أضاء الرقم 4.37 على ميزان حمّامي. حدقتُ فيه نصف منتظر أن يتغيّر، لكنّه بقي على حاله. نزلتُ عنه وكدتُ أنهار على الأرض من شدّة الارتياح. لم يكن الأمر أنني اتّبعت حمية نزلت بوزني إلى 43.7 كيلوغراماً القريب من الهزال. لم أصل قط إلى ذلك الحد في حياتي الأولى، حتّى في أشدّ لحظات وعيي بذاتي. كاد وباء اضطرابات الأكل بين الفتيات المراهقات لا يُذكر في هذا العالم. لا. لقد مرّ أسبوعان منذ أن حصلتُ على صلاحيّة الدخول إلى جين، وقضيتها أنا وجون وأليسيا في محاولة هندسة عكسيّة لجهاز قياس المستويات.
كان الرقم 4.37 محاولة لقياس مستوى قدرتي. كان صحيحاً، وهو الرقم ذاته تماماً الذي تلقّيته من فحص طبي أخير... ممّا يعني أن محاولاتنا نجحت أخيرًا. من الآن فصاعداً، سأعرف مستوياتي كما أعرف وزني، ببساطة الوقوف على ميزان مُعدّل خصيصاً. وكان ينمو بسرعة. من 4.23 إلى 4.37 خلال يونيو ونصف تموز فحسب. كان معدل تقدمي سريعاً لدرجة جعلتني أشكّك في كل ما أعر ف ه عن علم الهالة وقدرات الطاقة، إلى أن اكتشفت السبب مؤخراً.
صادف أن كان السبب واقفاً خارج الحمام، بانتظاري.
قال جون من وراء الباب: "هل نجح؟ أرجوكِ أخبريني أنه نجح. إن اضطررت إلى استشعار تدفق الهالة داخل تلك القطعة المعدنية مرة أخرى، فأقسم أنني سأتقيأ".
فتحْتُ الباب.
قلت: "ما زلتُ لا أفهم سبب الغثيان. لكن الجهاز حدّد مستواي بدقة، لذا أعتقد أنك لن تضطر للتعامل معه بعد الآن".
"أخيراً".
بدأ وجهه يشرق.
"أهل هذا يعني أنه يمكننا أخيراً الذهاب إلى فعالية قتالية؟ أو بضع فعاليات منها؟ لم أقاتل بجدية منذ أسبوعين تقريباً، لذا—"
"لكنه قد يكون مبرمجاً ليظهر الرقم '4.37' لأي مدخلات، لذا عليك أن تجربه أنت أيضاً".
نقر بلسانه وألقى نظرة غاضبة على الميزان، لكنه انصاع في النهاية. انتظرنا كلينا بترقب بينما وقف عليه. وحين ظهر الرقم '4.19' بنص كهرماني متوهّج، استدار نحوي بنظرة توسّل.
"زيادة بمقدار 0.01 تكاد لا تُذكر".
انكمش وجهه. كان قياسه من هذا الصباح 4.18.
"لن ترغبي في البدء من جديد، أليس كذلك؟"
قلت: "لا يستحق الأمر عناء ذلك على الأرجح. وقد مضت ست ساعات بالفعل منذ فحوص الصباح، لذا ربما النمو الطفيف هو ما نتوقعه".
قمتُ ببعض الحسابات الذهنية.
"نعم. لكنتُ قلقة أكثر لو أنه ما زال يشير إلى 4.18. أظن أننا انتهينا".
ابتسمتُ ومنحته عناقاً مبهمأً بعض الشيء، عاصرته فيه. وحالما ابتعدنا، راح جون يتبادل الابتسامات بيني وبين الجهاز الجديد. وحيث لم يعد مصدر عناء له (إذ كان استشعار الهالة داخل الجمادات يصيبه بدوار شديد، على ما يبدو)، بات بإمكانه النظر إليه بما يشبه الفخر. شعرتُ بنوع مماثل من الإنجاز. خلال الأسبوعين الماضيين، بذلتُ أنا وأليسيا وجون مئات الساعات المجتمعة لجعل الشيء يعمل.
لم يستجب قط في البداية، ثم علق مقيماً الجميع عند المستوى 9.9، وبعدها أمضى ثلاث جولات فاشلاً في معالجة المستويات فوق 3.5... لفترة من الوقت، ظننّا أن مخططات البناء التي بحوزتنا كانت ناقصة. كان سيؤدي ذلك إلى كارثة بالنسبة لنا. لقد حصلنا على المخططات أصلاً عبر 'التصنّت بصرياً' على كلمة المرور وبيانات الاعتماد الخاصة بشخصية رفيعة المستوى من الفئة السابعة نقطة اثنين، وهو أحد أعلى التنفيذيين رتبة.
لقد نجحت في سرقة إحدى شعراته لتستخدمها أليسيا. إن لم يكن حساب مسؤول تنفيذي كبير رفيع المستوى عالياً بما يكفي في هرم الصلاحيات، لكنا في ورطة. لحسن الحظ، بدأنا نحرز تقدماً مرة أخرى، وبلغ ذروته الآن في الماسح السفلي النسخة السศسعة المسمى بلا إبداع، والمموّه ببراعة على شكل ميزان حمام.
قالت أليسيا، وقد انضمت إلينا بينما كنا نتأمل الجهاز: "كنتُ أسمع قدراً أكبر من اللازم من السعادة لفشل ما. أهل هذا يعني أنه يعمل حقاً الآن؟"
قال جون، من دون أي حدّة تقريباً: "كان يعمل من أجلك بالفعل. ولكن نعم. لقد التقط كلينا بدقة جيدة".
أضفتُ: "من المحتمل وجود حدّ فاصل جديد، بحيث لا يعمل مع الفئات العليا. سيتعين علينا اختبار ذلك".
لخصت أليسيا الأمر قائلة: "لكنه يعمل بشكل أساسي. اشكروا السماء".
ابتسمت بمرارة.
"في الواقع... أتساءل الآن عما إذا كنا سنواجه المشكلة ذاتها التي واجهناها من قبل، ولكن بالعكس. لقد جعلناه أقل حساسية لمنعه من التحميل الزائد، لكن ربما أصبح أسوأ الآن في اكتشاف المدخلات الأصغر".
خطت على الميزان. استغرق ظهور القياس وقتاً أطول بكثير من القياسين السابقين، وشعرتُ بخيبة أمل عندما ظهر أخيراً. قرأ: 1.99. كان قياس أليسيا الأحدث هو 1.94.
