حدقت بي الوردة المسننة، ببتلاتها الحمراء الشبيهة بالنصال، متمنية أن أذكر وجودها. حدقت إليها بدوره لكنني لم أبدِ حرفاً. جلسنا، أنا وجون، جنباً إلى جنب في مكتب مدير المدرسة. استُدعينا لاجتماع بعد ثلاث ساعات فقط من وصولنا إلى الحرم الجامعي، لكن القلق لم يعرف إلى نفسي سبيلاً، أو لعلّه كان أخف وطأة بكثير مقارنة بزيارتي السابقة. كانت هناك أسباب منطقية وفيرة، لا صلة لها بالمؤامرات، لجمعنا معاً؛
فقد قدمتُ لجون توصية في طلبه على سبيل المثال. وكنا نحتل رتبة عالية تكفي لتبرير اجتماع ما قبل الفصل الدراسي.
قال فون وهو يدخل: "مساء الخير. يسرّني لقاؤك يا جون... وأهلاً بعودتك يا ميلي. أعتذر عن ضيق الوقت".
جلس على كرسيه الجلدي الضخم، وعلى محياه تلك السمة العصية على القراءة.
"طلبت حضوركما هنا لنكون على بينة تامة. عادة ما أتحفظ على قبول الطلاب المحولين من أصحاب الرتب العليا. يمكنني سرد جعبة كاملة من الأسباب إن رغبتما، لكن باختصار، هناك أثر سلبي غير متناسب إذا عجزوا عن التأقلم".
التفت فون إلى يميني.
"أرى نفسي مربياً يا جون، لذا سأطرح أحياناً اختبارات محادثة مصغرة. هذا أحدها، الآن. من خلال هذا الوصف الموجز، هل يمكنك استنتاج ما قد يقلقني؟"
"أه. أمم".
تعثر جون في كلماته، لكن لثانية واحدة فقط.
"سررت بلقائك أيضاً، أيها السيّد. وأستطيع ذلك فعلاً. إنه لأمر مؤسف أن يواجه طالب محول متوسط المستوى صعوبة في بيئته الجديدة، لكن المشكلة تظل محصورة فيه في الغالب. أما إذا كان من أصحاب الرتب العليا وواجه المشاكل ذاتها، فقد ينتهي الأمر بجر المدرسة بأسرها إلى خضمها".
بقي في البداية ما لم يُقُل؛ فكون جون من المتأخرين في ازدهاره جعله يبدو عالي الخطورة أيضاً. لكن بغض النظر عن ذلك، بدا الأمر منطقيّاً. ...انتظر لحظة، هكذا فكرت. أين اختفت هذه الفلسفة الحذرة عندما سمحت له بالقدوم إلى هنا في الجدول الزمني الأصلي؟
"جيد جداً".
أومأ فون برأسه.
"إذن أنت تفهم سبب سروري لعلمك أنك على دراية بأحد ملوكنا. هذا يبشر بالخير فيما يخص قدرتك على الاندماج هنا. آمل فقط أن تكونا، أنت وميلي، صديقين تتبادلان الحديث مراراً، لا مجرد غريبين تصادف أن تحدثا باختصار بينما كانت هي في بوسطن الجديدة".
"آه".
لم يكن جون معتاداً على العلاقات الودية مع شخصية ذات سلطة. وبدا مرتبكاً حيال ما إذا كان إعطاء إجابة جدية أمراً مطلوباً.
"حسنًا، نحن..."
قاطعتُه بابتسامة: "كنا نقضي أوقاتاً معاً كأنها وظيفتي الثانية بدوام كامل. وبخبرتي الطلابية، يمكنني القول إن جون سيحظى بشعبية تتجاوز الحدود هنا، حضرة السيّد".
أومأ فون برهة وبدت على وجهه مسحة خفيفة من الاستمتاع، وبعدها ارتخى شيء من ملامحه، فشعرت بجلستي ترتخي بدورها.
"إن كان الأمر كذلك، فيمكننا التركيز على الأخبار الإيجابية البحتة".
شبك يديه مصدراً تصفيقة خافتة.
"يجدر بي بالتأكيد أن أذكر إعجابي الشديد بك يا ميلي. فالنمو الصيفي من أربعة ونيّف إلى أربعة ونصف ليس بالأمر الهين، لا سيما إذا أخذنا عملك في الحسبان".
أحنيت رأسي قليلاً في مقعدي.
"شكراً لك، حضرة السيّد".
"وأنت يا جون. لقد نموت بسرعة ملحوظة منذ أن أرسلت طلبك. لم أكن أستعد لاستقبال مرشح جديد لعرش الملوك حتى تخرج أارلو. لكنك بلا شك قوي بما يكفي للمنافسة؛ وإن شئت، يمكننا تحديد موعد نزال اللقب هنا وفعلها الآن".
إذن سنفعلها مبكراً، فكرت، كاتمةً رد فعل كان سيَبدو غريباً في أعين أي شخص جاهل بالأمر. نسي جون أن يفعل المثل، فرمقني بنظرة جانبية سريعة واعية.
أجاب هازاً رأسه: "لا داعي لذلك. لا أظنني صالحاً لأن أكون ملكاً".
