جلست أربع مجموعات ضمّت كلّ منها مائتي طالب على مقاعد بلاستيكيّة في عشب المدرسة. ارتدت مجموعة واحدة قبّعات التّخرّج، وابتسم معظمهم ملوّحين، بينما وقف آباؤهم على الجانب يلتقطون الصّور. رمقت المجموعات الثّلاث الأخرى هواتفها بنظرات خاطفة. كانت الشّمس ساطعة ومحرقة، حرفيّا، بمدى تحويلها مقاعدهم إلى مصاطب ساونا، وأفرز الحرّ سحب عرق تصاعدت في نسيم حامض. تساءل جون، جالساً في مجموعة السَنَة الأولى، عن سبب اضطرار المدرسة بأسرها لحضور التّخرّج.
بالنسبة لستّمائة منهم، كان الحفل بعيداً عن كونه ذا صلة لعام كامل على الأقلّ. اتفقت مجموعة السَنَة الأولى بأكملها على أنّهم الأسوأ حالاً بين الجميع. كان التّخرّج لا يزال بعيد المنال، وسيتعيّن عليهم قريباً مشاهدة طلاب السَنَة الرّابعة أنفسهم ممّن داسوا عليهم كلّ يوم وهم يحتفلون ويرمون قبّعاتهم. على سبيل المثال، سمع جون التّأوّهات والتّذمّر المُهمَس من مجموعة أمامه، ثمّ مجموعة أخرى خلفه.
جلس أدريان بجانبه في صفّ مقاعدهما، وقد تذمّر مسبقاً لكلير بشأن عطلة الصّيف الضّائعة. استمرّ نائب مديرهما — الذي لم يكلّف جون نفسه عناء تذشّر اسمه — في إطالة نفس الخطاب بذات الكلام. كان الرّجل يتوقّف بين الحين والآخر، متيحاً للجميع رؤية ضوء في نهاية النّفق، لكنّه كان مخادعاً على الدّوام، ليشرع في قصة أطول حتّى من تلك التي كان يزحف خلالها من قبل. كان على المدير أن يأخذ دوره أيضاً، لاحقاً، ثمّ ملكة تخرّجهم.
مع ذلك، ومقارنة بالعذاب الذي بدا أنّ الجميع يشعرون به، لم يكن جون منزعجاً إلّا بضعف. لقد كان تغييراً لطيفاً، مقارنة بما عاناه بضعف ما عاناه أيّ شخص آخر في كلّ يوم دراسيّ. كان الفرق يكمن في أنّ قلة الأشياء التي يمكن فعلها بالنسبة له تعني فرصة للتّفكير في الأسئلة المتصاعدة التي لم يحظ بالوقت لمعالجتها. كانت ميلي غريبة. تلك كانت الفكرة الأولى التي طرأت. في وقت سابق، خمنت أنها طبيعية بالنسبة لفتاة في عمرها ومستواها، وأن جهله بالمستويات العليا هو ما جعلها تبدو غريبة.
بدا العكس مرجحاً الآن، بعد ثلاثة أسابيع، في أن ميلي لم تكن طبيعية بغض النظر عن المستوى الذي تقارنها به. لقد رأى الدّليل الأوّل بعد دقيقة واحدة فقط من لقائها. أراوتْه بطاقة تعريفها الشّركيّة. كان ينبغي أن يكون الأمر واضحاً، إذن، لأنّ أبناء الخامسة عشرة لا يعملون لدى شركات التّكنولوجيا الحيويّة الضّخمة طوال الصّيف، مهما كان مستواهم. كانت هناك أمور أخرى أيضاً. لم يكن مفترضاً بك إهانة صاحب مرتبة السيادة وقلة احترام دفعته لضربك إلى حافة الموت، مهما كانت خطتك مجنونة، ومهما كانت أسبابك.
كان مفترضاً بك أن تنزعج عندما يبدأ شخص أضعف منك بتقليص الفجوة، لكنّها أبدت ردود فعل إيجابيّة فقط تجاه رقمه 3.9 المكتسب حديثاً. لم يكن مفترضاً بك دعوة صديقك منخفض المرتبة، الذي يقلّ عنك بثلاثة مستويات تقريبا، للعيش في شقتك الشاهقة طوال الصّيف. حتّى لو كانت ذكيّة، حتّى لو امتلكت قدرة مفيدة بشكل مدهش، لم يكن ذلك شيئاً تفعله. امتلاك صديق منخفض المرتبة من الأساس، في مستوى ميلي.
لم يكن ذلك ببساطة شيئاً تفعله. لقد التقى بأليسيا عندما دعته الفتاتان لمرافقتهما إلى مدينة ملاهٍ. كان ذلك النّوع الذي يتخصّص في ألعاب تتجاهل السّلامة عمداً، حيث السقوط واستخدام قدرتك هو نصف المتعة — وهو أمر مستحيل بالنسبة له حتى وقت قريب، لذا فقد وافق بوضوح. كانت عجلة فيريس نقيض الاسترخاء. لم تحتوي مقصورات الجلوس على أرضيات وأحزمة أمان اختيارية، مع ماء عميق بالأسفل لالتقاط أي شخص يسقط.