خمنتُ قائلة: "هناك نطاق خطأ أكبر على الأرجح مع المدخلات الأضعف. من 1.94 إلى 1.99؟ أشكّ في أن مستواك ارتفع بهذا القدر في أيام معدودة فقط".
"لا يمكنك الجزم أبداً".
بدت أليسيا وكأنها تكاد ترغب في تصديق ذلك.
"ربما مررت بطفرة نمو مفاجئة أو ما شابه".
قال جون وهو يبتسم على حسابها: "مهلا. أعلم أنك نموت قليلاً، لكن لا توجد طريقة لتصل مستوياتك إلى هذا الحد. إنه لأمر محزن، لأن خطأ قياس هائلاً كهذا يعني أن الشيء عديم الفائدة أساساً. أظن أن علينا البدء من جديد كلياً..."
اختلج حاجب أليسيا انزعاجاً. دفعتْه بخفة، فهوى إلى الوراء، وانثنت ركبتاه ليقع مؤخراً في حوض الاستحمام الضخم الخاص بي. ثم حولت رأس الدش بسرعة إلى الماء البارد. بدأ تدفق مثلج، مما أجبر جون على الزحف على يديه وركبتيه إلى الجانب البعيد من حوض الاستحمام. ضحكت بخفة متعمّدة وهي تنظر إليه من أعلى.
"يستحق ما جرى لك أيها الحقير".
لفترة وجيزة، شعرتُ بالقلق من أن يغضب منها. لكن جون اكتفى بالابتسام وعيناه تلمعان. نشط على الفور نسخة من قدرة تحريك الأشياء عن بُعد، وسحبت طاقة سوداء مطاطية أليسيا تحس ر الرشاش البارد. أطلقت صرخة بين النصف مكتومة والمجلجلة من البرد. بشكل منعكس، ذهبت لـ 'إنقاذها'. فقابلت إحساني بجرّي معها تحت الرذاذ المتجمد. أطلقت صياحاً وحدّقت فيها، مردّةً الهجوم، وانحدرنا بطريقة ما إلى رش عشوائي للماء.
حين غادرنا الحمام، كانت ملابسنا مبللة تماماً، نرتجف ونضحك. لقد كان أسبوعين مثمرين. . . . بعد أن تجففت وتغيّرت ملابسي، وجدت أليسيا وجون يتحدثان عند منضدة المطبخ، يناقشان خططاً على المدى القريب. لا يزال هناك قدر خفيف من الإزعاج عندما يتحدثان من دون وجودي.
ومع ذلك، تحسنت الأمور كثيراً مقارنة بلقائهما الأول – حيث همست لي أليسيا بعده: "أعتقد أنك السبب الوحيد في اعترافه بوجودي".
كانت أليسيا تقول: "علينا اختبار الماسح السفلي أكثر. أعتقد أنه يجب أن ننصب منصة لقياس القدرات".
قال جون: "ماذا؟ أتعنين مثل تلك الموجودة في المركز التجاري؟ 'قس فوق خمسة، واربح جائزة؟'"
"نعم، تماماً. يمكننا شراء دمى محشوة بكميات كبيرة للجوائز. الناس يقبلون على هذه الأمور".
رسم تعبير ابتسامة مشككة، فكت أليسيا ذراعيها مقابلة ذلك.
قالت: "أنا جادة! لقد انشغلت بالاحتفال، لكن ما زال يتعين علينا التحقق مما إذا كان الجهاز يضبط مستويات الأشخاص العاديين بشكل صحيح. أنتما الاثنان شاذان عن القاعدة؛ ميلي خاضت ملحمة تطور قدراتها الكاملة، وأنت بطبيعتك شخص غريب الأطوار".
هز كتفيه.
"لا أريد العمل في منصة بلا أجر. أو أن يُستدعى الأمن ضدي لعدم حيازتي تصريحاً".
"وإن كان الأمر ليوم واحد فقط...؟"
قال جون: "أنا لا أمنعك. لكني اضطررت للتخلف عن التدريب منذ أن بدأنا صنع الماسح، لذا فالآن هو وقت التعويض".
بينما كانا يتحدثان، شغلتُ نفسي بغسل أطباقنا من الليلة الماضية (مبقِيَة إياهما يتحدثان مع بعضهما لا معي). كان تعريف جون الفريد لـ 'التخلف' يعني ثلاث ساعات من التدريب اليومي. وحتّى مع العائق الأخير، فقد انطلق صاروخياً من 3.0 إلى 4.2، مضاعفاً معدل نموي (الرائع بالفعل) عشرة أضعاف هذا الصيف. بدا أن القدرات المتعددة بطبيعتها مثل قدرتي تناسبه. فقد قدمت أيدي الشّيطان مجموعة تكاد لا تنتهي من الخيارات، بدءاً من السياط الشوكية وصولاً إلى المطارق الثقيلة وكل ما بينهما، لكنه كان يتبادلها بالفعل بسلاسة طبيعية عندما تَقَاتَلْنا.
كانت نظريتي هي أن التلاعب بالهالة يأتي مع تعزيز متأصل لعملية اتخاذ القرار المعقدة. وربما حماية ضد شلل القرارات. والأرجح أن هذا التحسين هو ما سمح لجون بالقتال بأربع قدرات منسوخة في الوقت ذاته في القصة الأصليّة. مهما يكن السبب، كانت أيدي الشّيطان هدف نسخ شبه مثالي لجون، لذا كان ينسخها مني كل يوم. وكان هذا هو سبب نمو مستواي المتسارع. كان تدريبه بمثابة مشاهدة مستخدم لأيدي الشّيطان ينمو من 3.0 إلى 4.2، وهو ما كان سيكون مفيداً لتطوري بالفعل.
لكنه كان أفضل بكثير من ذلك، لأن جون طوّر ميزات وسمات أيدي الشّيطان بطريقة غير مرتبة. كان بإمكانه بالفعل إظهار عشرين 'إصبعاً' مخلبياً فردياً، وهو ما لم أستطيع فعله بعد، لكن قوة اختراقه لم تكن أفضل بكثير مما كانت عليه عندما كنت في المستوى 3.9. سنحت لي الفرصة لأشاهد، في الوقت الفعلي، وهو يكتشف كيفية القيام بالأمور ذاتها التي أتعلمها حالياً. وعلى عكس أي شخص آخر، استطاع جون أن يخبرني بالتغييرات الدقيقة في تقنية هالته التي تتوافق مع التحسن.
