كان التجول في شوارع مدينة ويلستون بعد منتصف الليل تجربة فريدة. بعدما خلصت إليه في تدوينتي الحادية والعشرين، كان ذلك أفضل ما اهتديت إليه لتهدئة روعي. لا يزال ثمة أشخاص في الخارج في ساعة متأخرة كهذه، لكنهم قلّة، قلّة تكفي لأفاجأ في كل مرة تلتقي فيها عيناي بعيون أحدهم. كان ذلك نوعاً لطيفاً من الإثارة: ثانيتان من خفقان القلب، شعور خفيف بالمباغتة أو الخطر، ثم دقيقتان من الصمت الساكن وهواء الليل بعد أن أصرف بصري.
ليس الأمر وكأن هذا العالم همجي تماماً، هكذا أقنعت نفسي. لا أحد ينهال عليك ضرباً لمجرد أنك نظرت إليه. انعطفت إلى شارع آخر، وحاولت أن أقرر ما إذا كانت ندرة المارة تعود لطبيعة ويلستون، فهي مزيج بين مدينة صغيرة وبلدة جامعية. تقع المدينة في منزلة وسطى بين مدينة كبرى كشيكاغو وبلدة جامعية متوسطة الحجم، كبيركلي أو آن أربور. على عكس بيركلي، حيث يشكل طلاب الجامعة وموظفوها قوام السكان، لا تمثل جامعة ويلستون سوى جزء يسير من سكان المدينة البالغ عددهم خمسمئة ألف نسمة.
في المقابل، يرتدي نصف سكان المدينة كنزات أو سترات أو قبعات تحمل شعار جامعة ويلستون. وتمنح معظم المتاجر والحانات تخفيضات لطلاب الجامعة بمجرد إبراز بطاقة الطالب. تتمتع الجامعة بقوة ثقافية طاغية، وهو ما لا يمكنك قوله عن المدارس في مدن كبرى كشيكاغو أو نيويورك. بينما كنت أهيم على وجهي، وتضيء مصابيح الشوارع ما حولي من حين لآخر، وجدت أن عمارة المدينة تماثل أفكاري. فبدلاً من غابات الفولاذ والزجاج الحديث، أو مباني الطوب والخرسانة الريفية الشائعة في الجامعات الأمريكية، كانت ويلستون مزيجاً من هذا وذاك.
زجاج وفولاذ، طوب وخرسانة، أبراج تشبه الأفاعي تتطاول نحو السماء، وحصون مستطيلة جاثمة على الأرض. كل ذلك كان موجوداً ضمن الاثني عشر مربعاً سكنياً التي قطعتها. عبر الرصيف الخافت الإضاءة، وقع بصري على شخص غير متوقع يرتدي بدلة، قماشها الأسود يجعله يكاد يذوب في العتمة. فعلت مهارتي لأراه بوضوح.
شاب في العشرين من عمره، طالب في تخصص "إنفاذ القانون"
بويلستون، هكذا ظننت، في أحد تلك البرامج التعليمية السريعة التي لا تقبل إلا ذوي الرتب العالية فما فوق.
من المرجح أنه يتدرب لدى "السلطات"، إن كنت أثق بالصور النمطية (والإحصاءات).
ألهذا السبب هو في الخارج في ساعة متأخرة كهذه؟ يقتفي أثراً أو ينجز مهمة؟ تساءلت عن أمره، ثم تملكني الخوف من أن يُعد إبقاء مهارتي مفعلة أثناء التحديق به استفزازاً. حين أوقفتها، كان قد اختفى. برزت القفازات السوداء التي يرتديها في يديه. يتمتع كل ذي رتبة عالية بمقاومة أساسية للبرد، لذا لم تكن لتحميه من الطقس البارد. بل سرت إشاعات تقول إن القفازات للتمويه، لإخفاء اللون الأحمر الداكن للدم الجاف.
في مدينة يقطنها خمسمئة ألف نسمة، لا نقص في العصيان الذي يحتاج إلى عقاب أو إعادة تأهيل.
