حين أتممت إيراد الحقيقة كاملة، أوقع مزيج من إصابات جون واضطرابه العقلي مغشياً عليه. لم أملك مميعاً علاجياً لأستخدمه عليه. جلب واحد لكان غشاً مكشوفاً وفاضحاً. لحسن الحظ، جاء زوجان في منتصف العمر يرتديان بطاقات تعريف الطاقم ليعالجانا في غضون دقائق معدودة، لتستقر النظرة النهائية للنصر في ذهني أخيراً. اكتفيت تماماً بمميع قوي، لكنهما قررا أن جون والولد محرك الأشياء الذي تقاتلنا معه سيذهبان إلى مستشفى قريب للتعافي (إلى جانب عشرة متنافسين آخرين).
ربطا الولدَين على محفة تشبه السلة، وباركا لنا الفوز، وانطلقا بعيداً على طول الجبل ببساطة كأن حمل مراهقين مغشيّين عليهما أمر طبيعي تماماً. بالنسبة إليهم، هو كذلك، فكرت. في زاوية رؤيتي، لاحظت أن أليسيا راحت تتململ أكثر فأكثر، وبدت قلقة ومتوترة. خمنت السبب بدقة.
حين غاب عن الأنظار، التفتت إلي وسألت: "ماذا الآن؟"
على الأرجح، كانت تتابع عبر عينيّ وأنا أُمزق جون إرباً. ابتلعت رريقي.
أردفت: "تقصدين خطة جون؟ ظننت أننا خضنا في تفاصيل كافية البارحة."
"لم نَفعل."
هزت رأسها.
"أعلم أنكِ قلتِ أكثر مما يجب، لكني لم أستوعب ما يكفي. لقد حجبته. لم أرد السماع أو التفكير في الأمر بعد الآن — مع أنه كان يتوجب علي حقاً."
حدقت أليسيا أسفل الجبل نحو منطقة العمران.
"لكنه الآن يعلم بأمر جين. لا يمكنك سحب ما قلته. وبما أنه لا عودة للخاي، فيتعين علي على الأرجح تقبل الفوضى التي نقترفها."...
في اليوم السابق، ورغبةً مني في أن تفهم أليسيا تماماً ما أورطها فيه، حاولت شرح المدى الكامل لخططي بشأن جون. الماضي والحاضر والمستقبل. سابقاً، اقتصرت أفعالي على التلميحات الطفيفة. ذكر احتمال الانتقال إلى ويلستون عرضاً بوصفه حلاً سلمياً لمشلومله في المدرسة، ومعاملة أليسيا كإنسان حقيقي له قيمة كي يشعر بالحرج إن لم يفعل المثل. أشياء صغيرة وغير مباشرة كهذه. لكن ذلك لم يكفني.
لم أرد أي شكوك. أردت ضمانة بنسبة مئة بالمئة بأنه سيساعدني في أبحاث تعديل القدرات، وأنه سيكون متحفساً بقدر تحمسي، لا أقل. لذا أخبرته بالحقيقة، مدركة تماماً التأثير الذي ستحدثه فيه. إن كانت تكتيكاتي السابقة مجرد تلميحات، فهذه كانت دفعة عنيفة (مجازاً)، والفعات الناجحة تتطلب عادة قائمة أطول من المتطلبات. أولاً، تفاوت هائل في المعرفة بينك وبين هدفك، بحيث تعرف كيف تتصرف لدفعه اتجاه هذا أو ذاك، بينما يعجز هو عن تمييز السلوك غير الطبيعي (التلاعبي) الصادر منك.
ويكون الأمر أفضل إن وُجد فجوة في الذكاء أو النضج، كتلك الفجوة بين البالغ والطفل. شعور بأهمية مرتفعة أو قرب في حياة هدفك: موقع أحد أفراد العائلة، أو الشريك، أو الصديق المقرب، أو القدوة... بكلمات أخرى، مكان قريب منه تمارس تأثيرك انطلاقاً منه. احتكار المعلومات الجديدة. ليس كل معلوماته، بل فيما يتعلق بموضوع بالغ الأهمية بالنسبة إليه، لتستطيع استخدام أكاذيب مؤثرة وتصويرات لا يستطيع أحد غيرك دحضها.
أو حتى مجرد توقيت أو ترتيب إعطائه المعلومات (الصحيحة تماماً). وأخيراً، قدر كبير من الوقت للعمل، فالتسرع ومحاولة التأثير على شخص كلما رأيته ليس سوى طريق سهل للوقوع والانكشاف. الأجدر بالفعالية هو التبادل المتعمد أو اللفتة في واحدة من كل عشر تفاعلات، على مدى بضعة أشهر... تداخلت بعض هذه النقاط مع بعضها. إن كنت المصدر الوحيد للمعرفة عن شيء يهمهم، فمن المرجح أن يرغبوا في قضاد الوقت معك.