لم أدرك الآثار الكاملة في البداية. بدا جلياً الآن، أنني حظيت باختصار هائل. كنت أتجاوز بفعالية معارك يائسة متعددة، وعشرات وعشرات من ساعات التدريب. لكن الاختصار كان مؤقتاً. ففي غضون بضعة أشهر، ستكون الميزات التي يعمل عليها جون متقدمة بسنوات عن قدراتي الحالية: مثل شجرة الأشواك التي صنعها جدي، أو المثقاب الدوار الناثر لغبار الماس الذي لم أكن أعرفه إلا كإمكانية نظرية.
ولم يكن الأمر كما لو أن جون سيقضي كل وقته في التجريب على أيدي الشّيطان. لقد كان يخطط بالفعل للانخراط في معارك حقيقية.
كان جون يقول: "بحثت عبر الفعاليات القتالية القادمة في نيو بوستون. لقد كنت أنتظر لسنوات كي أصبح قوياً بما يكفي لأجل إحداها. ولكن الآن بعد أن حانت فرصتي أخيراً، تبين أن مستواي مرتفع للغاية بحيث لا أؤهل للمشاركة".
سألت أليسيا: "أتعني أنه يمكنك أن تكون قوياً جداً بحيث تمنع من الدخول؟"
اشتكى قائلاً: "نعم، وهذا أمر غبي. بالنسبة لفعاليات السادسة عشرة فما دون، تلك التي تضم فرقا من ثلاثة، يجب أن يكون متوسط مستوى مجموعتك بين 3.5 و 3.8. لأغراض الموازنة. لقد ضاعت فرصتي تماماً".
همهمت بتفكر.
وقالت: "هذا مؤسف. ألم تستطع الدخول، فقط بوجود عضو فريق من فئة أدنى لإنزال المتوسط إلى هذا النطاق؟"
قال جون: "أظن ذلك. لكن لا ينبغي أن تجبرك القواعد على تكوين فريق مع ضعيف من الفئة الدُّنيا، على أي حال".
انتهيتُ من غسل الأطباق الآن، فزممتُ شفتي لكلامه. لكانت أليسيا وجدت التعليق مهيناً لو كانت تمتلك حساسياتي الخاصة بالعالم الآخر.
ومع ذلك، مقارنة بقسوة هذا العالم المعتادة (مثال: "من يريد عبئاً ضعيفاً من الفئة الدنيا يسحبه إلى الأسفل؟")، فقد فهمت أنه أخف من الهواء.
قلت بلا سابق إنذار: "في الواقع، أعتقد أن لدي رصاصة سحرية لكل هذا. شيئاً سيعجبكما كليكما".
التفتا نحو حوض المغسلة، مواجهين إيّاي. رفعت شاشة هاتفي، التي كانت تعريمة صورة لجبل وبعض النصوص.
أوضحت قائلة: "يدعى ملك التل. فعالية قتالية لمن هم في سن السادسة عشرة فما دون، برعاية إنكسجين. من المفترض أن يحصل الفائزون على جائزة خاصة، وهي حلويات سيروم نموذجية تشفي جروحك".
ابتسمتُ وهززْتُ رأسي.
"لكن هذه كذبة. أدركتُ ذلك بينما كنت أستكشف حساب المشرف الذي اخترقناه. إنهم لا يعتمدون على العمليات البيولوجية التي تقوم بها السيرومات - بل تُبنى الحلوى في الواقع على علم الهالة بدلاً من ذلك. إنهم يشفونك بمنحك قدرة ثانية مؤقتة، وهي التجدد".
"... ماذا؟ انتظري ثانية، هل يمكنهم فعل ذلك حقاً؟"
لقد تفاجأ جون بوضوح.
"ميلي، أليس هذا بالضبط نوع الشيء الذي تقولين إنك بحاجة إلى مساعدتي للقيام به؟"
قلتُ بصدق: "لم أكن أعلم حتى يوم أمس. إنكسجين لا تخفي ذلك عن الجمهور فحسب. بل تخفيه عن معظم الباحثين أيضاً".
كان تخميني أنهم كانوا يوزعون سراً نموذجاً أولياً لأغراض الاختبار. كان كل باحث كبير في إنكسجين مهووساً (وربما بحق) بالاختبار. وفي غضون ذلك، كان الإدراك ينتشر على وجه أليسيا.
"إذن هدفنا هو...؟ آخ. آخ".
"بالضبط".
أومأت مؤكدة.
"لسنا بحاجة لأن نكون رواداً. الهندسة العكسية تناسبني تماماً".
***جميل***
انسلّق جون وسط حشود المسابقة مستخدماً التحريك الذهني المنسوخ لقطف خصلات شعر من كل من بدا قوياً. وقف المراهقون من طبقة النخبة بالبُقعة السفلى من جبل صغير. كانت حديقة طبيعية تديرها السلطة خارج المدينة تخضرّ نباتات بكل مكان ترطبها رطوبة تعج بأصوات حشرات الصيف. علا نقيق الزيز بوضوح، فشعر بالتحريك الذهني بأجسادها المخفية المهتزة داخل أشجار القيقب الأحمر والصنوبر المحيطة.
وقفت أقلية من الناس بناحية جانبية عن الحشد الرئيسي، ومن ضمنهم أليسيا وميلي. أولئك الذين أتوا برفقاء تحددوا سلفاً أو من سارعوا بتشكيلهم. لكن أغلب المتسابقين لم ينتظموا بمجموعات فامتزجوا الآن بكتلة واحدة بغية إيجاد رفقاء، وحاول كثيرون التذاكي بالكلام على بعضهم لينالوا الإسماع. وسط الكتلة، جذبت فتاة ذات شعر أزرق ذراعه. سألته إن كان يبحث عن رفقاء وما مستواه. اغتنم الفرصة لاستشعار هالتها مقدراً إياها بنحو ثلاثة وثمانية من عشرة وهي أضعف من أن تثير الانتباه.
هز رأسه ومضى. ستبدأ لعبة ملك الجبل خلال ساعة. وقف رجل طويل القامة بملابس رسمية عند كشك متنقل يوزع أربطة ذراع عالية التقنية على جميع المشاركين. وجد دليل قواعد طُلب من الجميع تنزيله على هواتفهم قُبيل الوصول. لم يَر جون ضرورة لذلك. ستؤول صدارة الفريق المتبقي على الجبل بالنهاية إلى الفوز. إن فقدت وعيك يوماً أو غادرت منطقة المعركة فسيحسب سوار ذراعك الأمر إقصاءً. وُجدت تفاصيل طفيفة لكن الأمر بدا بهذه البساطة حقاً.
