همس صوت ولد من الطاولة المجاورة لطاولتي: "أهلاً. أنت مايلي، أليس كذلك؟"
التفتُ لأجد زوجاً من العيون القرمزية الفضولية. كان ذلك فينتوس. كنا نلسع في مؤخرة الصف، وكانت معلمة اللغة الإنجليزية السيدة كايا مشغولة جداً بثرثرة تفاصيل عشوائية عن حياتها الشخصية لتلاحظ حديثنا.
"هذا أنا. وأنت فينتوس؟"
أومأ برأسه رداً على ذلك، فأشرت بخلد نحو المعلمة.
سألت: "أظن الأمر يبدو مملاً لك أيضاً، أليس كذلك؟ ظننت أننا سنفعل شيئاً ممتعاً اليوم، لكنها قضت نصف الوقت تتحدث عن نفسها".
قال موافقاً وهو يضحك بخفة: "أتساءل إن كان ذلك متعمدًا. أظن أن السيدة كايا مفترض أن تراجع المنهج الدراسي اليوم فقط، أول يوم دراسي وكل ذلك، والآن بعد أن انتهينا..."
"لا تريد أن تعطينا حصة فراغ؟"
أكد فينتوس: "بالضبط. من وجهة نظرها، لقد هربنا جميعاً من الصف من أجل البطولات بالأمس، رغم أنها تقليد مدرسي عريق. ربما تريد الانتقام منا".
ألقيت نظرة إلى معلمتنا التي انتقلت من الحديث عن زوجها وأطفالها إلى موضوع قططها الثلاث وكلابها الاثنين وثعبانها الأليف. كان ذلك منطقياً حقاً.
تابع قائلاً وهو يرفع صوتين من الهمس لكنه ظل يتحدث بهدوء: "ولكن على أي حال، ليس هذا ما كنت أود التحدث عنه. يقول الطبيب إنك الشخص الذي أنقذني من البقاء حبيس كرسي متحرك قبل أسبوع. أود شكرك".
ابتسمت. مساعدة فينتوس سارت بأفضل شكل ممكن. ربما كان ذلك الحدث هو ما سبب تطور قدرتي، فضلاً عن أنني لم أضطر لقتال أحد لفعل ذلك.
أجبت: "لا تقلق بشأن الأمر. أنا مسرور لأنني استطعت المساعدة. كان ذلك المدعو كراليك يتصرف كمريض نفسي تماماً. لديكم نوع من التاريخ السابق، أليس كذلك؟"
"لا، لا، حتى وإن لم يكن الأمر شيئاً كبيراً بالنسبة لك -انتظر- هل سمعت ذلك الجزء؟"
صفق جبهته بخفة وأطلق أنيناً.
"يا رجل، يلوّي كراليك الحقيقة دائماً بطريقة بشعة للغاية كلما سنحت له الفرصة".
"أهذا صحيح؟"
ملت إلى الأمام، وتشابكت يداي تحت ذقني عندما لم يستمر.
"أخبرني بما حدث حقاً إذن. لا تتركني معلقاً هكذا".
قال وهو يحك مؤخرة رأسه: "الأمر ليس بهذه الأهمية. في المدرسة المتوسطة، كنا في مجموعتين مختلفتين. كنا ندخل في الكثير من المعارك، لكنني بدأت بعضها، وبدأ هو بعضها الآخر. لم يكن الأمر من اتجاه واحد كما صورّه".
"إذن لماذا كان مصراً على الانتقام إلى هذا الحد؟ لقد نصب كميناً حرفياً".
أجاب فينتوس متنهداً: "حسنًا، أود القول إنه مجرد وغد يعاني من مشاكل غرور طبيعية... لكن هذا ليس عادلاً. لدى كراليك أخ أكبر عالي المستوى، ياكوب. والداهما كلاهما من النخب، لكنني أظن أنهما كانا يملكان توقعات عالية للغاية تجاهه بفضل ياكوب، ولديه الآن عقدة مزعجة لعدم ترقيه للمستوى المطلوب".
قطبت جبيني.
"...لكن هذا لا علاقة له بك حقاً".
هز كتفيه.
"كنت أفكر بالشيء نفسه تماماً. حتى وإن لم يخسر أمامي مرة واحدة في المدرسة المتوسطة، فإن إمكانات قدرته ستظل كما هي. ليس لديه ما يلومه سوى سوء الحظ".