أليست تلك هي الميزة في كونك ضابطاً لدى "السلطات"؟
لا يمكنك أن تعطل عن العمل أبداً، حين تكون أنت الشرطي والمشرع والقاضي. تقرر من هم المجرمون، وكيف تقبض عليهم، وكيف تعاقبهم، وكيف تنقل الأخبار ذلك. أرسل هواء الليل قشعريرة في جسدي. أربع سنوات ونصف، ولا أزال غير قادر على تقبل الأمر. في الوقت نفسه، من أنا لألومه؟ لقد قضى حياته كلها محاطاً بالنوع نفسه من البشر، سجيناً لقواعد وبيئة تشيد به من أجل العنف. لآلاف السنين، ربما كان سلالته تُربى على العدوانية، فمن أنا لأدينه؟
ومن أنا لأقول إنني كنت سأكون أفضل منه لو عشت حياتي الأولى في هذا العالم الجديد؟ من أنا، غريب من كون آخر، شخص عاش حياة خالية من تكييف هذا العالم وضغوطه، لأقول إنه شرير؟ من أنا؟ كنت شخصاً عاطفياً بعض الشيء في حياتي الماضية، وحين كان القلق يساورني، كنت غالباً ما أحدق في النجوم. ليس الأمر وكأن شيئاً يمنعني من فعل الشيء نفسه هنا. لكن العلامات التي اعتدت البحث عنها، الدب الأكبر والنجم القطبي، قد اختفت؛
رموز القوة الكونية والخلود، يا للسخرية. المدن التي كنت أفكر فيها لم تعد حقيقية حتى. مستنداً إلى جدار طوبي خشن، منهكاً ومضطرباً من قلة النوم، تركت نظري يرتفع إلى الأعلى. كانت النجوم في هذا العالم الجديد جميلة تماماً كما كانت من قبل. في حالتي الذهنية الهستيرية، بدت لي كأنها حفنة من الماس على خلفية محيط حبري، ساطعة بطريقة ما عبر ضباب أضواء المدينة. لكنها ليست ملكي. النجوم كلها رحلت، فلماذا لا أزال أنا هنا؟
***جميل***
جرع ري ستيرلينغ زجاجة الماء الثالثة، وحلّ ياقة زيه العسكري المشبعة بالعرق، وخلص إلى أن كونه ملكاً لـ ويلستون ليس سوى لعنة. كان شعره الأخضر الزاهي قد دكن ليصبح بلون طحالب البحر من أثر العرق، وانهارت وقفته المنتصبة المعتادة جراء ساعات الجلوس الطويلة. لم يرغب ري في شيء أكثر من العودة إلى منزله والاسترخاء. لكنه لم يستطع.
كان عليه أن يقاسي في سبيل «واجبه».
في مدرسة عادية، لكانت واجباته الوحيدة هي الفوز في حروب الملاعب وفض النزاعات التي تحتدم، لكن ثانوية ويلستون تحمل على عاتقها خمسمئة عام من التقاليد التي لا يمكن تجاهلها، تقاليد أثقلت كاهله بمهام لا حصر لها. في مدرسة ويلستون الثانوية الخاصة، لا شيء يضاهي أهمية بطولة المستجدين. ففي اليوم الأول من كل عام دراسي، يتحلق طلاب السنوات الثانية والثالثة والرابعة لمشاهدة الدماء الجديدة وهي تتصارع.
لا يمكن لأحد أن يفوت ذلك. فالبطولة هي المدخل إلى هيكل ويلستون الطبقي لربع طلاب المدرسة، والمستجدون الذين لا يشاركون يُصنّفون تلقائياً أهدافاً سهلة. كما أنها فرصة لطلاب السنة الأولى ليعرفوا مكانتهم. فمن يفوز في نزال تلو الآخر يثبت أقدامه كملك مستقبلي، بينما من يخسر لا يجد أمامه سوى القبول بمكانه الطبيعي في قاع الهيكل الطبقي. كانت البطولة بالغة الأهمية لدرجة أن التقاليد توجب على ملك وملكة ويلستون الإشراف على النزالات والتحكيم فيها.
