حين كانا طفلين، حرصت كلير على إخباره برؤاها، بكل واحدة منها دون استثناء. لفترة، لم يهتم جون بما يكفي ليتملّاهما بتفصيل. ثم بدأت ترى رؤى تخصّه، وهنا أدرك جون أنها محددة بطريقة مستحيلة. بدت التفاصيل أسهل من أن تُغيَّر بكثير. على سبيل المثال، أخبرته كلير ذات مرة بأنه كان يرتدي قميصاً أزرق في رؤياها. ألم يكن بوسعه الالتفاف على ذلك، ببساطة عبر الامتناع عن ارتداء القمصان الزرقاء طوال الأشهر التالية؟
وبالمثل، رأت كلير ذات مرة رؤيا (عديمة الفائدة تماماً) بأن شعره سيتبلل بالمطر – ولكن ما الذي كان يمنعه من ارتداء قبعة مقاومة للماء لبعض الوقت؟ وماذا عن الرؤيا التي وصفتهاله كلير ذات مرة، لجون وهو يقف على جبل عشوائي لم يره قط في حياته؟ ماذا لو رفض ببساطة الذهاب إلى هناك؟ في ذلك الوقت، أخبره بخططه للتحايل عليها، ظاناً أنه ظريف أو أصيل. طالما احتجت كلير. والآن بعد أن اكتسب بعض المنظور الإضافي، أدرك أن رغبته في إبطال قدرتها كانت نابعة في الغالب من انعدام أمانه الشخصي.
لقد أراد إنزالها إلى مستواه. بالمعنى الأصدق، هذا ما كان عليه الأمر بالضبط: تسوية الملعب عبر تقليص ما كان مميزاً فيها، قُدراتها التنبؤية. وأراد أن يجعل نفسه مميزاً في هذه العملية، بأن يكون الوحيد الذي يفلت من قبضتي القدر. لكن في النهاية لم يكن الأمر يهم – فكل رؤيا وحدها كانت تتحقق حتماً بالقوة. ليس بمعنى أن قوة متعالية وشبيهة بالملوك ستوجّه أطرافه وتختار لون قميصه في الصباح.
كلا، بل كان الأمر أشبه بأن شيئاً ما كان يقع دائماً ليجعل تجنّب «قَدَر»
المرء غير جدير بالثناء بعد الآن. دورة غسيل في توقيت غير مناسب البتة، دورة ضيّقت خياراته بين قمصان زرقاء وقمصان صوفية قبيحة لدرجة أنه كان سيتعرض للضرب بسببها. مهمة مفاجئة تحت مطر غزير، عالية الأولوية لدرجة أنه لم يستطع إبدار الوقت في ارتداء قبعة، مما ترك شعره مبللاً في نهاية المطاف. حدث قتالي على الجبل العشوائي من رؤيا كلير – مع جائزة لم يكن ليقوى على تفويتها. …حتى الآن، فكر جون في الحاضر، وهو يربط أحزمته في كرسي سحب الدم.
لو أردت، لاستطعت ببساطة ألا أبتسم. لاستطعت جعل رؤيا كلير خاطئة تماماً. لكنه كان ما زال يبتسم. لأن البحث كان مرتبطاً ارتباطاً وثيقاً بوالدته، وبكل ما أراد فعله، لدرجة أنه بدا خاطئاً الادعاء بأنه لا يهتم.
نادت ميلي: "أأنت مستعد، يا جون؟"
كان قد فرغ للتو من توضيح خصائص الاستبصار لها. دخلت هي ودارين من غرفة المؤتملات الملحقة، حاملتين حقيبتين ضخمتين مفرغتين من الهواء مملوستين بسائل مجهول.
أشار جون، مبالغاً في ارتباكه لنصفه فقط: "طالما أخبرتني لما هي تلك."
رفعت ميلي إحدى الحقيبتين نحو ضوء الغرفة الخافت، لتجعله شفافاً.
أجابت: "إنه الخليط الخاص من المركبات الذي ذكرته والدتك الأحد الماضي."
توقفت بجانب كرسيه، ورفعت الغطاء عن أحد أصفاده الروبوتية الكبيرة، وبدأت في صب السائل داخله.