كذلك، فمن بين خمسة وثلاثين فريقاً سيتشكلون لربما سعى أربعة أو خمسة بجدية لتشكل القواعد الدقيقة فارقاً. ذهب معظم الناس لفعاليات القتال بغرض الاستمتاع أو إتمام التدريب. لكن الجائزة اكتست أهمية كافية لترغب ميلي وأليسيا باللعب القذر، ووافق هو فشرع بجمع مواد تجسسية ليخدما بها. استغرق الأمر منه أقل من خمسة عشر دقيقة بالنهاية. نتج عن ذلك حفنة شعرات لم يملكها سوى من بدا وكأنه لا يقل عنه قوة.
قالت ميلي فور التفافه نحوهما مجدداً: "عمل جيد."
عثرت هي وأليسيا على صخرة لتجلسا فوقها على مسافة يسيرة من حشد الناس الكبير.
"كم عدد ما جنيت؟"
قال وهو يحصي الشعرات للتأكد: "ثمانية تقريباً."
أومأ وناولها لأليسيا التي فعلت قدرتها فوراً وشرعت بطقوسها المخيفة لتبديل الرؤى.
"أتظنين هذا يكفي؟"
هزت ميلي كتفيها مشيرة للخارج نحو قوس قزح مزدحم بكل لون شعر ممكن.
"إن كان ثمانية منهم أقوى منك فهذه أخبار طيبة. ننتظر فحسب."
أومأ جون وجلس. بدأت أليسيا تتناوب على الشعرة التي تمسكها بيدها لعلها تحفظ كل منظور بنعت الملابس التي ارتدوها. انتابته خيبة أمل بسيطة لكون الفعاليات لن تنتهي كما بناها بمخيلته. تعارضت كل استراتيجياتهم وخططهم مع خياله القديم حول الظهور بفعالية قتالية والانتصار بمهارة القتال الخالص. لكنه لم يكن طماعاً لدرجة التذمر حين بدا تغير حياته للأفضل أمراً غير واقعي بعض الشيء.
تتبعت تخيلات جون أحلام اليقظة كذو رتبة عليا ذات النسق عقب فتح قدرته. سيغدو قوياً. يفعل ما تعذر فعله ويذهب لحيث لم يرتد قط ويطالب بطلبات فتجاب. يعيش بحرية واستقامة كاففاً الاعتماد على الخطط والحيل ليرفع نفسه بقوته عوضاً عن ذلك. ما استوجب عليه العيش كجبان؛ بل سيترك نفسه خلفه. ثم، قبل أسبوعين، عرضت أليسيا عليه إمدادات التجسس الخاصة بها. مجموعة ضخمة لشعر أشخاص مهمين دأبت ميلي على زيادتها ليروا ما لم يفترض بهم رؤيته قط.
علِم أن ميلي عُدّت فعلياً بين أضعف وأقل الأشخاص رتبة في نيكسجين لذا استمرت باستعمال الحيل والتجسس لنيل ما تبتغيه. هكذا عبث الاثنان بتوقعاته على أكثر من صعيد. ما قصدته ميلي بالمساعدة بالأبحاث فاق تصوره بكثير وغدا أغلب ما أتيح هائلاً وغير قانوني. عزا الأمر طبيعياً لأليسيا ظاناً إياها مؤثراً مفسداً ليتضح لاحقاً أن كل ما جرى كان فكرة ميلي. بل ومنذ البداية كُّلّف الأمر برمتها فكرتها.
قبل أن تطأ قدما ميلي نيو بوستون خططت لسرقة أسرار من رؤسائها المستقبليين. كل ذلك لبلوغ طموح لم يدركه تماماً. لكنه وعد بمساعدتها بالنهاية وعلى حد تعبيره استطاعت ميلي مطالبته باختطف طفل صف أول ليدين لها بما يكفي للموافقة. كان ليعلق بسهولة عند مستوى ثلاثة دون عونِها ويتعامل مع أصحاب الثلاثة وثمانية كملوك. وساعد بالطبع كون الانخراط ممتعاً بالعموم لطيبتها وذكائها وافتقارها للتعجرف الصارم كزيان أو غيره من ذوي الرتب العليا.
وكذلك، توجد جملة تمتمت بها ميلي لنفسها مراراً وتكراراً: "لا يمكنني البقاء مكتوفة اليدين بما أملك."
لذا، وبمجرد انطلاق المسابقة، استخدم جون خبرته بطواعية ليجد لهما شוח صنوبر كثيفاً للاختباء فيه. ذاك النوع ذي الإبر الخضراء الكثيفة والوفيرة التي تجعلك غير مرئي إن أحسنت التوارين. لم يمانع الجلوس صامتاً لساعة أخرى منتظراً ريثما تصفّي الفرق غير المكترثة بالجائزة بعضها بعضاً. ثم، وحين قلّ عدد الحقل إلى عشرة أشخاص زهيدين، ما عارض تلقي توجيهات أليسيا للعثور على المنافسين الأقوياء الباقين ومهاغتتهم.
بات الأمر شديد السُّهولة. بقيت أليسيا خلفها مختبئة بالشجرة لتبدل الشعيرات تتبعاً للمنافسة. تدفّق باستمرار معلومات المواقع نحوه وميلي عبر سماعات الأذن التي جلباها. تبيّن أن القتال الحر الفردي غدا بسيطاً متى ما انحازت المفاجأة لجانبك وحدك. شنوا كميناً تلو الآخر وكل واحد قصير وحاسم بلا منح الخصوم وقتاً للتكيف أو لفعل أي شيء سوى الخسارة حقيقة. كانت مرته الأولى لتنفيذ ذلك النمط القتالي المخطط سلفاً.
بدا الإجراء آلياً بارداً ومنفصلاً مقابل الحرارة والشعور اللذين اعتادهما؛ لذا عدّ الأمر نهاية مخيبة للآمال. أظهرت له ميلي خلال الأسبوعين الماضيين أن هذا ما تفعله فحسب رغبةً في الفوز. أطفأ الأنوار برأس فتاة سمراء ثم تفحص سوار ذريعه.
كُتب فيه: "أربعة منافسين متبقون."
همّ بسؤال أليسيا إن درت سبيل إيجاد خصمهما الأخير— لكنه سمع حينئذ صفارة حادة تعلو خلفه. استدار جون وبالكاد أدرك شجرة صنوبر بحجم شاحنة تخترق بطعه. انتزع القذيفة الحياة من رئتيه مع الاصطدام لتغرزه بالأرض كصاروخ وتعتّم العالم إلى سواد.