وهذا يعني في نهاية المطاف أن يبقى عالقاً تحت شمس آب الحارقة، يراقب صغار ومتوسطي المستوى وهم يتخبطون طوال اليوم. صار ري ملكاً لـ ويلستون بفضل تفصيل تقني محض. كان يعلم ذلك. فقد تعادل بالكاد مع منافسه كويو، ولم ينتزع التاج إلا لأنه كان أكثر شعبية بين الطلاب. اختيار قائد بناءً على الشعبية... أمر لم يسمع به أحد من قبل! لم يكن يحمل ضغينة تجاه طلاب المستويات الدنيا. كانت نزالاتهم مثيرة حقاً؛
إذ اتسمت بالتنافسية والشغف (وإن شابها بعض قلة الخبرة)، بل كان ثمة مستجدون بارزون يتمتعون بقوة مذهلة بالنسبة لأعمارهم. كان هناك فتى أشقر قصير القامة (اسمه أرلو، أو شيء من هذا القبيل) فاز بنزالاته دون أن يخدش، بفضل قدرته القوية على صنع الحواجز. مرشح محتمل ليكون ملك العام المقبل. ...لكن ألم يكن بإمكاننا استئجار صالة رياضية مغطاة ومكيفة؟ تساءل.
أمن «التقاليد»
إقامة البطولة في الخارج تحت حرارة المئة درجة؟ اختار الجميع بذكاء مشاهدة النزالات من نوافذ مبنى المدرسة المكيف، تاركين إياه يعاني في الحر اللافح دون أن يؤنسه سوى نظيرته سايلا. كانت زميلته الملكة هي الأخرى متورمة الوجه وتصب عرقاً، حتى بعد أن ربطت شعرها الفيروزي الطويل على شكل ذيل حصان طلباً لبعض الهواء. كانت ملكة تقليدية -أكثر منه بلا شك- لذا حاولت جاهدة أن تتصنع مظهراً متعالياً لا يبالي.
لم ينجح الأمر. كان ري يفخر بقدرته على فهم الآخرين، لكن أي شخص كان بوسعه قراءة ما يدور في ذهن سايلا بمجرد النظر إلى عينيها المتعبتين الكليلتين.
كان المعنى يدور حول «أخرجوني من هنا»، أو حتى «لم أعد أحتمل هذا».
وبالمصادفة، كانت تلك أفكاره تماماً. نكز كتفها، مشيراً بيده إلى ساحة النزال. لم يبقَ سوى ثمانية طلاب، بعد أن استسلم البقية أو أُخرجوا فاقدي الوعي إلى عيادة المدرسة على أيدي المتطوعين.
قال بنبرة يغمرها الارتياح: "أظن أننا وصلنا أخيراً إلى الثمانية. يفترض بنا أن ندير النزالات واحداً تلو الآخر من الآن فصاعداً، لنجعل منها عرضاً كبيراً، أليس كذلك؟".
أومأت برأسها، وارتسمت على وجهها ابتسامة غريبة.
"أنا مندهشة لأنك تذكرت يا ري. لم أظن أنك تهتم بالهيكل الطبقي لدرجة الانتباه لأحداث كهذه".
ضحك متجاهلاً الأمر: "أوه، أنتِ تعلمين... الآن وقد أصبحت ملكاً، أجد أنه ينبغي لي أن أهتم أكثر بكيفية سير الأمور".
كانت كذبة صريحة، من النوع الذي يمقته، لكن حسن نية سايلا كان أثمن من أن يفرط فيه. فبالنظر إلى خطته لتغيير ثانوية ويلستون، كان بحاجة إلى كل دعم يمكنه الحصول عليه.
***جميل***
اللطف والسلام امتيازات الأقوياء. وأنا لم أكن منهم. لم أكن بالقوة التي تمكّنني من مقارعة فرد من العائلة المالكة، ولا بالبأس الذي يتيح لي الوقوف في وجه طلاب الطبقات العليا، ولا أملك من القوة ما يؤثر في هذا الهيكل الطبقي بأي شكل. لو حاولت التملص من بطولة المستجدين، لما اكتفوا بدمغي بالغرابة. لكنت جباناً. والجبن يعني الضعف. والضعف يعني هدفاً سهلاً. والهدف السهل يعني عظاماً مهشمة، وكدمات، ونبذاً اجتماعياً.
