمعاييرك، لا يوجد سوى عشرة منا في هذا القطاع بالكاد. وهناك ملايين من كل شخص آخر."
هزت سيرافينا رأسها بإنكار تام، محولة بصرها لتجميع أفكارها.
بدأت تقول: "الطلاب منخفضو ومتوسطو القوة في هذه المدرسة، يفضلون توسلي للمساعدة. بدلاً من التدرب بمفردهم، أو جمع الحلفاء، أو التفكير في طرق أخرى للحصول على أي انتقام أو عدالة يبحثون عنها. إما أنهم قادرون على فعل ذلك بأنفسهم، ويبحثون عن اختصار، أو أنهم حقاً مساكين لدرجة عجزهم التام عن الدفاع عن أنفسهم."
بحثت عن رد فعل منه. لم يبدو منزعجاً على الإطلاق من الاختلاف.
قال جون: "هم... بائسون جداً إذن، في كلتا الحالتين، لدرجة أنني لم أستطيع تخيل الأمر! لم أستطيع تخيل التفكير فيهم بهذا المنظور المتفائل بلا استحقاق الذي تبدين عليه."
"أعني، لا أقول إن الجميع عظماء. ربما العكس هو الأصح. لكنك تؤذين نفسك نوعاً ما يا سيرافينا، إن لم تخوضي أبداً تلك المحادثات العادية التي تتيح لك معرفة أن شخصاً ما هو الاستثناء."
قطبت سيرافينا جبينها.
"أظن أنك تسيء فهم شيء ما. حتى إن رغبت في فعل ذلك، فهم من لا يسمحون لي."
شعرت فجأة بالتحرر — بسبب التحفيز الفكري، وبحقيقة أن أحداً كان يتداعيها بالفعل — وبدأت الكلمات تنساب إلى الخارج من تلقاء نفسها.
قالت سيرافينا: "خذ الطبقات النخبوية كمثال. إنهم ليسوا أفضل. كلهم يغمرهم الكبرياء لكونهم أقوى بجزء ضئيل للغاية — ويعتقدون جميعاً أن بإمكانهم إخفاء ذلك أمامي. كأنهم يستطيعون فعلاً التواضع للساعات القليلة نفسها كل يوم. وقد يكون هذا محتملاً، لو لم يكونوا يحاولون التأثير علي في كل لحظة — كيف يُفترض بي أصلاً التعامل مع أي منهم بطريقة معقولة؟"
تابعت قائلة: "قبل بضع سنوات، شكرت شخصاً لأنه سمح لي بتذوق معجنات أفريقية لم أجربها قط. ومنذ ذلك الحين، وفي كل يوم، يصادف أن يحمل شخص ما وجبة خفيفة أو حلوى نادرة «لمشاركتها» مع الطاولة. دائماً ما يصادف أن يملك شخص ما ملاحظة عميقة حول ما يجري في هذه المدرسة. أريد أن أقول لهم: أنا أفهم تماماً ما تحاولون فعله! أفهم الانطباعات التي تحاولون غرسها في، وتريدون مني التفكير بطريقة تناسبكم. لكن إن كنتم بهذه اليأس من أجل القوة، فلم لا تعظمون إمكانيات مهاراتكم، بدلاً من محاولة تعظيم ما تفكرونه بي؟"
لماذا تشعرين بالحاجة لقول هذا؟ وبخت سيرافينا نفسها حين توقفت، إذ صدمها سلوكها الخاص. لماذا تطلقين العنان لكامل مجموعة انطباعاتك السلبية عن ويلستون بطريقة منخفضة المستوى هكذا؟ كادت ترغب في معاقبة نفسها على غياب ضبط النفس.
واستطردت بتحفظ أكبر: "لهذا لا أفهن... يبدو النطاق بأسره في هذه المدرسة غير جذاب تماماً، ثم تقول إنك تستمتع بالطيف بأكمله يا جون، وإنك تشعر بالتميز لامتلاكك إمكانية الوصول إليه كله. التحدث مع أي شخص، من منخفض القوة إلى عاليها."
لم يقاطعها ولم يحاول الاعتراض. لم يكن لذلك أي معنى لسيرافينا، بالنظر إلى أنهما كانا يختبران جسد الطلاب نفسه بطريقة مختلفة تماماً. هز جون كتفيه.
"أظن أن هذا عادل. لكنني لا أقول إننا نتخالف كثيراً حقاً. أعلم أنني في وضع أفضل بكثير منك، عندما يتعلق الأمر بالاستمتاع... أعني، لماذا تظنين أنني أكذب بشأن مهارتي؟"
رمشت نحوه.
"...لا أفهم ما تقصده."
قال: "فكر في الأمر. لا يعتقد الناس أنني قوي إلى هذا الحد حقاً — ليس بالطريقة الثابتة التي يتصف بها معظم المتفوقين، على الأقل. يعتقدون أنني أستطيع فقط نسخ مهارة واحدة بقوة مستخدمها. ولهذا لا أتلقى المعاملة التي تتلقينها يا سيرافينا. أهرب من التوقعات والمسؤوليات، لكن بما أنني لا أزال متفوقاً فأنا أحافظ على معظم الامتيازات."