مع ذلك، ظل استيفاء النقاط الأربع صعباً؛ على سبيل المثال، كان النموذج الأصلي المعتاد للحبيب أو الزوج المتلاعب يصيب ثلاثاً منها فقط. بلغت اثنتين فقط مع جون. كنا صديقين مألوفين بشكل معقول؛ كان ممتناً لي، معجباً بي، نتحدث كثيراً كل يوم، وكنت أعرف عنه أكثر بكثير مما يحتاج. لكننا لم نكن بذلك القرب، بعد أقل من شهرين. وكلما نما في القوة والمهارة، قل احتياجه إلي، وإلى تدريبي، ونصائحي.
(ما يعني وقتاً أقل في النهاية، وفرصاً أقل). لذا بدا القرب والوقت مهتزّين. احتجت إلى ترسيخ هذه نقاط الضعف لأشعر بالأمان حيال فرَصي.
لقد أصيبت أليسيا بالذهول، البارحة، حين حاولت (وأخفقت) في شرح كل هذا بعمق، فانتهى بي الأمر لصياغته بطريقة مختلفة: "علينا التأكد من ألا يملك جون شخصاً آخر يتحدث إليه"، اقتبست أليسيا حالياً.
"هذا ما قلتِه يا ميلي."
جلسنا جنباً إلى جنب على صخرة كبيرة، من مخلفات المعركة الضارية، بينما حدقت أليسيا في الطبيعة البعيدة بذراعين متقاطعتين.
قالت: "بطريقة ما أنا أفهم. إن تسربت أخبار جين علناً، فسوف يجمعون كل من يمتلك قدرات لجمع المعلومات، من الأجداد إلى الصغار، ويدركون أنك المصدر. نموت نحن الاثنين. لذا فمن الأفضل ألا يخبر أي أصدقاء، أو والده، حتى لو استحق الرجل معرفة الحقيقة حقاً."
نظرت إلي متفرسة.
"لكن هذا ليس ما قصدته حقاً. وأنا أعلم ذلك بالفعل."
"صحيح"، قلت بصدق.
شعرت برغبة لا إرادية في انتقاء كلمات منمقة، لكني أجبرت نفسي على الجفاف.
أوضحت: "الفكرة هي أن يصبح جون مهووساً. نعم، من الواضح أنه يجب أن نضمن عدم وصول المعرفة إلى أي شخص آخر. لكني أريد أيضاً أن تصبح وضعية والدته كل ما يفكر فيه، وكل ما يريد التحدث عنه، أكثر من القتال أو نمو القدرات أو أي شيء آخر. حين يتحدث مع أشخاص لا يعرفون الحقيقة، ممن ليسوا أنتِ أو أنا، أريد أن يبدو الأمر عديم الجدوى، أو محبطاً، أو حتى مؤلماً. بهذه الطريقة، نبقى الوحيدين المتاحين للحديث معهما. بهذه الطريقة، نحتكر وقته وقدرته — هذا ما قصدته."
"... وكيف نفعل هذا؟"
"لقد جعلت الكرة تدور بالفعل، أليس كذلك؟ بجعله يبدأ في لوم هجر والدته على كل أمر مقرف حدث في حياته. الآن وبعد أن علم أن الأمر خطأ السلطات، سيصاب بالهوس على الأرجح، وكل ما علينا فعله هو إبقاؤه على تلك الحالة."
عبرت وجه أليسيا ملامح الإدراك.
تمتمت: "إذن نبقيه على اطلاع بالجدست. نُظهر له صوراً، ومقاطع فيديو، وملفات، لنبقي جين حاضرة في أعلى ذهنه دائماً. إنه أمر 'طبيعي' فقط. إنها والدته، وهو يستحق معرفة كل ما نعرفه."
"لكننا سننفد من المعلومات السهلة"، أتممت.
"وسيترك بلا تحديثات. سيصبح قلقاً، ويريد معرفة المزيد، ويريد التحدث إلى جين أو حتى محاولة إنقاذها. وسيسألنا في النهاية إن كان بإمكانه أن يصبح عضواً 'حقيقياً' في مشروعنا، وإن كان بإمكانه المشاركة تماماً مثلنا، وسنوافق. لأننا بحاجة للمساعدة من جهة، وأيضاً لأننا لا نريد منه القيام بأي شيء خطير بمفرده. ولأننا نهتم به كأصدقاء."
ستبدو، من الخارج، سلسلة أحداث طبيعية تماماً. سيأخذ جون المبادرة ويتخذ قراراً، في حين لم يكن الخيار موجوداً حقاً، حين كان كل ذلك مرتباً مسبقاً بالكامل. سيأتي إلى ثانوية ويلستون، حيث سأكون الشخص الوحيد الذي يعرفه في مدرسة جديدة — ومنذ ذلك الحين سنبقى معاً بلا انفكاك، بنفس الخطط، والأعداء، والأهداف نفسها. نظرت إلي أليسيا، مستوعبة بحزن وخوف واضحين، وبدأت كتفاها ترتجفان.