تناوب هو وميلي على دفع بعضهما البعض إلى الهواء الطلق وإعادة سحب نفسيهما إلى الأمان، ممارسين التراجعات والامتدادات السريعة بأيدي الشياطين. لم تدفع ميلي أليسيا قط خارج المقصورة. ظنّ جون أنّه لربّما شعرت بأنّها مستبعدة. لقد ذكر الأمر، بانضمام أليسيا، فحدقت الفتاتان الواحدة بالأخرى وضَحِكتا ببساطة.
قالت أليسيا: "لا محالة، سأكسر شيئاً بمجرد اصطدامي بالماء."
أدرك جون، حينها، أنّه كان يفترض أن أليسيا من النّخبة، ويفترض أن ميلي طبيعية. لكان الأمر صحيحاً، الافتراض الصّحيح، لو أن ميلي رأت الأمور وفعلت الأشياء بالطّريقة العاديّة.
أنشأ نائب المدير خطابه أخيرًا — "أتمنى أن تنموا متجاوزين هذا الحي، وهذه المدينة، وتختبروا مدى اتساع هذا العالم..."
— وصفّق جون بذهول، لا يزال داخل رأسه.
ميلي ليست صاحبة مرتبة عليا عادية، فكر. هذا لا يعني أنها يجب أن تكون مخطئة. كان ينظر في اقتراحها، فكرة المغادرة إلى مدرسة مختلفة، وكانت الإجابة الموضوعية أنه لم يتبق شيء ليبقيه. ما هي مدرسة نيُو بوستن الثّانويّة، حقّاً؟ استطاع جون أخيرًا رؤيتها من أعلى، رؤيتها على حقيقتها. لقد كانت مبنى من القرميد القديم، وخزائن محطمة ووجبات غداء رخيصة، ومديراً سيتفوق عليه في غضون شهر فحسب.
ومعلمون لم يستطع احترامهم أو إبداء الإعجاب بهم قط. ليس حين عرف أنهم جلسوا هناك وشاهدوا، دون محاولة المساعدة أبداً، ودون القيام ولو بأصغر محاولة. لقد كانت ثمانمائة زميل كرهوه، وكرههم بدوره. سيكون صاحب مرتبة عالية العام القادم، لكن أيّ نوع من أصحاب المراتب العالية سيكونه إن سمح لمجموعة من أبناء المراتب المتوسطة بالتحكم في شعوره، إلى حد الإحباط وكره الذات بمجرد رؤية وجوههم من بعيد؟
ما زالوا يؤثرون على عواطفه، حتى الآن. فجأة، بدأت المدرسة بأسرها تضحك. أدرك بعد ثانية أنّ مديرهم لابدّ وأنّه ألقى نكتة ناجحة. لكن الضّحك غير المتوقع أثار غريزة قديمة، يقيناً عابراً بأن الضحك كان موجهاً له. الضحك لأنه كان مضحكاً للغاية لمحاولته أن يكون شخصاً حقيقيّاً مثل أيّ شخص آخر، حين لم يكن سوى كيس رمل لسنوات.
"...جون. هل أنت بخير؟"
كان أدريان يحدق به، مائلًا باقتراب. رمش جون بضع مرات، مدركاً أنّ الجميع عادوا إلى الهمس، ومسح المظهر البائس عن وجهه.
قال بهدوء: "أجل، سأكون بخير."
"أه، حسنًا، أردت فقط أن أسأل لأنك..."
لأن وجهي بدا كأن شخصاً بقدرة عقلية يهاجمني.
"أنا أعلم."
أمال أدريان رأسه قليلاً، بادياً معتذراً. أخذ جون نفساً هادئاً وهدّأ من روعه.
وقال: "هي, هل تلقيت رسالة البريد الإلكتروني التي أرسلتها، أليس كذلك؟ مع ملف قدرتي الجديد."
"إنها في صندوق الوارد الخاص بي، أجل."
ابتسم أدريان وهز رأسه.
"ما زلت لا أصدق أنك فعلت ذلك. إرسالها إلى المدرسة بأسرها، أعني. لا أحد يتفقد بريده المدرسي طوال شهرين آخرين، لكن الجميع سيجنّون عندما يرون ذلك الرقم 3.9."
استخدم جون وظيفة تصفية موجودة مسبقاً للعثور على كل حساب يحمل علامة بريد مدرسة نيُو بوستن الثّانويّة. من هناك، أرسل ببساطة بريداً إلكترونياً مع صورة لملف قدرته.
"لم يكن للجميع."
ابتسم جون أيضاً.
"كان هناك خمسة أشخاص لم أرسلها إليهم."
أمال أدريان رأسه، بادياً مرتبكاً.
"حقّاً؟ من؟ ولماذا خمسة أشخاص تحديداً؟"
أوضح جون: "كانا جاباري وياسمين. التوأمان. ثم إيزابيل جي، ماتيو، وأولفر."
رمش أدريان في وجهه. كان هناك معنى واحد محدد فقط عندما جَمَع تلك الأسماء الخمسة في مجموعة، وعرف كلاهما ذلك. خمسة أشخاص، في وقت أو آخر، أراد جون بصدق قتلهم.
قال أدريان: "أنا لا أفهم. أعلم أنك ستعزلهم دائماً؛ إنه أمر منطقي فقط بعد ما فعلوه. لكنني ظنّت أن ذلك يعني أنك ستود إرسال النّبأ إليهم قبل الجميع. مثل، اقرؤوه وابكوا."