في حياتي القديمة، كان النظير الأقرب لهذا هو أن يرفض أول الدفعة بالمدرسة اللقب صراحة ويسلمه لشخص آخر، وحتى ذلك كان أقل سخافة بمدى شاسع. جُعل مديرنا يرمش في صمت، محركاً رأسه كأنه تلقى ضربة.
"أنا... حسناً. يمكنني تقبّل ذلك يا جون. لكني أود تفسيراً للسبب".
أوضح جون قائلاً: "أحتاج إلى نسخ قدرة شخص آخر لأستعمل قدرتي. في نزال ضد ذي رتبة دنيا، إن اختاروا عدم استخدام قدرتهم، فلن أكون أقوى منه".
(لم يُذكر عمداً أنه تدرج ليظل "محتفظاً"
بقدرة ما بانتظام لساعات عدة بعد نسخها).
وتابع قائلاً: "رأيي هو أن الملك يجب ألا يعتمد على شيء سوى نفسه. لذا، وحتى إن كان الأمر مؤسفاً، فلا أملك إلا أن أشعر بنقصي. كما أنني افتقر إلى الخبرة في القيادة؛ ويمكنك تبين ذلك من ملفي الشخصي ربما، ففي مدارسي السابقة لم أكن أبداً في موقف..."
قاطعه فون وهو مختل التوازن: "لا داعي للمزيد. أنا أفهما ما تقوله، وهذا أكثر من كافٍ. كان حريّاً بي ألا أطلب منك الخوض في مخاوفك الشخصية".
سعل في كفه.
"أظن أنه لم يتبق الكثير لنناقشه، إن كانت مواقع الملوك ستظل على حالها. رغم أنني يفترض بي الإجابة عن أي أسئلة تخصك. أنا أثق بميلي لترتيب جولة لك بالطبع، ولكن إن كان هناك ما تود معرفته..."
أومأ جون، وشرع يسأل عن مدينة ويلستون عموماً.
كنا قد جهزنا عذره المبرمج لتجنب العرش مسبقاً، للتقليل من عبء عمله وترك مساحة أكبر له لـ«الأنشطة اللاصفية».
أخرجت كاميرتي من جيبلي، وأمسكتها بمستوى الخصر، والتقطت صورة بحذر. اعتاد والداي التذمر مراراً من استحالة الوصول إلى فون. وكانا يقولان إنهما عجزابر عن فهم ما يجول في خاطره أبداً، مما وضعه ضمن أكثر الرجال إخافة في معرفتهما. لكنهما سيقدران المفاجأة غير المقنعة على وجهه المنيع عادة. . . . كان سيقتصر الأمر على ذلك، بداية لطيفة وخالية من الأحداث للفصل الدراسي. لكن حينها، ونحن نهم بالمغادرة، طلب مني فون البقاء.
***جميل***
لم يتوقع فون أن تفعل طالبة في السنة الثانية الثانوية، وهي مراهقة في الخامسة عشرة من نخبة الطبقة، عملاً أفضل مما يستطيع هو فعله. كانت فكرة سخيفة. كان يحاول التفكير في بدائل بينما يتعرّف على جون، لكنّ أياً منها لم يكن أكثر ترجيحاً من انطباعه الأولي. لم يسعه إلا أن يستنتج أن تلميذته الخاصة قد تفوّقت عليه في استقطاب الأعضاء. كانت ميلي تعرف أنه يريد عدداً كبيراً من الطلاب الأقوياء — على الأقل عدداً أكبر من المدارس الأخرى رفيعة المستوى.
لقد أخبرها بذلك قبل الصيف، في المكتب نفسه الذي كانا جالسين فيه. وكانت تعرف أيضاً أن العقبة الرئيسية التي تعرقل ثانوية ويلستون هي عددها المحدود من مقاعد الملوك، لأن الطلاب الأقوياء ببساطة لن يأتوا إن لم يكن بإمكانهم توقع أن يكونوا ملوكاً أو ملكات. هذا تعميم، بداهة، حدثت نفسه. كان جون بدرجة أربعة وواحد من عشرة عندما تقدّم بطلب التحاق للمرة الأولى: إضافة لطيفة إلى صفوفهم، لكنها لم تكن تحويلية بحال من الأحوال.
لقد كان نموه المفاجئ إلى خمسة واثنين من عشرة صدمة… لكن المفاجأة الحقيقية كانت أنه لم يكن مهتماً على الإطلاق بأن يكون ملكاً. وبعبارة أخرى، استقطبت ميلي طالباً فائق القوة لن يشغل أحد مقاعدهم الثلاثة الثمينة، وهو الهدف نفسه الذي ظل يلاحقه ويفشل فيه طوال صيف كامل. كانت ميلي أيضاً من النوع الذكي شديد الكفاءة — وهذا تقليل من شأنها. لقد عملت متدربة في شركة طوال الصيف، واختارت أن تصبح طبيبة في سن الرابعة عشرة.
كانت تحديداً من النوع الذي يساعد رؤساءه دون أن يُطلب منه ذلك، منتظرة مكافأتها بصبر دون أن تطلبها صراحة قط. حدّق فون، مفحصاً إياها وهي تسرد حكاية (محذوفة المعالم غالباً) عن تجربتها في التدريب. وأوقف تنهدته. في الحقيقة، كثيراً ما وجد نوعها مزعجاً — فقد تذكّره بقوة شديدة بفتور عمله لصالح السلطات. لكنه لم نستطع إنكار فوائد المبادرة، وقد انجزت ميلي في النهاية ما فشل هو في فعله.
