بدأ الفصل الدراسي، واندلعت حرب نيل رضا سيرافينا بعد أربع ساعات. تدافع نخبة الطلاب الأكبر سناً ليجلسوا على طاولتها في الغداء.
وتشكّل طابور مرتجل فوراً بعد ذلك، يضمّ كل الطلاب الأضعف من أن يجلسوا على الطاولة لكنهم أرادوا «التعريف بأنفسهم».
في طرفة عين، تحوّلت التعريفات الشخصية إلى عروض لتقديم خدمات، ثم تلتها مقترحات الصفقات وكل النصائح غير المطلوبة.
"لا أحد في ويلستون يحبهن يا سيرافينا. إنهن يطفن بحثاً عن مواعيد غرامية في المدارس العامة للطبقات الدنيا. أنا جاد حقاً! لو كنت مكانك..."
و"بيننا يا سيرافينا، لا أنصحك حقاً بمحادثة كراليك. إنه نوعاً ما..."
كانت جالسة على الطاولة المجاورة لطاولتي، وبفضل حواسي المعززة التقطت صيغاً مختلفة لعبارة «بيننا يا سيرافينا»، أكثر من ثلاثين مرة.
بعد نحو أسبوع، وكما كان طبيعياً، أثار حشد الطلاب الانتهازيين موضوع القتال. صُمّمت نصف القصص لتُبدو مثيرة للإعجاب، ولإبراز أفضل سمات قدراتهم وأنفسهم. أدرك الأذكى منهم أن قوتهم الضئيلة لا تعني شيئاً لسيرافينا، حتى لو كانوا من طبقة النخبة، سوّقوا أنفسهم أساساً بخبرتهم ومهاراتهم القتالية. ما كانوا يحاولون تحقيقه بالضبط، وما نوع الموقع الذي أرادوه مقارنة بسيرافينا، لم أكن أعرفه على وجه اليقين.
خمنت أنه نوع من دور الرجل الثاني أو المستشار، أو ربما كانت مناورة لتحسين طلبات الالتحاق بالجامعة. كانت رسائل التوصية من أصحاب القدرات السماوية سلعة ثمينة. أما النصف الآخر من قصص القتال فكان يغلب عليه استعطاف الضحية.
لم يقل شخص واحد صراحة —«أنا الضحية»
أو «لقد تعرضت للظلم»— لكن هذا بالضبط ما كانوا يقولونه.
رفعوا أصواتهم في استنكار صالح. ظهرت اتهامات بالتكتيكات الجبانة وغير العادلة للخصوم يومياً، وذُكرت الكمائن الجماعية السابقة لخمسة ضد واحد في كل فرصة، وبالطبع وُصفت الإصابات البليغة. في نهاية كل قصة، كان هناك دائماً إيحاء غير مسطور بأن يفعل أحدهم شيئاً حيال ذلك، وأن يصحح أحدهم هذه الأخطاء الواضحة، أحدهم، أحدهم، أحدهم. كيف ستعرف سيرافينا إن كان حشد ما يبالغ في قدراته، أم إن كان الحشد الآخر يكذب بشأن التعذيب الذي تعرض له؟
كيف ستعرف إن كانوا يحاولون التأثير عليها لتسقط منافساً مزعجاً مرتبة أو مرتبتين؟ كان ذلك مستحيلاً؛ فسيرافينا كانت جديدة في المدرسة. حتى أصحاب القدرات السماوية لابد أن يبقوا مستجدين جاهلين لفترة من الوقت. هكذا عمل الوصول إلى المعلومات بمثابة عامل معادلة كبير، مما تركها عرضة للخداع— —إلا أنها لم تكن كذلك. لأنني كنت قد حذرت سيرافينا من حدوث كل هذا، خلال جولتها في المدرسة قبل أربعة أشهر.
احتفظت في حقيبتها بملف معلومات الطلاب الثيك ذي السلك الحلزوني الذي أعطيتها إياه عندما التقينا. كانت مستعدة تماماً، لذلك نادراً ما تقبلت أي نصيحة أو خدمة أو صفقة، وكل قصة مأساوية غير مخلصة وُجهت بتدقيق حقائق بلا رحمة.
"...كيف عرفت سيرافينا الكثير عما حدث العام الماضي؟"
سمعت طالباً في السنة الرابعة يهمس، بعد مرور أسبوعين على الفصل الدراسي.
"لا أعرف،"
همست طالبة أخرى في السنة الرابعة، وهي تهز رأسها هزيمة.
"لا أعرف كيف لم تنحز إلى صفنا حتى الآن."
انتهى الأمر بسيرافينا بمساعدة حفنة من الطلاب، بضع حالات من الطبقات المتوسطة والدنيا. لكن كل أسماك القرش الذكية ذات الرتب العالية، تلك التي كانت تلعق شفاهها ترقباً للفرصة ذات الشكل البشري أمامها، خابت أملها وبقيت في حيرة من أمرها. بالطبع، كانت هناك أخبار مهمة أخرى تتجاوز سيرافينا؛ فضمت ثانوية ويلستون الكثير من العباقرة الذين يستحقون الاهتمام. كان أارلو بطبيعة الحال صاحب المركز الثاني.
وكان وجود جون بحد ذاته قصة ثالثة مثيرة للجدل، باعتباره صاحب قدرة عالية يحتاج إلى نسخ الآخرين ليُظهر قوته.
ثم جاء دوري أنا وسيسيل أربور —نحن الفتاتان اللتان تقاتلتا على لقب «أقوى مستجدة»
وتتخاطفان الآن منصب الجاك. بين طلاب السنة الأولى من غير سيرافينا، فازت ريمي أخت ري بالبطولة. واحتل المركزين الثاني والثالث ولدان من طاقم القصة الرئيسية الأصلي، آيسن وبلايك، بمستويي قدرتيهما المثيرين للدهشة البالغة 3.6 في سن الرابعة عشرة. حتى بدون سيرافينا، كان طاقم الطلاب الصغار قوياً بشكل خاص، لذا كانت صحف المدينة تستغلنا بعناوين مثيرة.
