وات: ## عريضا، هل صار اسم «ميلي»
فجأة الأكثر شعبية في العالم؟ أم إنني كنت أعيش في كهف بدائي؟ ## ميلي: ## لا أظن هذا. لم أتقابل قط مع ميلي أخرى. ## وات: ## إذن، حين يخبرني ابني أن فتاة من الطبقة العليا اسمها ميلي تتولى تدريبه، ألا تكوني أنتِ صدفةً؟ ## وات: ## أأنتِ الشخص نفسه الذي اقترح التحويل إلى ثانوية ويلستون الخاصة؟ أأنتِ من يأتي إلى شقتنا لمساعدته في التقديم؟ ## ميلي: ## انتظري. تقولين إن جون ابنك.
## وات: ## <gif-of-a-confused-man-holding-his-head> بلى. ## ميلي: ## حسناً، تلك أنا. لكن جون لا يتحدث عنك قط. ## ميلي: ## ويليام وات وجون وات، يعيشان كلاهما في المدينة… كان يجدر بي حقاً ربط الأمور بعضها ببعض. ## ميلي: ## أظنني سأحصل أخيراً على كتب موقّعة؟ ## … جلستُ إلى مائدة طعام عائلة وات، بعد وصولي للتو إلى شقتهم، ووضعتُ حقيبتي الممتلئة عن آخرها بروايات ويليام وات على أرضية المطبخ.
كان اليوم الرابع من تموز (في هذا العالم، يوم لا يُعرف إلا بحره الشديد)، وكان كاتبي المفضل يملأ أكواباً طويلة من الماء المثلج عند منضدة المطبخ ليقاوم الحرّ. وجدتُ نفسي غارقة في مزيج مألوف بين الإحساس بالذنب والانبهار بنجوم المجتمع.
وتبادلنا أحاديث عابرة: عن مدى كون الأمر «مصادفة بحتة»
أنني أعرف جون مسبقاً، وعن مدى لطف أن نلتقي شخصياً أخيرًا. أراد ويليام معرفة رأيي في العيش بعيداً عن والديّ، على ضوء الأحداث الأخيرة. فأبديتُ له انطباعي الصادق بأنه أمر يحمل الحسن والسيئ.
ثم جاء دوري لأروي فضولي — حول مكانته في كتابة «أونورديناري»
— وبينما كان يفكر في إجابته، أفرغ قوالب الثلاجة من مكعبات الثلج في إبريق إعادة تعبئة ضخم.
بدا أن كل ذلك يشتته عن ملاحظة أنني كنت أفرغ الكتب من حقيبتي. جاء ويليام ليضع إبريقَه على المائدة حين صار محملًا بالثلج لا الماء، لكن تجميعي للروايات كان قد امتد بالفعل ليغطي السطح الخشبي كفرش مائدة ثانٍ. بالكاد تركت المجلدات الصلبة السبعة عشر بوصة واحدة من الفراغ.
"متى…؟"
رمش ناظراً إلى المائدة وزفر ساخراً. وضع الإبريق على المنضدة وجلس.
لاحظ مازحاً: "لقد هزمتني قسوة الأقوياء. أظن أن عليّ توقيع كل هذه أولاً."
رميت إليه قلماً مع ابتسامة.
"قلتُ إنني سأحضر مجموعتي كاملة، أليس كذلك؟"
كنا وحدنا في المطبخ — وكان جون يستحم صباحاً على ما يبدو، رغم أن الوقت اقترب من الظهيرة. وبينما كان يحفر توقيعه، أوضح ويليام أنه تجاوز عثرته الكتابية أساساً، إذ بلغ معدلاً قدره خمس صفحات في اليوم. استطاع إدارة إيقاع سريع لأنه، كما تعلمين من محادثاتنا عبر الشبكة، كان نوع الكتّاب الذين يخططون لجميع الحبكات الرئيسية ولحظات الشخصيات مسبقاً. لقد خطط لي القصة قبل أن يبدأ الكتابة حتى.
كنت على وشك السؤال عن تفاصيل فصله الحالي حين دخل جون المطبخ.
قال: "هей ميلي"، محركاً حاسوبه المحمول في الهواء، "هل أنتِ مستعدة لـ-"
ألقى جون نظرة مزدوجة على المائدة.
"-أه، يا أبي، إن كنت تريد الدفع لها مقابل مساعدة التقديم، فلا أظن أن كتبك هي العملة المناسبة."
كتمت ضحكة. كان ويليام في منتصف توقيع الصف الثاني من الروايات، من أصل ثلاثة صفوف إجمالاً، وتبادلنا النظرة نفسها.
قلت: "كل هذه الكتب لي، يا جون. إن كان من ثمن، فهو التوقيع. جئت بها إلى هنا لأحصل على توقيعها."
أمال جون رأسه قليلاً، وبدت عليه الحيرة بوضوح.
"لكن… لم أقل قط إن أبي هو ويليام وات. ما كان يجب أن تعرفي وتأتي بها."
التفّ ويليام ليواجه ابنه.
"في الواقع، أنا أعرف ميلي منذ وقت طويل جداً، يا جون. مجرد معجبة عبر الشبكة. لكن حين أخبرتني باسم «ميلي»، عرفته وتواصلت معها."
أضفت أنا: "وكنت أريده أن يوقع مجموعتي منذ فترة. كانت هذه فرصة سانحة."
وقف جون مكانه، متبادلاً النظرات بيننا، وربما ظن أنه يتعرض لمقالب.
"حقاً."
حافظ ويليام على وجه جامد ومثالي.
"لا أعرف إن كنت قد أخبرتك من قبل، لكن فتيات الثانوي من عائلات الطبقة السماوية هن أفضل شريحة تحقق لي مبيعات. كثيرات منهن معجبات كبار. إنه لأمر مؤسف قليلاً أنهن شريحة أصغر من أن تدعم المبيعات، لكن لدي بعض المعجبين الصغار الفائقين مثل ميلي."
"…أأنت جاد؟"
سمح ويليام لضاحكة بالهروب وأشار لابنه نحو المائدة.
"بالطبع لا. شريحتي المستهدفة هي رجال الطبقة الدنيا. لكن كل ما عدا ذلك صحيح — ميلي مجرد حالة شاذة قليلاً."