انتهى المدير من التكلّم، مسلّماً الميكروفون إلى ملكة تخرّجهم، وارتفع صخب الجو بالتصفيق. انتظر جون حتى خفّ قبل أن يهز رأسه.
"كنت سأفعل ذلك، أجل، لكن لن يكون هناك مغزى. إنهم جميعا ينتقلون إلى مدارس أخرى الفصل الدراسي القادم."
"حقّاً؟ هذا رائع! أنا... أعلم أنني لم أسمع بذلك قط."
صمت أدريان لفترة.
"غريب. أمشي بجوار منزل جاباري وياسمين طوال الوقت، ولم تكن هناك يوماً لافتة 'للبيع'."
أطلق جون ضحكة صغيرة.
"ذلك لأنهما لا يعلمان بأنهما راحلان بعد. لا أحد منهم يعلم. سأعطيهم النبأ السيئ بعد انتهاء الحفل."
. . . عندما كان جون في السابعة من عمره، في الوقت الذي حصل فيه الجميع على قدراتهم، بدأ زملاؤه في الهوس بموقع إلكتروني يسمى حاسبة المعارك (FightCalculator). قام الموقع بشيء واحد فقط، حساب فرصك في الفوز باستخدام البيانات التي تقدمها، لكن ذلك كان كافياً ليحبه الجميع. لاحقاً، عندما بلغ العاشرة، أصبح بعض زملائه أقوياء بما يكفي لمحاولة قتال عدة أشخاص في وقت واحد. اشترى الجميع النسخة المدفوعة من حاسبة المعارك للوصول إلى وضع القتال الجماعي.
اهتم جون في النهاية أيضاً، متسائلاً عما إذا كان وجود 1.0 يمكن أن يرجح كفة نتيجة قتال جماعي، متسائلاً عما إذا كان يمكن حتى لأعزل أن يساهم. لسوء الحظ، اختار إدخال أرقامه في الحاسبة عبر الإنترنت خلال حصة التاريخ، حيث كان لدى ماتيو رؤية واضحة لشاشة حاسوبه. أعلن ماتيو ذو العشر سنوات بابتهاج للفصل الدراسي بأكمله بما كان جون يفعله، وضحكوا منه خارج المبنى. خارج المبنى في وقت الغداء، قضوا وقتاً ممتعاً في معاقبته على جهله، كلاسيكيات مثل الحصان البشري ولعبة ركل الكرة.
حالياً، في الحقل الصغير خلف مدرسة نيُو بوستن الثّانويّة، لم يستطيع ماتيو ذو الخمسة عشر عاماً إعلان أي شيء تقريباً. سعل الفتى، وفشل بشق الأنفس في قول شيء، وشرق بأنفاسه بينما توترت أضلعه وصرّت تحت حذاء جون. ضغط جون ثم خفف الضغط، مستمعاً لشهيق عدوه المتقطع بالألم، واستخدم يداً سوداء ضخمة لصفع ماتيو داخل المدرسة. لكونهما توأمين، امتلك جاباري وياسمين القدرة الجسدية المحسنة ذاتها.
كانا يندفعان نحوه بالفعل، قادمين من الخلف كما علم أنهما سيفعلان، بهالة تركوازية تضخ ذراعيهما وساقيهما. صدّ جون انفجارين ليزريين من أولفر متظاهراً بالغفلة، ثم استدار وحول يديه إلى طبقات من الأشواك. كان التوأمان يعدان ضربات مستقيمة مؤدية إلى مؤخرة رأسه، لكنهما بدلاً من ذلك انغرسا في زخمهما الخاص. صرخا من الألم على الفور، مسمارين في مكانهما بواسطة أشواك على أطرافهما.
ثم هز جون يديه بحركة متموجة ذاتها التي قد يستخدمها لنشر ملاءة، مرسلاً إياهما على رأسيهما في جدار قرميدي بينما مزق قطعاً من لحمهما. في هذه الأثناء، حاولت إيزابيل الإيقاع به بقدرة اللمس البطيء، دائرة بحثاً عن ثغرة.
لمست مخالبه أخيرًا وصرخت "بنعم!"
انتصاراً. أطلق أولفر شعاعاً آخر في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، شعاعاً شحنه إلى أقصى قوة، لكن جون خطا حوله بلا عائق. كان اللمس البطيء ليهوي به إلى سرعات دون الأعزل لو تلامس معه، لكان الشعاع قد حفر كليته محولاً إياها إلى فجوة. حينها ربما حظوا بفرصة. حدق الاثنان فيه برعب بدلاً من ذلك، وابتسم جون لهما.
لقد علم مسبقاً أن المخالب لم تكن جزءاً "حقيقياً"
من جسده. الحواس المعززة مستخف بها، فكر، مدركاً أن ماتيو استمر في محاولة سحب نفسه زحفاً إلى وضعية الحبو. مشى ووجّه بعض الركلات على المرفق لوضع حد لذلك.
في هذه الأثناء، وضعت إيزابيل نفسها أمام أولفر، محاولة كسب الوقت، وستمرت في صرخ "اشحن أسرع!"