نقر بإصبعه على مكتبه، جائباً بانتباهها، وتحنحن.
"لقد أسديت إليّ معروفاً بإعادة جون معك"، قال لها.
"إن كانت لديك تفضيلة لمكافأة، يا ميلي، فأخبريني بما هي".
حدقت فيه، بادية التباهي ومتبوعة بالدهشة تقريباً، مما أشعل شكاً في أنه كان يساء فهمها بطريقة ما. لكنه تلاشى فوراً بمجرد أن اكتست بنظرة الرضا التي كان ينتظرها.
"إن افتقار جون إلى الغطرسة لا ينبغي أن يُنسب إليّ"، راوغت بذكاء، مباشرة من الكتاب.
"رغم أن عندي طلباً. أشعر أن حصص الأحياء والكيمياء مضيعة لوقتي، نظراً لخبرتي… لذا أودّ لو أستطيع قضائها في القيام بعمل مخبري مع دارين بدلاً من ذلك".
نظر فون في الأمر. تذكر ملفها، وتقييمات المعلمين المختلفة، وكيف كانت ميلي تدعى بالطالبة الكاملة المثالية.
بدا بعضهم مولعين بها عملياً، بالنظر إلى تقييماتهم: "بإمكانها الذهاب إلى أي جامعة في العالم".
الموافقة تعني خفض وقت صفها بساعتين، كل يوم طوال عام كامل. لكن حتى مع ذلك، فهي حقاً لم تكن تطلب الكثير — إن كانت تملك بالفعل معرفة المقرر، فأين الضرر تحدّثاً؟
"سأتحدث إلى معلميك"، قال.
"من المرجح أن يوافقوا".
"حقاً؟"
ابتسمت الفتاة ابتسامة مدرسية.
"شكرا جزيلاً لك يا سيدي! أنا ممتنة حقاً".
"الاحتفال المبكر غير لائق"، قال، بسرعة طفيفة.
تسبّب عدم رضا غامض في إضافته تحذيراً: "سيتعين عليك خوض اختبارات تحديد المستوى للاعتراف بالدرجات، وهي تطابق أو تفوق الامتحانات النهائية المقابلة في الصعوبة".
"متى سيكون ذلك؟"
سألت.
"قبل وضع اللمسات الأخيرة على الجداول"، أجاب.
"على الأرجح صباح الاثنين، غداً".
أومأت ميلي برأسها لكنها انحنت قليلاً، وتحولت ابتسامتها نحو تجهم، في أداء بارع للصعوبة. لقد كانت ممثلة جيدة جداً، جداً. كما لو أنها ظنت حقاً أن الاختبارات قد تشكل مشكلة، وككما لو أن درجتها ستكون أي شيء سوى مئة بالمئة.
***جميل***
ميلي: ## هكذا أقضي صباحي في ستّ ساعات من الاختبارات. تستحقّ العناء لكنّها مملّة. ## ميلي: ## يظنّ مديرنا حقّاً أنني جئت بجون هديةً له. ## جون: ## ربّما لأنّه محقّ. ## أليسيا: ## <رمز-تعبيرى-رفع-الحاجب> ## جون: ## كنت أتَساءل، لماذا هذه الفتاة لطيّبة معي هكذا؟ ## جون: ## لكنّه كان مخططك طوال الوقت ليوم دراسيّ من أربع ساعات. ## ميلي: ## … ## أليسيا: ## أنتما غبيّان للغاية.
## أليسيا: ## سأطرد نفسي من هذه المجموعة إن اضطررتُ لسماع تباهيكما الرخيص طوال ما تبقى من العام. ## أليسيا: ## هذا هراء. ## جون: ## يمكنك كتابة هراء بلا خجل هكذا هه. ## جون: ## انظر أعلاه. ## أليسيا: ## ليت مديرنا لم يُبخّر نصف مفرداتي. ## ميلي: ## مؤسف، لكن يجدر بك أن تسعدي لأنّك لست معنا هنا بصراحة. ## أليسيا: ## ؟؟؟ ## جون: ## لأن بطولة القتال للمستجدّين تدور الآن.
## ميلي: ## المدرسة برمّتها تصرخ بأمور جنونية في وجه المقاتلين.
## جون: ## نعم، كانت إحدى الفتيات تصرخ بجنون: "اجعلوه نباتاً! حطّموه!"
## أليسيا: ## …كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ. ## ميلي: ## يجدر بك تجربة إعلان نفسك ملكةً على جميع المستجدّين حين يعلم الجميع بوجود فتاة من المستوى سبعة في البطولة. ## ميلي: ## وبصفتي ملكةً فعليّ التحكيم. ممتع للغاية. ## أليسيا: ## أوه. نسيت حقّاً أنّ سيرافينا مستجدّة. لكن هل هكذا يعمل لقب الملكة حقّاً؟ ## ميلي: ## أنا الملكة لهذا اليوم، نعم. لأنّها تقنياً لم تجد الوقت لتحدّيني بعد.