كان ويليام قد انتهى تقريباً من توقيع المجلدات الصلبة، فأعدتها إلى حقيبتي بارتياح. جلس جون إلى يمينني، ووضع حاسوبه المحمول على المائدة، ورفع حاجباً نحوي.
أومأت له بتكتف «هذا العالم مليء بالمصادفات المجنونة».
قلت بدلاً من الشرح: "دعنا نرى مقالات التقديم تلك، يا جون. أنت قوي بما يكفي للحصول على منحة مسبقاً، لكني لست متأكدة إن كانت كتابتك كذلك."
انكمش وجهه.
"أنا-"
"وهذه هي الحقيقة."
هزّ ويليام رأسه بخيبة أمل مبالغ فيها.
"كنت ستظن أنه بوجودي والداً له، سيرث جزءاً من الموهبة على الأقل. لكن لا، لا شيء. بعد قراءة كتابتك، يا ميلي، لكنت ظننتِ أنكِ من وُلِدت لكاتب."
كانت وجنتا جون تحمرّان، وبدو مرتبكاً، متردداً في فتح حاسوبه.
ولكي أنصفه، فإن مقابلة فتاة في عمرك «بالصدفة»، ثم إدراك أنها صديقة أبيكِ بـ«المصادفة البحتة»، ثم التعرض لهجوم لفظي مزدوج، كان وضعاً غير مريح البتة.
قال: "هذه أسوأ كمين شاركت فيه على الإطلاق"، وهو أمر غير صحيح بداهةً.
ربطت على كتفه: "بكل جديّة، تحدثت إلى والدك لأول مرة عبر الشبكة منذ بضعة أشهر فقط. هذه أول مرة نلتقي فيها، وكانت مفاجأة لنا أيضاً."
. . . بالطبع، كنت أكذب. كنت أعرف أنهما أب وابن منذ لحظة ولادتي (الجديدة) حرفياً.
جاءت المفاجأة قبل يوم، حين أبلغني جون بما كان يفعله، متأكداً من أن «أعداءه»
الخمسة لن يستطيعوا العودة إلى ثانوية نيو بوستين. كان هذا في الواقع حدثاً طفيفاً نسبياً — فقد كان مقرراً أن يرسل جيشاً حرفياً من زملائه إلى المستشفى، وفقاً للنص الأصلي — لكنه باغَتني مع ذلك. لحسن الحظ، لم يوذهم بذلك السوء، نحو ث덟 على مقياس الخطورة. كان معظمهم قد غادر المستشفى بالفعل. والأهم بكثير، أن مزيجاً من تأثير الفراشة المدفوع بتقمصي وتأثيري الشخصي قد وضع جون على طريق الوصول إلى ويلستون قبل عامين.
وهو بالضبط ما كنت أردده ليحدث. ربما كان أباكر قليلاً عما توقعت، ومعتمداً على الحظ بعض الشيء، لكني كنت سعيدة بأخذ أي حظ أستطيع الحصول عليه. نأمل أنه كطالب في ويلستون، سحظى جون بحماية المدير فون من السلطات.
كان هذا هو المسار الذي يتمتع بأعلى فرصة لإبعاده عن أيديهم، محبطاً خططهم لجعله «مورداً احتياطياً»، بديلاً لأمه.
نأمل ذلك.
ومع معرفتي بالقدر الذي أعرفه، أضفت كلمة «نأمل»
إلى الكثير من أفكاري الإيجابية. …وكان على جون أن يُرسل طلبه أولاً في الواقع، لأبدأ بالشعور بالارتياح.
"أعرف أنني ربيتك أفضل من هذا."
انكمش وجه ويليام في تبرّم، وراح يغرز إصبعاً حرفياً في شاشة الحاسوب.
"انظر إلى تلك الفقرة مجدداً. اقرأها بعينين جديدتين."
"وما هي الآن؟"
رفع جون يديه في الهواء.
"أولاً تقول إن جُمَلي كلها مطوّلة، والكثير من روابط العطف متتالية — لذا ألقيت ببعض الجمل الأصغر، والموضّحات البسيطة. ثم تقول إن النبرة ليست رسمية بالقدر الكافي، لذا تحولت إلى مرادفات أفخم. والآن أقرأها وأفكر، «تبدو هذه رائعة». لا يمكنني حتى معرفة المشكلة المفترضة!"
"فقط انظر. أنا لا أتدقق تفصيلياً؛ ميلي تعرف عما أتحدث."
التفت جون نحوي بنظرة متألمة قليلاً، وهو أمر عادل بعد أكثر من ساعة من الانتقاد. احتسيت ماءِي المثلج وانحنيت أقرب لقراءة الحاسوب.
قلت: "أظن أنه ليس هناك الكثير في الجملتين الثالثة والرابعة مما لا يمكنني استنتاجه من مكان آخر. إذن يمكنك القول إنهما غير ضروريتين بعض الشيء؟"
كان طلب المقال هو: «اشرح وقتاً أخذت فيه زمام المبادرة لتحسين مكانتك في الحياة.»
وأوضحت الفقرة قيد الانتقاد البحث المضني والتجريب الذي قام به جون فقط لجعل قدرته قابلة للاستخدام، دون مساعدة من أي نوع من الموجهين.
"الجملتان الثالثة والرابعة، بالضبط."
ابتسم ويليام ونظر إلى ابنه.
"أنت تخبرهم أولاً أنك بحثت عن قصص نجاح، ومتأخري الإزهار الذين بدأوا من وضع يشبه وضعك. عظيم. ثم تتحدث عن ميكايلا كونلي كمثال. أليست شخصية مشهورة لدرجة أن القارئ يعرف قصة حياتها مسبقاً؟"
اعترض جون: "لكن لا تزال هناك فرصة ألا يعرفوا."
"حتى لو كان الأمر كذلك، فلا يزال بإمكانهم استنتاج كل ما يحتاجونه عنها من وقت سابق في الفقرة. لماذا تعطيهم سيرة شخصية لشخص آخر بينما هذا مقال عن نفسك؟"
"…مستحيل أن يلاحظ قارئ الطلب هذا."
جرّ جون الحاسوب أقرب إلى جانبنا من المائدة، نافراً بالنقر.
"انظر — الشيء نفسه كان موجوداً هناك المرتين الأوليين اللتين نظرت فيهما، ولم تلاحظ حتى!"
"صحيح. لأن هناك أشياء أسوأ لتشتيتي."