وأضافت: "مع التنقيط الثابت، سيحفز هذا جسدك النائم كيميائياً على إطلاق الهالة في مجرى دمك. بكمية ضقيلة بالطبع، ليتسنى لك التعافي تلقائياً من الإجهاد طوال الليل. إنه يعمل جنباً إلى جنب مع العلاج الصوتي الصادر من النظام الصوتي حول مسند رأسك. لقد اختبرت جين كل هذا بالفعل، وبالنظر إلى التشابهات الهائلة في أنظمتك لتوجيه الهالة، نحن واثقون تماماً من أن هذا سيفلح."
كان دارين يومئ موافقاً بينما يشد الكرسي ويضبطه.
قال الرجل ذو الشعر الأزرق: "حتى تكون على علم، يا جون، لقد استغرق الأمر من نكسجن مائة جولة تجريبية لمعرفة هذا الخليط الصحيح من المركبات. وتضاعف الرقم لمعرفة أن العلاج الصوتي له تأثير ملموس."
ابتسم دارين باتساع.
"لذا يجدر بك أن تكون ممتناً. في الواقع، من العادل القول إننا حالفنا الحظ جميعاً. لم أضطر لشراء وتحضير مجموعة من النسخ للاختبار، وأنت-"
أنهى جون باختضاض: "لست مضطراً للاستلقاء هنا واختبارها كلها."
لقد تلقى من الشرح أكثر بكثير مما أراد حقاً.
"فهمت. عظيم. ألن نبدأ إذن؟"
قال دارين، ناظراً إلى ميلي: "لا أعرف… أترين أنه يدرك تمام الإدراك ما نفعله الليلة؟"
ضحكت برفق، هازّة رأسها.
"قطعاً لا، ليس على المستوى العلمي. لا يدرك جون عن بُعد كم هو رائد امتلاك طريقة لاستخراج الهالة بثبات من القنوات إلى مجرى الدم. كم يمنع ذلك من أذى الاستخراج. ومجرد حقيقة أن الصوت يمكن أن يكون له أي تأثير على الإطلاق-"
"إنها حقاً تجهيزة مذهلة."
أومأ دارين متجامهماً بجدية مصطنعة.
"مما يجعل الأمر أكثر خسارة، أن يرى جون هذا المجال شديد الفكر والغطرسة. خصوصاً بالنظر إلى اسم قدرته…"
قلب جون عينيه، معتاداً أكثر من اللازم على مشاكساتهما. في البداية، كان حذراً من إقحام دارين في أبحاثهما، نظراً لأن الرجل بدا متردداً أكثر من اللازم بشأن الانضمام بحيث يصعب الوثوق به. لكن بعد شهرين، بدا العلم ساحراً لدرجة جعلت دارين ينغمس تماماً في نجاحه – والآن صار عضو المجموعة الذي يتعرض التزامه للنيران هو جون نفسه. وتحديداً، افتقاره للقراءة في أحدث أبحاث علم الهالة، مع علمه أن قدرته ستستفيد من ذلك.
تلذذت ميلي ودارين بالإشارة إلى هذا باستمرار. (وهو ما كان، كما تعلم، نقداً عادلاً، لولا حقيقة أنه كان طالباً في السنة الثانية بالثانوية). ولم يكن ينوء برفض دراستها إلى الأبد على أي حال - بل كان الأمر ببساطة أنه يفضل نصائح والدته الأسبوعية حول القدرة.
"بجدية، أيها الطبيب. يا ميلي. أنا مستعد للبدء."
أغمض جون عينيه وحاول الاسترخاء.
"أنيماني فوراً."
فعلا. . . . حلم بقطعة في سماء مملوءة بالنجوم. لم يكن هناك الكثير للتفكير فيه، لفترة. كانت كباقي النجوم في ستارتها تماماً، سوى أنها أسطع قليلاً، وأكبر بمقدار طفيف. حتى أصبحت أكبر بكثير، في طرفة عين. وأسطع بكثير. تغير لون وهجها، من ذهبي-أبيض النجمة إلى البرتقالي الأنقى – وهذا الضوء اخترق الغيوم، منبعثاً من كرة ضخمة متألقة في السماء مثل قمر بلوري. -ثم كان في محطة فضائية، حيث اتضحت تفاصيل الجسم.
لم تكن كرة بل تقريباً وثيقاً، حجر نرد ذو عشرة آلاف جانب. كان مذنباً من حجر الكهرمان الكريم، يشبه تقريباً حلوى برتقالية ضخمة، متألقاً لا بأشعة الشمس المستعارة بل بقوة تخصه وحده. بالنسبة لكويكب، بدا طيرانه عبر الفضاء بطيئاً تقريباً. لكن حين شق طريقه عبر الحطام، ظل مساره وسرعته ثابتين تماماً ودون شائبة: كأن لوزنه ما هو أبعد بكثير مما يوحي به حجمه الهائل أساساً. ظل الشكل ثابتاً أيضاً، إذ لم يبد أن جسيماً واحداً قد تقشر في طول مساره.