"أقوى سنوات تجنّد شهدتها ثانوية ويلستون على الإطلاق!"
"كل عام صاحب قدرة سماوية: من هو جون إتش. دو الغامض في ويلستون؟"
ذهبت صحيفة الطلاب المهوسة بالمستويات أبعد من ذلك فجمعتنا معاً تحت مسمى «النجوم الثمانية الصاعدة»، الطلاب الوحيدين الذين لديهم فرصة جيدة للوصول إلى مرتبة القدرة السماوية.
وجدت كل ذلك مسلياً نوعاً ما، بطريقة عبثية سخيفة، لكنني لم أمانعه كثيراً في النهاية.
كون «القصة الإخبارية»
الرابعة أو الخامسة الأكبر تناسب نيتي في الحفاظ على پروفايل منخفض. ثم، بعد ثلاثة أسابيع من بدء العام، أصدرت الصحيفة مقالاً يصنفنا في قائمة مراتب.
"...في مرتبة إس، الملكة سيرافينا."
قرأت المقال بصوت عالٍ على طاولة الغداء الخاصة بي، وأنا أفرك صدغيّ بعدم تصديق.
"مرتبة إس ترمز إلى «الشيء المضمون»، لأنها بالفعل صاحبة قدرة سماوية. ويبدو أنها ستصبح «الآس سيرافينا» بحلول نهاية موسم حروب العشب هذا. استغرقت خمس ثوانٍ من وقت القتال لتدمير فريق ثانوية أغوين في مباراتنا الأولى هذا العام. وهي تنحدر من عشيرة غالانيس في جنوب الأطلسي، لذا فإن حدود إمكانياتها تُبقي طي الكتمان بالنسبة لنا نحن أهل الشمال... لكن ترقبوا العدد القادم، لأن—"
هززت رأسي إدانة ضمنية.
"—لأن أحد صحفيينا الموثوقين س يقضي عطلة نهاية الأسبوع في رحلة استقصائية إلى مسقط رأس سيرافينا."
كان فينتوس وكارين وكل الأطفال متوسطي القوة غير المدرجين في قائمة المراتب يحاولون التحلي بالاحترام بينما كانوا يقهقهون بجنون. لم ينجح الأمر جيدا. بدأ أارلو يحدق فيهم، ثم رمقني بنظرة رعب مطلق من عبر الطاولة. لكنني لم أكن أريد تخصيص سيرافينا وحدها بالذكر. فقد تكون استمعت أو لم تستمع من مقعدها على بعد بضعة رؤوس.
"في مرتبة إي لدينا أارلو لينغارد،"
قرأت، "بمستوى حالي يبلغ 5.1، وميزة كامنة جديدة لامعة تجعل جسده أصعب في الكسر من الفولاذ. وقد أكد مؤخراً مكانته كملك في معركة 2 ضد 1 ضد آيسن وبلايك، وكلاهما بمستوى 3.6. لقد تصدر مرتبتنا هنا لأنه ضمانة شبه أكيدة لصاحب قدرة سماوية. فريق التحرير مستعد لتقديم احتمالات مئة لواحد لأي شخص يريد إجراء رهان."
تمتم بصوت خفيض: "إذن نحن طاولات في كازينو، أليس كذلك؟"
"...ملك ويلستون المهيمن لديه الكثير ليفتخر به، باعتباره وريثاً لأعظم عشيرة في المدينة. والداه في مستوى 7.3 —على الرغم من أن سقفه قد يصل إلى 7.5 إذا حسبت فاليري لينغارد. وهو أيضاً في منتصف طفرة نمو، بالمعنيين للكلمة... بالنسبة للفتيات الكثيرات اللواتي بدأن بالإعجاب به، فإن قفزته الأخيرة من الطول القصير إلى المتوسط لا تقل أهمية عن نمو قدرته. إذا كنت تقرأ هذا يا أارلو، فالرجاء تأكيد ما إذا كنت عازباً أم لا!"
كنت قد لاحظت أنه أصبح فجأة بطولي. وبشكل ما، بدأ الضيق الذي شعرت به جراء تصنيفي في قائمة مراتب مع بشر آخرين يتبخر.
ألقيت نظرة خاطفة عليه.
قلت: "تهانينا".
حاول جاهدًا ألا تظهر عليه أيّ ردة فعل. ثم صنعت وجه تقبيل ساخر، كأن أمامه رومانسية حقًا يتطلع إليها، لا زواج مدبّر سيقرره عجوز في الثمانين من عمره يرونه فحلًا للتزاوج. عبس أرلو وانتزع الصحيفة من بين يديّ.
قال وهو يسوي الصفحات بحركة حادة: "إذن، دعيني أقرأ صحيفتك، بما أنك تستمتعين كثيراً بصحيفتي".
"ميلي ستراوس تحتل المرتبة الثانية".
تتبع إصبعه الجزء الأصغر من صحيفتي.
"على الرغم من ترسخ موقعها كجاك ونموها القوي خلال الصيف، تظل التساؤلات ذاتها حولها قائمة. جدّ من الفئة السماوية تحده وتوازنه والدان من الفئة النخبوية قد يثيران القلق... لذلك، يعتقد البعض أن مرشحين ملكيين آخرين يملكون فرصة لهزيمة ميلي خلال العام".
رفع حاجبيه نحوي، لكنني اكتفيت بهز كتفي.
أجبت: "إنه مجرد تشويق مصطنع، تابع القراءة وسترى".
"...من ناحية أخرى، فإن القلائل المسجلين من مستخدمي أيدي الشيطان في السجل العام هم جميعاً فوق مستوى ستة. لذا، فإن التقدير المنصف هو أنها تميل إلى النجاح أكثر من الفشل. ومما يحسب لها أيضاً، تمكنت ميلي من صدّ سبعة تحديات على موقعها: بما في ذلك أربعة من سيسيل أربور وثواحد من ريمي ستيرلينج، وكلاهما يظهر لاحقًا في القائمة..."