"تباً. هذا عذر رديء لكاتب محترف."
هز ويليام كتفيه مبتسماً: "كنت في صدمة حضارية لرؤية ستة روابط عطف في جملة واحدة، ماذا عساي أقول؟ انظر، إنها مجرد بضع سطور للتنظيف، ثم يمكننا الانتقال إلى التالية…"
وجدتُ نفسي أقلب عينيّ قليلاً وهما تتشاجران. كان ويليام، في الواقع، يدقق في التفاصيل — على الأقل مقارنة بالقدرة المعتادة لكتابة شاب في الخامسة عشرة. كان جون رائعاً بالنسبة لعمره. لقد اختار قصة جيدة، ثم نفذها بطريقة تكسب التعاطف بينما تبدو مثيرة للإعجاب كذلك، وهو النهج الأفضل لمقال المنحة بغض النظر عن العالم الذي تعيش فيه. وكان ويليام يعلم ذلك أيضاً، كنت متأكدة. قبل إجراء تصحيح واحد، كان يعلم أن المسودة الأولى كانت أفضل من أن تُوصف بالجيدة.
كنت مرتبكة بشأن ما يحاول فعله، لكني بدأت أتبين الأمر. أخبرني جون القليل عن صراعه مع أبيه، وملأت معرفتي المسبقة بقية القصة. وكما كانت، كانت علاقتهما تقف على أرض غير مستقرة، مما يعني أن هذا الشجار اللطيف كان طريقة لاختبار المياه.
لنري ما إذا كانا ما زالا قادرين على العمل كأب وابن، لنري ما إذا كانا ما زالا قادرين على التشاجر بخفة مع عواقب أقل: حيث يستطيع جون «الخسارة»
دون أن يتحول إلى وحش عنيف، ويستطيع ويليام «الخسارة»
دون أن يصبح ضعيفاً بلا عمود فقري. كان الذهاب والإياب حول الكتابة على الأرجح شيئاً اعتادا فعله كثيراً، من قبل، ودون أي شيء يشبه المخاطر الشخصية. سواء كان كل هذا واعيًا من جانب جون، لم أكن أعرف، لكنه بدا محتملاً لويليام. وبعد أن انتهينا من المقال الأول، تأكدت افتراضاتي بسرعة.
أرسل ويليام جون في رحلة ذهاب وعودة لمدة ثلاثين دقيقة «لإحضار طعام الغداء».
كنت أشعر بقدوم ذلك منذ فترة. أراد التحدث معي على انفراد، ربما بشأن جون. كان هذا هو السبب الحقيقي لوجودي هنا في شقته. حين خفتت خطوات ابنه في درج المبنى الخارجي لتصير أصداء باهتة، التقت عينا ويليام عينيّ. لم تكن المائدة كبيراً، ووجدت رغبة قول الحقيقة تستقرّ في داخلي، وهو شعور مروع حين تمتلك أيضاً مائة سبب أو نحو ذلك لتفعل العكس.
قال: "لقد بحثت قليلاً في ثانوية ويلستون الخاصة. أعرف أنها مدرسة رائعة أكاديمياً، خاصة في السنوات القليلة الماضية. لكن لا يمكنك معرفة كل شيء بمجرد النظر عبر الشبكة."
أنهى ماءه المثلج، ثم أعمل إبريقَه لإعادة ملء كؤوسه. كان مكيف الهواء ضعيفاً إلى منعدم، وكانت الغرفة دافئة أكثر من اللازم.
قال: "ربما تذمر جون أمامك بالفعل. وقرأتِ كل ما كتبته، يا ميلي، لذا أثق أن لديك فكرة ما، لكني سأقولها صراحة: لا أطيق التيار السائد الحالي المتمثل في افتراس الأقوياء للضعفاء. خاصة شخصاً لا يملك القدرة على الرد. لا توجد تقريباً أي مبررات أقبلها، ولا يهم مدى الإهانة التي تشعر بها؛ لا تملك الحق. وعلى ضوء ذلك، فإن البيئة في ثانوية ويلستون الخاصة…"
أجبت: "سيئة للغاية بصراحة."
تنهد قائلاً: "ظننت ذلك. ولأخذ فكرة فحسب، كم من الطلاب هناك برأيك سيعجبهم ما أقوله؟"
تأملت الأمر لفترة وتوصلت إلى ري.
أوضحت: "إذا كنت تقصد باستمرار؟ ليس فقط حين تفيدك المبادئ، بل حين تشعر بالغضب أو العنف وتضطر لالتزام المعيار كاملاً… أظن واحداً ونصفاً. لكن «الواحد» يتخرج."
بدا ويليام غير مبالٍ.
كان وجودي بصفتي «النصف»
ولا أحد غيري أمراً كئيباً، لذا أوضحت: قلت بصدق: "أبذل قصارى جهدي لأكون «واحداً». أريد تحسين الأمور، بصفتي الجاك، وأحاول جلب بعض زملائي إلى مرتبة «النصف». أعطيت اثنين من رواياتك لملكة العام القادم. أظن أن بعضهم سيحب «أونورديناري» أيضا — وكل هؤلاء أشخاص من الطبقة العليا فما فوق، لذا فلهم كلمة كبيرة في كيفية إدارة المدرسة."
أومأ قائلاً: "يسعدني سماع ذلك. لن أقول إنني مسرور، لكني على الأقل أرى أنه أفضل بكثير من هنا."
مرر يداً في شعره.
"أظن أن عليّ الاعتراف والقول إنني كنت أدرسك قليلاً. أنا آسف — بمستواك، هذا مجرد شيء عليّ فعله. من بين القلة من أصحاب المستويات الأعلى الذين قابلتهم، والذين يقولون إنهم لا يهتمون لكوني معاقاً، عادة ما تخيب توقعاتي."
"بأي طرق؟"
لم أستطع مقاومة السؤال.
أجاب: "في أفضل الأحوال، هم لا يعنون ذلك. إهانة لا شعورية فقط بعشرات الطرق الصغيرة. التحدث فوقي، عدم الإصغاء حين أتحدث. نسيان السؤال عما إذا كان ما تخططون له يناسب جدولي — كما لو أنه مستحيل أن تكون لدي خطط لا يعلمون عنها. يقولون أشياء مثل: «يا له من عار أن فلاناً ليس سوى 3.3»، وهم يعلمون تماماً بمن يقصدون."