"أ- أنا لا أعرف إن كان بإمكاني الاستمرار في هذا يا ميلي. سيرافينا كانت شيئاً والتجسس على هؤلاء الناس شيئاً آخر... لكنك تعلمين أن هذا سيء حقاً، أليس كذلك؟"
لم أقل إنه لم يكن كذلك، فكرت.
"لن أستطيع حتى النظر في وجهه غداً. نحن نحدد الاتجاه الكامل لحياته!"
هل نحن من حول والدته إلى لوازم مخبرية؟
"لعب دور الملك مجرد تعبير، تعلمين؟ لكننا نفعل ذلك حقاً وبشكل واقعي — كأنه دمية تبدل أجزائها. وليست مجرد قبعة صغيرة واهية أو قفاز بلاستيكي، بل اللعنة من الداخل في رأسه!"
كنت تعلمين أنه سيضطر إلى أن يكون شيئاً من هذا القبيل. لقد كنت تعلمين طوال شهر كامل.
كانت هذه كلها ردود فعل صالحة، لكن "الصلاح"
لن يصنع شيئاً لأجلنا، كنت أرى ذلك. كانت تنهار. كبحت نفسي، ورعبي من اعتراضها الآن وقد أحرزنا تقدماً أخيراً، وعانقتها بذراع واحدة. دفنت وجهها الرطب واللزج في ثنية عنقي. ربطت على ظهرها بإيقاع، منتظرة بصمت لتهدأ. لو أنني لم أستحوذ قط على عجلة قيادة حياته وأديرها، لكان جون قد انتهى في مكان مروع. لقد كسره نيو بوستون في الأصل، نحو كره ذاتي مروع — لدرجة أنه قرر أن يكون عاجزاً في ثانوية ويلستون كطريقة للعقاب الذاتي والتكفير.
لذا شعرت أن هذه الحالة معقدة، مقارنة بالأشياء المروعة بلا جدال التي ارتكبتها. لكن أليسيا لن تعرف هذا قط. ولم أستطيع إخبارها، لأن ذلك سيعني السماح بمعرفتي المستقبلية بالتسرب إلى العالم، وهو ما سترفضه للأبد. كان يجب أن يكون العبء العقلي لي، لا لها. شعرت بالذنب.
تمتمت أليسيا بعد دقيقة: "في - في البداية لم أكن أهتم بما تفعلينه به. في اللحظة التي علم فيها أنني منخفضة التصنيف، بدأ يتصرف كأني ذبابة فاكهة تحوم حولك."
تنفست نفساً مرتجفاً.
"لذا فكرت بالطبع، 'تباً له.' لم أكن أهتم بقصة بكاء متأخر النضج، ولم أكن أهتم بأنه كان عاجزاً. كان بإمكانك استخدامه ككيس دم غبي ولن أهتم."
"إذن ما الذي تغير إذن؟"
سألت. تأوهت، هزت رأسها.
"ستقولين إن الأمر غبي. إنه فقط... إنه يتحلى باللطف نوعاً ما الآن. ورائع، ومثير للاهتمام. لو أنني قابلته هكذا لأول مرة..."
التفتُ بعيداً لأتخلص من عبوس يلوح في وجهي. في الحقيقة، كنت أعلم أنها بدأت تحبه. ليس فقط بمعزل عن كونه حاسماً لخططنا، بل كشخص بذاته. كان جون مدفوعاً، وينمو بقوة مذهلة... ومع ذلك بدأ يعاملها باحترام إلى حد ما، مقترباً من الصداقة الحقيقية. على الأرجح بسبب والده (أو لأنه كان في القاع تماماً ذات يوم)، فقد أظهر نوعاً من الوعي الاجتماعي لم يظهره طلاب المدارس الثانوية ذوو الرتب العالية أبداً.
كان يطلق تعليقات وملاحظات بارعة مستمدة من تجربة منخفض التصنيف، وهو ما استمتعت به أليسيا بشدة. لم أره يعامل نادلاً أو نادلة بعدم احترام صارخ منذ أكثر أسبوعين — وفي حين سعى للانتقام العنيف من الطلاب في مدرسته، بدا أيضاً حريصاً بصدق على بداية جديدة، بعيداً عن تاريخهما الوحشي المتبادل. بمعايير حياتي السابقة، كانت هذه معايير منخفضة للعبور. وبمعاييري الجديدة، بالنسبة لأليسيا، كان يحلق عالياً.
أشرت قائلة: "بدون معاملتي له كما فعلت، أو مثل 'دمية'، فإن الشخص الذي تبدئين في تقديره لن يكون موجوداً. لكنتِ احتقرته بشدة."
نظرت إلي بمرارة.
"أعلم ذلك"، قالت.
"بالطبع. لكني ما زلت أظن أنني أريد الاستقالة."...