استنشق أرلو الهواء كأنه على وشك مواصلة القراءة. قطب جبينه.
قال: "هذا كل شيء. حقًا؟ لا تعليق على مظهرك أو وضع علاقتك؟ خصصوني بالذكر وحدي؟"
أشرت قائلة: "يجب أن تكون سعيدًا من أجلي يا أرلو. لو أنهم أدرجوني، فغالباً لكانوا وضعوني معك في ثنائي".
رمش نحوي، محاولًا بوضوح إيجاد سبب للاعتراض. لكن أرلو تذكر العام الماضي تمامًا مثلما فعلت، لذا اكتفى في النهاية بتغطية وجهه براحة يده وتنهد. تمتم بشيء عن رغبته في إغلاق الصحيفة. كان لدين بضعة انتهازيين على طاولتنا؛ ولم يذهب بعضهم إلى طاولة سيرافينا. هجمت فتاة كبرى عالية الرتبة كنت أحاول تجاهل وجودها واسمها لتستحوذ على انتباه أرلو. راحت تقول أكبر عدد ممكن من العبارات المهدئة والمطبدة التي يمكن للمرء قولها دون كشف الخطة.
لكن أرلو لم يكن الجمهور المناسب لنوع أطوارها، ليس بعد الآن. أومأ لها برأسه لكنه بدأ بالميل بخفاء إلى الخلف، ودفع المقال نحوي. صحيفة الطلبة، وهي مجلة نميمة مجملة، هي ما أشعل شائعات مواعدتنا قبل عام تقريبًا. بدا وجودها سخيفًا لي في ذلك الوقت، لأن أيًا من أصحاب الرتب العالية في السلطة لم يكن يحب في الواقع أن تصبح حياته عرضة للنقاش المستمر. لذا تساءلت: لماذا لم تُلغَ في العالم إذن؟
باختصار شديد، كان موظفو المدرسة ذوو الرتب العالية يحمون نادي الصحيفة. أما التفسير الأطول فهو أن هذه هي النقطة التي تأتي بنتيجة عكسية في تعامل العالم مع أصحاب الرتب السماوية باعتبارهم مشاهير تلقائيين. سيصبح طلاب ثانوية ويلستون الأكثر موهبة شخصيات عامة في وقت لاحق على الأرجح، فلماذا لا يتم إعدادهم لذلك مبكرًا؟ استخدم طالب نهم للنميمة هذا المنطق لإنشاء صحيفة المدرسة بشكلها الحالي، وبرر المنطق ذاته استمرار وجودها لعقود، مما رسخها كتقليد.
على الرغم من أن الترتيب على شكل قائمة رتب كان بالتأكيد ابتكارًا حديثًا... وما زلت أشعر بتسلّت غامض تجاه اختيار الهيكل، وبدأت أشق طريقي عبر المدخلات، متتبعة إبعادي على طول السطح الخشن. قلدني فينتوس من المقعد إلى يساري. وبعد دقيقة، انحنى أقرب ليقرأ مقطع سيسيل أربور، الذي كتب بحجم خط ضئيل ليناسب قسمًا صغيرًا في الأسفل.
قال فينتوس: "تبًّا".
رفعت نظري إليه. كان عيناه متسعتين.
كان يتخذ تعبيرًا مقبوضًا، كأنه يبذل قصارى جهده ألا يضحك، وليس بالطريقة الاستعراضية بل بالطريقة الصادقة تمامًا التي تقول "لا ينبغي لي حقًا التفاعل مع هذا لمصلحتي الخاصة".
نقر باصبعه بعنف على قسم سيسيل. شرعت في قراءته على الفور، وكدت أبصق لقمة من السلطة بسبب الكلمات الموجودة على الصفحة. ابتلعت ريقي وأنا أُسعل.
تمكنت من القول وأنا أدير الصحيفة نحوه: "أرلو - عليك قراءة هذا. لم تكن الوحيد الذي تم استهدافك وحدك".
... جاء في المقال أن سيسيل أربور تحتل المرتبة الرابعة. إنها حديثة العهد بأربع هزائم متتالية أمام عدوتها اللدودة، ميلي ستراوس. لا، نحن لا نحاول أن نكون لطفاء أو ساخرين هنا - لقد وجد محققونا حتى أن والديهما يتخالفان. لكن تلك قصة لوقت آخر. تنتشر رواية مفادها أن سيسيل ليست سوى نسخة مخفضة السعر من ميلي، بقدرة أسوأ قليلاً (لكنها مشابهة). من الصعب إيجاد طريقة للاختلاف. ماذا تفعل قدرة استدعاء الكروم التي تمتلكها سيسيل ولا تستطيع أيدي الشيطان فعلها بشكل أفضل؟
إن والدي سيسيل وأجدادها جميعًا عند مستوى خمسة وثمانية أو خمسة وتسعة، وعائلة أربور عمومًا معروفة بموقعها الدائم تحت القمة مباشرة. في الحقيقة، ولكi نكون شفافين تمامًا، أُدرجت سيسيل أساسًا في هذا العدد لأنها محررة لهذه الصحيفة. لا أحد غيرها يعتقد أنها تملك فرصة كبيرة للوصول إلى الفئة السماوية.
وعندما نقول، "يعتقد البعض أن المرشحين الملكيين الآخرين لديهم فرصة لهزيمة ميلي"، فذلك لأن سيسيل هي من كتبته.
لحسن الحظ، لم يُسمح لها بلمس قسمها الخاص حفاظًا على النزاهة الصحفية. وإلا لكانت وضعت نفسها في الفئة الأولى. قرأه أرلو بصمت بوجه جامد، وبذل جهداً بطوليًّا، لكنه انهار في نهاية المطاف عند خط النهاية. ابتسم.
قلت بابتسامة ماكرة: "أراهن أنك تظن أنهم قاموا بعمل جيد الآن. أليست كذلك؟"
"حسناً".