لذا اخترت أن أشق أحشاء خصمي الأول، فتاة مسكينة من الطبقة الدنيا أُجبرت بضغط الأقران على المشاركة. تركت تلك المباراة الأولى انطباعاً عميقاً عن أسلوبي القتالي القريب؛ ففي مبارياتي الثلاث التالية، كان خصومي يتراجعون قبل أن أقترب، خاسرين بالخروج من الحلبة. نجحت خطتي تماماً. كان هدفي منذ البداية تدمير شخص واحد لأوفر طاقتي وأحمي الآخرين من الإصابة. ثم بلغنا الثمانية الأوائل.
نظرت إلى المنافسين عن يميني وعن يساري، وأدركت أن وقت التملص قد ولى. اصطف سبعة مستجدين بجانبي؛ لا أحد منهم صيد سهل، واثنان منهم يفوقانني قوة بمراحل. كان أرلو وسيسيل من الملوك المستقبليين، يقفان بفخر دون خدش، بينما شق زيك وهولدن، المرشحان لقائمة العشرة الأوائل، طريقهما دون أذى يذكر. كان مثيراً للاهتمام كيف يفرز الأقوياء أنفسهم في وقت مبكر كهذا. تنمو القدرات بوضوح خلال المرحلة الثانوية، لكن يبدو أن من يتصدرون القوائم مستقبلاً يفرضون أنفسهم بين الأفضل منذ عامهم الأول.
"اسمعوا جيداً يا رفاق!"
أعلن ري واضعاً يديه على خصره كمدرب رياضة يشرح قواعد لعبة الكرة.
"لقد حددنا المواجهات بالقرعة، فلا أريد سماع أي تذمر. هل هذا مفهوم؟"
كانت الأجواء مشحونة أكثر من أن يرد أحد.
"ممتاز!"
ابتسم متجاهلاً صمتنا.
"الجو هنا خانق بما يكفي، فلننتهِ من هذا. المواجهة الأولى فينتوس ضد أرلو، وميلي ضد هولدن..."
بعد دقائق، حان دوري.
كان أرلو قد قيد فينتوس بحاجزه بسرعة، ليهدي السيد "وُلدت لأكون فوقك"
خسارته الثانية في أسبوع واحد. على الأقل هذه المرة كانت على يد من هو أقوى منه فعلاً. تقدم هولدن نحو الساحة بثقة، يفرقع أصابعه ويحرك عنقه ليفكك مفاصله. كانت الساحة فسيحة ومثالية للمشاهدة، بنوافذ تطل علينا من جهات عدة. رأيت عشرات الطلاب ينظرون إلينا بمجرد أن أرفع بصري قليلاً. تملكني ارتعاش عصبي. ربما كان هذا نفاقاً مني بالنظر إلى مراقبتي للآخرين قبل خمسة أيام، لكنهم لم يكونوا يراقبوننا خوفاً على سلامتنا.
"أنتِ ميلي، أليس كذلك؟ الكثيرون قلقون من قدرة المخالب لديك."
كان طويلاً بالنسبة لمن في الخامسة عشرة، بشعر أزرق شائك. بدأت عيناه تتوهجان بلون نحاسي، وتجسدت قفازات برونزية ضخمة على يديه. بابتسامة ساخرة، ضرب القفازين ببعضهما أمام صدره، فأحدث صوتاً معدنياً رن في الأرجاء.
"ربما كان الأمر سهلاً عليكِ حتى الآن، لكن على عكس أولئك الجبناء الذين هربوا، أنا لا أخشى القتال عن قرب!"
زفرت بضيق وألقيت شعري خلف كتفي، متصنعة بروداً لا أشعر به لأخفي توتري.
"الجميع كان يجد الأمر سهلاً حتى الآن، إن لم تلاحظ. هذا هو الفرق بين النهائيات والتصفيات."
كان أداؤنا زائفاً ومكشوفاً، كأنه مشهد في عرض مصارعة هزلي.
"هذا صحيح!"
"أرِنا قوتك يا هولدن!"
"اقضِ عليها يا رجل!"
"اقتل هذا الأحمق!"
"اسحقه يا ميلي!"