***جميل***
تمتمت بلعنة خافتة. قامت شجرة صنوبر مقلوبة مائلة، تغروس فروعها في التراب بينما تلوح جذورها الهزيلة النحيلة فوق الأرض. كان جون محشوراً تحتها، على عمق نحو عشرين قدماً في التراب. ظل سواري يعلن تبقّي أربعة أشخاص، ما يعني أنه لم يفقد وعيه، لكن هذا لا يعني امتلاكه القوة الكافية لحفر طريقه للخروج. في الهواء فوقي، جلس فتى رمادي الشعر ذو عينين معدنيّتين على جذع طافٍ. أحاطت طاقة فضّية مرنة الخشب، محركة إيّاه ذهاباً وإياباً في السماء، رغم احتفاظه بارتفاع ثابت.
تحريك أشياء واضح، فكرت سريعاً.
لكن مستخدمي التحريك لا يبدؤون الطيران إلا بعد تجاوز 4.5، لذا فإن هذا الفتى أقوى بكثير من— "هي! هل تنافس في فعالية القتال؟"
صرخت نحوه.
"نحن في الدقائق الأخيرة. لا أعرف سبب مهاجمتك لنا، لكن—"
"أنا أحاول الفوز فحسب، بكل بساطة وسهولة."
ابتسم الفتى ذو العينين الفضّيتين من الأعلى.
"أنتم من لديه تفسيرات لتقديمها."
ومضت عيناه. بدأت الشجرة التي أطلقها تدور من جديد، حافرة بعمق أكبر في الأرض بينما كان جون تحتها بحوزتها.
"ما الذي تخرف به بحق الجحيم؟"
لم يكن لدي خيار سوى حمله على الكلام.
"تماماً ما قلته،"
رد.
"أعرف ما فعله اثناكما، لأنني فعلت الشيء نفسه."
رسم تعبير وجه وهز كتفه.
"حسناً، ليس تماماً—سحبت شخصين ضعيفين من المستوى المتوسط إلى هنا لخفض متوسط الفريق، وأخبرتهما بالانصراف عندما بدأت لأتمكن من خوض الأمر بمفردي. ليس الأمر تماماً كاستراتيجية شعرك الذكية الصغيرة."
أطلق ضحكة قصيرة ساخرة، ثم تحولت إلى جلبة أعلى ترددت أصداؤها هابطة من السماء.
"لكن هذه ليست النقطة. تجرأ شريكك على محاولة استخدام قدرة التحريك عليّ. عليّ أنا بالذات! بالطبع، تنبأت بالأمر واستبدلت الشعر الذي سرقه بشعر شخص آخر. أدركت أن أحدكم أيها الخاسرون سيحاول فعل شيء خادع، قدرة مساعدة تتطلب شعراً—"
أسفل الأرض، أطلق جون سلسلة من اللعنات المعذبة.
"—لذا جلست للخلف واستمتعت بالعرض، والآن أتأكد من أن الغشاشين لن ينجحوا."
ألقيت نظرة خاطفة على سواري.
ظل يشير إلى الرقم "أربعة"، لذا قررت في جزء من الثانية أن جون قد يستطيع الصمود دون أن أضطر للتنازل عن الفوز لمساعدته.
بخفاء، حولت أحد مخالبي إلى نفر دقيق بسمك مليمتر يكاد لا يرى، ممدداً إياه ببطء نحو السماء.
"حسناً، ماذا؟"
قلت.
"أتريد تهنئة؟ كأنني سأبدأ في مدح عبقريتك إذا استمريت؟ انزل إلى هنا وقاتل وحسب!"
هز الفتى الطافي رأسه مبتسماً.
"لقد قررت مسبقاً أنني أريد الفوز. لذا لا. ابق جالسك هناك حتى أحفر بشريكك وصولاً إلى الإغماء. ثم أذهب للبحث عن الفتاة صاحبة قدرة الشعر، وأجهز عليك أخيراً."
كانت الشجرة لا تزال تحفر في التراب وتدور، لكن معدل هبوطها كان يتباطأ. تصرفت بذعر متزايد، كأنني أدرك أخيراً سوء الموقف. أظهرت التباين بنقل بصري بين الفتى الطай والأرض التي دفن فيها جون. كأنني لا أعرف على من أركز. في السر، كان مخلبي يقترب منه—حتى اخترق ببوصة واحدة الجانب السفلي من الجذع الطافي الذي كان يجلس عليه. اختبرت كثافته. يستطيع مستخدمو التحريك الأقوياء زيادة كثافة الأشياء التي يتحكمون بها وصلابتها، لكن الجذع كان هشا كخشب عادي.
لذا دفعت للأعلى بأقصى قوة أستطيعها. لعن الفتى رمادي الشعر مفاجأة. توترت عضلاتي، ممددة مخلباً ممدداً أصلاً، لكنه كان كافياً لتحطيم الخشب الطافي إلى عصارة متساقطة. كافياً لثقب أسفل فخذه. أجبته على التعرج عبر لحمه، ممتداً وملتويًا لكسر أكبر قدر ممكن من العظام، مرسلاً باقي مخالبي كقطيع من الأفاعي. تخبط، وقام بمحاولة فاشلة لإزاحة مخلبي بيديه. كان يحافظ بصعوبة بالغة على نفسه في الهواء عبر إبقاء ملابسه تطفو.
لكن مخلبي كان أنحف من أن يعيق الحركة، أدركت ذلك بينما تقبض قوة هائلة تدريجياً حولي. انحنت ركبتي اليسرى، ثم اليمنى. فقدت كل سيطرة على جسدي، بما في ذلك مخالبي، وفجأة وجدتني راكعاً فوق العشب. حاولت تكشير وجهي، لكن عضلات وجهي تجمّدت، ثم صرت أضرب رأسي بالتراب والصخر كطارق نقار خشب انتحاري. غيم بصري لكنه لم يبهت. شعرت بالامتنان لتعزيز جسدي. أزلت تجسيد مخالبي بسرعة قبل أن تتحول ضدي.
لكن قبل أن أتمكن من محاولة التحرر، هبط حذاءان بقسوة على عنقي، دافعين حفنة من التراب والديدان في حلقي. حاولت التخبط بذعر، وصرخ منعكس القيء في وجهي لأستدير وأسعل، لكن القيود النفسية كانت أقوى من أن أتمكن من فعل أي منهما. أراد جسدي الاستفراغ لكنه فشل. شعرت بوطء مخدّر على عمودي الفقري. أثر ساخن وثقيل في مؤخرة رأسي طرحني مسطحاً على الأرض. سابح بصري للحظة، مشوهاً كل شيء إلى أشكال غامضة.