شعرت ببعض الوعي الذاتي.
"هل…؟"
ابتسم: "قطعا.ً بالتبعية، ربما ستكونين أكثر شخص محترم على وجه الأرض لو كنت كاتبي المفضّل و6.5. لكن نظراً للوضع، يا ميلي، بالكاد أستطيع معرفة أنك قوية بما يكفي لتحويل هذه الشقة إلى أنقاض، لذا سأعتبرك استثناءً للقاعدة."
كنت أعرف أن تعابير وجهي كانت تؤدي نوعاً من الرقص المحرج، محاولة الاختيار بين كره الذات والفخر.
"…قد تكون هذه أفضل مجاملة تلقيتها."
"أنا لا أوزعها مجاناً."
ضحكت قليلاً، لكن ويليام هز رأسه بعد ذلك.
وقال ناظراً في عيني مباشرة: "أنا جاد. أود أن أطلب منك خدمة. أنا متأكد من أنك لاحظت أن جون… حسناً. دعيني أقول فقط إنني قلق عليه. ستساعده بداية جديدة، لكن أياً من المشكلات لن تختفي سحرًا، ولن أكون هناك جسدياً. لذا لا يسعني إلا أن أطلب منك مساعدته، مهما شعرت أنه بإمكانك. سأكون ممتناً بشكل لا يصدق."
شعرت بمعدتي تلتوي.
"أنا… لست متأكدة من أنني أستطيع-"
فقال: "تستطيعين. بالطرقة التي عاملتني بها، الحقيقة البسيطة أنك تأخذينني على محمل الجد الآن — هذا يكفيني لأعرف. وأعلم أن أي كمية من الكتب الموقعة لن تكون مقابلاً، لكن هذا طلب. أرجوك."
شارعة بالإحساس بمدى إخلاصه، كدت أود إخباره بأنه يُخدع — وأنني كنت سأستخدام جون كمورد، الفحم المجازي لتشغيل ثورتي الصناعية، وبكاد لا أختلف عما كانت السلطات تفعله بزوجته. لكن هذه المعرفة بالذات هي التي تسببت في مقتله، والحقيقة ستدمرنا كللينا.
قلت: "سأبذل قصارى جهدي."
أطلق نفساً.
"شكراً لك."
كان يجدر بي تلقي الامتنان والمضي قدماً، لكني لم أستطع.
أخبرته: "آمل ألا تكون فكرة خاطئة لديك. ما من فتاة من الطبقة العليا في عمري تستطيع امتلاك أيدي نظيفة. لو كان بإمكانك رؤية ما فعلته-"
ابتسم لي: "أعرف كيف يعمل العالم، يا ميلي. لكن هذا يخبرني بشيء، أنك تشعرين بالحاجة للتأكد من أنني أفهم."
كبرت أمواج شعوري بالذنب السابق وحطمت الشاطئ. سارعت إلى البحث عن مشتت، مجرعة ماءِي وكل الثلج الذي فيه. أكثر من دفء الغرفة كان يجعلني أعرق. كان الأمر أكثر من تحملي، وكنت قريبة جداً من ارتكاب خطأ.
نجحت في تهدئة نفسي، وسألت في النهاية بعض الأسئلة التي كانت لدي حول «أونورديناري».
بدا أنني خرجت من المأزق. لكن تماماً حين عاد جون بالغداء، دفعني ويليام إلى الحافة دون أن يدري حتى.
قال: "كنت أجري تعديلات على الحبكة. خاصة القوس الذي تسيطر فيه السلطات على البطل بتهديد عائلته؛ لا أظن أنه سيلقى قبولاً سليماً لدى الناس. لن يروه قابلاً للتصديق، السيطرة على شخص قوي هكذا فقط باستخدام عائلته ضده."
. . .
بعد أن أكلنا، ساعدت في مقال جون «لماذا تتقدم إلى ثانوية ويلستون الخاصة؟»، والذي كان (زعماً) السبب الرئيسي لزيارتي.
لكن المقال كان مكتوباً بالقدر الجيد نفسه مثل الأول، مما جعلني أشك في أن درجات جون المتوسطة في النص كانت حصيلة رحلات مستمرة إلى عيادة المدرسة أكثر من كونها نقصاً في المهارة. مع ذلك، كان المساء قد حل حين انتهينا من تقديم الطلب، وعدت إلى شقتي لأرى أليسيا. وجدتها تعمل بجنون على لوح أبيض في غرفة أبحاثنا الجديدة. كانت الغرفة موجودة دائماً في الواقع، لكنها قبل وصول أليسيا كانت صندوقاً فارغاً وغير مستخدم.
الآن صارت هناك أرائك وسجاد صوفي، إلى جانب ثلاثة ألواح بيضاء عملاقة مسندة إلى الحائط، طغت عليها جميعاً خربشات الأقلام من الجانبين. كنت أخفي عنها أسراراً أقل بكثير مما أخفيه عن أي شخص آخر، مما سمح لنا بالعمل معاً على عصف ذهني مستمر بلا قيود للأسبوعين منذ وصولها. كان علينا إخفاء الألواح البيضاء حين يزورنا جون أو أي شخص آخر (تلك كانت طبيعة النظريات والخطط المكتوبة عليها)، لكنها كانت بخلاف ذلك عنصراً ثابتاً في شقتي.
كانت أليسيا هي المساهم الأساسي في الواقع. حين اقتربت، لاحظت أن لوحها الأبيض كان جديداً، الرابع، والفقرات العديدة عليه كانت جديدة عليّ. قمت بمحاولة رمزية لمناداتها.
"أليسيا؟"
كانت تتمتم: "يجب أن أنسخه. يجب أن أنسخه…"
لم تتفاعل أو تنظر في اتجاهي، بل كانت مطيلة النظر باستمرار نحو اللوح الأبيض بعينين بنفسجيتين متوهجتين. صمتّ فوراً. كانت يدها ترتجف بقلم أسود بدقة تشبه الآلة، مطبوعة حرفياً لنص خط تايمز نيومان على اللوح. درت حولها لأقرأه من الخلف.
مباشرة بعد «جلسة مشاركة رؤى»، باتت أليسيا قادرة الآن على سحب نفسها إلى حالة تذكرية أشبه بالنشوة، تستطيع خلالها إعادة إنتاج أجزاء مما رأته بدقة خارقة للطبيعة.