لم يلحظ الطلاب أو ربما لم يكترثوا. تعالت صرخاتهم وتشجيعهم من حولي، يطالبون بدم طفلين لا يعرفونهما. بدأ الإحباط المكبوت يغلي بداخلي، ينمو ويتمكن مني. تريدون الترفيه، أليس كذلك؟ فكرت وأنا أهيئ تدفق الهالة في يدي. سأقدم لكم عرضاً إن كان هذا ما تريدون. شكلت مخالبي فوراً، لكنها كانت رماحاً نحيلة بطول اثني عشر قدماً لا تلك الأيدي العملاقة التي استعرضتها طوال اليوم. فاجأه طولها وقربها، ولم أمنحه فرصة للتعافي.
سددت ضربة لصدره بمخلب ولأقدامه بالآخر، فأجبرته على القفز وحماية جذعه بقفازاته. وبينما كان معلقاً في الهواء، مزقت ساقيه بمخالبي، تاركة جرحاً طولياً دامياً في بنطاله الأيسر. هبط بطريقة سيئة، وجسده يتلوى لتفادي ضرباتي، وسالت بركة من الدماء من لحمه. انتهزت الفرصة وتراجعت عشرين قدماً. لم يكن هولدن غبياً، وإلا لما دخل مدرسة مثل ويلستون. أدرك أنه لا فرصة له من بعيد، فقفز واندفع نحوي بكل قوته.
رددت بتمديد مخلبي لأقصى طول وشننت ضربات متتالية على كاحليه، فأفقدته توازنه وتركته ينزف من ساقيه. تراجعت مجدداً دون ملاحقة. بدأت استنزافه بضربات خاطفة دقيقة؛ أطلق هجمات مباغتة على الجزء السفلي من جسده كلما اندفع نحوي، وأدور مبتعدة كلما اقترب. منحتنا قدراتنا سرعة إضافية، لكن لم يتخصص أي منا فيها. كنت أتراجع بنفس سرعة ملاحقته، دون أن أسمح له بلمسي بينما كان ينهك نفسه.
أخيراً، وبعد ضربة قاسية على فخذه، لم يعد قادراً على تحمل المزيد.
"ما... ما هذا بحق الجحيم؟"
تمتم بدوار من نزيفه وهو يكافح للنهوض.
"قال الجميع إنكِ مقاتلة اشتباك!"
تظاهرت بالضحك وأشرت له بمخالبي ليقترب.
"أنا كذلك. أنت فقط لم تصل إلى مسافة الاشتباك بعد. لِمَ لا تحاول مجدداً وترى ما سيحدث؟"
هتفت الحشود تأييداً، وتحولت هتافاتهم لصالحي، وارتسم على وجه هولدن ذل وانكسار.
"حسناً! بما أنكِ بارعة في الركض، حاولي الركض من هذا!"
في محاولة يائسة، اقتلع عمود إنارة بقوته المعززة ولوح به نحوي كعصا بدائية. أمسكت به ببساطة بعد أن حولت مخلبي إلى شكل اليد الأصلي، وبسبب فقدانه الكثير من الدم، لم يملك القوة ليمنعني من انتزاعه من قبضته. شحب وجهه مدركاً نهايته، فأرجعت العمود نحوه كأنني ضاربة كرة بيسبول. أطاحت به قوة الضربة نحو مبنى المدرسة بصوت تهشم مروع، ورغم نجاحه في صد الضربة بقفازاته، لم يحمه ذلك من ارتجاج في الرأس إثر اصطدامه بالجدار.
انزلق هولدن ببطء إلى الأرض فاقداً للوعي. لقد فزت. كانت هتافات الحشود تصم الآذان بينما ردد المئات اسمي. هذا كل ما يمكن توقعه من قتال بين هواة. كان الحشد يشعر برضا أكبر مما أشعر به. كنت منهكة، وتملكني احتقار للذات مع تلاشي الأدرينالين والتوتر. تسرب طعم النحاس من جرح صنعته في لساني، ممتزجاً بمرارة الصفراء المقززة. لم أملك إلا ابتلاعها وانتظار زوال ذلك الشعور. وبينما حاولت عبثاً إشاحة نظري عن جسد هولدن الملطخ بالدماء، وجدتني أتوق حقاً لامتيازات الأقوياء.