في هذه اللحظة، لاحظت أن النصف الخلفي بأكمله من الصف كان يتصنت على محادثتنا، والتي كانت على الأرجح أكثر إثارة لاهتمامهم بكثير من ثرثرة معلمتنا.
همست بقسوة نحوم: "ما الذي تفعلونه أنتم؟ ستلاحظ أين ينظر الجميع!"
في عالمي القديم، كان تحذيري ليجعل بعض الناس ينظرون بعيداً على الأكثر. لكن لمجرد صوت صوتي، التفت نحو عشرة طلاب لمواجهة المعلمة بسرعة الضوء. لم تلاحظ السيدة كايا شيئاً. لقد كان الأمر مرعباً تقريباً، الطريقة التي تحركوا بها فوراً ومجتمعين. نظرت إلى فينتوس، وأنا في حيرة من أمري.
"ما هذا؟ أنا لا أشتكي، لكن الطريقة التي نظر بها الجميع بعيداً، يبدو الأمر وكأنهم..."
"خائفون منك؟"
عرض بلسانه.
"نجل! تماماً."
أعطاني نظرة مكتومة، وكأنها يظن أنني أتتصرف بغباء لكنه لا يريد إظهار ذلك.
"...هل فكرت في أنهم قد يكونون خائفين منك حقاً؟ لقد احتلت المركز الثاني في بطولة السنة الأولى، وقدرتك مخيفة للغاية. فضلا عن أنك سحقت زيك وهولدن مثل الحشرات. هذان الاثنان يصنفان ضمن المراكز الخمسة الأولى في عامنا".
حقاً؟
"ما الذي يظنون أنني فاعله، هل سأطعنهم في منتصف الصف؟ وأيضاً، ماذا تقصد بـ 'التصنيف ضمن الخمسة الأوائل'؟ لم يختر أحد في عامنا مباراة تصنيف رسمية بعد".
أجاب فينتوس: "أولاً، هناك شريعة تدور عبر الإنترنت مفروضة أن كويو، الجاك المسيطر، قد طعن شخصاً ما في الصف عندما كان في السنة الثانية. لذا أنا لا ألومهم حقاً-"
دفنت وجهي بين يدي.
-"وحتى إن لم تكن هناك قائمة تصنيف رسمية، فالجميع يعرف بالفعل من هم الأقوى في عامنا وكيف يقارنون ببعضهم البعض"، أنهى كلامه.
تمالكت نفسي وعدلت جلستي: "على الأقل كلمة 'خائف' تقترن عادة بكلمة 'محترم'. إذن ما هي تصنيفات السنة الأولى؟ أرلُو هو رقم واحد، لكن من الثاني؟"
اعترف فينتوس: "الناس لستم متأكدين تماماً بشأن المركز الثاني. ومع ذلك، فأنت وسيسيل بوضوح رقم اثنان وثلاثة. زيك وهولدن يملكان الباقي من الخمسة الأوائل".
لقد استخدم عبارة "الناس لستم متأكدين تماماً"
بدلاً من "أنا لستم متأكدًا تماماً"، مما تجنب رأيه الشخصي.
بعبارة أخرى، كان واعياً لرتبتي الأعلى، ولم يكن يريد إصدار أي حكم حول قوتي أو إظهار أي إهانة محتملة. قررت محاولة فهمه أكثر قليلاً.
لاحظت: "هذا منطقي... لكن ليس هناك فرق كبير بين هولدن وكل شخص آخر أقصي في الجولة الأولى من النهائيات. أنت واثنان آخرون في مستوى 3.0، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، لذا فهو أقوى بـ 0.1 فقط".
قال: "لا أمانع. يجب أن يذهب المقعد مع ذلك إلى الشخص ذي المستوى الأعلى، حتى وإن كان بفارق بسيط فقط".
مازحته: "إذن لا تشعر بأنه قد تم تجاهلك؟ بدا مهووساً جداً بعظمتك عندما كنت تقاتل كراليك وأصدقاءه".
احمر وجهه.
"لم أكن أعرف أنك كنت تستمع بهذا القدر من الاهتمام... يا له من رجل، أقول بعض الأشياء الساخنة جداً عندما أقاتل، لكنني كنت في مستوى مختلف تماماً في ذلك اليوم".
"لا تقلق بشأن الأمر. أنا أمزح معك في الغالب فقط".
ثم وصلت أخيراً إلى لب الموضوع: "لن تقول أبداً هذا النوع من الأشياء ما لم يحاول شخص ما إيذاءك أولاً، أليس كذلك؟"
"نجل. بالطبع".