كان هناك الكثير ليقال، بعد ذلك الكشف، لكن بعد صمت متوتر تذكرنا أنه لا يزال يتعين علينا النزول لاستعادة جائزتنا. رسمت أليسيا وجهاً متألماً بينما تتبعت عيناها الممرات أسفل الجبل، والتفتت إلي محرجة. لقد أدركت. كانت منهكة. وأنا كذلك، لكن كان لدي على الأقل تعزيز جسد قدرتي لأستند إليه. بالطبع، لم ترغب في التلفظ بعبارة مباشرة مثل: 'ساقاي المتعبتان غير المعززتان ستكتسبان وعياً وتتمردان إذا جعلتهما أمشي بعد الآن، لذا من فضلك احمليني إلى الوراء كأنك حصان...'
زفرت بتهكم وحولت مخالبي إلى سلة بحجم إنسان. بعد عشر دقائق من السفر المعزز بالقدرة، وقفت تحت خيمة بيضاء بسيطة، أوقع على بعض استمارات الموافقة النهائية وألقي نظرة على جائزتنا بينما تنتظر أليسيا في الخارج. لدهشتي الخفيفة، كان الرجل الذي يشرف على الحدث القتالي هو نفس موظف الاستقبال المسن ذي التصنيف المرتفع الذي أعطاني بطاقة وصولي المحدثة. حين رآني، ابتسم بتعرف وبدأ يتحدث بطريقة مألوفة وودية: شيء عن مدى كوني شخصاً مبادراً، وعن كيف أعجب بالطريقة التي أستغل بها كل فرصة تتاح لي.
كنت مشتتة. بالطبع. كانت الكلمات ضوضاء خلفية بالكاد تقل عن صرير الزيز. اقتصرت ردودي على الإيماءات، والابتسامات، والموافقات، ولم أستعد تركيزي إلا بمجرد أن وضع برطماناً شفافاً من عشرين حلوى برتقالية داكنة في يدي.
قال: "هناك الكثير من الشباب الأقوياء والموهوبين. معظمهم لا يعرفون كيفية استخدام ما مُنحوا."
ترك البرطمان ونظر إلي بتقدير.
"أرى أن الأمر ليس كذلك معك."
ابتسمت للحلويات في يدي.
كذبت قائلة: "شكراً لك، لكني لا أظن أنني تختلف كثيراً عن بقية مجموعتي. على أي حال، أنا متحمسة حقاً لتجربة هذه."
"عن ذلك..."
قهقه.
"هذا سري تقنياً، لكنهم أفسدوا طعم البرتقال. إنه أقرب إلى العرق المحترق والمحليات المزيفة. بالطبع، لا تزال الحلويات تشفيك تماماً."
رمشت.
"لقد جربت واحدة؟"
"نصف واحدة، وكان علي الفوز بقرعة عملة معدنية. إنهم بخلاء حقاً..."
لوح بيده مردفاً: "بغض النظر، لقد انتهينا هنا. اذهبي للاستمتاع بعطلتك أيتها الشابة."
تبادلت المجاملات الوداعية بسرعة وغادرت، رغم أنني لم أستطِع منع مشيتي الآلية قليلاً. اهتزت يداي قليلاً بينما ضغطت بهما على البرطمان الزجاجي. وحين قلبت رفرف خيمة وخطوت إلى الهواء الطلق، جعلت شمس الظهيرة الحلويات تتلألأ كقطع من الكهرمان المصقول. كانت أليسيا تنتظر حيث تركتها. تسللت من خلفها ووضعت برطمان الحلوى على ذراعيها المتقاطعتين. أطلقت صرخة خافتة، متخبطة قليلاً قبل تثبيته، ثم استدارت لتحدق بي.
بعد ثانية، أدركت.
"ميلي? هل هذه..."
صندوق براندورا، مرتب ومعلب لطيف بين يديها.
همست: "واحد على مليار من هالة 9.1. لذيذ جداً. طعمه أقل شبهاً بالبرتقال وأكثر شبهاً بالعرق المحترق."
"حقا؟"
"هذا ما أخبرني به."
رسمت وجهاً مقرفاً وبدأت تمشي. بدأنا نترجل عبر غابات شبه برية إلى أقرب طريق، نتبادل تعليقات مجبرة حول أشياء غبية وغير مهمة، لكننا انزلقنا في النهاية إلى صمت متأمل. أليسيا، خصوصاً، لم تستطع إبعاد عينيها عن البرطمان — لدرجة أنها أخطأت شجيرة صنوبر برية وتعثرت بها. لمعرفتي المسبقة بأننا سنحمل حمولة ثمينة، كنت قد رتبت سيارة خاصة تنتظرنا على بعد نصف ميل. حين لمحنا وسيلة نقلنا من بعيد، شاحنة بيك آب كبيرة متوقفة جانب الطريق، توقفت وأوقفتها.
قلت: "أريد طرح قضيتي. حتى لا ينتهي بي الأمر بإفشاتها لسائقنا بعد خمس دقائق من الآن."