## جون: ## لكن يمكنك التخلّي عن المقعد، أليس كذلك؟ اجعليها تتولّى التحكيم. ## جون: ## يمكنك الإعلان فوراً أنّك لم تعودي ملكةً. ## جون: ## وكأنّها ستستمتع بتوجيه لكمة واحدة فقط في كلّ نزال على أي حال. ## أليسيا: ## … ## ميلي: ## هه. ## ميلي: ## بما أنّك ذكرت الأمر… ## … أنهيت مكالمتي والتفتّ إلى أَرْلو الذي كان يرمقني بنظرات ناقدة من مقعد الحديقة المجاور.
رفع حاجبه وقال: "من المفترض أن نكون حكّاماً، أتعلم."
في ساحة المدرسة الفسيحة والمفتوحة أمامنا، كانت الجولة الأولى من البطولة لا تزال جاريةً على شكل اثني عشر نزالاً متكافئاً. كانت سيرافينا قد أنهت نزالها قبل خمس عشرة دقيقة. وهناك نزالات أخرى انتهت قبل وقت طويل، ما ترك بقعاً رطبةً واسعةً على العشب الأخضر.
قلت: "عذراً، أنا أثق في قدرتك على القيام بعمل جيد يا أَرْلو. كنت أفكر فقط… مع مشاركة سيرافينا في البطولة، النتيجة مزحة محتومة سلفاً. لن ينجو أيّ من نزالاتها حتى لثانية واحدة."
لم يكن أَرْلو يحبّ عادةً انتقاداتي لتقاليد المدرسة، لكنّه لم يكن ليُنكِر البداهة.
اعترف قائلًا: "قد يكون ذلك صحيحاً، لكن ماذا تتوقع أن نعلّق بدلاً من ذلك؟ أنستبعدها؟"
أجبت: "لا. أظنّ أنني سأمنحها لقبي الآن، لتتولّى التحكيم مكاني. كنت أنوي انتظار فوزها بالبطولة، لكنّ الأمر يبدو الآن وكأنّ أحداً لا يستفيد من مشاركتها."
عقد أَرْلو حاجبيه.
علّل قائلاً: "تحتاج سيرافينا لإثبات قوتها بلا لبس لتصبح ملكةً، ممّا يفترض أن يتضمن هزيمة سابقتها. أعلم أن هناك مقاطع فيديو لها، لكنني لست متأكّداً…"
سارعت بالقول: "أنا متأكّد من أن الجميع في هذه المدرسة قد رأوها بحلول الآن."
لن أخوض عن طيب خاطر قتالاً ضدّ شخص يمكنه إيقاف الزمن اللعين.
ألقيت عليه نظرة ذات مغزى وأردفت: "أيضاً، أودّ تقليل الوقت الذي أقضيه في وضع نفسي فوق أقوى فتاة في تاريخ هذه المدرسة."
كنت قد تعلمت بحلول ذلك الوقت كيف أتعامل مع حساسيّته.
ابتسم أَرْلو بمرارة وقال: "يمكنني تفهّم ذلك."
حين انتهت الجولة الأولى من القتال وحُمِل المستجدّون المصابون إصابات بالغة إلى عيادة دارين سيئة الححظ، رفعت كفّي نحو السماء وفعّلت قدرتي. أسفر ذلك عن ساريَة علم حمراء داكنة. وبحواسي المعززة، شعرت بأنظار المدرسة بأجمعها تستقرّ عليّ؛ المستجدّون المصابون والمجروحون في الميدان المحمّر، والطلاب القدامى الذين يتابعون من خطوط التماس الخارجية، بل وحتى تلك العيون المراقبة من خلف النوافذ.
بدأت حديثي: "ستستمر البطولة قريباً. لكن قبل ذلك، سأقول بضع كلمات حول خفض رتبتي إلى جاك."
اتّسعت عينا سيرافينا على وجه الخصوص.
قلت: "بدءاً من اليوم، لست سوى بديل شبه رسمي، وبعد استقالتي لن أكون قد شغلت منصب الملكة قط. كان بإمكاني الانتظار حتى يُجردوني من لقبي. كان بإمكاني التسويف حتى موعد مباراة رسمية. وبهذه الطريقة، ستتضمن السجلات الرسمية نزال ميلي ضد سيرافينا بوصفه مباراة لقب، وسيكون بإمكاني وصف نفسيملكة سابقة لولستون تقنياً. كنت سأفعل ذلك في طلبات الالتحاق بالجامعات، وفي مقابلات العمل، طوال ما تبقى من حياتي."
تنحنحت. لقد امتدّ تعزيز جسدي ليطال حتى أوتاري الصوتية وقوة الصوت التي يمكنها إصدارها.
تابعت: "لكنني لن أفعل ذلك. لأنني لست واهمة، ولست واثقة بنفسي إلى حدّ الغطرسة، ويمكنني أن أرى متى أكون غير مستحقّة. أدرك تماماً أن سيرافينا غالانيس يجب أن تكون ملكة ولستون، منذ البداية تماماً، بدءاً من جزء من ألف من الثانية الأولى من العام. أنا قوية للغاية لكنني لست الأفضل، ولذا فإنّ رتبة جاك هي مكاني المناسب."