من المفهوم، فكرت. بالنظر إلى الظروف، كان مفهوماً أن فينتوس كان محبطاً ويائساً بشكل فريد. لم يبدو من النوع الذي يفرض مكانته باستمرار على الطبقات الأدنى من أجل الإثارة بالقوة. لكن الأمر ظل يزعجني. 'إنه في دمائي أن أكون أفضل منك' - كانت تلك كلماته في ذلك اليوم. كان واضحاً أنه لم يقصد 'أقوى منك'، وهو ما كان ليكون صحيحاً بلا جدال، بل 'أفضل منك'. وحتى وإن كان قد قالها وهو مرتبك وغاضب، فهذا لا يعني أنه كان يكذب.
لقد كان يقصدها بهذا المعنى. في عالمي القديم، كانت مساواة البشر تُبشر فوق أي شيء آخر. أن تطلق على نفسك اسم 'أفضل' من أي شخص كان أمراً صعباً للقول، وأن تعطي سبباً مثل 'إنه في جيناتي' كان بمثابة تجديف. كان وجود الموهبة الطبيعية أو العبقرية مثيراً للجدل بالفعل - وما وراء ذلك، كان بإمكان شخص يمتلك موهبة أقل أن يردم الفجوة بالعمل بجهد أكبر. العمل الجاد يتغلب على الموهبة عندما تفشل الموهبة في العمل بجهد.
هكذا كان المثل القديم يقول. لكن الأمر لم يكن صحيحاً حقاً، ليس في هذا العالم. هنا، غالباً ما يولد الناس بإمكانات قدرات فطرية منخفضة تصل إلى 1.5 أو 1.6. ويمكن أن يولدوا حتى بدون قدرة تماماً. محكوم عليهم بأن يكونوا من الطبقة الدنيا منذ الولادة، ولن يكونوا قادرين على العثور على وظيفة مناسبة، أو شراء عقار في حي آمن، أو الحصول على قرض لبدء مشروع تجاري... إلى جانب عدد لا نهائي من العقبات الأصغر.
تعتبرهم البنوك غير جديرين بالثقة و"هشين"
لدرجة لا تسمح بالإقراض لهم. ويعتبرهم أصحاب العمل مسؤولين ضعفاء سيجرون الآخرين إلى الأسفل ويفسدون ثقافة الشركة. وحتى وإن تمكنت عائلة من الطبقة الدنيا بطريقة ما من كسب ما يكفي لشراء عقار في منطقة جيدة، فإن المجتمع هناك غالباً ما يعزلهم أو يضايقهم حتى يرحلوا. بغض النظر عن مدى ذكاء أو عمل شخص ما بجد، فإن شخصاً يتمتع بهذه العيوب لا يمكنه أبداً منافسة أمثال أرلُو، سيرافينا، ريمي...
أو حتى أنا. أدركت سبب تفكيري في كلمات فينتوس كثيراً، رغم أن الشعور لم يكن جديداً. فهي تنطبق عليّ تماماً، فقط بطريقة معكوسة الآن، لأنني أمتلك القدرة لأصبح عالي المستوى. بفضل لا شيء سوى جيناتي المحظوظة، كنت في وضع أفضل من 98% من الناس. إن مليارات البشر ليرتكبوا القتل والاغتصاب بالتأكيد لو سمح ذلك لهم بأخذ مكاني. بدلاً من حاجز الإمكانات الجينية الذي يواجه الجميع، فإن الشيء الوحيد الذي يعيقني هو نفسي.
ومع ذلك، كانت لدي الشجاعة للتذمر والتشكي والتأفف بشأن العنف وعدم الإنصاف في العالم. كنت هناك، مكتئباً وغاضباً لعدم وجود طلاب أكبر سناً في مدرسة الخاصة النخبوية أقوى مني، والقتال جعلني أشعر بالسوء. لقد كنت محظوظاً جداً لدرجة لا تسمح لي بالبقاء مثيراً للشفقة هكذا. التفت مرة أخرى إلى فينتوس، الذي ربما كان جالسًا هناك بشكل محرج بينما كنت أحدق في الفراغ.
قلت: "أنا آسف بشأن ذلك. كنت أفكر فقط... هل تعتبر نفسك شخصاً انتقامياً، فينتوس؟"
نظر إليّ مرة أخرى، متفاجئاً قليلاً.