خرجت زفرة أرلو كأنها ضحكة.
"ربما أشعر بتسامح أكبر قليلاً".
تركت سيسيل انطباعًا أول سيئًا للغاية علينا كليهما. ولم يُظهر أرلو أي مؤشر على التقارب معها في العام الذي تلى ذلك. ويمكنني القول يقينًا إنني كنت أكرها، بعد معاناتي من معارك الألقاب الأربع العبثية التي بدأتها... وكانت أيضًا إحدى الانتهازيين الذين حاولوا وضع أنفسهم بجانب سيرافينا. أدركت أن هذا هو السبب وراء شعور المحررين الآخرين بثقة كافية لانتقاد سيسيل. فهي ليست ودودة مع أي شخص في المراكز الخمسة الأولى.
لا سيما وأنهم يفترضون أن جون ينتمي إلى نفس فصيل أرلو وفصيلي. تم إدراج جون ضمن المراكز الخمسة الأولى، وكان له مدخل خاص به. ولكن نظرًا لأننا قدمنا للجميع عمدًا مجموعة من الأكاذيب بشأنه، كان أكثر من نصف ذلك خاطئًا تمامًا. ما زلت أرغب في إظهار الكتابة له، مع علمي أنه سيحبها. لسوء الحظ، لم يكن جون يجلس في مكانه الافتراضي في المقعد إلى يميني. بحثت عنه، مطلقة نظرة حول الكافتيريا.
بدت رؤوس الشعر العديدة ذات الألوان المختلفة وكأنها حزمة متنوعة من الحلوى العملاقة. وسط حشد الألوان شديدة التباين، كان رأس جون الأسود وحيدًا وسهل العثور عليه. كان يجري محادثة مع فتاة ذات شعر فضي على طاولة في الزاوية البعيدة. كان الوهج الكهرماني في عينيه يعني أن قدرته كانت نشطة. فعّلت قدرتي الخاصة، تعزيز الرؤية فقط، وأدركت أن ذراعيه كانتا ملونتين بصلب أسود لامع.
قالت الفتاة ذات الشعر الفضي، أو هذا ما استنتجته على الأقل من قراءة الشفاه: "هذا رائع جدًّا".
أعجبت بذراعي جون للحظة قبل أن ترفع رأسها.
"نسخك مذهل. طالما رغبت في رؤية ذراعي المعدنيتين بلون مختلف".
حرّك جون ذراعه قائلًا: "ألم أقل إنك تقدمين لي خدمة؟ لديك قدرة لطيفة. دفاع وقوة جيدان، أستطيع شعور بذلك".
صرخت بذعر فوري: "أتشكرني؟ لكنني مجرد شخص برتبة اثنين وثمانية، لا شيء مميز، لذا..."
فقال: "لا تقلقي بشأن ذلك. حيث أعيش، يعيش أصحاب الرتبة اثنين وثمانية في السنة الثانية كالملوك".
"حقًّا؟"
"أقسم بالسيّد، نعم. دعيني أخبرك. في مدرستي القديمة، كان لدى بعض هؤلاء الأشخاص أكبر غرور مضخم رأيته على الإطلاق..."
بدأ يسخر من شخص يدعى أوليفر. وسايرت طاولة أصحاب الرتب المتوسطة الأمر، في البداية بالطريقة المهذبة وغير المصدقة التي تفعلها عندما يبذل شخص أعلى منك بكثير جهدًا في المحادثة. ولكن تبين لاحقًا أن أوليفر كان شخصية ممتعة حقًّا، وبحلول الوقت الذي انتهى فيه، بدا استماعهم حقيقيًّا تقريبًا.
سأل أحدهم: "إذن، حصل شخص عشوائي لديه قدرة ليزر أساسية على أن يكون طالب سنة أولى ممتازًا؟ ثم أصبح متكبرًا بسبب ذلك؟ هذا مزعج للغاية".
علق شخص آخر: "يبدو منطقيًّا نوعًا ما مع ذلك. حيث أعيش، حتى الرتب المتوسطة نادرة؛ لقد كانت منطقة منعزلة تمامًا. استغرق مني وقتًا طويلاً للتكيف عندما جئت إلى هنا للمدرسة لأول مرة".
فعّل ولد ذو شعر برتقالي قدرته وقال: "مهلاً اممم، جون... إذا نسخت قدرتها، أيمكنك نسخ قدرتي؟"
وافق جون دون تردد، مولدًا لهبًا أسود ورماديًّا في راحة يده. انحنى جميع أصحاب الرتب المتوسطة لكي يحدقوا في النار ذات لون الليل، ثم طلب شخص آخر دوره الخاص، ثم آخر، حتى باتوا يتجادلون فيما بينهم لتحديد من يبدأ أولاً.
قال جون ويبدو عليه التسلّت: "أتعلمون أنني باقٍ هنا لثلاث سنوات أخرى، أليس كذلك؟"
من منظور هرمي، كانوا غير محترمين لوقته. لكنه اكتفى بالجلوس مبتسمًا، وانتظر حتى يقرروا. شعرت بنفسي أبتسم أيضًا، وقررت ألا أذهب لإحضاره. أرسلت له رسالة نصية بدلاً من ذلك.
صوت عالٍ، "فرقعة!"، صدر فجأة من خلفي.
انطلقت أصوات طحن متزامنة. وقبل أن ألتفت حتى لأرى ما كان عليه الأمر، شعرت بمزاجي يبدأ في التراجع، بشكل جسدي، مثل السقوط الحاد بعد لحظات قليلة من قمة القطع المكافئ. تعرفت عليه من خلال الصوت فقط. فتاتان تمتلكان قدرات تعزيز الجسد تضربان بعضهما البعض على الوجه، وتنثران الدم والجلد على الأرض، لتغرقا الخبز الأبيض بلون وردي لحمي. . . .