ضمت شفتيها، مترددة، لكنها أومأت في النهاية موافقة. أخذت نفساً مهدئاً.
قلت: "لنفترض أنكِ رأيت أبا يضرب طفله في الشارع. لديك خياران. لأحدها، يمكنك التدخل وإيقافه مؤقتاً، لكن من المرجح أن يصعد الأب إساءته كنتتيجة لذلك، لاحقاً، حين لا تكونين موجودة للتدخل. أو يمكنك تجاهله، وبالتالي عدم فعل أي شيء حيال العنف الذي يحدث أمامك مباشرة."
توقفت.
"هل هناك شيء صحيح يمكن فعله؟"
فكرت طويلاً، ثم أجابت: "أعتقد أن الأمر يعتمد على الاحتمالية. إن كنت متأكدة بنسبة مئة بالمئة أن التدخل سيزيد الأمور سوءاً للطفل، فمن الواضح ألا تفعلي ذلك."
أومأت موافقة.
"أشعر بالمثل"، قلت، "لكني أعتقد أيضاً أن هناك نقطة لا يوجد فيها إجابة حقيقية.
***جميل***
قال: "سعيد لأنك استيقظت. هل تتعافى جيداً يا جون؟"
"..."
"حسناً. يمكنني الخروج وإحضار طعام من خارج المستشفى إن كان هذا يساعد؟"
"…شكراً."
. . .
قال: "لقد بحثت أكثر في أمر والدتك، كما تعلم. وجدت بعض ملاحظات البحث، وبضع صور لـ..."
قال: "تبّاً. أنا آسف. إن كنت تفضل عدم الرؤية، فلا يمكنني سوى عدم إرسال..."
"لا. أريد أن أراها."
. . .
قال: "ما هذا بحق الجحيم؟ لمَ هي... ألا يلعنونوها بإطعامها؟"
"لا أعرف ما أقوله سوى أنني آسف."
"لا تفعل. أنت مجرد متدرب. أعلم أن الأمر ليس خطأك."
. . .
قال: "فقط لتعلم يا ميلي، أعتقد أن أبي يظن أن ثمة خطباً ما. أشار إلى أنني أتتصرف بغرابة."
"لم تخبره، أليس كذلك؟"
"لا. لكن بات إخفاء الأمر صعباً للغاية. هل أنت متأكد من أنني لا أستطيع..."
"هو يستحق أن يعرف. لكنه لا يستحق أن تكون حياته في خطر."
. . .
قال: "السكاكر تجدي نفعاً يا ميلي. تدفق هالتك بأكمله مختلف الآن، كأن لديك نظام توجيه ثانياً بالكامل."
"هذا غير متوقع. حسناً، على الأقل لم اضطر لقطع نفسي لأرى إن كانت تفعل شيئاً."
"...أوه، تبّاً. إذن أنت تفعلها هكذا."
"تفعل ماذا؟"
"أظنني توصلت للتو إلى كيفية نسخ قدرتين في الوقت نفسه."
. . .
قال: "ميلي؟ هل وجدت شيئاً جديداً؟ لقد مرت أربعة أيام."
"أضاف أحد تقارير المراقبة الأسبوعية إدخالاً جديداً. هذا كل شيء."
"حقاً؟ لكن قبل أسبوع فقط، كان هناك..."
"كانت هناك ثمار دانيّة القطف. لكن أنا وأليس شخصان فقط. ونظام الملفات فوضى عارمة غير منظمة."
. . .
قال: "أريد أن أعلَم المزيد."
"بمعنى؟"
"أريد الانضمام حقاً يا ميلي. أريد الوصول إلى نظامهم، وأريد فعل المزيد، على الأقل بقدر ما تفعل أليس."
"…حسناً، يسعدني ذلك حقاً. نحن بحاجة إليك بشدة. لكني لا أريد أن تندم على ذلك."
"ماذا تقصد؟"
"الأمر كثير، كما تعلم؟ أعني، ربما لن يكون لديك وقت كبير للقتال أو التدريب لفترة."
"…لا بأس بذلك."
***جميل***
كانت إحدى أقدم ذكريات جون تعود إلى يوم كان في السادسة من عمره، يركب مترو بوسطن الجديد مع والده. كان القطار جزءاً من خط جديد كلياً: حديث بمقاعد مريحة، يلمع بطلاء أبيض جديد، ومكتظ عن آخره أيضاً. بُني تلبية للطلب الشعبي. في ذلك اليوم، كانت الطبقة العليا من المقاعد فارغة، ولم يكن ذلك مفاجئاً للغاية. كانت المقاعد العليا مخصصة للطبقات الرفيعة وضيوفهم فقط، وهي نسبة ضئيلة للغاية من السكان، وكان أصحاب الطبقات الرفيعة يملكون جميعاً سياراتهم الخاصة للتنقل.