أجاب: "أه - أعتقد ذلك؟ لست من النوع الذي يسامح وينسى بسهولة بالغة إن كان هذا ما تقصده. ولكن إن كان الأمر يخص كراليك، فلا يمكنني فعل أي شيء له. إنه يتسكع دائماً مع الاثنين اللذين نصب لي كميناً في المرة الماضية، ولست قوياً بما يكفي للتعامل مع الثلاثة معاً دفعة واحدة".
رفعت حاجب ملك.
"إذن ما تقوله حقاً هو أنك تريد ضربهم، لكنك لست قوياً بما يكفي لفعل ذلك وحدك. أهذا صحيح؟"
"أعني، لن أُصيغ الأمر بهذه الطريقة، لكنك لست مخطئاً. انتظر..."
رمش بضع مرات.
"أتقول ما أظنك تقوله؟"
ترددت قليلاً قبل أن أومئ برأسي.
"نجل. سأساعدك في الانتقام منهم. ربما يعلمون أنني الشخص الذي ساعدك، لذا أي مشاكل لديهم معك، فهي معي أيضاً".
ببطء، أشرق وجهه مثل طفل في ديزني وورلد، وبدت عيناه تبرقان تقريباً. وقف وعانقني بسرعة لدرجة بالكاد استطعت التفاعل معها.
قال وذراعاه لا تزالان محيطتين بخصري: "شكراً لك! شكراً جزيلاً لك! ليس لديك أي فكرة عن مدى الارتياح الذي يشعر به هذا. هؤلاء الأغبياء تجاوزوا الحد بوضوح شديد، لكنني لم أستطيع فعل أي شيء بالمقابل. لم أشعر أبداً بالعجز إلى هذا الحد طوال حياتي".
بطبيعة الحال، لم يكن يهمس أو يتحدث بهدوء بل كان يصيح تماماً، وجذبنا بسرعة انتباه الصف بأكمله... بما في ذلك المعلمة. دفعته للخور بشكل محرج وعدلت جلستي، محاولاً التظاهر وكأن شيئاً لم يحدث، لكنني وجدت نظرات السيدة كايا مثبتة علينا لحظة التفت لمواجهتها. منحتنا ابتسامة متكلفة وحلوة بشكل مؤلم.
"انظر. أدرك أن الأيام القليلة الأولى من الدراسة في ويلستون قد تكون صعبة للتكيف معها. لكن لا داعي لقلة الاحترام، أفهوم؟"
قال فينتوس بتندم مزيف: "نحن نفهم، أيتها المعلمة".
"...جيد".
تنهدت.
"حسناً إذن، أين كنت؟ صحيح، صحيح. قبل عشرين عاماً، عندما كنت طالبة..."
ألقى كل منا نظرة على الآخر، مستنتجين صمتاً أننا سنتابع نقاشنا لاحقاً. كيف كانت سلتفت، في تلك اللحظة بالضبط، لو كان مستواه 1.5؟
***جميل***
لم يكن فينتوس سونغ يرى نفسه تابعاً أو ذيلاً لأحد. كان الأمر على العكس تماماً، ففي مدرسته المتوسطة الصغيرة السابقة، كان تقريباً الطالب الأقوى في القاعة دائماً. ربما تضخم غروره قليلاً، بسبب معاملة أساتذته الخاصة له طوال الوقت وكونه الشخص الذي يلجأ إليه أصدقاؤه كلما احتجوا إلى المساعدة. وحين انتهى من جلب طعامه في صف الغداء وألقى نظرة فاحصة على مقصف مدرسة ويلستون الضخم، أدرك فينتوس أنه لم يكن سوى سمكة متوسطة الحجم في بركة بالغة الصغر.
وما إن وقف في مكانه حتى وجد عشرات الطلاب الأقوى منه، وجميعهم قادرون على طرحه في التراب إن راودتهم أدنى رغبة. ناهيك عن أن هؤلاء لم يكونوا حتى صفوة الصفوة. كلا، بل كانوا طلاباً متوسطين من الطبقة العليا ومن فئة النخبة الدنيا، ولم تكن قوتهم كافية حتى لتؤهلهم لدخول قائمة العشرين الأوائل في ويلستون. لقد كانوا حقاً مجرد طلاب عاديين ومألوفين — وبما أنهم لم يكونوا شيئاً مميزاً، فهو بالتأكيد لم يكن شيئاً يُذكر أيضاً!