السلام واللطف. اللطف والسلام. فكرت في الاعتذار لدارين عن المتاعب التي سببتها.
***جميلة***
قالت سايلا بصوت خافت: "أأنت متأكد أنها في المستوى 3.0 فقط؟ أظن أن ثمة خطأ ما في السجلات".
كانت تلك فترة الاستراحة بين الجولتين الأولى والثانية من التصفيات النهائية؛ وكان الطلاب الأربعة الباقون من السنة الأولى هم الأقوى في دفعتهم. لم يكن مفاجئاً أن يبلغ طالب مستجد قوي هذه المرحلة دون عناء. لكن ري لم يتوقع أن تهزم ميلي هولدن بهذه السهولة. في الواقع، حين أقرن بينهما، توقع معركة طاحنة ووحشية لا تحسم إلا في اللحظات الأخيرة. فبناءً على ما رآه حتى تلك اللحظة، كان كلاهما مقاتلاً في المدى القريب، أحدهما يميل للهجوم والآخر للدفاع.
وكان المفترض أن يخرج الفائز بينهما من النزال منهكاً إلى حد الموت.
أجابها: "قد تكونين محقة. هولدن مصنف في مستوى 3.1، وهو ما يبدو منطقياً وفقاً لما رأيته... ومع ذلك هزمتْه بيسر".
قطبت حاجبيها وهي تلقي نظرة على ملف ميلي الدراسي: "حسناً، بالنظر إلى فارق القوة بينهما، كم تظن أنها تزيد عنه من النقاط؟ أعلم أنك بارع في تقييم هذه المواقف يا ري".
"ربما 0.4 أو 0.5، بالنظر إلى أنها باغتته في البداية. إذن هي على الأرجح في فئة النخبة الدنيا، بين 3.5 و3.6. الغريب أنني لم أرَ المكتب الإداري يخطئ في بيانات أحد بهذا الشكل من قبل".
حاول استحضار موقف مشابه، لكنه لم يجد في ذاكرته أي حالة أخطأوا فيها في معلومة واحدة.
ضغطت سايلا شفتيها وقالت: "همم... عليّ أن أشكك في مدى إلمامك بهذه الملفات يا ري. ليس لأنني خبيرة، فنحن لم نتولّ مقاعدنا هذه سوى منذ ثلاثة أشهر".
أومأ برأسه موافقاً: "هذا صحيح. لكنني أعلم على الأقل أن بعض العاملين في الإدارة يتمتعون بقدرات مذهلة. كان هناك رجل حدق بي لعشر ثوانٍ، ثم أخبرني بطولي ووزني ومستوى قدرتي بدقة، وما تناولته في إفطاري، ونوع معجون الأسنان الذي أستخدمه...".
ابتسمت وهي ترفع عينيها: "مبالغة واضحة. حسناً... كيف تفسر النزال إن لم يرتكبوا خطأ؟".
"حسناً، ما زلت أظن أن ملفها خاطئ، لكن الاحتمال هو أنه خاطئ لأنه قديم. ربما كان صحيحاً حين أعدوه. المشكلة في نظريتي هي أن..."
قاطعته وهي تلوح بالورقة أمام وجهه: "ري، هذا الملف عمره أسبوعان فقط. لا أحد يستطيع أن يزداد قوة بهذا القدر في فترة وجيزة".
جاء دور ري ليرفع عينيه بملل: "صحيح. لكن انظري إلى أسفل الصفحة. كتب المكتب الطبي ملاحظة مثيرة للاهتمام قبل بضعة أيام".
أعادت توجيه الصفحة أمام عينيها.
قرأت سايلا الملاحظة ببطء ثم تلاشت كلماتها: "حسناً... بعد تحليل دقيق لقنوات الهالة لدى الآنسة ستراوس، استنتجنا أن قدرتها ليست 'مخالب الشيطان' بل 'أيدي الشيطان'. 'أيدي الشيطان' قدرة نادرة من نوع التعزيز لا يمكن الوصول إليها إلا عبر تطور القدرة، وتتميز عادة بنطاق أوسع وتحكم أدق...".
ابتسم ري: "رائع، أليس كذلك؟ وفقاً لفهمي المتواضع لتطور القدرات، يبدو أنها الطريقة الوحيدة لأي شخص لرفع مستواه بشكل كبير في بضعة أسابيع فقط".