مر عبر طبقات سميكة من الصخور الجليدية دون خدش. وحين بلغ المذنب محطة جون الففضائية، مزق الهيكل برمته بلا شائبة، كأن خمسمائة طن من الزجاج والفولاذ واللحم البشري لم تكن شيئاً سوى غبار. -بينما كان جون يطفو في بقايا المحطة المتناثرة، كانت مسافته إلى المذنب بوصات ضئيلة معدودة. حدق في جانب واحد من الوجوه العشرة آلاف. كان عاكساً للمرأة كمرآة – بطريقة ما عرف تلك حقيقةً. لكن انعكاسه لم يحدق مقابلاً.
بل أحس بوالدته داخل المذنب، وساقاها مغلقتان بإحكام نحو جذعها، ورأسها مستقر بين ذراعيها، وكل شيء منكمش على نفسه. تفرق شعر حريري كالسحاب خلفها كستارة. أدرك أنها وضعية الجنين. وكأنها جنين، وكأنها في الرحم. امتلك جانب واحد من المذنب أنماطاً وعقداً تعادل جين. وشعر بهالة تعادل جين في كل وجه. ما يكفي لتقرير كل النتائج في العالم، كل انتصار، كل حب، كل هزيمة، كل طفل. في المذنب، أمسك رجل بحجر على رأس رجل آخر، ثم بسيف، وبمسدس، وبقطعة ورقية واحدة محبرة.
ثم اختفت الورقة، ولم يمسك الرجل شيئاً في يده، واقفاً فوق من هو دونه بقبضة مطبقة.
قالت له ميلي ذات مرة: "ألم تسمع، إن المقاتلين جميعاً محفوظون في الكهرمان، شباب إلى الأبَد؟ هم في الثالثة عشرة، أو العاشرة، أو الثامنة، أيّاً كان العمر الذي فازوا فيه للمرة الأولى، أيّاً كان العمر الذي وقفوا فيه فوق أحدهم ليقفوا أعلى قليلاً. وقد استُبدل نموهم للأبد برقم يتزايد، وقائمة بانتصارات القتال. رغباتهم وأحلامهم متروكة لتتخثر، بدءاً من تلك اللحظة الأولى من الاحترام والثناء الإضافيين."
كل فائزين العالم وخاسرين، معلقون في الكهرمان لأبد الآبدين. استوعب مذنب الكهرمان كل ذلك وهو يحطم ساقطاً على الأرض.
***جميل*** سألت ميلي متثائبة: "كم من الوقت تبقى؟"
رمش دارين، رمشة طويلة لزجة كادت تنتهي في منتصفها بجفنيه مطبقين. تثاءب هو الآخر.
"إنه يقول عشر دقائق."
كان منحنياً أمام سطح مكتبه، مسنداً وجنته في كفه. وحين انتهى سحب الدم في منتصف الليل، كان هو وميلي متحمّسين لدرجة تبادل صفعة الأيدي المرتفعة نحو اثنتي عشرة مرة – ليذكرا فقط أن نتائج تحليل دم جون المعزز بالهالة ستستغرق وقتاً للظهور. والآن أصبحت الساعة الثالثة صباحاً. بدأ شريط التحميل المولّد بالحاسوب والذي يقدر وقت الانتظار المتبقي يزعجه. آمل أن يكون دم الهالة معززاً.
كان الأمر حقاً… مؤسفاً، أن اكتشاف الهالة في قنوات الخاتم يستغرق ربع ثانية، بينما اكتشافها في الدم يستغرق حرفياً عشرة آلاف مرة أطول. مع ذلك، كان هذا يعني فقط أنهما في الجبهة العلمية.
تمتمت ميلي من كرسيتها: "إذن أقرب لعشرين دقيقة."
رمشت بضع مرات، وتثاءبت مجدداً، وصفعت وجهها خفيفاً على كلا وجنتيها.
وقالت: "أظنني سأحاول أن أكون منتجة قليلاً، إن كان الأمر طويلاً هكذا."
رمش نحوها.
"منتجة الآن؟"
أكدت: "لقد قررت المحاولة. ربما يكون هذا وقتاً غبياً للحديث عن هذا، لكني أردت إخبارك بأنني أخطط لتجنيد شخص لمساعدتنا."