كان إنهاء المعارك التي تمادت أكثر من اللازم واجبًا لـ "الجاك"
- لذا بعد أن تمكنت من فصل الفتاة (“توقعي! اتركي الأمر! كنت على وشك الفوز! ابتعدي عني -”)، سحبتهما الاثنتان إلى مكتب دارين.
عندما عدت إلى طاولتي وجدت جون في مقعده، يعبث بطعامه الذي أصبح فاترًا الآن. أطلقت نفسًا وتفقدت يدي بحثًا عن أي دم عالق قبل أن أجلس.
أخبرته: "أرسلت لك رسالة نصية".
أومأ جون إقرارًا... ثم رفع بصره عن طبقه نحو أرلو، الذي كان يحدق به.
قال أرلو باتهام: "أتريد أن تخبرني بشيء، أم ماذا يا جون؟"
شعرت بتصلبي. كان هناك توقف صامت واضح للغاية في المحادثة حول الطاولة، وفي الواقع في جميع الطاولات المحيطة بنا.
قال أرلو بلوم: "...الأمر وما فيه أنني لا أفهمك يا جون. بمستواك، لماذا تمنحهم كل هذا الوقت باستمرار؟"
أدركني أنه كان يحدق بصمت، بشكل محرج، لفترة زمنية غير معلومة بينما كنت قد غادرت.
كذب جون قائلًا: "ربما أقوم بعمل سيء في الشرح. لست متأكدًا حقًا من سبب صعوبة استيعاب الأمر".
تناول لقمة من الجزر.
"أنا قوي بقدر من هو أمامي فحسب. هذه هي الطريقة التي تعمل بها عملية النسخ الخاصة بي. الجميع مساوٍ لي".
الجميع مساوٍ لي. أردت أن أومأ كعلامة على القبول، لكني لم أرَ ومضة إيماءة واحدة من أي شخص. لقد كانت كذبة متاحة له وحده، كذبة طلبت منه استخدامها، كذبة جعلت دارين يدرجها في ملفات جون الطبية. كذبة كنت ما زال أتمنى، ببعض الغيرة، أن أستطيع استخدامها لنفسي. خرجت بشكل طبيعي وعفوي بين لقمة وأخرى. تردد أرلو في الكلام.
قال في النهاية: "أنا آسف. لكني أجد ذلك سخيفًا".
اكتفى جون بهز كتفيه، مسحبًا هاتفه من جيبه.
التفت إليّ وسأل: "إذن ماذا أرسلت لي في رسالة، ميلي؟"
. . . جون دو (خمسة وأربعة) يحتل المرتبة الأولى. لا، هذه ليست خطأ مطبعيًا، نعم، مستواه مرتفع إلى هذا الحد حقًا، ونعم، حرصنا على تأكيد ذلك مع المدير فون. ولكن حتى مع معرفة اسم قدرته ومستواها، لا يمكننا قول الكثير عن سقفه المحتمل. لا توجد معلومات عامة مسجلة عن التلاعب بالهالة. من ملفه الطلابي (نعم، الذي مُنحنا حق الوصول إليه)، نعلم أنه يمتلك القدرة على محاكاة قدرة فردية تصل إلى مستواه الخاص.
نسخه يكون دائمًا أسود حالكًا. لقد رأينا لهبًا ودروعًا ومخالب وبرقًا، ولكننا لم نرَ قط التلاعب بالزمن.
كمن جانبه الكامن كـ "رؤية الهالة"، لكننا لا نعرف ما تفعله أو ما إذا كانت تفعل شيئًا أثناء القتال.
وبما أن أقوى قدرات الموهبة الواحدة نادرًا ما تتجاوز سبعة وخمسة، فقد حددنا سقفه مؤقتًا هناك، وبالتالي وضعناه في المرتبة الأولى مع أرلو. لكن هذا مجرد تخمين. إليك ما نعرفه حقًا. لقد قال إنه يريد نسخ كل قدرة في هذه المدرسة، على الرغم من أن الغالبية العظمى لا يمكن أن تكون ذات فائدة له. يقضي وقت الغداء في التجول بين الطاولات، والتحدث مع الجميع ونسخ القدرات - متضمنًا أصحاب الرتب المتوسطة والمنخفضة.
إنه لا يريد أن يكون ملكًا، وقد تقاتل مرتين تمامًا منذ بداية الفصل الدراسي، لكنه لا يزال ينمو بشكل أسرع من أي شخص آخر في هذه المدرسة. أأنت مرتبك حتى الآن؟ كنا كذلك أيضًا عندما كان علينا معرفة كل هذا! جون لغز كامل!
ولكن بعد عام من الآن، سنكون قادرين على القول لأغوين، "لدينا ثلاثة أشخاص من الفئة السماوية بينما ليس لديكم أي منهم"، وسيكون جون هو السبب وراء ذلك.
. . . لذلك كان هناك ثروة من القصص الإخبارية في الأسابيع القليلة الأولى وحدها. أو أشخاص على شكل قصص إخبارية، لديهم القوة أو القدرة الكامنة لتبرير الإبلاغ عنهم. لكن شيئًا غريبًا حدث، بعد شهر من العام، عندما توقفت جميع الأسماء عن الظهور بكثرة - بطريقة ما، انتهى الأمر بقصة ويلستون الشفهية الأبرز لتكون أيًا منها. كانت القصة الأبرز شبحًا. انتشرت شحنات رؤية الأشباح عبر ثانوية ويلستون.
اتخذت شكل ضباب أبيض. تلك كانت الشحنة على أي حال. كان الشبح ضبابًا أبيض بشخصية بشرية غامضة، نقيًا ومثاليًا كالثلج غير الملوث، يتجول في الممرات كل يوم بعد انصراف الحصص. كان غالبية السكان الطلاب متشككين، أو سخروا وتجاهلوا الأمر. كم هو مناسب أن يظهر الشبح فقط بعد انصراف الحصص، عندما يكون هناك عدد أقل من الناس في المدرسة ليكونوا شهودًا، عندما يكون لدى الطلاب الوقت للعب مقالب غبية مثل التظاهر بأنه شبح.