ومع ذلك، كان جون ابن السنوات الست قد علم للتو أن المقاعد العليا للطبقات الرفيعة، وعلم للتو أن والدته الغائبة تنتمي للطبقات الرفيعة، وأنه ابن لأحد أفراد الطبقة الرفيعة. في السادسة من عمره، كان جون حريصاً على إظهار تفكيره، وجمع الحقائق معاً. كان محشوراً بقوة إلى ساق والده وسط زحام الركاب. وحين نقر على خصره، انحنى ويليام ليسمع، فأشار جون صعوداً نحو الطبقة العليا من المقاعد.
"يا أبي؟ هل جلسنا هناك يوماً حين كانت أمنا تعيش معنا؟"
الجزء التالي يتذكره بوضوح شديد. حتى تلك اللحظة، لم يره قط والده في ألم حقيقي. ظن جون ابن السنوات الست أنه رأى ذلك، لكن وجه ويليام التوى وجعله يدرك أنه كان مخطئاً، وأن أي معاناة سبقت هذه كانت زائفة أو أقل شأ ولا بد.
قال والده: "ولا مرة. لم تكن والدتك من هذا النوع قط."
. . . بعد ما يقرب من عقد من الزمان، ركب جون ابن الخامسة عشرة خط مترو الأنفاق ذاته، وقد أصبح الآن باهتاً وتآكل بفعل الزمن. الفارق هو أنه جلس في الطبقة العليا هذه المرة. كان للتو قد انتهى من حضور مراسم رسمية، حيث هنأه وكيل سلطة لتحوله إلى فرد من الطبقة الرفيعة، وكان يتوجه الآن عائداً إلى شقة ميلي. كان الوقت لا يزال منتصف آب فحسب؛ وكانت ميلي محقة طوال الوقت بشأن نموه.
كان يعلم كم يبدو صغيراً وعاديّاً، جالساً في الأعلى، وحده. في الحشد بالأسفل، كانت ثلاث فتيات يشرن إلى الأعلى بلا أدنى تورّع، يتبادلن همسات الإعجاب والدهشة. كان هناك كثيرون غيرهن يرمقونه؛ ومن يلومهم؟ خمسة من خمسة عشر تعني ستة على الأقل في السابعة عشرة، ومن يدري أين سيبلغ سقفه، أين سيستقر به المطاف في العشرين؟ كان إعجابهن شعوراً طيباً. قبل شهر، لكان غارقاً في رضا لا يُطاق، ومادّاً ساقيه على مقعده المائل، ملوّحاً لهن من علٍ.
كانت الفتيات الثلاث جذابات، بما يكفي ليكون ممتعاً رؤيتهن وهن يرتجفن ذهولاً. لغمره شعور سعيد بالاستحقاق، لأنه أخيراً يجني ثمار صراعه الطويل، ولتغلّبه على بدايته البائسة في الحياة. لكن الشهر لم يكن قبل اليوم، والأمور اختلفت. لم يلتفت إليهن البتّة. عوضاً عن ذلك أخرج هاتفه، منقّباً في المجموعة الكبيرة من ملفات البحث المسروقة التي أرسلتها إليه ميلي (بأمان وعناية)، والتي شرع هو مؤخراً في الإضافة إليها.
كانت هناك ثلاثة ملفات جديدة، الوحيدة التي لم يقرأها. يبدو أن الباحثين المدعومين من السلطات يعارضون إعطاء الملفات أسماء واضحة أو مفيدة، لذا اختار واحداً عشوائيّاً. ...على الرغم من أن مستوى قدرة الموضوعة جين دو يبلغ واحدا وتسعة من عشرة، ينبغي على الطاقم ألا يشعر بالرهبة عند التعامل معها كما يفعلون مع أي موضوع آخر، نظراً لعدم إظهارها أيّ علامات تمرّد طيلة أكثر من عقد.
لا يوجد سوى استثناء وحيد لما سبق. في الحالة النادرة التي يحدث فيها حديث، وجب توخي الحذر الشديد إزاء أيّ ذكر لزوجها السابق وابنها. ...كتمهيد أخير، تُعتبر الموضوعة غير قابلة للاستبدال كليّاً. وتماشياً مع أوامر السلطات، فإن عشيرة الموضوعة الأساسية غير متاحة دون استثناء، مما يجعل قدرات جين دو فريدة استثنائية. ملاحظة، اعتباراً من العام الثامن لفترة عمل الموضوعة: سواء نتيجة الحبس الانفرادي أو الإجراءات الضرورية، يبدو أن الموضوعة تطور حالة عقلية غير طبيعية.