كان دارين مخدراً نصف نائم.
سأل بلا استيعاب حقيقي: "من؟"
التقت عيناه بعيني ميلي تماماً.
"سيرافينا."
أيقظه ذلك تماماً.
"بجدية؟"
اعتدل في جلسته؛ وانثنى كرسيه المطاطي المائل واستقام.
"أتقولين إنها ستوافق على العمل معنا، أم تقصدين ذلك بطريقة طموحة؟"
أجابت بعد توقف: "…ربما نصف لكل منهما. لا أعرف إن كان ما خططت له، أو أي شيء فكرت فيه لإقناعها، سيفلح في النهاية. سيكون عملية تدريجية حتى لو نجح. لكن عليك الاعتراف بأن التلاعب بالزمن سيكون مساعدة كبرى."
أومأ دارين – سيكون كذلك. خصوصاً في مرحلة التطوير، بمجرد أن يبدئا التكرار والتجريب بأدويات تعزيز المستوى. تحتاج إلى فصل الهالة المستخرجة عن جسد المضيف (جين أو جون) لمدة أسبوعين تقريباً قبل أن تتمكن من البدء الآمن بالعمل بها، وفقاً لتقارير أبحاث نكسجن. أسبوعان من الانتظار يمكن أن يصبحا ساعتين تحت تسريع الزمن. ناهيك عن فرضيّات السفر عبر الزمن المثيرة للحيرة التي ظلّت ميلي وجون يطرحانها مراراً.
رد دارين: "لا خلاف هناك. إذن ماذا، أتريدين رأياً ثانياً أو شيئاً ما؟ أظن أنه اتضح جلياً أن لديك عقلاً أفضل بكثير لهذا النوع من المناورة المخادعة مقارنةً بي."
أنهى ذهنياً: أفضل من أي شخص في ويلستون. أفضل حتى من فون. ما زال الأمر يدهشه، بطريقة ما: ضخامة ما نجحت فيه، في مثل هذه الفترة القصيرة، وكل ذلك قبل أن تتعلم قيادة السيارة حتى. لم يكن بوسع أي شخص آخر فعل المثل. بالكاد استطاع تذكر أنواع الأشياء السخيفة التي علق بها كسنة ثانية.
أجابت: "ليس رأياً ثانياً."
وتملصت قليلاً.
"حسناً - هذا أمر غريب بالتأكيد لسؤاله، لكني أردت معرفة كيف أبليت في إقناعك بمساعدتنا، يا دارين. تغذية راجعة مباشرة من المصدر. أعتقد أن بإمكاني التحسن بعد."
قال: "انتظر. أهذا لمساعدتك مع سيرافينا تحديداً؟ أم لمساعدتك على التحسن في التجنيد عموماً، لكي تستقطبي جيشاً من المساعدات في المستقبل؟"
"إن كان هذا ما يتطلبه الأمر."
حدق دارين فيها صامتاً، وأضافت ميلي: "من الواضح أن استهداف أشخاص مهمين بدقة بالغة سيفلح على الأرجح بشكل أفضل. أعتقد أن السماع عن الأمر من منظورك سيساعد في كلتا الحالتين."
فكر: أظن ذلك. لا يزال مزعجاً بعض الشيء، لكني أفترض أنه منطقي… أومأ موافقاً في النهاية. بدأ يفكر في العملية، من حوالي شهرين مضيا، التي نقلته من المعارضة التامة للبقاء حتى الساعة الثالثة صباحاً بلا أجر.
بدأ دارين: "لقد قلتِ شيئاً كهذا، يا ميلي. إنك أنتِ أو جون انتهيتما بالقبض عليكما، فإن السلطات ستستخدم زحف الذاكرة أو كشف الكذب لتر ما إن كنتِ قد أطلعتِ أحداً آخر… مما سيؤدي إليّ. مما يجعل من مصلحتي العُليا، وفقاً لتلك المنطقية، العمل معكِكما قدر ما استطيع."
"صحيح."
ابتسمت ميلي بارتباك.
"ظننتُ ذلك مقنعاً للغاية أيضاً، إلى أن غضبتَ وأمرتني بالابتعاد عن وجهك."
أجاب: "ليس هناك خطأ منطقي فيه. ليس كحجة. إلا أنني كنت منزعجاً… ومجهداً، وأشعر بالهلع قليلاً حيال تلك المؤامرة الهائلة التي ألقيتِ بها في حضني للتو. لم أكن في مزاج يسمح بإخباري ما إذا كان الأمر يصب في مصلحتي العُليا أم لا. حتى لو كنتِ محقة تماماً."