بأعلى صوتها. وكأن ذلك سيحدث أي فرق على الإطلاق. منحته الحاسبة نسبة فوز بلغت 96.8، وكان ذلك متغاضياً عن خلل المعلومات، والمدة التي قضاها في التخطيط لقدوم هذا اليوم. خمسة من أصحاب المراتب المتوسطة، لا يزيدون قوة عن 2.7، ضد 3.9. ارتعشت يدا أولفر بينما صب كل هالته المتبقية في كتلة سميكة واحدة، مطلقا إياها أخيراً بصيحة جهد، لكن جون تلقى الشعاع وجهاً لوجه، تاركاً إياه يدفن نفسه في كفه الهائل.
ذلك النوع من الإهمال المتعمد الذي يخص الأقوياء. عندما تلاشى، أعزل يديه إلى وضعيهما الطبيعي المعتاد ولوح بهما أمام وجهه. لقد اختفت أي إصابة. اقترب منهم في صمت، وتحولت يداه فجأة إلى نصلين أسودين حالكين. كان من الأفضل الصمت، قتال عدة أشخاص بمفرده، لتجنب منافسة كلامية بين فم واحد مقابل خمسة. الآن فم واحد مقابل اثنين. محاولة إيزابيل للهرب باءت بالفشل لبطئها، فأمسكها فوراً ومزق أطرافها عند المفاصل.
هوت على العشب ككومة صرخات، فدوس على كاحليها لضمان الأمان. استدار جون، ملتقياً بالأعين. ارتعش أولفر، لازال مشابكاً يديه لشحن شعاع. لم تكن النتيجة سوى شرارة باهتة بينما حاول الفتى التراجع للخلف، وفكر جون، فم واحد مقابل واحد.
سأل جون: "هل تعرف لماذا طلبت منكم جميعاً المجيء إلى هنا يا أولفر؟ إلى هنا تحديداً؟"
تقدم للأمام حتى صارا على خطوتين من بعضهما، ثم نظر إلى مؤخرة مبنى المدرسة، مشيراً إلى المنطقة حولهما. وقفا في المنخفض الواسع خلف نيُو بوستن، جدار قرميدي من ثلاث جهات، المكان الوحيد الذي يتعذر الرؤية منه عبر نافذة.
وقال: "أراهن أن لديك فكرة. كان الأمر نفسه في الإعدادية أيضاً. دائماً منطقة صغيرة ملائمة خلف المبنى لا يستطيع أي شخص آخر رؤيتها. أنت تعلم أن شيئاً ما يحدث على الأرجح، مسكين ما يتم تبخير أحشائه، لكنك لا تستطيع الإبلاغ عمّا لا تستطيع رؤيته. اعتدت شكر المهندسين المعماريين على المتعة كل يوم."
حاول أولفر الابتسام. كانت مزيفة، ثقة زائفة.
"لقد كانت ممتعة. لقد حظينا جميعاً بالكثير من المتعة حقّاً. أتمنى لو أستطيع العودة إلى ذلك الحين وتذوقها، قبل أن تدمرها على الجميع."
"أهّ أها."
ابتسم جون، ابتسامة حقيقية.
"أعلم فقط أنّه يصنع دائرة لطيفة، أتعلم؟ لقد جعلتموني أنتم الخمسة أرغب يوماً في قتل نفسي، هنا بالذات، لكنني على قيد الحياة. أعتقد أنه مكان ملائم لفوزي الأول كشخص بمرتبة 3.9."
ثلاثة. نقطة. تسعة. لقد شدّد على المقاطع. لم يكن أولفر غبياً لدرجة تفويت حقيقة أن 3.9 رقم كبير، مستوى أعلى من ملك المدرسة، وتتعتع الفتى في مكانه كفيديو بطيء.
"ماذا؟ أنت... لست صاحب 3.9. أنت لست كذلك!"
قال أولفر.
"هذا مستحيل. لقد كنت 3.0 قبل شهر فحسب!"
تلفّت جون حوله، نحو الأجساد الأربعة الساكنة الممددة على العشب.
"أتظن أنني لم أكتشف أمرك يا جون؟ لست قوياً إلى هذا الحد حتى! لم أرك تستخدم تلك القدرة من قبل، لكنها مضاد مثالي لكل واحد منا! لقد ذهبت ودفعت لشخص ما لنسخها!"
ابتسم وهز رأسه ـ فحتى المضاد المثالي لا يمكن أبداً أن يجعل 3.0 يفعل ما فعله لتوّه. أعاد جون يديه إلى طبيعتهما وصفع أولفر على وجهه.
قال: "أحتاج منك أن تعترف بذلك قبل أن ننتهي هنا. سنقوم بهذا لفترة طويلة إن لم تدرك الحقيقة."
"هيا,"
زمجر أولفر.
"أنت أقوى مني، حسناً. هذا لا يعني أنه يمكنك التظاهر بأنك أقوى من زيریان! أغمِى عليّ، أخرج ما في جعبتك من غضب، وامض قدماً!"
"لا يمكنك إعطائي الأوامر بعد الآن!"
ضرب جون أولفر مجدداً، تاركاً هذه المرة طفحاً من الجلد الوردي.
"أنا 3.9، وسأستمر في سؤالك عما يكون مستواي. أجب خطأً وسأضرب في أربعة."
كانت الصفعات مفترضة كطريقة جيدة لإخراج شخص من مرحلة الإنكار. والمزيد كان أفضل، عندما تعلق الأمر بأشياء كهذه ـ لذا كانت أربع صفعات، كل منها كصاعقة رعدية ضد وجنتي أولفر، مهتزة رأسه ذهاباً وإيئاباً كبينياتا.