ولذلك، على الرغم من أنه لم يكن يعتبر نفسه تابعاً أو ذيلاً، فلم يجد أي مشكلة في السير خلف ميلي لكي يجد مكاناً يجلس فيه. أنا على الأرجح أحد المحظوظين، هكذا تفكّر فينتوس، وهو يتعقّب خطاها ببضع خطوات بينما عبرا إلى منطقة الجلوس. أغلب المستجدين الآخرين يحشرون أنفسهم في الطاولات المجاورة للزوايا. أظنهم أكثر خوفاً مني حتى. لم يدم شعوره بالرضا عن النفس طويلاً مع ذلك. فقد زاد توتره باطراد كلما اقتربا أكثر من وسط القاعة.
كانا يقتربان سريعاً من مجموعة الطاولات المركزية، وتلك مقاعد محجوزة للطلاب ذوي الرتب الرفيعة. حتى طالب مستجد تماماً في سنته الأولى مثله كان يدرك ذلك!
"مهلاً، أتعلمين، يا ميلي... هل تقصدين وجهة معينة؟"
سأل، وهو يلتفت حوله.
"كل الطاولات في هذه المنطقة مأهولة نوعاً ما، ولا أشعر بالارتياح حيال رمي نفسي هكذا، إن كنت تفهمين ما أعنيه".
هزت رأسها، ثم أشارت إلى طاولة صغيرة معزولة قليلاً عن المركز.
"كنت أخطط للجلوس هناك. أنا أتفهم تماماً. أتعرف على بعض الأشخاص من قائمة العشرين الأوائل من حولنا، ولا أريد العبث معهم أكثر مما ترغب أنت في ذلك".
شعر بلحظة قصيرة من الارتياح قبل أن يدرك هوية الشخص الذي تريد منهما الجلوس معه.
"انتظري... أليس هذا أارلو؟ هذا ليس مريحاً البداية! ألم يبرح كلينا ضرباً حتى أوشك على الهلاك في بطولة يوم أمس؟"
"فعل ذلك. لكني لا أظن أنه من نوعية الأشخاص الذين يبدؤون قتالاً مع من هزموهم بالفعل"، ردت.
"وما إن اتضح أنني لا أستطيع اختراق حاجزه في مباراة أمس، حتى شرع فوراً في رمق الملك والملكة بنظراته. أعتقد أنه مهتم بأن يصبح ملكاً أكثر من اهتمامه بسحق صغار الأسماك".
"إنه لأمر مرعب أن يعتبرك من ’صغار الأسماك‘"، قال فينتوس، وهو يهز رأسه غير مصدق.
"لكن المفترض أن قوته تبلغ أربعة وثلاثة من عشرة، أليس كذلك؟ أظن صحيحاً أن كل طالب آخر في سنته الأولى بالمدرسة ليس سوى ضعيف بالنسبة له".
ابتسمت ميلي ببساطة رداً على ذلك، ثم تقدمت وسحبت كرسياً في الموضع المقابل لموضع أارلو.
"مهلاً. أارلو، أليس كذلك؟ لا أعلم إن كنت تتذكرنا، لكنك ركل مؤخرتينا تماماً بالأمس. أيمكننا الجلوس هنا؟"
اكتفى الفتى الأشقر قصير القامة بإلقاء نظرة على الاثنين، وكان فمه ممتلئاً بالطعام عن آخره، وهز كتفيه. أخذت ميلي ذلك بمثابة موافقة فجلست، ووضعت صينية طعامها على الطاولة. سارع فينتوس لتقليدها.
"أنا أتذكر أسماءكما"، قال أارلو بعد فترة طويلة، وهو يبتلع لقمته أخيّراً.
"بداهةً. لقد أبليتما بلاءً حسناً في تلك البطولة الصغيرة بالأمس... رغم أنني مرتبك حيال سبب اقترابكما مني بهذه الطريقة".
"ماذا تقصد؟"
سأل.
"أكانت هناك طريقة أخرى توقعت منا أن نقدم بها أنفسنا؟"
أطلق أارلو ضحكة خفيفة.
"حسناً، إن لم تكن لديكما مشكلة في أن أكون فظاً... لماذا لستما في مكان ما مع سيسيل، لتخططا للانتقام مني؟"
لم يفهم فينتوس. نظر إلى ميلي، فوجد وجهها يبدو مرتبكاً تماماً بقدر ارتباكه هو.
"لست متأكدة من سبب غضب سيسيل منك، لكن ليس لدينا أي مشكلات"، أجابت ميلي، بعد أن احتست رشفة من الماء.