من التجربة، كنت أعرف أن نص تايمز نيومان يعني أنها كانت تنسخ وثيقة قانونية؛ أما خط أريال لكان يعني بريداً إلكترونياً. كان شعرها الفضي قد تدلى على عينيها — وقبل بضعة أيام، حاولنا حتى إعطاءها عصابة عيون. لكن غياب الرؤية لم يؤثر على قدرتها على نسخ النص الرقمي تماماً، مما يعني أنها كانت تستخدم شيئاً آخر لتنفيذ ذلك. استطاعت أليسيا التحكم فيما إذا كانت تدخل في تلك النشوة أم لا.
وما لم تستطع فعله هو اختيار المادة الدقيقة التي «تصورها ضوئياً».
بينما كنت أتصفح نص اللوح الأبيض، أدركت أنها كانت تنسخ قسم «التعريفات»
من قانون بناء مدينة ويلستون. ثم توقف القلم في يدها بصرير. انتفضت، ورمت شعرها إلى الخلف، وقضت بضع ثوانٍ ترمش ناظرة إلى اللوح الأبيض بعينين طبيعيتين غير متوهجتين.
وضعت كفها على جبهتها وأوهت: "أوه لا. أرجوك"، قالت، ثم أدركت أنني خلفها.
"ميلي، لا تخبريني أن هذا هو-"
قرأتُ، بسخرية قليلاً: "المستوى السكني آر-1، مُعرّف بالمساكن التي تؤوي ثمانية أشخاص أو أقل."
مهزومة، تدحرجت أليسيا على ظهرها في الأرض.
"عرفت ذلك. كان لدي شعور بأنني سينتهي بي المطاف بنسخ شيء عديم الفائدة. لكنني فكرت حينها، سيكون الأمر رائعاً حقاً لو استطعت سحبه…"
قلت وأنا أحاول التواسي بنصف جهد: "التجسس تمرين جيد على الأقل."
أنّت أليسيا: "«تمرين جيد». معصمي قد تآكل حرفياً ليصبح معدوماً."
لقد رفعت مستواها إلى 1.9، لذا لم أكن مخطئة تماماً. كنت أعرف أنها كانت مسرورة سراً بالتقدم، أكثر مما أردت الباحة لي به. مع ذلك، سايرتها، جارة إياها إلى أريكة بينما أبقيتها على ظهرها. ذهبت إلى الفريزر وأحضرت لها إحدى عبوات الثلج العديدة باهظة الثمن التي نملكها. أخذتها، مبالغة في امتنانها اليائس كشخصية كرتونية تزحف عبر الصحراء وتجد واحة.
بعد التأكد من أنها كانت تبالغ بالفعل، قلت: "الآن أنا فضولية بشأن ما أردتِ نسخه. إن لم يكن قانون بناء."
نخرت أليسيا: أجابت: "كانت فريا لينغارد تنظر إلى مخطط فين. كان يفرز كل فرد في عشيرة لينغارد إلى فصيلتي التصويت، مع وجود عدد قليل من الأشخاص في المنتصف للولاءات المزدوجة. لكنها لم تنظر إليه لفترة طويلة كفاية. ليس كفاية لأحفظ كل الأسماء."
سألتُ بأمل: "لكن يكفي للحصول على بعضها؟"
قالت: "صحيح. أنا متأكدة بنسبة 99.99 بالمئة أن فاليري كانت في الدائرة اليسرى، مع لانيت وزوجها في الدائرة اليمنى. كان لديهما عدد أسماء متشابه تقريبا.ً لكنني كنت أهتم غالباً بالتسميات التي أعطاها المخطط للدائرتين."
نهضت أليسيا من الأريكة وأمسكت بلوح نظرياتنا.
قالت وهي ترسم إشارة صح صغيرة على اللوح الأبيض: "فكرتك عنهم كانت صحيحة. الدائرة اليسرى كانت مسماة «مواجهة للخارج، مؤيدة للسلطات». فصيل فاليري. والأخرى «مواجهة للداخل، مناهضة للسلطات». هذا أوضح تفصيل أتوقع أن نحصل عليه."
أدركتُ: "…مما يفسر سبب تصويتهم بتحريك تلك الزهور القرمزية الغريبة نحو النوافذ أو بعيداً عنها. مواجهتها للخارج تعني أنك «مواجه للخارج» حرفياً. منفتح على العمل مع قوى خارجية."
وافقتني: "بالضبط. كان هناك شيء محير مع ذلك. المخطط ضم بعض غير اللينغارد أيضاً. مثل مدير مدرستك، فون، كان على اليمين. مواجه للداخل، مناهض للسلطات."
تذكرت ملاحظتي القديمة، قبل أشهر، بأن فون أبقى على نفس سلالة الزهور القرمزية الشائكة في إناء على مكتبه — نفس الزهرة الشبيهة بالورد التي كان اللينغارد يستخدمونها للتصويت. أتذكر أن الزهرة كانت تواجهني، عكس اتجاه النوافذ الوحيدة في مكتب فون. بعبارة أخرى، مواجهة للداخل.
تمتمت: "كانت لديه الزهرة نفسها على مكتبه. أترين…؟ أتسااءل إن كانت كل عشيرة قوية في القطاع تعرف استخدام النظام نفسه. ليس فقط كطريقة سرية لإجراء الانتخابات، بل لتنبيه العشائر الأخرى بالنتائج أيضا."
وكما كان معتاداً حين نحقق أي نوع من الاختراق، كانت أليسيا تخربش ذلك بالفعل على لوح أبيض، وصار معصمها بلا مشكلة فجأة.
قالت: "مقنع بما يكفي لوضعه على لوح النظريات بالتأكيد. ومفارقة بعض الشيء، إن كان كل هؤلاء الأقوياء هم الوحيدون الذين يجرون انتخابات."
أومأت. كانت قد قضت معظم جهدها على اللينغارد، لكن أليسيا امتلكت شعر أصحاب المستويات الأعلى الآخرين لاستخدام قدرتها عليهم، لذا قررنا بعد بعض النقاش أن تنتقل إليهم كأهداف للمراقبة. سيمكننا هذا من رؤية إن كنت محقة أم لا. كتبته كنقطة على لوح تخطيطنا، ثم شرعت في إضافة أفكار جديدة لعائلة وات خطرت بي للتو. ذكرتني قراءة اللوح بعدد النقاط التي أتت من أليسيا. ما زلت أجد نفسي متفاجئة بمدى التزامها، خاصة مع ترددها الأولي.