"ما هو مستواي؟"
بصق أولفر في وجهه.
"3.0! أنت لست 3.9 ملعوناً! أنت لست كذلك حقّاً! مهما فعلت، فلنـ"
ضربه جون مجدداً. مراراً وتكراراً، حتى صار الخدان قرمزيين بلا جلد. استغرق الأمر وقتاً، وأصيبت رسغيه بقليل من الألم، لكن جون ضرب أربعة في أربعة.
"ما هو مستواي يا أولفر؟"
"أنت... أنت..."
كانت أربعة أس ثلاثة تساوي أربعة وستين. في مكان ما في الأربعينات، انكمشت مفردات أولفر المحدودة أصلاً إلى 'أنت'، 'ا'، 'ثلاثة'، 'نقطة'، و'تسعة'. انهار الفتى على ركبتيه ويديه بألم ذريع عند الستين. مع ذلك، كانت عينا أولفر مفتوحتين على مصراعيهما بحدقتين نشطتين، مما يعني أنه لم يفقد وعيه.
قال جون ببطء، منحنياً لأسفل: "ليس حتمياً حدوث هذا مجدداً. سأحكم هذه المدرسة العام القادم، وسأرغب في فعل هذا بك في كل مرة أحصل فيها على الفرصة. لكنني لا أريد إهدار وقتي على حثالة ضعيفة أيضاً، لأنه لا يليق بمن هم في مستواي. لذا فالأمر يعود لكم أنت الخمسة لاتخاذ الخيار الذكي للجميع. الخيار الذكي. أأنت فاهم؟"
"...أنا-... أنا لاـ"
صرخ جون بصوت أعلى من أي وقت مضى: "أقول لك ارحل! اغرب عن وجهي أيها اللعين! في غضون شهرين، عندما أحكم هذه المدرسة، لا أريد حتى رؤية صورة لك! لن أسمع لك بأن تكون بشراً إن بقيت، ولماذا أسمح لك؟ تخيل أنني أرى وجهك المبتسم في الردهة، لأنك رفعت مستواك أو كوّنت صداقة جديدة. أبحر بالتفكير، لماذا يجب أن أسمح له بذلك؟ لماذا يجب أن أسمح لأولفر بالابتسام، حين لم يسمح لي بذلك قط، ولا لمرة ملعونة واحدة؟"
"......."
"كان اليوم عينة،"
تنفس جون، بينما مددت أيدي الشياطين أوكسجينه.
"هكذا سيكون الأمر، لأي منكم الخمسة الباقين هنا. توسل لأمك وأبيك للانتقال، اعثر على مدرسة داخلية، ابدأ بالتعليم المنزلي، لا أهتم. ارحل فحسب. واحرص على إخبار الجميع بما أخبرتك به. سيكون هذا كل يوم إن كانوا هنا عندما ينتهي الصيف."
لم يعد لدى أولفر مفردات الآن، بل إيماءات فقط. مجرد إيماء, وارتجاف، مراراً وتكراراً. بالكاد بكى حتى. ركع هناك مهزوماً في العشب، بحق، لأنه كان كذلك بالفعل. أنهى جون المهمة مع الأربعة الآخرين، ممارساً بعض لعب ركل الكرة لترسيخ رسالته في الأذهان. حاولوا التظاهر بالموت، لكنه استطاع استشعار أنهم كانوا واعين بما يكفي لسماع كل شيء. أرسل أيضاً بلاغاً نصّياً إلى السّلطات، مفاده وقوع شجار خلف مبنى المدرسة — لأنه لم يرغب حقّاً في إصابتهم إصابة دائمة.
ثم غادر ببساطة، طائفاً حول صندوق مدرستهم القرميدي متوجهاً نحو موقف السيارات وموقف الحافلات. سرعان ما مر بشجرة تفاح بري قديمة. كانت الشجرة ذاتها التي استند إليها يوماً، عاجزاً، متمنياً لو أنه غبار. لقد أصبح الأمر روتينياً منذ الصف الثاني، ذات الزحف عبر العشب للعثور على شجرة تسنده. كم من الوقت مضى، في أغلب الأحيان، قبل أن يشفق عليه أحدهم ويحمله إلى العيادة؟ ثلاثون دقيقة، أحياناً ساعة؟
بضع خطوات أخرى، واستقرت عظمة انتصاره. بدا الأمر وكأنه الفوز بحرب استمرت عقداً من الزمن، نوع النّصر الذي محا كل هزائمك السّابقة. الآن أضحت أسوأ سنوات حياته باطلة، غير موجودة، بالطّريقة ذاتها التي لا تعني فيها الجولات من الأولى إلى التّاسعة شيئاً إن أسقطت خصمك بالضربة القاضية في العاشرة. شعر بقوة أكبر، وكأنه يستطيع الطيران لو اختار. كانت الخطوة العادية قوية بما يكفي لهز الأرض.
بدا المشهد المحيط به بأسره مصغراً، مثل كوخ تمثال في كرة ثلج، يمكنه مراقبته من أعلى. موقف السيارات والمدرسة، ملعب الأطفال والباحة خلفه، الغابات وراءه. كان كل ذلك أصغر وأضعف من أن يلمسه، لأنه كان في السّماء. في العالم المادي، غير المجازي، كان على ثلث المسافة إلى موقف الحافلات. بدا المشي عبر موقف السيارات الفارغ أكثر التجارب إمتاعاً في حياته بأكملها. كان يمكنه الاستمتاع بالنشوة طوال اليوم، وربما أسبوع، لكن صوتاً أعاده إلى أرض الواقع.