وتابع دارين: "لكنكِ لأنكِ ميلي ستروس، شرعتِ في مناشدة أمور أخرى. مثل حقيقة أنني حين تقدمت بطلب إلى نكسجن، رفضوني دون مقابلة واحدة. حقيقة أنني ذكي بما فيه الكفاية، مقارنة بالباحثين الذين قابلتِهم طوال الصيف - ولو كان مستواي 6.2 بدلاً من 4.2، لدعوني للعمل معهم في الفرصة الأولى. أهذا حقاً شيء أرغب في قبوله، أن الفارق بين سرقة الأبحاث غير العادلة والعمل المشروع هو مستوى قدرتي وحدي؟"
أخذ دارين كتابه الضخم لملاحظات الورق من جانب شاشته وناوله إياها.
وقال: "لقد كتبنا هذه في شهرين، ولكن ثمة ما يكفي من الأمور القوية والساحرة هناك بالفعل لقضاء عمر في التعمق فيها. وقد أخبرتك بذلك تماماً. بأنني سأفوت عمل حياتي إن لم أساعد. لذا حقاً، كيف لي أن أدعو نفسي عالماً وباحثاً، إن رفضت فرصة كهذه؟ ألا أمتلك طموحاً؟ ألا ما زلت أفخر بنفسي، بمعرفتي، بحجم الدراسة والعمل اللذين بذلتهما لأدعو نفسي 'دكتوراً' عند 4.2؟ ألم أخبرك بنفسي أنني أُحرم باستمرار من الفرص - إن كنت أشعر حقاً هكذا، فأي فرصة أفضل سأنالها، حتى يوم أموت، أفضل من هذه اللحظة الآن؟"
ابتسمت له ميلي.
"لا أذكر أنني كنت بذلك التحريض."
اعترف، شاعراً بتسلٍ مجهد من نفسه: "بعض ذلك… رخصة فنية. لكن هذا هو الشعور الذي بدأ يراودني تقريبا، لذا أعتقد أن المغزى هو أن نهجك الثاني كان يجب أن يكون الأول. مناشدة عواطفى. إحساسي بما أستحقه، وطموحي."
تنفسست بصوت مسموح، وهو ما اعتبره دارين اعترافاً بأنه كان محقاً. فكر: محق بشأن نفسي. ولماذا تبدو مستاءة من نفسها؟
وافقت ميلي: "أظن ذلك. لا أعرف. مع بالغين متعلمين للغاية وناضجين ظاهرياً، أميل إلى بلاغة أنانية وعقلانية. يبدو ذلك منطقياً لي فحسب."
شعر دارين بضعف أنه، لو لم يكن متخلفاً ليلياً تاماً، لربما علق أكثر بالفوضى السريالية للحديث الذي كان يخوضه - حقيقة أنه كان يساعد ميلي بفعالية على التحسن في التلاعب به، أو على الأقل بالأشخاص المشابهين له. بدلاً من ذلك، أطلق ضحكة خشنة.
رد بلاغياً: "ناضجين؟ انظر، يمكنهم حمل ما شئت من درجات دكتوراه أو ألقاب أساتذة - في النهاية، هم يريدون إشباع كبرياؤهم وشعورهم بالاستحقاق بقدر أي شخص آخر. لقد رأيتِ ذلك بنفسك في مؤتمر أبحاث القدرات العام الماضي."
أومأت ميلي. وبغرابة، تمتمت بشيء بدا كالتالي: 'مجدداً، معلقون في الكهرمان.' كان على وشك أن يطلب منها إعادته. ولكن قبل أن تتسنى له الفرصة، أصدر حاسوبه المكتبي نغمة احتفالية قاسية. انبثق تقرير على شاشته؛ وانتهى تحليل الحاسوب على دم جون المعزز أخيراً، وأخيراً تماماً. بعد ثلاث ساعات وثلاثين دقيقة. لكنه استطاع تقبل ذلك، طالما كانت النتائج إيجابية… انحنى دارين مقترباً لقراءة أهم أرقام التقرير، وكانت رؤيته مشوشة من الإجهاد المتأخر ليلاً.
تركيز الهالة، الفاعلية، القابلية للتشكل- جعلت الأرقام المقابلة حاجبيه يرتفعان عالياً. كانت ميلي قد بدأت للتو في الوقوف خلف كَتِفه للقراءة، فرفع نظره إليها وهز رأسّه.