ربما قال ذلك شيئاً عن نوع الحياة التي كانت تتوقع أن تعيشها، إن كانت مستعدة جداً لقبول أشهر من الجهد والخطر المحتمل، كل ذلك مقابل فرصة غير مؤكدة لإنجاز أي شيء ذي بال. الفرص غير المؤكدة أفضل من عدم وجود فرص قط. حين انتهيت، أعدت اللوح لأسندة إلى الحائط. لكي نكون في الجانب الآمن، كان يجدر بنا استخدام دفاتر الملاحظات بدلاً من الألواح البيضاء… لكن ذلك جعلني أشعر بالأمل، بوجود جهدنا معروضاً باستمرار.
كان أمراً مريحاً، فكرة تبدو لطيفة، أنه مع كفاية الجهد ستكون فرَصنا جيدة.
قالت أليسيا بلا مقدمات: "يجب أن نخرج لتناول العشاء الليلة للاحتفال."
رمشت ناظرة إليها.
"احتفال؟"
"الآن بعد أن أصبحت تملكين حق الوصول، ستزورين منشأة جين أول شيء يوم الاثنين، أليس كذلك؟ أعرف المدة التي انتظرتِها."
أطول مما تظنين. ابتسمت.
وافقت: "بكل تأكيد، لكن لا شيء مبالغ فيه. دعي الاحتفال الحقيقي لما بعد عودتي بأخبار سيدة."
…… لوح النظريات الملخصات 1. هيكل السلطات المركزية. علناً، تمتلك أكبر البنوك الخاصة وشركات التقنية قيادات بمستويات في منتصف الثمانينات. على هذا النحو، يمكننا افتراض أنك بحاجة إلى أن تكون في 8.5 على الأقل لدخول السلطات المركزية، لكن لا يزال هناك نطاق من المستويات يتجاوز ذلك للحساب. بسبب جين، نعرف أن المستويات في أوائل التسعينات ممكنة، ويبدو مستبعداً أنها تقف عند القمة، نظراً لوضعها.
سواء كان مستوى حقيقي 10.0 موجوداً أم لا هو سؤال آخر، لكن 9.5 لن يكون صادماً أبداً، مما يتركنا مع نطاق من 8.5 إلى 9.5.
بافتراض أن 9.5 يستطيع هزيمة 8.5 بسهولة فرقعة إصبع، أشك في أن الأعضاء يعتبرون أنفسهم جميعاً في «مكانة متساوية».
يتركنا هذا مع تسلسل هرمي مصغر في قمة الهرم، وبعض الآلات الإضافية للكيفية التي يدار بها هذا العالم حقاً من خلف الستار. انظر القسم 7 من ملاحظاتنا لمزيد من الأفكار.
2. تعديل القدرات. توجد مسهِّلات قدرات قصيرة الأمد قادرة على تحسين مستوى المستخدم بنسبة خمسين بالمائة، لكنها مصحوبة بآثار جانبية واهتزازات. في الطرف المقابل، كانت فاليري لينغارد موضوع اختبار لعملية رفعت مستواها بشكل دائم بمقدار اثنين من عشرة دون أي سلبيات جسدية واضحة. توجد بالطبع علاقة ما بين الاثنين، وسأضع تخميناً بشأن العمليات الكامنة هنا. أعتقد أن عقاقير التسهيل تدخل كمية كبيرة من الهالة الغريبة إلى نظام قنوات المستهلك، لكنها معبأة أو معالجة بطريقة ما بحيث يمكن استخدامها مؤقتاً.
قد تمتلك جين ببساطة القدرة على تعديل الهالة والحفاظ عليها في مثل هذه الحالة، أو قد تكون خطوة واحدة في عملية تصنيع طويلة. يعني هذا أن مستخدمي القدرات الأقوى أشد صعوبة في التعزيز باستخدام التسهيل المؤقت، وهو ما يتسق مع ملاحظاتنا القائلة بعدم وجود سجلات لأي من خاضعي الاختبار بمستوى معزز يبلغ ستة ونصف أو أعلى. على الجانب الآخر، أُنيطت فاليري بإجراء التعزيز بسبب صفتها الكامنة في تصلب الجسد.
يوحي هذا بأنهم اضطروا على الأرجح لإجراء عملية مكثفة، ربما جراحة مؤلمة كانت لتودي بحياة شخص عادٍ. ربما أعادوا ربط قنوات فاليري حرفياً أو قوموها، مزيلين أي عيب أو قصور سابق، ومن المستبعد أنهم أدخلوا أي هالة خارجية إلى نظامها. ربما تمتلك جين إحساساً متأصلاً لتحسين قدرات الآخرين بهذه الطريقة، وهو ما استغلوه. انظر القسمين الثامن والعاشر من ملاحظاتنا للتفاصيل، بما في ذلك الأدلة المباشرة التي جمعتها أليسيا.
3. تورط عشيرة لينغارد. إذا كنا على صواب بشأن ما سبق، توجد بعض التبعات الإضافية. يمتلك العديد من أفراد عائلة لينغارد صفات كامنة لتصلب الجسد، وتكاد تكون فرصة رضا السلطات عن البيانات المستمدة من موضوع اختبار واحد معدومة. بالإضافة إلى ذلك، وجدت دليلاً جيداً على أن العشيرة تصوت على أمر يتعلق بعملية فاليري – لم يكن التصريح مباشراً البتة، لكن عدد المرات التي تلمح فيها الرسائل الإلكترونية إلى ذلك يدفعني لكتابة هذا هنا.
صُرِّح صراحةً بأن فاليري مدينة، كجزء من صفقتها، بمعروف للسلطات المركزية فيما يتعلق بعملية صنع القرار لعشيرة لينغارد. ماذا لو كان هذا المعروف يتمثل في جعل بقية أعضاء الخط الرئيسي للعشيرة يوافقون على الخضوع كعينات اختبار؟ سيقربهم هذا بطبيعة الحال من السلطات، وهو ما نعتقد بالفعل أنه الخلاف الرئيسي بين الفصيلين. انظر القسمين الحادي عشر والثاني عشر من ملاحظاتنا للأدلة الداعمة والأفكار الإضافية.