استدرت نحو المستجدّين.
"هذا كل ما يتعلق بي. أمّا الآن، فطلبي هو أن تعتبروا أنفسكم أيها المستجدّون بالطريقة ذاتها التي نظرت بها إلى نفسي: أين مكانكم المناسب؟ قد تكون الإجابة البديهية في القمة، لأنّ الكثيرين منكم احتلّوا مراكز متقدمة في مدارسكم السابقة. لكنني أطلب أن تتذكروا أن ولستون هي من بين أقوى المدارس الداخلية في العالم، وستزداد قوةً في السنوات القادمة."
كانت سيرافينا تقترب، فلوحت لها وأخفيت مخالبي.
"ستكون بطولة اليوم، والأسبوع القادم، والشهر القادم دروساً لكم لتدركوا مكانتكم الحقيقية، تعلّموا منها بلا غرور ولا أوهام، وكونوا واقعيين في تقييمكم لأنفسكم ولمحيطكم."
بدأ التصفيق بعد ثوانٍ قليلة من النهاية، لكنه لم يكن هائجاً ولا حماسياً، بل كان التصفيق المعتاد المتوقع بعد خطاب ألقاه أحد أفراد العائلة المالكة. استقبال معتدل، استجابة لخطاب معتدل ومحايد وخالٍ من الأيديولوجيا تماماً، تماماً كما خططت. في سنتي الأولى، قدّمت نفسي أساساً بوصف نظير ناخب القضية الواحدة في هذا العالم. كنت شخصاً يُفترض أن تكون آراؤه حول معظم الأمور آمنةً وعاديةً ثقافياً، باستثناء قضيتي الوحيدة المتمثلة في العنف المفرط، والتي اتخذتُ إجراءات ضدها أكثر من أي شخص آخر.
حتى تلك القناعة الراسخة كانت تتماشى نوعاً ما مع صورتي بوصف مساعد دارين الطبي، والشخص الذي يعمل دائماً في العيادة. كان بإمكانني التخلي عن ذلك بهدوء دون إثارة الكثير من التساؤلات أو الجدل. لذا، ولسنتي الثانية، كانت خطتي هي التخلي عن قضيتي الوحيدة وأن أصبح وسطياً بالكامل. خططت للعمل كعنصر وسيط وغير نشط غالباً كجاك الذي نادراً ما يتدخل في أي سياسة على الإطلاق. نسختي من العام الماضي، أو حتى من ثلاثة أشهر مضت، ما كانت لتقدم أبداً على هذا المسار.
لكان الخطاب نفسه الذي ألقيته للتو تضمّن تحذيراً صارماً من التمادي، وتذكيراً بأنه بعد المدرسة الثانوية، يُعدّ مهاجمة خصمك بعد استسلامه جريمة جنائية.
لكنت قدمت حجة عملية ومرتكزة على المستوى ضد الوحشية: "المدرسة التي يعاني طلابها من غيبوبات تدوم لأسبوع هي مدرسة ذات نمو أبطأ في القدرات."
كان الاختلاف في الأولويات نابعاً من نجاحي طوال الصيف. لقد كنت في وضع يسمح لي بفعل خير يضاهي مئة مرة ما كنت لأحققه عبر العمل المختبري والأبحاث والأنشطة اللامنهجية الأخرى، مقارنةً بالتأثير على مدرسة مفردة مهما كانت مرموقة وقوية. لقد استحققت الحقّ في صرف نظري للحظة. بهذه الأفكار والمبررات، تخليت عن مقعد حديقتي، سامحاً لسيرافينا بأخذ مكاني دون قتال. سحبت ذيل حصانها الأرجواني خلف كتفيها ووجهت لي شكراً جافاً.
لم أكن أعرف إن كانت تذكر وعدي منذ أشهر بالتخلي عن منصب الملكة دون مقاومة، لكنّ ذلك لم يكن مهمّاً؛ فقد تحولت كل الأعين نحوها. لقد أُسروا جميعاً بقوتها، وخرجت أنا من دائرة الضوء بأي حال. جلست سيرافينا بظهر مستقيم وضمّت ركبتيها كملكة حقيقية. ثم بدأت خطابها. كانت أطول طالبة في مدرسة ولستون الثانوية، وأحد أحيائها الأقوى في القطاع، وكل ذلك في سنّ الرابعة عشرة. وإذا شعر الطلاب بالملل منها يوماً، كان أَرْلو يقف بجانبها كملك، وريث أقوى عشيرة في المدينة.
لم تكن ميلي ستراوس سوى كلبة طيعة له، وجاءت في مركز ثالث باهت لا يثير الاهتمام مقارنةً بها. تماماً كما خططت، هكذا فكرت. لم يلتفت شخص واحد لي وأنا أبتعد متوجّهاً نحو العيادة.
***جميل***
هس دارين بعدم تصديق: "عفواً؟ انظر، أنا مشغول أكثر من أن أتقبّل مزاحاً سخيفاً".
كرر الفتى ذو الشعر الأسود وهو يهزّ جرة الحلوى في يديه: "الحلوى تمنحك قدرة ثانية. أنا خبير. قدرتي هي التلاعب بالهالة".