قال أحدهم في أواخر سبتمبر: "إنه مجرد طالب كبير في السن لديه قدرة الجسد الضبابي يحاول إخافة طالب السنة الأولى".
تفسير معقول ومنطقي تمامًا. إلى أن تبين عدم وجود طالب يمتلك قدرة الجسد الضبابي، وكذلك أي موظف في المدرسة. وإدراكًا لذلك، تفقد المعلمون السجل بعناية أكبر بحثًا عن الجاني، ليجدوا أن لا أحد في الحرم الجامعي يمتلك قدرة باللون الأبيض. جاءت قوى سيرافينا مصحوبة بوهج أرجواني، بينما كان حاجز أرلو أصفر ذهبي. كانت مخالفي حمراء داكنة، وكانت كروم سيسيل خضراء شفافة، وكان برق ريمي أزرق شاحبًا.
وواصلوا البحث، من قاع التسلسل الهرمي إلى قاعه، لكنهم لم يجدوا أي شخص يناسب الوصف - وظل غموض الشبح دون حل. ولكن ماذا في ذلك؟ مجرد ضباب أبيض غريب في المبنى، يطفو بلا هدف عبر الحرم الجامعي - ما السبب الذي قد يجعل أي شخص يهتم؟ نصف ملك يتحكم بالزمن يتجول بالممرات في زي المدرسة. جون دو وأرلو لينجارد كانا يتسابقان نحو الفئة السماوية، ثم كانت هناك ريمي ستيرلينج، التي كانت عند مستوى أربعة واثنين كطالبة سنة أولى.
بعد مرور بضعة أيام دون اكتشافات جديدة، بدأ الاهتمام بالشبح يتراجع. ثم بدأ يهاجم الطلاب بقدراتهم الخاصة. قدم مستخدم تنفس ناري التقرير الأول، عن إطلاق الشبح نيرانًا بيضاء طيفية من فمه. ثم كانت هناك فتاة ذات قدرة شعاع ليزر، قالت إن الشبح أطلق عليها أشعة بيضاء ثلجية من طاقة متقطعة، تقريبًا مثل أشعتها الخاصة. وفي مواجهة مستخدم خفة الحركة، تحرك الشبح بتسارع خارق للطبيعة - وفي مواجهة مستخدم القوة الخارقة، تصلب الشبح وركل هدفه عبر صف من خزائن المعادن.
كان الشبح دائمًا أبيض نقيًّا، بما في ذلك القدرات التي نسخها، وكان يهاجم دائمًا دون تحذير أو سبب. كان يفوز دائمًا.
قال طالب في أكتوبر: "ألا تعتقد أن لجون علاقة بالأمر؟ بما أنه يستطيع نسخ القدرات؟"
أصدر أرلو إعلانًا للمدرسة بعد يوم واحد.
قال: "الشحنات التي تربط جون بالشبح سخيفة. قدرة الشبح بيضاء وليست سوداء، وهو يستخدم قدرات متعددة في وقت واحد. ربطهما على أساس النسخ يشبه ربط التلاعب بالزمن وخفة الحركة على أساس السرعة".
مر الوقت. استمر الشبح في الظهور والفوز، الظهور والفوز. عانى أعضاء معينون من العشرة الأوائل من هزائم مروعة. بدأ الآباء يشعرون بالقلق ببطء، مشتبهين في أن الأمر ياتي من قوة قوية خارج المدرسة - إلى أن أدلى فون بتصريح صريح مفاده أن الشبح كان جزءًا شرعيًّا تمامًا من ويلستون، على عكس اللعب النظيف تمامًا.
أعلن أرلو بعد ذلك بوقت قصير: "أعتقد أن الشبح، أياً كان، قد أحضره هنا المدير فون. إنه مهتم بنموها. ليس هناك وقود أعظم للتقدم من التعرض للهزيمة بقدرتك الخاصة".
إذن كان الأمر كذلك. تقبل جسم الطلاب التفسير بشكل عام. أصبح الشبح سمة مدرسية، تمامًا مثل الفناء والسطح والجدران الطوبية المتينة. ولكن بمفردهم، بدأ الطلاب الذين حاربوا الشبح أكثر من مرة في فهم آلياته الحقيقية. كان يدمرك دائمًا بالطريقة نفسها التي دمرت بها خصمك الأخير: بوحشية وعنف، لأنه لم يكن يلاحقك إلا إذا كنت وحشيًّا. إذا لم تستطع منع نفسك من دهس ضحيتك المستسلمة في الأضلاع، أو مواصلة خنقهم بعد أن فقدوا وعيهم بالفعل، فسيعرض عليك الشبح بالضبط كيف يبدو الأمر.
بدأوا يفهمون، بشكل خاص، أن الشبح كان مرآة لأنفسهم. وبالطبع كنت قد فهمت، منذ البداية. لقد كنت أنا من أخبره بأن يصبح الشبح.
***جميل***
هوى جون بذراع من المروءة البيضاء الخالصة. هبط على وجه مصنوع من الحجر الرمادي، صلب بما يكفي لتهشيمه، صلب بما يكفي لترك لطخة حمراء على مفاصل أصابعه الطباشيرية المتصلبة. لكنه لم يكن صلباً بالقدر الكافي لإفلات غافن من وعيه. توارى جون فوق غافن في وضعية اعتلاء تقليدية، بينما أخفى ضباب حليبي هيئة جسده وتفاصيل وجهه. حاول غافن تسديد لكمة صاعدة حجرية، لكنها ضعفت بفعل وضعية الفتى المحرجة على الأرض، فلم يعنِ جون نفسه حتى بصدها.
واصل تسديد ضرباته، مباشرة، على وجه غافن المكسو بالحجر. كان جلد الحجر قدرة صعبة. بمعنى أنه يمنح مستخدمه تعزيزاً دفاعياً يفوق الهجوم بمراحل، لدرجة تعجزهم عن إيقاع أنفسهم في الغيبوبة حتى لو حاولوا. وهي صفة جعلت مهمة جون أشد صعوبة أيضاً. وجعلت من الصعب عليه محاكاة الضرر المبرح الذي ألحقه غافن مؤخراً. شرع غافن يصرخ من الألم، وحاول دفع وركيه للأعلى لكسر وضعية الاعتلاء.