"جون؟"
باغته الأمر. انتهى التّخرّج قبل أكثر من ساعة، ولم يكن يفترض أن يكون هناك أي شخص حوله. بدلاً من ذلك، استدار ليجد شانص والدَه الأسود المنحوس على بعد عشرة مواقف للسيارات، واحدة من السيارات الوحيدة المرئية. ظنّ جون في البداية أنه هلوسة، بعض ظروف ما بعد القتال، لكنه بدا حقيقيّاً بوضوح بعد ذلك. لم يلاحظ من بعيد بطريقة ما، لكن الوقت كان قد فات، وكان والده يغادر مقعد السائق بالفعل.
أدرك، فجأة، أشياء لم تكن في مرآى بصره أصلاً. حقيقة أن قميصه صبغ بالأحمر، ووجهه طلي بالبلل. التوهج الكهرماني في عينيه، لا يزال نشطاً بنسخة من قدرة ميلي. كان تعزيز الجسد هو المصدر وراء خطواته القوية، مما سمح له بالقفز بقوة ضد الأرض. تخبط جون بحثاً عن كلمات في ذعر.
"لم أبدأ الأمر هذه المرة"، قال.
كان ذلك صحيحاً بنصفه. لقد استدرجهم إلى منطقة خاصة لإثارة شجار. لكن ماتيو هو من بادر بإلقاء اللكمة الأولى، راغباً في إذلاله. ثبّت والده نظره في وجهه.
"لا تكذب علي. أرجوك."
احتجّ جون: "أنا لا أكذب! حاول ماتيو مهاجمتي، ثم صار الأمر خمسة ضد واحد."
تنهد والده وهز رأسه.
"كيف تعتقد أنني عرفت المجيء إلى هنا؟ ذلك لأنني ثبت مسجلاً على هاتفك يا جون. لقد سمعت كل شيء."
فتح ويليام صندوق سيارته الميني فان، رامياً إليه عدة نظافة وتغيير ملابس.
"تنظّف وبدّل ثيابك. أعتقد أنه يتوجب علينا التحدث."
. . . كانت السيارة صامتة لعشر دقائق عندما أوقفاها أخيراً. لم تكن هناك كلمات أو موسيقى، ووجد جون أنه من المقلق أن يصمت والده بعد قوله إنهما بحاجة إلى التحدث. كان ذلك يلمح إلى أن والده أراد قول شيء، لكنه عجز. كانت مهنة ويليام دو كتابة الروايات، بعضها بمئات صفحات الحوار، وهو يعلم أن والده يستطيع التفكير في ألف طريقة لقول أمر إن لزم. لقد عنى ذلك شيئاً مغايراً مقارنة بشخص عادي إن لم يمتلك والده كلمات.
كانت النزهة صاعدة الدرج الضيق إلى شقتهما صامتة أيضاً. كانت أحذية جون لا تزال لزجة، تصدر صريراً مع كل خطوة. كان الصرير أعلى في بعض الخطوات مقارنة بأخرى، ورأى والده ينتفض لخطوة سيئة بشكل خاص. كانا يتجادلان بشأن هذا النوع من الأمور مؤخراً. كان والده يجوب المدينة بأكملها، محاولاً إيجاد 'مساعدة نفسيّة' أو 'علاج' له. لكن جون عرف الحقائق: المتأخرون في الظهور أمثاله كانوا عرضة لضعف العقل أو السلبية، بل وحتى عدم الاستعداد للوقوف دفاعاً عن أنفسهم والمطالبة بالاحترام الذي يستحقونه.
كان يؤدي بشكل جيد. مع ذلك، عندما بدأ بشطف الدم عن جسده في الحمام، اتضح أن النشوة السابقة قد ولّت. على الأقل لم يكن نجاح خطته موضع شك. طالما لم يجبره والده على سحب ما قاله لأولفر والآخرين، فالنصر أمر مؤكد. عندما انتهى جون وغادر الحمام، كان والده جالساً على طاولة الطعام مع حاسوب محمول. كان يشغل صوتاً مألوفاً، الصراخ والشجار من وقت سابق، رغم أن تجسيد المتحدث لصوته بدا كشخص آخر.
أوقف والده الصوت مؤقتاً. حدقا بامتنان غير مريح حتى اعتذر والده عن التسجيل السري. اعترف جون أن عدم أمانته هو جعله مبرراً بعض الشيء.
قال والده: "لا نحرز أي تقدم أبداً عندما نحاول التحدث عن هذا. لذا قررت أننا بحاجة إلى بعض القواعد. سنبقى أنا وأنت جالسين، أولاً وقبل كل شيء، ولن يصرخ أحد في وجه أحد. لا رفع للصوت أو مقاطعة."
أومأ جون نصف إيماءة وجلس، بالرغم من تشككه. لقد تقاتلا بالفعل حتى الموت نصف المرة على هذا.
"لا أعتقد أنك ستفهم سواء صرخت أو همست، لكن حسناً."