أضافت ميلي: "جون وأنا نعكس هندستها معاً. الحلوى ملكية فكرية سرية لشركة إنكسجين، لذا يُفترض ألا يعرف أحد".
فكر دارين: إذن لماذا بحق الجحيم تجعلاني متواطئاً؟ في... في أياً يكن هذا الجحيم؟
قال: "لا أعرف ما الذي تخططان له، لكنني لا أودّ المشاركة فيه".
ابتسم الطفلان أحدهما للآخر، ثم نحوه.
***جميل***
قبل يوم واحد. ارتبط مطار مدينة ويلستون الرئيسي مباشرة بمحطة مترو. هناك افترقت أليسيا عن المجموعة. وصلا إلى رصيفها أولاً. بعد تحديد مواعيد مبدئية لبعض الخطط، اتجه ميلي وجميل إلى جزء آخر من المحطة بينما لوحت أليسيا مودعة بابتسامة. تأكدت أنهما غادرا مجال الرؤية تماماً — ليس بسبب المسافة بل بفضل جدار — قبل أن تتوقف عن اصطناع البهجة. لم يعد هناك خطر من ظهور حسدها. لم ترد تخريب فترة انتصار لكليهما، بأي مقياس تخيلي.
"قبل ثلاثة أشهر، في أيار، كنت لأدفع ثمناً باهظاً لتسير الأمور على هذه النحو... شيئاً يقارب عشر سنوات من عمري".
هذا ما قالته ميلي قبل بضعة أيام. ووافقها جميل فوراً. أليسيا أبسط من أن تقول المثل. حظيت بنصيبها من اللهو والتجسس والتآمر والتخطيط، وعملت على مؤامرة تفوق رتبتها لدرجة تصيب رأسها بالدوار حين تتراجع وترى الصورة كاملة. لكن هلعها من الأشهر القليلة القادمة لم يتغير. ما زالت من الطبقة الدنيا. ما زالت ترتكب القطار عائدة إلى ثانوية أغوين وحدها. . . . كان المساء يوم الأحد. ليلة ما قبل بدء الفصل الدراسي.
لكن نصف أغوين لم يعودوا إلى الحرم. استنتجت أليسيا هذا من النوافذ المظلمة لغالبية السكن، والعدد القليل من المربعات المضيئة والمتوهجة على الجدران. كان مبنى المدرسة الرئيسي مظلماً أيضاً. ما عدا الكافتيريا. رأت مجموعات من الطلاب يأكلون خلف الزجاج. بدأت تمشي نحوها. ثم تذكرت أن حقيبتها وحقيبة ظهرها تحويان أشياء حقيقية ذات قيمة — لا الخردة المعتادة التي تخاطر بسرقتها أو تلفها.
لذا قامت بانعطافة ساخرة نحو خزانة غرفتها. ثم توجهت إلى الكافتيريا لتناول العشاء. عليك تسميتها صالة طعام لا كافتيريا، صححت لنفسها وهي تمر بجانب ملصق مألوف في الممر.
كان الملصق حشداً من كلمات مدرسية ذات صلة، وشطبت مصطلحات مثل «صالة ألعاب»
و«كافتيريا»
بعلامة حمراء كبيرة.
بينما وضعت إشارات خضراء ساطعة بجانب المرادفات الصحيحة لـ«صالة الرياضة»
و«صالة الطعام».
كان الأمر جزءاً من مسعى حديث لدفع الطلاب لاستخدام الكلمات الراقية لكل شيء، لكي «تتناسب بشكل أفضل»
مع رتبة مؤسستهم. لكن الجميع اخترقوا التبرير الرسمي. وأدركوا بوضوح أنه تعويض من ناظرهم غير المتقن لواقع فقدانهم معظم هيبتهم لصالح ثانوية ويلستون. لو اقتصر الأمر على تأثير ويلستون في أغوين وحدها. لو كان مجرد نزوة لغوية تافهة، وتفاخراً أجوف بالصدر، لشعرت أليسيا بالرضا تجاه الفصل القادم. ولربما تطلعت إليه بشغف. لكن طلاب الطبقات العليا اضطروا للتكيف مع تراجعهم. والفكرة الأكثر شيوعاً كانت إلقاء اللوم على طلاب المنح من الطبقات الدنيا، أو اعتبارهم رمزاً للضعف الذي يسحب أغوين إلى القاع.
كأن طلاب المنح هم من يخسرون مباريات الحروب العشبية. تخيلت أليسيا الطرق التي ستجادل بها لو أتيحت لها الفرصة.
("ألم تعلمي أن ويلستون تقبل طلاب منح أكثر منا؟").
بدا التحدث بصوت عالٍ أمراً ممكناً لها طوال الصيف — إذ واصلت ميلي النظر في آرائها واستخدامها. مع ذلك، بعد عودتها إلى الحرم، شعرت بأنها تفضل تناول لكمة قوية على أن يبتلع النخبة اللوم. ...على الأقل أنا كبش فداء واحد من بين كباش كثيرة، فكرت وهي تنقر رفيقتها في السكن من الخلف.
"من؟"
استدارت بريندا في مقعدها، وبدا صوتها مكتوماً قليلاً بملء فمها.
"أه. إذن عدت يا أليسيا".
بلعت طعامها.