أومأت موافقة: "حسناً، تفسيرك مقبول. لكن تطور القدرة نادر للغاية، ربما حالة واحدة في المليون. لا تشعر بالإحباط إن تبين خطأ المكتب الطبي".
قال: "هيا، ألم توشك الاستراحة على الانتهاء؟ نحن نعرف كيف تبدو 'أيدي الشيطان'. يمكننا الحكم بأنفسنا".
بعد دقائق، وجد ري نفسه عاجزاً عن الحكم على أي شيء. تقنيته المتطورة في القرعة، التي تعتمد على وضع الأسماء في جرة وسحبها، أوقعت ميلي (3.6؟) ضد زيك (3.1). كان نزالاً آخر غير متكافئ، ولم يكن بالصعوبة التي تجبر ميلي على كشف أكثر مما أظهرته في نزالها السابق. لم يستطع الفتى ذو الشعر الرمادي الاقتراب بما يكفي لتوجيه ضربة واحدة، واضطر لقضاء النزال بأكمله في صد وتفادي سيل دائم من طعنات ميلي وضرباتها.
كانت قدرته 'تبديل الطور' تتيح له الانتقال بين هيئتين من التعزيز، تركز إحداهما على القوة والسرعة بينما تركز الأخرى على الدفاع والتعافي. لسوء حظه، كانت هيئته الدفاعية أبطأ من أن تمسك بها، بينما كانت دفاعات هيئته الهجومية أضعف من أن تصمد أمام هجماتها. انتهى المطاف بزيك محاصراً ضد الجدار، عالقاً في هيئته الدفاعية، بينما كانت ميلي تستنزف دماءه بآلاف الجروح من مسافة بعيدة.
في النهاية، استنفد الكثير من هالته لدرجة أنه لم يعد قادراً على إبقاء قدرته مفعلة، فأسقطته ميلي بطعنة قاسية في معدته. لحسن الحظ، بعد قراءة سجل زيك التأديبي في ملفه، لم يضطر ري للشعور بالأسف تجاهه. يبدو أن زيك كان يتمتع بطبع شرير للغاية، واشتهر في مدرسته الإعدادية السابقة باستهداف أصحاب المستويات المنخفضة وكسر عظامهم عمداً بأكثر الطرق إيلاماً. كان زيك ملك الغابة في مدرسته القديمة، لكنه الآن ليس أكثر من طالب متوسط المستوى في أكثر المدارس الثانوية تنافسية في القطاع.
تمنى ري أن يتخذ من هذه الهزيمة درساً في التواضع.
***جميلة***
يوميات ميلي التدوينة رقم 22: عزيزتي أنا في المستقبل، لسبب ما، وبعد انقطاع عن الكتابة دام أكثر من عام، أكتب تدوينتي الثانية في غضون أسبوع واحد. أمر مضحك.
كتبت «لسبب ما»
وكأنني لا أملك سبباً وجيهاً، والحقيقة أنني أملك سبباً قوياً جداً. اليوم كان أول يوم دراسي في ويلستون.
حسناً، هو «يوم أول»
من الناحية التقنية فحسب. لم نكن مضطرين لحضور الدروس. ولا أعني بذلك المعنى المعتاد لليوم الأول، حيث يكتفي المرء بقراءة المناهج وتقديم نفسه بضع مرات. تسعة وتسعون بالمئة من الطلاب تغيبوا عن كل الحصص لمتابعة بطولة المستجدين. كان يوماً دراسياً بالاسم فقط. عن البطولة، وصلت إلى الثمانية الكبار، وخضت مواجهتين سهلتين نسبياً ضد زيك وهولدن، ثم سُحقت تماماً أمام قدرة الحاجز التي يمتلكها أرلو.
أكتب هذا الآن ومعصمي ملتوٍ وأصابعي مهشمة، ولحسن الحظ، من المفترض أن أتعافى تماماً بحلول الصباح بفضل مصل التجديد الخاص بالدكتور دارين. وبالحديث عنه، فقد فحص مسارات الهالة لدي وأكد أنها سليمة تماماً. بل وأفضل من سليمة: التغيرات في قدرتي ناتجة عن تطور القدرات.