قال والده بهدوء: "حسنًأ. أحتاج لمعرفة ما حدث بالضبط، أولاً وقبل كل شيء. تريد من الخمسة منهم الرحيل، أليس كذلك؟ ولقد فعلت كل ما بوسعك لتحقيق ذلك؟"
"ليس حقّاً."
هز رأسه.
"لقد كبحت نفسي كما طلبت مني."
"جون. صفع فتى ستين مرة متتالية يعتبر كبحاً للنفس؟"
لم يرد على السؤال الواضح. أطال النظر في الأعين حتى كان والده هو من اضطر لتحويل نظره.
سأل ويليام: "ألم يكن بإمكانك كبح نفسك أكثر، إذن؟ ألم يكن بإمكانك ضربه خمسين ضربة أقل، أو محاولة أن تكون أكثر لطفاً، والبدء بمفاوضات؟"
حقّاً؟ قلب جون عينيه.
أجاب: "سيكونون أقل عرضة للرحيل بتلك الطريقة. لست متأكداً تماماً الآن، لكن لو فعلت أيّاً من ذلك، فلن يرحلوا. أهذا ما تريده يا أبي؟"
"جون-"
"أجب عن السُّؤال. أتريدني أن أوجّه ضربات خفيفة وصغيرة مراراً وتكراراً، عشر أو عشرين مرة متتالية، حتى لا يطيقوا الاحتمال ويرحلوا؟ أليس من الأفضل ضربهم دفعة واحدة، فترة ما بعد ظهيرة واحدة، لضمان أنهم خائفون للغاية بحيث لا يفعلون شيئاً سوى الاستماع؟"
لفترة، حدق والده من النافذة بعبوس. علم جون أنه كان على حق. في المقام الأول، كانت الطريقة الوحيدة التي عرفها لجعل أمثال أولفر وإيزابيل يهربون حقّاً هي إلحاق الأضرار بهم لدرجة فقدانهم لجميع مقومات الثقة. لم يكن الضرب العادي ليجدي نفعاً قط.
قال والده: "ما أريده هو أن تشعر بأنّ بإمكانك عدم فعل أيّ منهما وأن تكون سعيداً. الإجابة الحقيقية هي لا شيء. لكنني أدرك أننا لا نعيش في هذا العالم. خاصة بعد الاستماع إلى ما صرخت به في وجوههم."
"إذاً فأنا لا أعلم لأي سبب نحن هنا."
تنهد والده.
"نعلم كلينا أن هناك أكثر من خمسة طلاب في مدرسة نيُو بوستن الثّانويّة أساؤوا إليك يا جون. قائمة الأسماء التي كنت تحتفظ بها في غرفتك تجاوزت المئة. ولن تسمح لك المدرسة أبداً بإجبار مئة طالب على الرحيل، مهما بلغت من القوة."
عانى والده وتردد في الكلام.
ثم، أخيراً: "ماذا تفعل بهم؟ بتلك الأسماء؟"
عرف جون فوراً أن والده أراد سؤال هذا في السيارة. جاء الفهم بثقل، لسبب ما، ضاغطاً عليه للإجابة بطريقة يقبلها والده.
أجاب جون: "الخمسة اليوم كانوا مميزين. صحيح أن هناك تاريخاً مع كل شخص آخر. لكن طالما أنهم يتبعونني ويحترمونني كملك، فلن أفعل شيئاً."
ساء تعبير والده.
"لكن هذا لن يحدث، مع تاريخكم الجماعي. الجميع يتذكر الماضي."
قال: "إذن سأعاقبهم، حتى ينسوا من كنت قبله."
هز ويليام رأسه بحزن، طالباً من جون البقاء مكانه، وخرج بخطى سريعة من الغرفة. كان هناك صوت فتح مغسلة الحمام. بعد فترة طويلة من أصوات الرش، عاد والده وجلس بوجه وشعر رطبين. تساقطت قطرات ماء على الطاولة بإيقاع غير منتظم، وأدرك جون ما كان والده يغسله.
قال ويليام بهدوء: "ليس لدي طريقة لأمنعك يا جون. لكن إذا قمت، من الآن فصاعداً، بأي شيء بشع بنصف بشاعة ما فعلته اليوم، فلست أدري ما إن كنت سأستطيع مناداتك بابني."
كانت الكلمات بعيدة للغاية عن أي شيء قاله والده من قبل لدرجة شعوره بغرابتها. بينما استقرت، شعر جون بأن نفسه تبرد وتغضب، ولسبب ما خجل. لم يرفع صوتَه.
"لكن هذا ما يفعله أي ملك آخر في القطاع إن أهانه أحدهم."
قال ويليام: "صحيح. إنهم ليسوا ابني."
مجدداً، لم يقل كلاهما شيئاً لعدة دقائق. بحث جون عن إجابة لكنه لم يجد شيئاً. شعر بالإحباط، شعور بعدم الإنصاف يختلف عن مرحلة صغره. الآن وبعد أن أصبح قوياً بما يكفي لفعل ما يريد، واجه عقبة لا تحدث فيها القوة أي فرق. بالتأكيد أحب أباه. بدا شعور كونه سوى ابن لويليام دو مرعباً وخاطئاً. لم يكن مهمّاً أنهما كانا يتجادلان باستمرار بشأن العنف، وكيف كان يتمادى، أو أين يرسم الخط.