بدأ: "التركيز والفاعلية إيجابيان للغاية. لكن القابلية للتشكل-"
تأففت ميلي: "لقد شككنا في الأمر بالفعل، لذا لا بأس، لا داعي للتجميل."
وقال: "حسناً، آمل فقط أنكِ تدركين ما تفعلينه مع سيرافينا."
***جميل*** بعد أن فرغت من معالجة النتائج المختلطة في دم جون، كان الوقت متأخراً جداً للعودة إلى السكن. لذا قضيت الليل على سرير في عيادة، عودة إلى تقاليد السنة الأولى التعيسة، وبدلت ملابسي إلى زي إضافي بمجرد أن استيقظت. كانت الساعة العاشرة، صباح الأربعاء. غياب حصتي الأحياء والكيمياء عن جدولي (كتاهما حصص صباحية) يعني أنني لم يفوتني شيء، لكن جون كان أقل حظاً - سيحتاج بعض الغيابات المعذورة من دارين.
كان لا يزال نائماً على الكرسي حين دخلت المختبر خافت الضوء. كان رأس جون منحنياً للأسفل، مستقراً على كَتِف متبلل قليلاً باللعاب، وجاء نفسه في نبضات ثابثة، وصدره يعلو ويهبط على إيقاع هادئ. عزفت لحن بيانو رقيق من مكبر موسيقى دارين الآلي. تسلل خيط رفيع من شمس الصباح عبر فتحة صغيرة، منيراً بقعة من الأرضية تحت أقدامنا. بدا شبه مقتنع. سعيداً. كانت والدته تكتب إليه لمدة ساعة كل الأحد.
ونعم، أُمضيت الكثير من تلك الساعة على تطوير القدرة، والأبحاث، وأكثر أسرار العالم الأساسية. لم يكن الكثير منها عائلياً مباشراً أو مفعماً بالمحبة. ومع ذلك ظلت ساعة لم يحصل عليها قط من قبل. باستمرار، في دورات، أصدر خريراً خفيفاً. بدأت أشعر بغلبة سرور محزن، في أوقات كهذه. ليس حين نجد ملفات بحثية جديدة مفيدة، ليس حين أستذكر وعدي لوالده، ولا حتى حين يتحدث جون بحرية إلى المتوسطين والنخبة والمنخفضين بلا مشكلة.
ولم يراودني هذا الشعور الغريب المتسلل، أيضاً، حين بدا مبتهجاً بشكل خاص. بل كانت هذه اللحظات الهادئة، حين شعرت به، حين بدا غير منزعج وفي سلام. تمنيت أن يكون ذلك حقيقياً إلى حد ما. لأن حصيلة حياته كانت بمعنًى ما مسؤوليتي. لأنني مارست تأثيراً هائلاً ومذهلاً ومفزعاً عليه لأصل إلى هذا الحد. ألم يكن أفضل حالاً الآن؟ ألم يكن أفضل أن يتواصل هو ووالدته، وأنني منعته من إبادة مدرسته بأكملها في ليلة واحدة؟
ألم يبدو أنني فعلت الصواب، حين تُرِكت أفعالي في الماضي، وحين بقيت النتائج وحدها؟ ألم يكن العالم أفضل حالاً، أفضل حالاً مع فرصة للتغيير بدلاً من انعدامها، أفضل حالاً معي بدلاً من ميلي ستروس؟ بعد العودة إلى ويلستون، هناك حيث غالباً ما كانت تنتهي سلاسل أفكاري. حقيقة أن جسدي ينتمي لفتاة صغيرة قتلتها بوجودي. في بعض الأيام كانت المعرفة خفيفة، لكن في أيام أخرى كانت تضغط على عمودي الفقري مثل ماء ثقيل.
كرهت هذا العالم، وأردت على المستوى الأساسي رؤيته يتغير – ولكن كم كان من يأسنا جهداً نحو الفداء، لأجل الفتاة التي اضطرت للموت لتفسح المجال لي؟ أشعلت الأنوار في الغرفة. كان جون دنيوياً جداً لكنه جميل جداً. استطعت إيقاظه بمفاجأة بالقدر ذاته، صفعه على ذراعه، بقدر ما استطعت الركوع والصلاة له كصنم ديني. تقريباً كأنني أصبت بعبادة مستوى العالم… كلا، بل كان الأمر أشبه بأن جون كان من مستوى الملوك بالطريقة التي لن أكون بها أبداً، بالمعنى الكبير.