"أين كنت في العالم؟"
وضعت أليسيا صينية طعامها على الطاولة بنفَس ثقيل وهي تبتسم.
"لأني دودة كتب يتعين عليها العودة إلى السكن قبل الأسبوع".
"ليس هكذا"، قالت بريندا.
"تعرفين أنني لست أفضل. ظننت الأمر غريباً فحسب لعدم وجودك في أي من حصص ما قبل الفصل، بالنظر إلى..."
كان استمرار منحة الدراسات مشروطاً بالحفاظ على مرتبة متقدمة في الصف. لكن لا يمكنهم احتلال مرتبة عالية جداً، فهذا سيعيق طلاب الحزمة الكاملة، الأطفال الأقوياء الذين يصادف ذكاؤهم. الحفاظ على الدرجات في نطاق ضيق — مرتبة صفية بين السادسة والحادية عشرة — تطلب مهارة تعادل تسجيل مئة في كل شيء. أخذ معظم طلاب المنح فصولاً إضافية لتحقيق ذلك.
"كنت سأذهب"، بدأت أليسيا.
"كنت خارج القطاع، هذا كل شيء".
اعتدلت رفيقتها قليلاً وبدت متفاجئة.
"ماذا، هل قتلت قيادة سيارة إلى الريف أم ماذا؟"
"ليس حقاً. كان الأمر بمعظمه مجرد بوسطن الجديدة".
نظرة متشككة.
"تخبرينني أنك ذهبت في إجازة حقاً".
"بفضل صفقة مشاركة شقة رخيصة تماماً"، قالت وهي تهز كتفيها.
"لكنني سأستمر في تسجيل نقاط أفضل منك، لا تقلقي".
"ماذا—؟"
تجعد حاجبا بريندا.
"أنت بارعة فحسب في تحقيق أربعة وتسعين بالمائة بثبات مقارنة بي. لو كنا في مدرسة أخرى حيث يمكننا كلتينا المحاولة حقاً، إذن—"
كنت أعني ذلك بسخرية. قاطعتها أليسيا بنظرة ذات مغزى.
"أظن أننا كلتينا نبذل قصارى جهدنا".
رمشت بريندا، وتمدد فمها على شكل حرف.
"تباً... صحيح. أجل، أممم"، راحت عيناها ترقصان، "ماذا انتهى بك المطاف لتفعلي في بوسطن الجديدة؟"
"تناولت العشاء في أماكن لطيفة"، قالت أليسيا، والجزء الوحيد الذي ربما لم يحتاج إلى رقابة.
"وذهبت إلى مدينة ملاهٍ متخصصة حيث الجذب الرئيسي هو السقط من لعبتك. بخلاف ذلك—"
أوقفت بريندا عن الحديث عن سقف الدرجات المحظور، لكنهما بدا مستحقتين للعقاب على ما يبدو. طارت ضبابية حمراء لامعة نحو طاولتهما بسرعة سيارة سباق، فحاولت الوقوف وتفاديها، لكن ذلك أسفر فقط عن اصطدام حاد بفخذها العلوي. تصدعت عظامها. وانفجرت الضبابية الحمراء إلى عصارة برائحة الفاكهة على تنورتها.
"تباً، ألا يمكنكم التوقف عن الثرثرة كأطفال في الثامنة؟"
نبح الشخص الذي رمى التفاحة.
"كلا فحسب! ألا يفترض بكم يا حالات الصيانات من الطبقة الدنيا أن تجوعوا أو شيئاً كهذا؟"
كانت رفيقتها قد اختفت نصف طريقها، هاربة في مزيج متداخل بين الجري والهرولة السريعة. كانت أليسيا لتفعل المثل — لكنها عبست ألماً وهي تختبر ساقها، مدركة أنها لا تستطيع سوى تدبر عرج. إن لم أستطيع الجري، إذن...
"آسفة. نحن آسفان حقاً حقاً لكوننا غير مراعيين ووقحين"، قالت بصوت التذلل الممارس خاصتها.
"أنا انتهيت من الأكل أساساً. أقسم — أعدك أن الأمر لن يتكرر".
. . . الوقوف هناك تلقي طعنات الإهانة، ومعرفة قدرتك على توجيه لكمة قوية بسهولة، لم يكن أمراً سهلاً. دبرت أليسيا الأمر مع ذلك، معرجة عبر الممر الخافت إلى العيادة، عبر عدم اتصال برقم ميلي. عرفت أنها ستحصل على النتيجة التي تعجبها، بمجرد الضغط على الأرقام الصحيحة في لوحة مفاتيحها. صدق الأمر نفسه في عشرات اللحظات المؤلمة والمذلة الأخرى. كانت قدرة ميلي مرنة بما يكفي لتتنكر في هيئة أخرى — كل ما يتطلبه الأمر قناع تزلج، وبإمكانها تحويل أي عدد من طلاب أغوين إلى عجينة مستشفى سراً.
ولكن بعد ذلك ماذا؟ أستستمر ميلي في القتال نيابة عنها في الجامعة، كراشدة عاملة، حتى يبلغ كلاهما السبعين ويتقاعدان؟ على الأرجح لا. وحتى في الحاضر، أكان عادلاً أو صائباً طلب مساعدتها، حين توجد أشياء كثيرة أكثر تأثيراً وأهمية تشغل وقتها؟ إنها طالبة في السنة الثانية الثانوية، فكرت أليسيا، وتحاول إصلاح شيء أكبر منك بعشرة مليارات مرة. المنطق، كما فعل من قبل، جعل أليسيا تتعامل مع الأمور وحدها.