حاول الانقلاب على جانبه. حاول الرد بمرفق حجر رمح، ثم رمح يد حرفي، تليها ضربات عشوائية بلا تفكير. بالكاد شعر جون بها، لأن جلده الكوارتزي كان أصلب، فاستمر في إمطار الضربات. كان الوقت مساءً، إلك ليالي تشرين الثاني المبكرة التي تشعر فيها بقدوم الثلج رغم أنه لم يزل بعد. كان غافن عائداً إلى مهاجع النوم قادماً من قاعة الطعام برفقة صديق، صديق بادر بالعدو طوال الرواق فور لمحه للضباب الأبيض.
وبدا الآن كأنه يندم على خياره للصديق. لقد شرع يبكي. وكان البكاء المشوش المصحوب بارتجاجات مفهوماً بشكل غريب، على الرغم من دوي الوقع الإيقاعي العالي للحجر على الحجر. أشبه بشيء من قبيل: لماذا؟ اللعنة عليك! لماذا، لماذا تفعل هذا؟ لقد كانت بضع ضربات إضافية فحسب! لا شيء كهذا. لا شيء يشب- هوى بضربة قوية من مطرقة قبضته على الأسنان.
لو لم يكن يحاول الحفاظ على سرية هويته، لتخلى جون عن الإجابة بكل سرور: لأن الفتاة منخفضة المستوى التي اعتدى عليها غافن سابقاً لم تكن تمتلك «جلد الحجر»
لتصلب وجهها. لكنه كان يخفي هويته، لذا استمر في الفعل. استمر حتى تكسرت عظام الفك والوجنتين وجسر الأنف تماماً كما حدث مع الفتاة. وأخيراً، تحت قبضتيه الملطختين، عاد الجلد الرمادي الحجري إلى لون بشري طبيعي عادي. توقف وحدّق، ثم رفع جسد غافن فاقد الوعي بين ذراعيه. دوّت صوت ميلي في سماعته.
قالت: "لقد انتهيت، أليس كذلك؟ لقد كنت أراقب الكاميرات الأخرى ولا يوجد أحد. يمكنك جره إلى هنا مباشرة لتلقي العلاج".
لم ينتشر صوتها في الرواق. كانت تلك إحدى ميزات قدرة الجسد الضبابي. أومأ جون برأسه (دون جدوى، اعترافاً منه بذلك)، وشرع يطفو في هيئة ضبابية، مع إبقاء قدرة جلد الحجر مفعلة على ذراعيه لئلا ينزلق غافن. وشعر بأنماط هالة القدرتين تتوتر ضد بعضهما البعض أثناء فعله ذلك.
إن استخدام قدرة كثافة مع تنشيط قدرة «تشتت»
مثل الجسد الضبابي غالباً ما يكون ممارسة جيدة، نظراً لبدوئهما متناقضتين. لكنهما لا تتناقضان في الواقع، هكذا فكر. هكذا يُفترض. على الأقل وفقاً لإحدى رسائل والدته الأكثر إرباكاً. استمر في الطيران عبر الرواق باتجاه عيادة المدرسة. اجتاحت الرياح النوافذ بأنين وصفير خافتين. وعندما نظر من خلالها، رأى نفسه يعبر مئة أو نحو ذلك من مهاجع الطلاب المطلة على مبنى المدرسة المركزي، حيث تتوهج أضواء الغرف الذهبية بخفوت في الظلام.
كانت كلها مأهولة بالطلاب، وكل طالب كان مشغولاً بمشاكله ومخاوفه الخاصة.
العديد من «مشاكلهم الكبيرة»
لم تكن سوى أمور تافهة وصبيانية، كما تعلم بعد ثلاثة أشهر، لكن العديد منها لم يكن تافهاً البتة.
"مستوى صديقتي يرتفع بسرعة أكبر من مستواي".
"قد لا أكون قوياً بالقدر الكافي للذهاب إلى الكلية".
"أنا مفلس تماماً لدرجة لا تسمح لي بشراء أي تذاكر لحروب النفوذ".
"أمي ستضربني مجدداً إن لم أنمو".
أطلق زفرة. لقد مضى وقت طويل بما يكفي منذ وصوله لإصدار حكم على ويلستون – وهو أن ثانوية ويلستون باختصار، مجرد مدرسة. وهو أمر متوقع بالطبع، لكن جزءاً منه كان يأمل في المزيد. نعم المرافق أعلى جودة، نعم الطعام أطيب، نعم الجميع يعاملونه باحترام، نعم ونعم بلا حدود.
لكن الطعام والمرافق كانت أفضل لأن عائلات «أفضل»
كانت ترسل أطفالها، ولم يكن الناس يحترمونه إلا لأنهم لم يعرفوه يوماً كأشلف، ولأن صديقته المقربة كانت ثاني أقروا فتاة قوة في المدرسة. ما زال المستوى يعتلي عقول الجميع. لو أنه ما زال أشلف، لتخيل مدى فظاعة الحياة. إنها أفضل من نيو بوستين، لكنها ليست جنة، ولا حتى قريبة من ذلك – وقد أثبت تردد قتالاته وشدتها ذلك.
"هل تشعرين بالغربة أبداً إزاء فعل هذا، ميلي؟"
تحدث بهدوء في سماعته.
"التظاهر بكوننا طلاباً طبيعيين ومملين تماماً طوال اليوم الدراسي، ثم التحول إلى وضع التخطيط الكامل بعد ساعات الدوام؟"
أجابت: "ليس حقاً. مقارنة بآب، هذا لا شيء. ولا أعتقد أننا بمثل هذا القدر من الطبيعية طوال اليوم الدراسي أيضاً".
تأمل الأمر.