تتضمن الأعراض صعوبات ظاهرة في التفكير والكلام، فضلاً عن بطء وتعثر في استيعاب كلمات الآخرين. ملاحظة، اعتباراً من العام الثاني عشر لفترة عمل الموضوعة: نعتقد الآن أن ابن الموضوعة المراهق، واسمه الكامل جون هنري دو، قد يخدم في النهاية كبديل محتمل إن لزم الأمر. كان الإجماع السابق بشأن جيه. إتش. دي. يقضي بأن أصوله العرجاء ستمنعه من بلوغ المستوى المطلوب. إن نموه السريع الأخير (من ثلاثة إلى خمسة) يوحي بأننا ربما كنا متسرعين في استبعاده...
نحن ننتظر مزيداً من المعلومات من السلطات قبل إصدار حكم قاطع. كان معظم المذكرة (التقرير؟) مألوفاً له. بما يكفي ليتبلّد إحساسه، فلا يشتعل غضباً بلا حدود كما فعل في الماضي. ثم قرأ حتى النهاية، فاستنشق جون هواءً بارداً بين أسنانه. كانت ميلي قد تحذّرته من أن السلطات تعلم بأمره، وأكدت وثائق أخرى ذلك، لكن الجملة الأخيرة ذهبت أبعد بالإيحاء بأنهم يراقبونه، يتابعونه بلا انقطاع.
خفض نظره نحو الركاب الآخرين؛ كان الناس لا يزالون يشرن إليه ويهمسون. فجأة، بدا نشر نفسه في مركز الاهتمام خياراً غريباً، فقرر النزول إلى الأرضية. تمرد جزء أقدم فيه، مستاءً من ضياع فرصة الاستمتاع بتفوقه المكتشف حديثاً... دفعه بعيداً، وتسلّق إلى الأسفل، واتخذ مكانه بجوار درابزين تماماً كأي شخص آخر. كانت رغباته القديمة بسيطة (الصعود في التسلسل الهرمي، الانتقام)، لكن باتت لديه أولويات تتجاوز إرضاء غروره.
"لم تكن أمك يوماً من هذا النمط."
اتضح أن الناس ما انفكوا يختلسون النظر إليه، حتى بعد نزوله، فلربما لم يكن للأمر بال أساساً. وكحل وسط، عندما اقترب موقشه، استدار جون والتقت عيناه بالفتاة الشقراء التي اختلست نحوه نحو ثلاثين نظرة.
"آسفة!"
أشاحت الفتاة بوجل.
"أنا آسفة للغاية، للغاية. لم أكن أتعمد-"
"أنا لست غاضباً"، قال بابتسامة.
"ظننتك فقط على وشك طلب توقيع أو ما شابه. سأمنحك إياها بكل سرور إن أردت. كل ما أحتاجه هو قلم."
. . .
"يبدو أن السيد المشهور قد عاد"، ضحكت أليشيا حين سمح لنفسه بالدخول.
كانت هي وميلي على الأريكة الجلدية الضخمة في غرفة المعيشة، مستلقيتين إحداهما قبالة الأخرى، وساقاهما متشابكتان بالمعنى الذي تعكسه إيماءات الصداقة أحياناً. كان لا يزال عاجزاً عن استيعابه تماماً.
"ما الذي يعنيه هذا بحق الجحيم؟"
هز كتفيه مخلعاً حذاءه.
"يعني أنها كانت تتجسس عليك"، قالت ميلي، مدافرة عن نفسها بمجرد أن شرعت أليشيا في ركلها بسبب 'النميمة'.
"لم أره، ولكن -آه! تقول إنك كنت تحاول بيأس شديد حمل شخص ما على طلب توقيعك."
"إذن كنت تتصرفين بتسلط مجدداً، أليشيا."
بلغ التدارك المتأخر عقده، فطرف بعينيه.
"انتظري، ماذا؟ هذا يشبه... عكس ما حدث تماماً. لقد فتشت الفتاة حقيبتها بأكملها عن قلم فقط لأوقع على دفترها. كدت أفوت موقفي!"
أبدت ميلي هزّة كتفين حيادية. انسلّت أليشيا عن الأريكة.
"ليس هذا ما رأيته."
ابتسحت.
"عادة، الشخص الذي يريد التوقيع هو من يطلب أولاً، أليس كذلك؟ بدت تلك الفتاة مرعوبة أو مهابة أكثر من أي شيء آخر."
قلّدت أليشيا حركة عدسة تحري لتلك الاستنتاج البارع.
"لو كنت مخيفاً حقاً هكذا"، رد بصاعقة، "لما كنت تعبثين بخصوصيتي طوال الوقت."
"حسنًا... أنت تملك تلك الميزة الكامنة لرؤية الهالة الآن، لذا كنت أحاول حقاً معرفة ما إذا كان بإمكاني الاستفادة من رؤيتك لاستخدامها."
لم تبد مذنبَة البتّة.
"ويبدو أنها تعمل، إذن."
"أه-ها."
تلك أخبار رائعة حقاً في الواقع.
"على أي حال، لا تظن أنني لن أخبرها بما كنت تفعله على مترو الأنفاق، جون."
التفتت أليشيا إلى ميلي.