ونظراً لقلة تقنيات القتال لدى عائلتها، لم تستطع سوى اللجوء إلى طريقة والدها في مكافحة المواجهة، والتي تجسدت بأفضل شكل في مثل من إحدى عشرة كلمة: "إن كنت في الطبقة الدنيا، ابتسم بأدب للرجل الذي يطعنك".
استخدمه بعدد كئيب بصراحة. اعتبرته غالباً رجلاً حزيناً قدرياً لا يطيق حلم حياة أفضل. لكن والدها ما زال خبيراً في الحياة، وحين كان العالم كئيباً، كان الاكتئاب علامة أيضاً على إدراكك لما تتحدث عنه.
"سرد ما فعلته خطأ من أجلي"، أمرها الطالب الأكبر سناً رامي التفاحة، في الكافتيريا.
"ما كان يجب أن نتكلم كثيراً"، أجابت بحماس.
"إن كنا سنتكلم، لكان يجب أن نكون أهدأ، و... وما كان يجب أن أذكر الذهاب إلى بوسطن الجديدة في الصيف. كان ذلك غير مراعٍ. لم يذهب بعضنا إلى أي مكان".
"طالما فهمت، فهذا جيد".
ابتسم باكتفاء.
"سأدعك ترحلين".
حين كانت في منتصف مسيرة الخزي تقريباً، قرقرت معدتها. شعرت بأن جوفها أفرغ بملعقة.
أدركت أنها لم تتمكن حتى من تناول العشاء، بغض النظر عما صرخ بهغبي الكافتيريا، مما جعلها ترغب حقاً في الانتقال إلى قائمة جهات اتصالها والبحث عن «ميل»، وترك رسالة صوتية حول كيفية تعرضها للظلم، ومشاهدة بابتهاج كـ— أكبر منك بعشرة مليارات مرة!
كررت بعنف في عقلها. . . . تكررت الدورة بضع مرات، وصلت أليسيا خلالها إلى حافة صبرها وجذبت نفسها إلى الوراء، إلى أن أرادت إغلاق هاتفها أخيراً. حتى حينها، ربما استسلمت — لولا البحث السري الهائل الذي شهدته في بوسطن الجديدة والذي قد يرج العالم. على وجه الخصوص، منحها بحث تعديل القدرات أملًا في حل (سريع إلى حد ما) لمشاكلها القائمة على المستوى. طوال حياتي، كان هذا كل ما لدي، فكرت.
ماذا عن عام آخر؟ كان العام رقماً تعسفياً؛ ربما يأتي التقدم في ستة أشهر فقط من البحث، أو أقل. لم تتدعي فهم كل تفاصيل تعديل القدرات. المهم أنهم رأوا نتائج مبشرة مسبقاً: في بوسطن الجديدة، بعد استهلاك أليسيا حلوى التجديد، قاص جهاز قياس القدرات المصنوع منزلياً بـ 2.6 مؤقت. كان 2.6 هائلاً. الطالب الأكبر سناً الذي رمى التفاحة عليها كان 3.0 فقط. وإذا استطاعوا تحسين التحسين، أو جعله يدوم لفترة أطول...
فتاة ضعيفة ذات قدرة غير قتالية تقفز من 1.9 إلى 3.5 بين عشية وضحاها، فكرت أليسيا. الفتاة تدعي طفرة جينية نادرة. أطلقت شخير لنفسها. ربما لا تجعلي الأمر واضحاً هكذا. بحلول الآن، فقد أحلام اليقظة والافتراضات فعاعليتها كمهرب — كان النبض الحاد في فخذها يزداد ألماً مع كل خطوة. لكن مدخل العيادة صار في الأفق أخيراً. بلغته أخيراً، وفتحت الباب على مصراعيه، وعرجت إلى مكتب مساعدة الطلاب.
صنعت الممرضة المناوبة على المكتب وجهاً مزعجاً، ورمت لأليسيا سيليناً بلون العشب، ولوحت لها مبتعدة. عشر ثوانٍ زهيدة من العلاج. لم يكن هناك اهتمام مزيف، ولا اعتبار متظاهر.
بعد عام في ثانوية أغوين، لم تسمع أليسيا أبداً كلمات «ما الذي سبب هذا؟»
أو «من آذاك؟»
لكنها قالت مع ذلك شكراً خاضعة، على طريقة والدها، وعرجت مبتعدة. كان زجاج السيرم بارداً في راحتيها — قلبته، متحققة من أنه النوع الرخيص المنتج جماعياً، النوع الذي سيستنزف كل قدرتها على الاحتمال بعد شربه. في هذه الأثناء، هناك تماماً على مكتب مساعدة الطلاب، كان يوجد صندوق بلاستيكي شفاف من السيرم الأزرق المصنوع خصيصاً، تلك المعايرة شخصياً لتجعل المستخدم يشعر بالروعة والحيوية.
لم تكن لأجلها. ولكن يمكنني الحلم الآن، أليس كذلك؟