4. قدرة أبعد من التلاعب بالزمن. من الرسائل التي جمعناها بين سيرافينا ووالدتها، يمكن للتلاعب بالزمن أن يتطور إلى أمر يسمى السيطرة على الزمن. التلاعب بالزمن قوي للغاية بالفعل (قادر على إيقاف الوقت وعكس الإصابات المهددة للحياة)، لذا كان من الصعب تصور كيف يمكن أن يتحسن بأي شكل. في الآونة الأخيرة، بناءً على مراقبتي لسيرافينا، نعتقد أن مستخدمي السيطرة على الزمن السابقين ربما أثروا على الوقت على نطاق واسع.
توجد سجلات (بجودة مشكوك فيها حقاً) حول هؤلاء الأشخاص وهم يعيدون محاولة محادثة صعبة بعد سيرها بشكل سيئ، أو حتى بناء حلقة زمنية على غرار يوم جرذ الأرض في الأيام المهمة بشكل خاص. ماذا لو استطعنا، باستخدام عقاقير تعزيز القدرات، خلق مستخدم مؤقت للسيطرة على الزمن بصورة اصطناعية؟ لن يضطر الأمر لأن يكون مؤقتاً في تلك النقطة، إذا كانت السيطرة على الزمن تسمح للمستخدم بالحفاظ على حالة مؤقتة إلى أجل غير مسمى!
انظر لوحة التخطيط للاحتمالات ذات الصلة. انظر القسم الثالث عشر من ملاحظاتنا للأفكار الأكثر تفصيلاً والسيناريوهات الافتراضية.
5. هل تتجه الفئات العليا نحو الانقراض؟ سيكون طفل ينتمي لفئة عليا وأخرى متوسطة من النخبة في المتوسط. لا تتمتع الفئات العليا بمعدل مواليد مرتفع بشكل خاص، مقارنة بالفئات الأخرى. تُظهر كل البيانات التي يمكننا العثور عليها عكس ذلك تماماً. ادمج هاتين الحقيقتين، ويبدو منطقياً أن تتقلص الفئات العليا كنسبة من السكان بمرور الوقت. في كل جيل، سينتج جزء منهم أطفالاً من فئات أدنى منهم.
افترض أنه في كل جيل، يتزوج اثنان بالمائة من جميع الناس (بما في ذلك الفئات العليا) وينجبون أطفالاً خارج رتبتهم. بعد بضع آلاف من السنين، ستتركز توزع المستويات حول المتوسط: بعبارة أخرى، سيكون هناك عدد أكبر بكثير نسبياً من الفئات المتوسطة وأقل من أي شخص آخر. في هذا السيناريو، هل سيكون هناك عدد كافٍ من أفراد الفئات العليا لإدارة العالم من القمة إلى القاعدة؟ أم سيحل نوع من الخلل النظامي، يتطلب في النهاية نوعاً من الإصلاح؟
(مثل السماح لفئات النخبة بالانضمام إلى النادي، على سبيل المثال). إذا كانت هذه إمكانية تدركها السلطات على الإطلاق، فيجب عليها بالفعل اتخاذ تدابير مضادة لمنع انهيارها التدريجي. تمثل أحد التدابير المضادة، على سبيل المثال، البحث في تعديل القدرات… وألا تنظر إلى ذلك، فهذا ما تفعله بالضبط! (تعليق أليسيا: يبدو هذا تآمرياً يا ميلي. وبخاصة هكذا. أأنت بخير؟) —احم. يمكن العثور على تحليل أكثر تفصيلاً في القسم الرابع عشر من ملاحظاتنا.
6. لماذا يُعد فوغن ذو المستوى سبعة وثمانية مديراً لمدرسة فحسب؟ فوغن قوي بما يكفي ليكون تقريباً أي شيء يريد أن يكونه — فلماذا إذن مدير مدرسة خاصة؟ لقد جمعنا بعض الأدلة الظرفية التي تشير إلى……
7. عشيرة جون من جهة الأم. عندما كانت جين تتعرض ابتزازاً أساسياً لتصبح موضوع بحث، ما الذي كانت عائلتها تفعله بحق الجحيم؟ من المحتمل أنهم لم يكونوا على دراية، لكن ربما كان هناك أيضاً……
8. تكرار تطور القدرات في عشيرة ستروس. (ما هو تطور القدرات تحديدا؟) خلال القرون القليلة الماضية، تطورت قدرة فرد من عشيرة ستروس في كل جيل. سيكون هذا مستحيلاً من الناحية الاحتمالية لو كان لدى الجميع حقاً فرصة متساوية للتطور، لذا يبدو مرجحاً أكثر بكثير أن……
9. المعدات الضرورية لبحوث تعديل القدرات. سنحصل على معلومات أفضل بكثير بعد أن تزيور ميلي جين، ولكن في الوقت الحالي لا يسعنا سوى التخمين بشأن المرافق والمعدات التي سنحتاج إليها. يمكننا الجزم بأننا نريد حتماً جهاز قياس مستويات خاصّاً بنا…… . . . لم يكن مفترضاً لتلك النظريات المكتوبة على لوحة النظريات أن تظل هناك للأبد. خططنا لتأكيدها على أرض الواقع بوصفها حقائق. ولهذه الغاية، وفي صباح الاثنين قبيل شروق الشمس، شققتُ طريقمر إلى مجمع نيكسجين ومررت بطاقتي على القارئ الآلي.
بابٌ يزن عشرين طناً، صُلِّب عبر التلاعب بالكثافة، صرير ببطء على مفصلاته. حدقتُ فيما وراء إطار الباب، نحو بيت الدرج المظلم قليلاً حيث توجد مرافق البحث الخاصة. كلما تخيلتُ منشأة جين في الماضي، استقرت في ذهني صورة محددة، غرفة ضيقة في قبو مظلم بلا ضوء تحت مجمع نيكسجين. كنت محقاً بنسبة النصف. عندما نزلت على السلالم إلى قاعة المرافق الخاصة، كان انطباعي الأول هو اللون الأبيض.