"كان جالساً هناك يتأمل في المستوى العلوي، يحدق عبر النوافذ في الفراغ، محاولاً بقوة شديدة أن يبدو غامضاً. ثم انتقل إلى الأسفل قبل محطات قليلة فقط للحصول على مزيد من الانتباه. لقد أراد حقاً أن يقترب منه أحد."
كانت ميلي تضحك، ورسمت على وجهها تعبير 'أهذا حقيقي؟' نحوه. كانت أليشيا تستخدمها بوضوح لاستزلافه، عالمة تماماً أن انطباع ميلي عنه يهمّه أكثر بكثير مما تفعله هي. ومع ذلك، أوضح.
"…ليس تماماً. نزلت لأنني تذكّرت ما ققال أبي، كيف أنها لم تركب ي قط في المستوى العلوي."
توقف مؤقتاً.
"أمي، أعني."
انتقلت تعبيرات الفتاتين إلى الجدية في ومضة. تلاشت كل شبهة مرح كشعلة شمعة.
"أنا بخير"، تمتم.
لم يتجاوز الأمر بعد، مهما حاول التصرف بعادية وبساطة حيال والدته، وكان الثلاثة يدركون ذلك. ما زال يغلي غضباً تجاه السلطات، لما اقترفوه.
"مهلا"، قالت ميلي بلطف.
"أنت رسمياً من الطبقة العليا الآن."
اقتربت منه، مشبكة يديها بيديه.
"هذا ما يُحتفل به، مهما كان، أليس كذلك؟"
لم ببسّ ببنت شفة. ابتسمت بحزن وهي تدرك.
"صحيح. حسنًا. بما أنك امتلكت ميزة رؤية الهالة الكامنة، يمكننا تجربة شيء ما. أتذكرين حين ذكرت خطة للاتصال بأمك؟"
أومأ جون برأسه وهو يستمع، لا إليها بل إلى الأرضية، وغرز أظفاره في راحتيه. صار يرى الهالة بلا انقطاع الآن، مثل كيف كانت هالة ميلي قرمزيّة كدرة. كان الضباب المحمر ينحني في طبقات شحيحة عبر جسدها حتى يتحول إلى إعصار كثيف دوّار عند يديها. بدا غريباً أن يمارس باستمرار شيئاً خارقاً للطبيعة بوضوح هكذا، دون حتى الحاجة لتفعيل قدرته – علامة على حجم ما تغيّر. قبل ثلاثة أشهر، كانت مشاكله وأهدافه مباشرة للغاية.
كان أضعف من أن يحتمل، لذا أراد بيأس أن يصبح أقوى... كانت بساطة الأمر جذابة بما يكفي ليتمنى تقريباً لو يستطيع العودة. لكن الحقيقة كانت أن أكلته كانت مجرد أبدية مستعبدة في ذلك الحين، وكان الفارق الوحيد أنه ظل غارقاً في جهل مطبق. ألم يكن أفضل، أن أمه أُجبرت على الرحيل؟ أنها أرادت البقاء، أنها لم تتخلّ عنهما لضعفهما؟ ودّ لو يشعر هكذا، لكن لا. ليس بعد أن رأى الصور. ومثل أي شخص ركل حياته إلى الجحيم وقيّدها هناك، أراد القصاص أكثر من أي شيء، لكن ضد السلطات لن يحدث ذلك أبداً.
لقد كنّ حقيقة من حقائق الحياة، أساسيات كدوران الأرض حول الشمس. لذا بدا انتقامه مستحيلاً بمزيد من البؤس، مثل محاولة الانتقام من الجاذبية: بغضّ النظر عن المستوى الذي يبلغه، فلن يغير ذلك قط حقيقة أن الأشياء تسقط نحو الأرض.
"...أعتقد أن تحكمك جيد بالقدر الكافي لتجربته، جون"، كانت ميلي تقول.
"على أقل تقدير، يجب أن تكون قادراً على تشكيل حروف بسيطة مثل حرف 'أ'."
أومأ برأسه. حتى لو كان الانتقام أو الإنقاذ بعيد المنال، فما زال يود الحديث. كانت خطة ميلي هي جعله يستخدم حركات هالة مضبوطة لتهجئة كلمات، ستراتها والدته برؤيتها الهالتية، ثم ترد بليغاها على أمل. بهذه الطريقة، سيكون التواصل بينهما صامتاً تماماً، ومع القدر الكافي من اللطف لن ترى أي كاميرات تصوير للهالة سوى تقلبات طبيعية.
"إنها فكرة جيدة."
بسط جون قبضتيه، معتدلاً.
"يصعب علي الدخول إلى هناك، لكنني أعلم أن بإمكاني نسخ التخفي."
أرخى هالته، دافعاً بالقوة الوحشية داخله للتدفق بحركة جامحة، ثم قمعها في مجيار مضغوط منفرد.
"حسنًا"، قال بعزم.
"أظنني سأبدأ بكلمة 'مرحباً'."