تظاهرت بالموت وأرسلت مخالبي لتحفر تحت الأرض. وما إن شعرت بمخالبي تطفو خلفي، حيث أعرف أن الفتى يقف، حتى حولتها إلى خلاطات —فخاخ حفر حرب فيتنام لكلا ساقيه. بدأت الخلاطات في لحمه. أطلق صرخة لعنة، صوتاً أجش وقبيحاً وخاماً. لكن القيود النفسية لم ترتخ قط. بل نمت، مشدودة تدريجياً حول مخالبي حتى أصبحت لديه سيطرة كاملة. أزلت تجسيدها بصعوبة بالغة قبيل أن تدفعني قوته النفسية أسفل الجبل، مقذوفة بي فرصاصة، ولم أتوقف إلا بعد اصطدامي بعنف برأس شجرة.
توغلت ومضات مخدّرة عبر عمودي الفقري، جهازي العصبي. أرادت عضلاتي النوم. أخذت رمشة طويلة خطيرة، ثم انتفضت بوضوح عندما شعرت بشيء رطب. كانت طبقة خفيفة من الدم من جبهتي، تتساقط على لحاء الشجرة، ملطخة إياه بلون وردي مائل للبنّي. استدرت على عجالة ووجدت الفتى رمادي الشعر. لم يتحرك، منحنياً على بعد بضعة مئات من الأمتار صعوداً في الجبل، مع فوضى الوديان والحفر التي حفرتها في ساقيه.
بقايا قماش دنيم زرقاء، ما كان بنطاله ذات يوم، كانت محشورة في الجروح —كان يحاول حفرها للخروج.
"أعلم أنك مستيقظ!"
قال الفتى بصوت عال.
"لا تخدعني بأي شيء، حسناً؟ ابق جالسك هناك وحسب!"
تمنيت حقاً أن أستطيع، فكرت بمرارة. لا تظهر حلوى منح القدرات في القصة الأصلية. متى سأحصل على فرصة أخرى؟ حاولت البحث عن جون، رغبة في معرفة المكان الذي هرب إليه وسط القتال. ثم أدركت أن شجرة الصنوبر المقلوبة لا تزال تدور وتحفر في التراب... وهو أمر سيكون بلا فائدة ما لم يكن جون محشوراً بعد. كل هذا الألم، ولم يترك الفتى ذو العينين الفضيتين سيطرته قط. لا بد أنه كان قادراً على رؤية وجهي، لأنه أطلق ضحكة مختنقة.
"نعم. أوه نعم. أيعجبك هذا؟ شريكك لا يزال في المكان الذي أريده تماماً. وفقط لتعلم، لدي عامل شفاء، أيها اللقيط!"
خمس صخور، بعضها مغطى بالتراب أو الطحالب، طفت في الهواء. دارت كقواميس تهديد.
"الجائزة لي."
تحور وجهه إلى ابتسامة كريهة.
"استسلم، وإلا ستعيشون جميعاً على أنابيب الأكسجين لشهر."
***جميل***
كانت الصنوبرة أقسى من الألماس وأثقل من الرصاص. حتّى الإبر، أو ما ظنّ جون أنها إبر صنوبر، كانت متيبّسة كمسامير الحديد. بشقّ الأنفس، نجح في إزاحة الجِرم الضخم عن معدته، رافعاً إياه فوق رأسه بمخالبه المتشابكة لتصير منصّة ما. لكن الشجرة كانت تواصل الحفر بلا توقف، صانعةً نوعاً من التابوت المطبق. تطلب الأمر كلّ طاقة مخالبه ليمتنع عن الغرق أكثر في الأرض. لا جسده السفلي، بل قدماه.
الدفع بهما سيدفع القوة في الأرض، حافراً حفرته بنفسه حرفياً. ومع ذلك، شعَر بأنه يخسر المعركة؛ فالضوء الخافت فوقه كان يخبو ببطء حتى يتلاشى. تعثر وخسر متار أخرى حين اهتزت سماعة أذنه. كانت أليسيا تتواصل معه.
هدر: "ماذا؟"، محاولاً تعديل وضع قدميه بشكل أفضل.
جاء صوتها مكتوماً: "ما وضعك؟ هل أنت بخير؟"
زمجر: "أنا أحشر في حلق جبل ملعون!"
"عذراً. أعني، أَتظنّ أنك قادر على الصمود بضع دقائق أخرى وإطلاق هجوم أخير؟"
فقد جون ثلاثة أمتار أخرى بسبب التشتت، واخذ ثانية ليعي ما تقوله.
نبح عندما أدرك: "لن أتحول إلى التحريك الذهني! هذا جنون! ستثقب الشجرة جسدي قبل أن أتمكن من السيطرة عليها!"
قسا صوتة أليسيا: "حسناً، لقد أصابت ميلي خصمنا إصابة بالغة. لكنها لا تستطيع الوصول إليه، وهو يتماثل للشفاء الآن. إذن لا فائدة من المماطلة-"
"يبدو هذا أفضل من التحول إلى سفود بلا فائدة."
"-ولدَيّ خطة، حسناً؟ لذا استمع إليّ فحسب!"
أدار عينيه. كانت فرصة ضئيلة أن تبتكر أليسيا تكتيكاً قتالياً لا يستطيع التفكير فيه. مع ذلك، أظهر الأسبوعان الماضيان على الأقل أنها ذكية بطرق أخرى. حاول إطلاق تنهيدة، لكن لم يخرج سوى لهاث متعب.
"...إذا كانت غبية فلن أفعل."
قالت: "شكراً لك"، ثم ترددت.
"أمّم. أعلم أن هذا سيبدو سيئاً، لكن... إن نسخت التحريك الذهني، أَتستطيع النجاة من شجرة بوزن عادية تسقط عليك؟"
***جميل***
كببت على أسناني، وأمسكت الصخرة بمخلبي المتضخم، وأعدتها إلى مرسلها. ضيق الفتى ذو العينين الفضيتين عينيه وأوقفها في الهواء ببساطة. اقتربت صخرتان أُخريان من جانبي، تدوران بعنف، وتطحنان شرارات بيضاء في كفي العميقيتن. كان يحاول دفعي إلى أسفل الجبل. غرزت قدمي في الأرض بزاوية، مستميتًا في طلب موطئ قدم، وأرغمت الصخرات أخيراً على التوقف في يدي. أرجعتها إلى الخلف بأقصى قوة أستطيعها.