كان كل ذلك تحت افتراض أنهما سيكونان عائلة، في نهاية المطاف، معاً بطريقة أكثر أهمية بكثير. إذن، ما الذي كان بإمكانه فعله؟ كان يستطيع الوعد بعدم إيذاء أحد، بما لا يقل سوءاً عن ما يمكن لبضع ساعات من الشفاء إصلاحه، لكنهما كانا يعلمان كلينا أنه سيكون كذباً. كان بإمكانه محاولة المجادلة، والإشارة إلى مدى عدم منطقية والده. كان ذلك يربط يديه خلف ظهره، ويبعده عن العنف، حين كان أفضل طريقة لتنمية مستوياته وكسب الاحترام.
كان يستطيع أيضاً قول شيء جارح. كيف أنه لم يرغب قط في أن يكون ابن شخص أعزل على أي حال. وحقيقة أنه عانى كثيراً فقط لأن والده كان ضعيفاً، وأن الجميع استغلهم بسبب ذلك. عرف جون أن أيّاً من هذه لم يكن صحيحاً. بشكل غريب، ذهبت أفكاره إلى جد ميلي، وكيف فشل الرّجل بثير من المثانة رغم كونه قوياً للغاية. كان صاحب مرتبة السيادة العجوز قوياً بما يكفي للتعامل مع ميلي كدمية بلاستيكية، لكنه افتقر إلى نوع مختلف من القدرة، القدرة على اتخاذ القرارات الصحيحة.
صدمته سهولة تحوله إلى الشيء نفسه.
قال أخيراً: "إذن يجب أن أذهب إلى مدرسة أخرى. بعض المدرسة الداخلية النائية حيث لم يسمعوا بي من قبل."
بدا والده متفاجأً.
سأل جون: "ألا يمنطق الأمور؟ لن أضطر لضرب أحشائهم خارجاً، إذن. ليس افتراضياً. ولن يجرؤ أحد على عدم احترامي أو إهانتي، أو القول بأنهم يتمنون لو كنت لا أزال أعزلاً. ولن تكون لدينا دماء فاسدة."
بدأ والده بالإيماء.
"الأمر كذلك يا جون. إنه منطقي حقّاً. هذه فكرة جيدة. لكن ماذا عن أدريان وكلير؟ يجب ألا تلتزم بخيار بهذا الحجم بمجرد تفكيرك فيه."
أجاب جون: "كنت أفكر في الأمر لمدة أسبوعين. أعرف أين أتقدم. أعرف المدارس التي تقدم منحاً دراسية للمستويات، والتي تساعدك في دخول أفضل الكليات. توجد مدرسة في مدينة ويلستون جيدة حقّاً، وأردت طلب المساعدة في طلب الالتحاق."
"أنا... لم أدرك أنك جاد تماماً."
توقف والده.
"حسناً. نعم. يجب أن نعمل عليه معاً، خاصة المقالات."
عبس والده.
"إذا كنت تريد تبديل المدرسة، فلماذا فعلت ما فعلته اليوم، جاعلاً أولئك الخمسة يرحلون؟ لست مضطراً لرؤيتهم أصلاً."
تأمل والده. رجلاً قضى اثني عشر عاماً من المدرسة كأعزل، لكنه ظل يسأل هذا النوع من الأسئلة.
قال ويليام، بخيبة أمل: "يا جون، الرغبة في الانتقام لا تجعله حقّاً."
شعر جون بأن عينيه تدمعان. جعله الإحباط من ضعفه يذرف الدموع أكثر. انفجر كل ما أراد قوله دفعة واحدة.
قال: "ماذا عن عدم الرغبة في الهرب؟ ألا تفهم؟ كل يوم لسنوات، كل ما فعلته هو التسلل والاختباء. استقلت حافلة المدينة إلى المدرسة بدلاً من حافلة المدرسة. في كل حصة، اضطررت لطرح أسئلة بالقدر الكافي لدرجات المشاركة فحسب، وليس كثيراً، وإلا لقرر أحدهم أنني مزعج بما يكفي للضرب. اختبأت في الحمامات بين الحصص، حافظت عن ظهر قلب على مسارات ردهة أولفر وإيزابيل لتفاديهما. أخذت كل يوم مرضي، وتغيبت عن كل رحلة ميدانية، وقضيت نصف يومي مفكراً في أفضل طرق الهرب. أنت تعلم كل هذا!"
"والآن أنا قوي. الآن لا أحد يستطيع لمسي. لماذا يجب علي الهرب منهم، الهرب إلى مدرسة مختلفة؟ لماذا لا يكونون هم من يضطرون للهرب، لأنهم عاجزون وضعفاء، لأنهم لا يستطيعون فعل أي شيء آخر؟ لماذا لا يمكنني جعلهم يختبرون كيف يكون الأمر؟ أهذا خاطئ إلى هذا الحد؟ دعهم يكونون هم من يضطرون للهرب، لمرة واحدة فحسب، أهذا خاطئ إلى هذا الحد؟"
'أهذا خاطئ إلى هذا الحد؟' كانت فجأة الجملة الوحيدة التي عرفها، وكررها مراراً وتكراراً، مسبلاً الدموع على مفرش الطاولة. وقف والده وعانقه. بقيا على ذلك النحو، متعانقين أخيراً، لكن جون كان يعلم مسبقاً إجابة والده.