قائلاً: "أنا بالتأكيد لست كذلك، هذا صحيح. لكنكِ دائماً تؤدين هذا الدور، أليس كذلك؟ تتظاهرين بامتلاك الأفكار ذاتها حول الأمور مثل بقية أصحاب الرتب العالية. تدرسين. تذهبين إلى الحصص، تنتبهين، ترفعين يدكِ".
ضحكت بخفت عبر الميكروفون.
"دعني أطلعك على سر يا جون. عندما أقوم بوجه التركيز ذي الشفاه المضمومة في المحاضرة، لا يكون السبب في أغلب الأحيان عناء مسألة الحساب التمهيدي حقاً. بل أكون منشغلة بالتفكير في الأبحاث والخطط".
أفلت منه قائلاً: "أحقاً؟"
كنت أعلم أنها نوع من المهووسات أكاديمياً، لكن...
قالت: "حقاً. أنا لا أُحاول افتعال حيلة «أنا لا أدرس حتى» أو ما شابه. لكن على أي حال، أنت محق تماماً. أنا أقضى وقتاً طويلاً في التظاهر بكوني طبيعية".
أومأ برأسه، دون جدوى مرة أخرى، وزاد من حذره قليلاً عندما استدار عند الزاوية إلى رواق آخر. بعد أشهر قضاها في التجوال بالأروقة، كان يعلم أنها الانعطافة الوحيدة الضرورية في طريقه إلى العيادة.
"إن كنتِ لا تمزحين معي حقاً، إذن..."
فكر قليلاً.
"حسناً. ما هي آخر خطة جيدة توصلتِ إليها أثناء حصة الرياضيات؟"
توقع أن تفكر ميلي لفترة، لكنها أجابت فوراً: "بالتأكيد خطتي لجعل أرلو وآل لينغارد يغطون ما نفعله الآن. وتحديداً الطريقة التي صغْتُ بها الأمر لهما. كأنني كنت في صدد إقناعك بعدم كونك أحد أفراد العائلة المالكة – كأن الأمر لم يكن شيئاً اتفقنا عليه مسبقاً معاً".
ابتسم جون تحت عباءة ضبابه الأبيض.
قال: "يا للهول. أنتِ مريضة حقاً".
جاء الملك والملكة من خلفيات بمستوى 7.0 فما فوق، لذا فقد أدرك كل منهما أن التلاعب بالهالة لم يكن محدوداً كما يحب جون أن يظهر.
لقد كان تأمين سرية سيرامينا أمراً سهلاً، واناقاد أرلو في نهاية المطاف «للحفاظ على مقعده».
الجزء الأخير، على وجه الخصوص، كان مرضياً للغاية.
"أعتقد أن الشبح، أياً كان، قد جيء به هنا من قِبل المدير فون. إنه مهتم بنموّنا. ليس هناك وقود للتقدم أعظم من الهزيمة على يد قدرتك الخاصة".
تلك كانت السطور – وقد زادتها الحقيقة روعةً بكونها تسير في الاتجاه المعارض. وكما كتبت له والدته، فإن أسرع طريقة لتحقيق التقدم هي هزيمة الناس بقدراتهم أنفسهم.
سألت ميلي: "أنت على وشك الوصول، أليس كذلك؟ أنا ودارين نملك مفاجأة لك".
أومأ برأسه؛ لقد كان عند المدخل تماماً. دخل جون العيادة تحت لوحة إضاءة علوية كبيرة. توجه مباشرة نحو أسرة العيادة، حيث وضع غافن بحذر وحقن الفتى فاقد الوعي بمصل. ثم توجه إلى مختبر دارين الخاص، متخلياً عن قدراته الثلاث المنسوخة عندما بدأ يقترب. كان هناك الجسد الضبابي، وجلد الحجر، وتغيير اللون فائق الأهمية – القدرة التي تتيح له التحول إلى بياض الثلج وتضليل المدرسة بأكملها.
لوحت له ميلي، وهي تقف أمام المختبر بينما كانت تفتح الباب.
قالت: "لا تدخل للداخل بعد. انظر إليه فحسب".
أمعن النظر في الغرفة خافتة الإضاءة ليرى ما أعدته. كان عبارة عن كرسي هائل ومستلقٍ. اتصلت به مجموعة من الأسلاك متعددة الألوان، مع هياكل ميكانيكية ضخمة تحيط بمساند الذراعين، تشبه الأصفاد الخاصة بغوريلا مستقبلية. وهناك غابة من الأحزمة المتينة التي بدت غير ضرورية تماماً، بينما صُمم مسند الرأس بوضوح ليحيط رأسه بهياكل روبوتية مألوفة.
قالت ميلي وهي تشير بيديها نحو الكرسي: "ربما لا تعرف ما الذي تنظر إليه. لقد ساعدتنا والدتك كثيراً في ذلك... سأشرح لك عملية استخدامه بأكملها بعد قليل. المغزى هو أننا نستطيع البدء أخيرًا، الآن بعد أن شققت طريقك قتالياً إلى مرتبة الملك".
التقت عينيه – بجدية بالغة، بالحدة ذاتها التي لا تطلقها إلا بعد انتهاء الدوام.
"سيكون لدينا معززات القدرات الخاصة بنا في غضون شهر".
تمتم جون وهو يتأمل الكرسي الذي بدا تماماً مثلما وصفته كلير: "الأمر مذهل للغاية يا لللعنة. دعني أخمن – سحب دمي جزء من العملية، أليس كذلك؟"
رفشت ميلي بعينيها نحوه.
"أيمكنك معرفة ذلك بمجرد النظر إليه؟"
هز جون رأسه. وشعر بابتسامة تعلو محياه ترقباً، مع الفكرة المباغتة لوالدته وهي تمشي في الخارج، حرة.
أوضح قائلاً: "أنا أعرف بشأن الأمر منذ فترة. منذ حزيران حقاً. بعد يومين من لقائنا الأول".
رؤى كلير تحدث دائماً. مهما كلف الأمر.