تصدى، وتظاهر بالتثاؤب، وأرسل ثلاثاً أخرى. إن اقتربت أكثر فسيسيطر علي، وسيُسخِّر كامل قوته الذهنية لمهاجمة جون إن ركضت بعيداً جداً. ولم يستطع مطاردتي هو الآخر — فتحركه سيعرض سيطرته على الشجرة للضعف، مما يتيح لجون الهرب. هكذا كانت لعبة كرة تفادي، حيث تشكل المساحة الصغيرة حول الشجرة حدودنا. طوال ذلك الوقت، كانت إصاباته تلتئم؛ وتقارب الواديان والفوهات اللحمية من تشققات الأرصفة والحفر.
لكن كاحلي التأم هو الآخر. عدت تقريبًا إلى كامل سرعتي. إلا أنني لم أُظهر ذلك، محتفظاً بنفسي عند الوتيرة البطيئة المصطنعة نفسها، أعد الثواني القليلة المتبقية في رأسي. صنع سرباً شبيهًا بالنحل من الصخور الأصغر، مشكلاً دائرة فضفاضة حولي قبل أن يجذبها نحوي دفعة واحدة. تماماً حين فعل، صرخت أليسيا بإذن الإذن في سماعة أذني. تسارعت فوراً إلى كامل سرعتي، مخترقاً العاصفة قبل أن تتكاثف تماماً، وهجمت مباشرة على الفتى رمادي الشعر.
اتسعت عيناه من الدهشة. منحني عنصر المفاجأة نصف المسافة بيننا. لكن قدمي شرعتا في التباطؤ، وفقدت خطواتي قوتها — وما إن صرت على بعد اثنتي عشرة قدما فقط، حتى تيبست عضلاتي ومفاصلي متشنجة. حينها لم يبقَ سوى مخالبي. رفعتها لأهوي بها على وجهه، نصل مقصلة قرمزيين، لكنهما احتكا بعبثية ضد درع من الصخر المعزز. فقدت السيطرة تماماً في النهاية. لم أستطيع التحرك مجددًا، لا مخالبي، لا جفوني، ولا أي شيء.
رفعتني الفتى مسافة جسر في الهواء، هازاً رأسه بحزن مصطنع، وعوم ثلاث صخور بحجم الرأس إلى مستوى عيني. توهجت بحدود فضية.
قال شامتاً: "لا يمكنك لومي بعد أن تحذيرك".
توقف مؤقتاً للدراما، ومع امتداد اللحظة بدأت أشعر بالقلق. ثم في لمح البصر، تحولت أصغر الصخور العائمة من الفضية إلى السواد الحالك. كانت قدرة جون. فجأة سوداء كالسبج، اندفعت الصخرة نزولاً كسهام واعية، مصطتمة بأقصى سرعة في جمجمة الفتى ذي العينين الفضيتين. خلقت ورماً دامياً ينزف. انقلبت عيناه فجأة، وسقط ككومة، فاقداً وعيه. استغرقت المسألة برمتها جزءاً من ثانية. سقطت إلى الأرض، راكضاً نحو الفتى بأقصى سرعة لأتاكد من إغمائه حقاً — ثم تذكرت، متأخراً، تفقد شريط ذراعي.
قرأ: يتبقى ثلاثة متنافسون. نصرنا. لا أشهر من الانتظار، ربما سنوات، لفرصة أخرى. ولن أضطر أبدا للتساؤل إن كنت سمحت لفرصتي الوحيدة بالمرور. انطويت على نفسي، مرتاحاً وألهث هواءً... لم يكن أمامي سوى دقائق معدودة أكرسها لأفكاري، وخططي الخيالية والمملوءة بالأمل (والتي صارت الآن ممكنة أكثر من أي وقت مضى) للمستقبل، قبل أن تئز صوت أليسيا في أذني.
سألت: "هل أنت بخير؟".
فكرت: إنها قلقة عليك. لم تراها تستخدم قط أي شيء يقارب مستوى الخبث الذي استعملته للتو.
قلت: "أجل، أشعر بروعة".
صمتت بشكل ملحوظ، ثم خففت نبرتها.
"الحمد للسيد. كان ذلك قريباً للغاية... وأتعلم ما الجنون؟ من بين تلك الصخور الثلاث، أردت أن يستخدم جون الصخرة الكبيرة والمسننة وذات المظهر الخشن".
ضحكت بلا هواء.
"ربما خسرنا لو فعل ذلك. لكنه اتخذ القرار الصحيح، باختيار الأصغر — الأسرع في السيطرة عليه".
سألت: "وهو بخير، أليس كذلك؟".
"لحسن الحظ. بمجرد أن أُغمي على الرجل، عادت الشجرة التي سيطر عليها إلى خشب عادي وهش. امتلك جون ما يكفي من تعزيز الجسد لتلقي الضربة".
زفرت: "جيد".
ثم أدركت، بشيء من الحيرة الطفيفة، أنني لم أكن أدري تماماً ما هي الخطة من الأساس.
"هي، أتريدين شرح كيف بحق الجحيم عمل ذلك؟".
"حسناً... تخמיני أن الرجل الذي تحاربه هو نحو 4.7".
سمعت ابتسامة أليسيا الراضية عبر السماعة.
"كان الأمر صعباً بالفعل عليه لتحويل شجرة الصنوبر تلك إلى مثقاب والسيطرة على جسدك في الوقت نفسه، ولهذا لم يستطع إيقاعك حين حظي بالسيطرة الكاملة عليك للمرة الأولى. لم تتبقَ طاقة كافية. لذا فإن سيطرته على أي شيء استخدمه لإنهاء أمرك ستكون ضعيفة دائماً. ولن يتبقى لديه طاقة لحاجز نفسي فوق جلده أيضا".
"جميل. هذا ذكي للغاية".
شرعت في التوجه نحو الحفرة حيث دُفن جون والشجرة.
"وأخمّن أن جون استخدم، من هناك، حاسة هاله لمعرفة كيفية سرقة مقذوف؟".
"بالضبط. كان معارضاً قليلاً لتلقي شجرة في جذعه، لكننا ناقشنا الأمر".
أومأت، مطرقاً في الحفرة الرحبة والعميقة وفيها شجرة صنوبر مقلوبة. كانت الشجرة الآن على بعد ثلاثين قدما تحت الأرض، مما يعني أن جون كان على بعد نحو خمسين قدما تحتي.
صرخت: "أحيي أنت هناك في الأسفل؟".
تردد صوتي قليلاً. أنين جون حين سحبت الشجرة من الحفرة بمخالبي.