انفتح فمها لبرهة، حتى أغلقته بسرعة. العديد من الأمور التي دفعتها للاستخفاف به بدت فجأة منطقية. ابتسم لها جون.
"لم تظني أن ذلك كان مجرد غباء من طرفي، أليس كذلك؟"
تملصت قليلاً.
"أنا- حسناً، لم تكن لدي أي فكرة عما قد يكون دفعك لفعله."
أدركت، إذن فهو يفكر فعلاً في كيفية رغبته لحياته. وقد وضع نفسه عمداً في أفضل وضع لتحقيق ذلك. شعرت بوخز غريب من الوعي بالذات. مقارنة بذلك، أنا... كان اختياراً جيداً، فكرت، أنني قررت مسايرته هذه المرة.
أضاف جون حاجبًا حاجبيه: "إن كان هناك فرق كبير آخر، فهو أنني أستطيع تذكر أسماء الناس حقاً. بما أنك بعد ألف تعارف لا تبدين كأنك تتذكرين سوى اسمي."
شعرت بوجهها يرتفع حرارة.
"هذا-"
ماذا سأقول؟ أإن من اللائق فقط لمتفوق نسيان أسماء متوسطي القوة؟
استدركت قائلة: "جدر بك أن تكون أكثر امتناناً. وجودي هو السبب الوحيد لجعل إعدادك اللطيف هذا ممكناً أصلاً — لولايا، لتوجهت كل الضغوطات والتوقعات نحوك!"
قال بعد تفكير: "ربما. أظن أنني كنت سأؤدي عملاً جيداً بما يكفي في التظاهر بأنني لست قوياً."
التظاهر بأنني لست قوياً. لم يكن سوى إقرار بما كانت تعلم أساساً أن جون يفعله. ظلت الكلمات متعلقة في عقلها كالصمغ، مكررة نفسها. انبثق فيها شعور مجهول، نوع من الوعي المتزايد بمنظوره — كأنها رأته بألوان باهتة قبل هذا، إنساناً رمادياً كباقي البشر، وبدأت في استخدام بصرها الكامل الآن فقط. من مكان أبعد في الحقل، كانت مجموعة من ثلاثة فتيان تتجول عائدة إلى حرم مدرسة ويلستون الثانوية.
لوح جون لأحدهم.
"يبدو أن الحصة انتهت أساساً."
قالت سيرافينا بآلية: "لا أظن أن هذا صحيح."
ثم استقرت صفارة معلم التربية البدنية الحادة في أذنيها، كإشارة على انتهاء الدرس.
"...كنت أقسم أن لدينا وقتاً أطول."
"نعم، هذا مزعج بعض الشيء."
بتنهيدة، بدأ جون العودة إلى مبنى المدرسة، وتابعت سيرافينا خطاه بغريزتها.
"أردت أن أطلب منك أن ترييني بعض تقنيات التلاعب بالزمن التي تثير فضولي، لكن لا محالة على ما يبدو."
توقف قائلاً: "مهلا، إن لم تكوني منشغلة بتدريب الشفاء الذاتي غداً، فهل ترغبين في..."
كالعادة، أغلقت أذنيها بعد عبارة «هل ترغبين في»
— كان ذلك أحد تكيفاتها مع مدرسة ويلستون الثانوية.
كادت تقول لا برد فعل نقي.
لكنها أدركت، بعد لحظة، أن إجابتها بعد تسعة أسابيع على عبارة «هل ترغبين في»
كانت نعم أخيراً. . . .
"لدي بعض مصاصات المثلجات المنزلية في هذا الصندوق. بنكهة الماتشا. إن أراد أحد..."
"أحضر أبي صندوق الموشي هذا خلال عمله في القطاعات البعيدة الشرقية. أخبرني أن أشاركه مع بعض الأصدقاء..."
تجاهلت سيرافينا كل صوت على طاولتها، أو بذلت ما بوسعها لتفعل. لقد أصبحت تدريجياً أسوأ في الحفاظ على وضعيتها وسلوكها اللائقين أثناء الغداء. أرادت أن تتنهد وتريح رأسها في كفها، لكن التعبير علانية عن استيائها كان احتمالاً مهيناً للغاية لدرجة يصعب تفكيرها. منافستكم في التظاهر باللطف معي تجعلني أكركم. أفضّل أن تكونوا معاديين لي بحق. أهذا ما يُفترض بي قوله؟
"أالوقت مناسب يا سيرافينا؟"
رمشت، باحثة عن مصدر الصوت. كان جون واقفاً خلفها، ممسكاً بورقة دفاتر ذات وجهين.
قال: "كتبت التقنيات التي تثير فضولي، كما تحدثنا بالأمس."
"الوقت مناسب تماماً الآن،"
أجابت بسرعة.
"همم. أترغب في بعض الموشي؟"
قال جون نعم، فناولته قطعتين. ...ثم مصاصة مثلجات، ثم كرواسون، ثم رقائق الموز، وأخيراً فاكهة التنين المغطاة بالشوكولاتة.
كل عنصر «صادف»
أن شق طريقه إليها. ابتسمت ونهضت لتذهب.