إن احتجت حقاً إلى فداء، فسيكون من خلاله. معه استطعت تغيير العالم. أوقفت هذه الأفكار، شعوراً بقليل من التشكك حيال عظمتها، وذهبت لأوقظه كوخز صديق عادي. لم تنح لي الفرصة. استيقظ من تلقاء نفسه، ومع ارتفاع جفنيه رأيت ناراً كهرمانة داخل عينيه، مثل أوراق الخريف الناضجة التي تزين حرمنا. اشتعلت بحدة أكبر وبحجم مختلف عن وهج قدرته العادية. تفعّلت قدرتي الخاصة، كغريزة مفاجئة، مبطئة اللحظة لمساعدتي في دراسته.
حين خفتت النار إلى ضوء تفعيل القدرة العادي، تثاءب جون وابتسم لي. ثم بدت عليه ملامح ارتباك.
"صباح الخير… ميلي - لماذا مخالبكِ مفعلة؟"
"أه-"
تعثرت كلامياً، متوقفة بسبب ارتباكي مما رأيته للتو.
إن ظن أن هناك معركة وحاول اتخاذ وضعية قتال، فقد يحطّم المعدة و- "لا طوارئ، تفقد عينيّ فحسب."
فكات قيود أطرافه سريعاً وعطلتها. جلب جون إصبعين متأخرين إلى حدقتيه، كأنه بحاجة لمسهما لاستشعار تفعيلهما.
تمتم: "أه."
ثم انكمش وجهه ارتباكاً، إذ بدا أنه أدرك أنه لا بد أنه استعمل قدرته في نومه.
أكد واقعياً، بطريقة بدت كسؤال أكثر: "هذا لا يملك أي معنى. أعني، أليس كذلك؟"
وافقت بغباء: "لا ينبغي لقدرتك أن تتفعل لا شعورياً. نسبة ضئيلة جداً تفعل، لكن ليس قدرتك قطعاً."
"إذن أترين أن الوهج مجرد تفاعل مخلف؟ ربما من وجود الهالة في دمي لفترة؟"
هززت رأسي.
"لم أرى تفعيل القدرة اللاواعي كتفاعل ملحوظ في الملفات. يمكنني التنقيب مجدداً، ولكن بعد قراءتها بقدر ما فعلت…"
فكرنا كلينا بصمت لفترة. تساءلت عما إن كان الأمر مجرد نتيجة لاختلافات جون البيولوجية عن والدته، رغم أنه بدا مريحاً أكثر من اللازم كتفسير. تفصيل صغير كهذا بدا تافهاً على السطح، ولكن في علم الهالة، كانت التفاصيل الدقيقة غالباً هي الفارق بين النجاح المطلق والفشل. في النهاية، هز جون رأسه متجهاً نحو الباب.
قال: "استسلمت. عليّ تبديل ملابسي والتوجّه إلى الحصص. يمكنك إطلاعي على نتائج الإجراء وكل شيء لاحقاً الليلة، يا ميلي."
"…حسناً."
أومأت موافقة، لكنني ترددت في إطلاقه. في ذهني، واصلت تتبع أحداث الليلة السابقة، وبدأت فجأة أشعر أنني أرتطم بشيء ما. راودتني شكوك.
سألت قبل أن يتمكن من المغادرة: "جون، قبل أن تستغرق في النوم، أكنت تفكر في أي قدرة تحديداً؟"
أجاب: "ليس حقاً؟ أظن أنه يمكنك القول إن الاستبصار كان في ذهني. لأنني كنت أقدم لك توضيح كيف عرفت بشأن الكرسي وإجراء سحب الدم."
التأكيد رقم واحد.
"حسناً، وأحلمت بشيء لا تحلم به عادة أو تفكر فيه؟"
رمش نحوي في دهشة واضحة.
قال: "في الواقع، أجل. كان الأمر بشأن هذا الكويكب الضخم، بحجم مدينة ويلستون أو نحو ذلك… وهو أمر غريب، لأن التفاصيل واضحة تماماً. كان الشيء برمته بلوراً برتقالياً. أتذكره يخترق محطة فضائية ويتحطم ساقطاً عبر الغلاف الجوي."
فكرت: ما اللعنة. بحجم مدينة ويلستون؟ بدأت أُحدق فيه، متسعة العينين، وتوقف جون.