لم يكن هناك أثر لأي لون آخر، حتى أن البياض كان بدرجة متسقة امتدت عبر الأرضية والجدار والسقف لتشكل نفّقاً خالياً من أي تباين مزعج. كانت الأضواء بيضاء أيضاً، إلى جانب قناع وجهي الإلزامي وزي مقاومة التلوث. كان من السهل فهم السبب. كان الأبيض أسهل لون تظهر عليه الأوساخ والعيوب. الحفاظ على بيئة ثابتة ومثالية كان أمراً بالغ الأهمية للعمل الذي يُجرى هنا. مع ذلك، كان من الصعب معرفة المسافة التي قطعتها مشياً في ظل هذا المحيط المتناسق تماماً.
هذه تشبه غرفة استجواب للشرطة، فكرتُ عندما وصلت. كانت غرفة جين شاسعة لكنها خاوية، وتضم حوض استحمام ومرحاضاً وسريراً كبيراً. لم يكن هناك أي شيء غير ضروري للبقاء سوى صورة واحدة مؤطرة على مكتبها. تطلعت إلى الغرفة من الرواق عبر ما كان مؤكداً أنه زجاج أحادي الاتجاه، لكن جين لم تكن لتتفاعل حتى لو استطاعت رؤيتي. كانت جين نائمة، مستلقية على بعد لا يزيد عن عشرة أمتار مني.
كانت على ظهرها فوق السرير، متخذة وضعية فرعون داخل تابوته. فعّلتُ قدرتي، لتلمع عينائي بنور ثاقب. كان هدفي الأساسي هو العثور على أي معدات أو آلات متخصصة. كانت هناك مقصورة فضية غريبة الشكل موصولة بمقبس، تشبه قريبة بعيدة لثلاجة، وتعرفت على جهاز لتصوير الهالة عالي الدقة. لكن الأمر لم يكن يشبه ما خشيته، فلا جدار من الآلات المستحيلة، ولا شيء يتعذر الوصول إليه من دون تمويل حكومي.
إذن، لابد أن جين كانت مميزة لدرجة أن حتى نيكسجين لم تستطع فعل الكثير بالمعدات لتعزيز ما تفعله. ويمكنني استخدام جون مكانها، فكرتُ بابتسامة. …تسلل وعيي الذاتي بعد ثوانٍ قليلة، فزالت الابتسامة. إنهنّ لسن مواد للاستخدام. تماسك. هززت رأسي، وكادت تساورني رغبة في المغادرة نحو المرافق الأخرى، لكن الصورة المؤطرة على مكتب جين جذبتني نحوها. كان رجل وامرأة، وكلاهما جميل وصغير السن، ومعهما ابن بشوش يبلغ من العمر عامين.
عائلة دو. في المقابل، كان جلد جين باهتاً كأنه عاش في كهف، مع تجاعيد واضحة في وجهها حتى وهي نائمة. كانت ترتدي زي سجناء، رغم أنه كان أبيض نقيّاً بدلاً من البرتقالي، وكانت شفتاه جافة جداً لدرجة أن طبقتها الخارجية تكلست لتصبح قشوراً. تأملت إيقاظها، لكن تبين سريعاً وبوضوح أنني لم أكن أدري بحق الجحيم ما الذي سأقوله لها. سأساعدك على الهرب! سأخرجك من هنا! أبطلت قدرتي وأطلقت ضحكة ساخرة عند تلك الفكرة.
المستوى واحد وتسعة، بقوة كفيلة بتحويل مدينة إلى رماد، ألا تظن أنها تستطيع الرحيل لو أرادت حقاً؟ إنها هنا لأن حكام هذا الكوكب اللعين بأكمله يحتجزونها هنا. إنهم يحتجزون هنا هذا الكائن الذي يشبه الملك حرفياً، ومع ذلك ما زلت تظن أن بإمكانك محاولة…
«—جين، كنت في منزلك قبل قليل،»
تفوهت بها فجأة.
«زوجك وابنك بخير.»
رمشتُ، متفاجئاً قليلاً من نفسي. لم يكن صوتي ليخترق الزجاج.
«ما زالا يعتقدان أنك تخلت عنهما،»
قلتُ لا لأحد.
«أظن أن هذا ما أردته. لكن بسبب ذلك، أشعر أن ويليام يرى وجهك كلما نظر إليّ، وأن جون يعاني من عقدة نقص مرعبة.»
…
«أنا لا أحاول لومك أو شيئاً من هذا القبيل. بالطبع، أريد أن يلومك جون، لكن ذلك فقط لكي يفهم بمن يلوم متى ما انتهى بي المطاف… على أي حال. المغزى هو أن مكتب السلطات سرق عائلتك، وأنا أنوي فعل شيء مشابه. الفارق هو أنني أريد إعادتهم إليهم.»
. . . ودو: ## لأكون صريحاً معك يا ميلي، كان جون هو العلاج لحالة استعصاء الكتابة التي أصابتني. وهو أمر يبدو مروعاً، الآن بعد أن صغتُه في كلمات. لكن الحبكة المبكرة لرواية غير عادي تشبه بشكل مذهل ما أشهده يتكشف كل يوم لدرجة أن الربط يحدث تلقائياً. لقد اقترحتِ الأمر قبل بضعة أشهر، البطل الذي يستخدم قوته الجديدة الانتقام قبل أي شيء آخر، وتبع الواقع المعسوف ذلك الخطى. في بعض الأحيان، تندمج القصة التي أعمل عليها مع قصة حياتي.
تصبح شخصياتي بشراً حقيقيين، وبإمكاني التفكير فيما يمرون به بواقعية. بالنسبة لرواية غير عادي، بطل ذو مستوى سماوي على كوكب لا يضم سوى العجزة… يمكنني أن أستشعر تماماً مدى صعوبة معرفة ما يجب على شخص في تلك الظروف فعله. بلا سوابق يحتذى بها، وبلا أمثلة لأشخاص مشابهين سبقوك. راودتني الفكرة ذاتها بشأن جون. بطريقة مختلفة. لديه أمثلة لذوي الرتب العالية ليقتدي بهم، لكنها أمثلة أتمنى لو لم تكن موجودة، مثل مقاتلي الحلبات وشخصيات أفلام الحركة.
لست غافياً عن التأثير الذي تركوه عليه. لعل هذا هو السبب في أنني أكتب غير عادي الآن، لأنني أريد أن أمنحه شيئاً أفضل ليحتذي به، شخصاً آخر يمكنه أن يصبح إياه. للسبب ذاته، أنا سعيد بأنه يتعرف عليك يا ميلي. أتمنى أن يتمكن من الاقتداء بك. ##