حشرج قائلاً: "أظن أنني سأكون... بخير في غضون أيام قليلة".
"أتريد أن أتي لمساعدتك على النهوض؟".
رأيته يومئ برؤيتي المعززة، فقفزت إلى داخل الحفرة، جارا مخالبي على الجوانب للحصول على احتكاك. حين بلغت القاع، مددت له يدي، مقطب الحاجبين حين بدا أضعف من أن يتناولها.
قلت: "هيه، أنا جاد، هل أنت بخير؟".
لقد زال قميصه، وتحول نصفه العلوي العاري إلى أحمر وأرجواني وبني، ككدمة ضخمة مصبوغة بالربط. وقفت هناك، قلقاً، بينما رقد جون بلا حركة يحدق بتفكر في الهواء.
أجاب: "أنا بخير حقاً. أفكر فقط في هذين الشهرين الماضيين".
سعِل، واستعاد صوته بعض القوة.
"إنه لأمر جنوني حقاً، أليس كذلك؟ كيف تتغير الأمور بسرعة. قبل ساعات قليلة، بينما كنت ألتقط شعيرات، طلبت مني 3.8 الانضمام إلى فريقها. لكني بالكاد سمعتها، لأن فكري الأول كان أنها أضعف من أن تُعطى اهتماماً. 3.8. أستمر في الازدداد قوة، بقوة، وأستمر في التساؤل عن سبب مساعدتك الكلي لي، مع عدم تلقي أي شيء تقريبًا في المقابل".
ابتسم لي بضعف وضعف. أمسك بيدي ونهض على قدميه.
"ظننت أن هذه ستكون بداية جيدة، لكن يبدو أنني ما زلت مدينًا لك بكومة مترية من القمامة، ميلي".
رددت الابتسامة، لكنها كانت مزيفة. تقلصت في داخلي. لو لم أكن كاذباً لهذه الدرجة، ومصطنعاً، لكانت أفكاري إيجابية. ممتنة لتلك اللحظة اللطيفة. عوض ذلك فكرت: يا للهول، أنا أُحرم من الوقت، أليس كذلك؟ بالطبع، كنت أعلم أن هذه فرصتي. شعرت بالجو، وسمعت الامتنان في صوته. لكن لن يمضي وقت طويل حتى يرتفع عالياً لدرجة تعجز يدي عن لمسه. كنت أعلم، منذ البداية، أنني بحاجة إلى ما هو أكثر من الامتنان لتحفيزه — فقد كان محتملاً جداً أن يتوقف جون عن مساعدتي، بمجرد شعوره بأنه لم يبقَ شيء يرده.
أجبت بلطف: "بعد اليوم، أظن أنني مدين لك أنا أيضاً. أجل. أظن أنه يتوجب علي إخبارك بشيء ما".
"أه".
بدا مرتبكاً.
"بالتأكيد. ما هو؟".
"حسناً... الأمر يتعلق بجائزتنا، حلوى التجديد".
استحضرت توتراً حقيقياً في تمثيلي.
"حين عرفت عنها بالأمس، أصبحت مريباً. نوعاً ما مثلك، جون. منح مؤقت للقدرة بالأكل — لم أظن الأمر ممكناً".
تململت.
"لذا بحثت في الأمر بعمق، وتبينت عملية الخلق. لكني لا أعرف إن كان يجدر بي...".
قال جون ضاحكاً: "فقط أخبرني، ميلي. لا يمكنك تركني معلقاً الآن وقد صرت مهتماً".
قررت الآن. بينما هو معجب بي هكذا. بينما لا يزال ممتناً. بينما يكون أكثر ثقة.
قلت: "حسناً. أولاً وقبل كل شيء، اسم أمك هو جين، أليس كذلك؟"
***جميل***
راقبت أليسيا في صمت عيون صديقتها المقرّبة. أمضت في الآونة الأخيرة وقتاً في عيون الآخرين أكثر من عينَيها، فاعتادت الأمر. اعتادت مراقبة الحوادث المروّعة بلا حيلة، مجرّد طيف عابر. رأت عنفاً همجياً لا إنسانياً، يتنافى مع العقل. ورأت أبشع الكلمات وأظلمها تفلت من شفاه بشر. ورأت وثائق حكومية ترسم مصائر مليون إنسان قبل ولادتهم. قتلاً فورياً في طرفة عين، كأنّ حياة البشر لا تساوي حركة يد.
كان حادث سير يتكرّر بلا نهاية، النسخة نفسها تُنسخ وتُلصق، مع تعديلات طفيفة في طلاء السيارات وطرازاتها وأعداد الركاب. أرادت ميلي أن تكون شرطية مرور، أن تصرخ قائلة توقّف قبل الاصطدام، بل أرادت أن تلقي بنفسها في المنتصف.
قال جون: "لا. لا. لا، لا أستفهم يا ميلي. هذا ليس مضحكاً البत्ते".
قالت ميلي: "أنا لا أمزح. تتحدث الملفات عن والدتك كأنها ماشية. بقرة للحلب. أحتاج حقاً إلى أن تأخذ الأمر بجدية يا جون، فهم يصنعون الحلوى من خلاصة جسدها. وهم يعلمون بوجودك أيضاً".
حدثت نفسي بأنّ هذا لا شيء، بينما كان جون ينكمش هلعاً من الكلمات. قبل عشرين دقيقة فقط، كانت ميلي تقطع لحم خصمها، والآن تلتف فرق التنظيف حول الجبل لجمع كل الدماء التي سفكها مئة صبي وفتاة. ارتكبوا كل هذا الأذى بمرح، للمتعة واللهو. لم تؤذِ ميلي أحداً للمتعة. لجأت إلى ذلك حين كانت الخيارات الأخرى أسوأ. ومع ذلك، لا تزال أليسيا تشعر بأنّ ميلي كانت قاسية بشكل فريد. لقد وجدت أعمق جرح في جسد هذا الفتى.
مزقته وفتحتi على مصراعيه. من الآن فصاعداً ستبدل أحشاء جون ورغباته الداخلية، بغرس يدي الشيطان في داخله. جمَد جون تماماً. هرب من جسده. لفت ميلي ذراعيها حوله، وطبعت قبلة على وجنته، كأنها لم تنوِ إيذاءه قط. كأنّ اللحظة لم تكن من صنيعها، وما عملت لأجله.
همست ميلي: "أنا آسفة، أنا آسفة للغاية".
فكّرت يدي الشيطان، وسحبتهما إلى السطح. نبضت مخالبها بلون قرمزي بارد وقاسٍ في الظلام.