وهو المسار نفسه الذي حول قدرة بليك من «شعاع الطاقة»
إلى «تفريغ الطاقة»
في القصة الأصلية، ورفع مستواه من 4.5 إلى 5.0 في أيام معدودة. هل أصبحت الآن من النخبة الأدنى؟ بالنظر إلى الوراء، كان ينبغي أن أدرك أن ثمة أمراً يحدث حين هزمت زيك وهولدن. كانت ميلي أضعف منهما في السلسلة الأصلية. إنه أمر غريب حقاً... القفز من 3.0 إلى 3.5(?) تحول هائل في المكانة الاجتماعية. المقارنة الوحيدة التي تحضرني هي تشبيه الأمر بشخص في السابعة من جماله يخضع لجراحة تجميلية ليصبح في التاسعة.
ومع ذلك، يظل تشبيهاً بائساً. يا للهول، كل هذا الهذيان ولم أصل بعد إلى جوهر الأمر. من المفترض أن أكتب عن القتال. القتال هنا، والقتال هناك، مع القليل من القتال المضاف فوق ذلك. الرياضات الجامعية غير موجودة؛ استُبدلت بحروب السيطرة. والرياضات الاحترافية استُبدلت بدوريات المصارعين ذات الشعبية الجارفة. النقاشات شبه معدومة لأن الطرف الأقوى يفرض إرادته دائماً عبر القتال. حتى في لعبة بريئة مثل كرة المراوغة في المرحلة المتوسطة، تظهر القدرات والإصابات دون استثناء.
لم نحظَ بمهرجان أو احتفال لاستقبال العام الدراسي الجديد. حظينا ببطولة دموية للإقصاء الفردي، شارك فيها أو شاهدها تسعة وتسعون بالمئة من الطلاب. قبل أيام، رأيت فتاتين صغيرتين في العاشرة من عمرهما، ببلوزاتهما الأنيقة وتنانيرهما ذات الثنيات، تصرخان بحماس حول نتائج بطولة مصارعة القدرات.
«يا للهول، إيماند ستراوس رائع جداً! الطريقة التي يستخدم بها قدرة التحكم في السم لإسقاط الخصوم...»
صدرت هذه الكلمات من فتاة شقراء ذات ضفائر وطول لا يتجاوز المتر وأربعين سنتيمتراً. أتذكرين نظرتك إليهما؟ كأنهما غريبتان، أو شاذتان، أو غير طبيعيتين؟ عليكِ أن تستوعبي الأمر أخيراً. لستا هما الغريبتين. أنتِ الغريبة. الناس يحبون القتال؛ يرغبون في مشاهدة الناس يتقاتلون، ويعشقون الفوز. أنتِ لا تحبين القتال؛ حتى ضرب ذلك الأحمق زيك جعل شعورك تجاه نفسك سيئاً. ولا تنسي أنكِ أحرزتِ المركز الثاني في بطولة المستجدين.
من المحتمل أن يتحداكِ أحد كبار الطلاب الباحثين عن المجد. لسوء الحظ، لا يمكنكِ فعل شيء حيال ذلك على المدى القصير، لكن الحل الأمثل على المدى البعيد هو أن تصبحي قوية بما يكفي ليتجنب الجميع تحديكِ. يبدو الأمر مثالياً على الورق، لكن خمني ماذا؟ سيتعين عليكِ خوض الكثير من القتال لتصلي إلى تلك القوة. إنه حل فظيع، لكنني أظن أن أفضل ما يمكنكِ فعله هو اختيار معارككِ. ابحثي عن المواقف والنزاعات التي لن تشعري بالسوء تجاه المشاركة فيها.
طالبان من الطبقة المتوسطة يضربان طالباً ضعيفاً لأنه اصطدم بهما في الممر؟ أوقفيهما. طالب منحة ضعيف يُجبر على أداء فروض طالب غني من النخبة؟ تدخلي. إن استطعتِ الانخراط في عدد كافٍ من النزاعات بحلول وقت تخرجك، ربما ستنعمين بحياة مرفهة كواحدة من النخبة العليا. سيكون والداكِ فخورين بكِ حقاً.