"أكان مفترضاً بنا أن نغضب منك أو ما شابه؟ لقد هزمت كلينا بإنصاف، ولا أعتقد أنك بذلت جهداً إضافياً لإيذائنا أكثر من اللازم أو أي شيء من هذا القبيل".
"هف".
حدق أارلو فيها مجدداً بتفكر.
"أظنني لم أفكر في الأمر قط على هذا النحو — إنه فقط نظراً لأن كل من بلغ النهائيات ربما كان ملكاً في المدرسة المتوسطة، فقد بدا مرجحاً أنهم لن يكونوا قادرين على تقبل الخسارة".
تناول قضمة أخرى من شطيرته قبل أن يتابع.
"أسكن في الجهة المقابلة لغرفة زيك، وضبطته وهو يثرثر بغضب حول الانتقام منك، يا ميلي، لإهانتك إياه. ناهيك عن أن سيسيل كانت تحلل قدرتي بحثاً عن نقاط ضعف دون أدنى شك بعد أن سحقتها. ظننت أنكما ستكونان مثلهم".
أهكذا إذن. لهذا السبب تحديداً. بطريقة ما، استطاع فينتوس تفهمهم تقريباً. ما من أحد أراد أن يخسر، بالطبع، ولم يشعر بشعور رائع حيال إيقاعه أرضاً بهذه السهولة من قِبل أارلو. لكن الاستياء والغضب الشديدين نتيجة خسارة واحدة (بعد الفوز بمباريات عديدة قبلها) بدا أمراً أنانياً للغاية. يا ترى كيف ستشعر سيسيل وزيك، حسب تقديره، لو أن كل شخص فرد هزماه في تلك البطولة لحق بهما بغية الانتقام؟
بدت ميلي وكأنها تلقت الخبر بأسوأ بكثير مما فعل هو، حُكماً على ملامح إحباطها وعدم تصديقها.
"هذا جنون. كان بإمكان زيك الاستسلام بمجرد أن حشرته ضد الجدار، ومع ذلك ما زال يعتقد أنني من ارتكب خطأ ما؟ معظم إصاباته نتجت عن عناده وحده!"
"مهلاً، على الأرجح أنت أقوى بكثير من ذلك الرجل"، قال فينتوس، محاولاً مواساتها.
"إن قطعت أوصاله بما يكفي من المرات، فسوف يستسلم على الأرجح ويذهب لتفريغ غضبه في أي شخص عشوائي من الطبقة الدنيا بدلاً منك".
"حسناً..."
مطت الكلمة. بشكل غريب، لم تبدو مشجعة على الإطلاق. هز أارلو رأسه موافقاً.
"صحيح. ليس الأمر وكأن سيسيل قوية بما يكفي لإيذائي بشكل جدی، لكنني أكره نظام التصنيف الحالي. يبدو غير معقول أن الطلاب ذوي المستوى الأقل يمكنهم بلا نهاية تحدي من هم أعلى منهم في التسلسل الهرمي، لكن العكس غير مسموح".
"تلك القاعدة شكلت مشكلة ضخمة بالنسبة لي في الواقع"، قال فينتوس، متلهفاً لإيجاد قواسم مشتركة معه.
"أنظر، قبل أسبوع عندما كنت منتقلاً..."
نجح في بدء محادثة طبيعية بشكل مدهش. كان السيد ’المستجد الأول‘ متصلباً ومتعجرفاً ورسمياً أكثر من اللازم، لكنه في النهاية لم يكن متغطرساً لدرجة ترفض التعالي والازدراء أمام طالب ذي مستوى ثلاثة. في غضون ذلك، كانت ميلي مختلفة تماماً. لقد بدأ يلاحظ هذا في الصف، لكن التحدث إليها كان سهلاً بشكل غريب، على الرغم من كونها فتاة في الرابعة عشرة من عمرها من طبقة النخبة التي لا بد أنها تلقت دلالاً مفرطاً في المدرسة المتوسطة.
(بدا أارلو مهتماً بالتحدث إلى ميلي بشكل ملحوظ أكثر منه، لكن ذلك كان متوقعاً حقاً). تحدث الثلاثة طوال ما تبقى من فترة الغداء. استطاع فينتوس أن يشعر بضعف أن شيئاً ما كان يزعج ميلي، بنظرتها المضطربة مبهمة الملامح التي كانت تظهر على وجهها من حين لآخر، لكن انتباهه تحول نحو صفوفه الدراسية ما إن رن الجرس. افترقا في طرق منفصلة قبل أن يتمكن من سؤالها عما كان يزعجها.