"انتظر ثانية - أتقولين إنني نسخت الاستبصار بطريقة ما ليلة أمس، وكل ما رأيته كان رؤيا للمستقبل؟"
هز رأسه بسرعة - كأنه يقول، 'لا لا لا، مستحيل.'
"كنت في المحطة الفضائية، يا ميلي. كنت أطفو بحرية حرفياً في الفضاء. كان هناك قدر هائل من الهالة في الكويكب، أكبر بكثير من أمي، وبدا حياً. لقد كان تسلسلاً حلمياً مجرداً كلاسيكياً. ليست هناك فرصة أن ينتهي أي من ذلك بالحدوث."
أشرت، مهتزة: "يبدو أنك تتذكره كله تماماً. جون - ألا تنسى معظم أحلامك عادة؟"
"……اسمعي، لقد علقت في الفضاء الخارجي."
"إن لم يكن الاستبصار، أفتصادفت أي قدرات أخرى تتفعل لا شعورياً؟"
فتح جون فمه، وأغلقه، ولم يقل شيئاً. بدأ يدلك صدغيه. ودار عقلي الخاص في سرعة فائقة عنيفة. كنت أعرف أن الاستبصار لا يرى أساساً أكثر من عام في المستقبل. ألم يكن اصطدام كويكب ضخم يستحق ذكراً، إن كان قد وقع خلال زمن الويب كوميك الأصلي؟ نيزك مصنوع بالكامل من البلور… لا أعتقد أن هذا حتى أمر يمكن أن يحدث. كلير ليست هنا حتى لكي ينسخها. أظن أنه من الأكثر أماناً القول إنه مجرد ضربة حظ؟
خلصت في النهاية: "إن كان كويكب ضخم يهبط على الكوكب قريباً، لكنا علمنا بشأنه بالفعل. لقد قرأت للتو مقالاً عن واحد صغير يتوقعون هبوطه بعد بضع سنوات من الآن. لدينا علماء فلك يدرسون مسارات الأجسام الفضائية كل يوم. أعتقد أنه من المرجح أن إطلاق الهالة في مجرى دمك أنتج بعض التأثيرات الغريبة: لذا يجدر بنا على الأرجح عدم الوثوق به، يا جون."
لم يجب. كان يحدق في يديه كأنه يتأمل شيئاً بجدية.
كررت: "جون؟"
رفع نظره عن يديه إليّ.
"سمعتكِ يا ميلي. كنت أفكر فقط… إن سافرتِ عبر الزمن إلى الماضي، مثلما كنا نتحدث، أفلا يعني ذلك أن الاستبصار يبدأ في إعطائك رؤى للماضي؟"
أوضح بسرعة: "أعني، دعونا نقول إنه بعد عام من الآن، ننجح في الذهاب عشرين سنة إلى الماضي. ولكن مهما كان ما سنراه هناك فسيحدث تقنياً بعد عام في المستقبل، على الأقل بالنسبة لنا. ألا يعني ذلك أن الاستبصار يمكن أن يبدأ في تلقي 'رؤى مستقبلية' لما حدث قبل عشرين سنة؟"
تجمدت.
ما مضى يعد نبوءة استبصار للمستقبل.
يرى جون بالاستبصار نيزكاً ضخماً يضج بهالة عارمة يهبط على الأرض.
وكنا نخطط بالفعل للعودة ستة قرون إلى الوراء. حين تجمع كل هذه المعطيات معاً—
كشفت أنني على وشك الإغماء. خارت قوتا قدمي تحت وزني، واضطررت للاتكاء على الكرسي. بدت لوحة أفكاري ولوحة تخطيطي كأنهما تصرخان طلباً لانتباهي، ثم تذكرت متأخراً أننا قررنا أخيراً التحول إلى الدفاتر خياراً أمن. دُق الجرس في تلك اللحظة بالضبط، بينما كنت أهم بالجلوس على الأرض لأفكر ساعات متتالية. أذن الجرس ببدء الحصة الثالثة، أو حصتي الأولى في اليوم، فرمقني جون بنظرة عاجزة.
اختنقت برغباتي المتضاربة. أأحاول فهم ما يدور بحق الجحيم، أم أحافظ على ستار كوني طالباً متفوقاً غير ملفت للانتباه؟ . . . جلست في حصة اللغة الإنجليزية بعد عشر دقائق، وأنا اعقد حاجبي ش,حذا للتركيز بينما كان المعلم يلقي محاضرة عن بناء عوالم الخيال الأساسية. لم تكن المحاضرة هي ما يستحق التأمل. كنت أحاول تبين قصة أصل عالمنا.