وقفت أليسيا مور في وسط غرفتها وتألق عيناها بلون القدرة المحتدم وهي تفتل خصلة من شعرها الأشقر بين سبابتها وإبهامها. لم ترَ شيئاً من ذلك. لم ترَ رف الكتب الذي عرفت أنه إلى يمينها وفيه مجموعة قصص قصيرة لويليام إتش. دو. شعرت بدفء متصاعد على بشرتها، لكنها لم ترَ شروق الشمس المفترض أنه يرسل ضوءه وحرارته عبر نافذة غرفة نومها ليطرد غسق الليل لحساب النهار. ما رأته كان الفطور.
رأت زوجاً من الأيدي النسائية بأظافر ذات لون مشمشي برتقالي وهي تزيح البخار عن عجة بيض ذهبية جذابة. وكان هناك عصير أخضر جانبي. وفي الوقت نفسه، استنشقت رائحة العفونة المتأتية من سقفها المتسرب. وعندما قطعت الأيدي الماثلة في رؤيتها العجة بالشوكة والسكين، شعرت يدا أليسيا بفراغ مزعج. أصبح شعور الانفصام هذا مألوفاً لها مؤخراً. كان حتمياً عند استخدام رؤية شخص آخر لشخص يبعد أميالاً بينما كانت حواسها الأخرى مجتمعة في مكانها المفترض تماماً.
كأنها تعيش نصفي حياتين مختلفتين بدل حياة كاملة واحدة. والآن وقد انتهى العام الدراسي، كانت تحاول جعله أمراً عادياً وروتينياً، لكن كان هناك دوماً دوار يتصاعد تدريجياً كلما أبقت قدرتها نشطة. راقبَت أليسيا العجة والعصير وهما تتلاشيان بمرور الوقت وتتحولان تدريجياً إلى فتات وبقايا في قاع الكوب. وفي أثناء ذلك، ظهر هاتف على أقصى حافة يمين رؤيتها. كان الشخص الذي تتجسس عليه قد رد على مكالمة.
حدقت محاولة قراءة حركة الشفاه.
اعتماداً على بنية وجه الشخص، كانت شفاههم تظهر أحياناً في مجال رؤيتها عند التحدث، لكنها لم تستطع تمييز سوى كلمات مثل "ماذا"
و"يا للروعة"
وهي الكلمات التي تدفع الشفاه إلى الأمام. اختفى الهاتف قبل أن تتمكن حتى من تخمين موضوع المكالمة. ثم بدأ مجال رؤية الشخص يتنقل في أروقة قصر لينغارد، وتعارضت هذه الحركة مع بقية حواس أليسيا التي أخبرتها كلها أنها ثابتة في مكانها. الشخص كان فاليري لينغارد. كان هناك احتمال دائماً بأن أليسيا التقطت الشعر الخطأ، لكن ذلك لم يحدث منذ أكثر من شهر. ليس منذ أن ذهبت علبة المجوهرات البلاستيكية الشفافة التي كانت تستخدمها للتخزين أدراج الرياح.
أصبحت الآن تستخدم حاويات فردية أصغر حجماً، تلك التي تُستخدم لتخزين البهارات، مما يعني انعدام التلوث المتبادل تماماً. كُتب على كل حاوية رقم، وكل رقم يوافق مستنداً منفصلاً لأسماء من فئة العظمة: ١. فون مورغان، ٢. فاليري لينغارد، ٣. لينيت لينغارد، وهكذا. كان للنظام الجديد ميزة الأمان أيضاً. أمان أكبر بكثير مقارنة بالنظام القديم لدرجة جعلت أليسيا تشعر بإحراج طفيف حيال نفسها.
لكن الإحراج الأسوأ كان انطباعها السابق عن ذوي العظمة، وهو أنهم يتمتعون جميعاً بمستوى القوة الذروي نفسه، أو أنه ليس هناك فرق كبير في المعلومات التي تحصل عليها بين التجسس على مستوى ٦.٢ أو ٧.١. لقد أضاع ذلك أياماً من وقتها على الأرجح. كانت أليسيا تعوض ذلك الآن على الأقل بمراقبة ثالث أقوى كائن حي في القطاع. توقف مجال رؤية فاليري مباشرة أمام مزهرية مألوفة من الزهور.
كانت على شكل تباع شمس قرمزي، لكن ببتات شائكة تشبه النصال وتتداخل في براعم وردية مسننة في المركز. هذه المرة، كانت وجوه الزهور متجهة في الاتجاه المعاكس للنوافذ نحو داخل القصر. وكما فعلت فاليري في اليومين السابقين، أدارت المزهرية لتتجه الزهور نحو الخارج صوب النوافذ وربتت بيديها معاً بمجرد اصطفافها كلها. ثم توجه ذلك الكائن العظيم إلى الغرفة ذاتها التي ترتادها عادة والتي تبدو مكتباً منزلياً.
في السابق، شاهدت أليسيا لينيت لينغارد تفعل العكس تماماً بمزهرية ورد. أخذت زعيمة العائلة واحدة ذات زهور متجهة نحو النوافذ وأدارتها لتقابل داخل القصر. وانخرط أعضاء آخرون في الدائرة الداخلية للعائلة في طقس تدوير الزهور أيضاً، وبلغت الحصيلة حتى الآن انقساماً بنسبة خمسين بالمائة تقريباً بين أولئك الذين يقلدون لينيت أو فاليري. كان سلوكاً غريباً بموضوعية وقد حيرها لفترة.
مؤخراً، بدأت أليسيا تفهمه. التفسير المغري الأول كان أن ذوي العظمة مجانين بالقدر الكافي لمهووسة بمحاذاة المزهريات، رغم أنها استبعدت ذلك لأنهم يديرون فقط المزهريات ذات الزهور القرمزية الشائكة نفسها. المزهريات ذات الأنواع الأخرى لم تُمَس قط. فكرة أخرى كانت أن تدوير المزهرية يفتح نوعاً ما من الأبواب السرية، لكن الفكرة برمتها كانت خيالاً اختلقته أفلام الجواسيس. كلا. كانت متأكدة تماماً من أن تدوير الزهور نظام تصويت مخفي ومموه.
على الأرجح، في نهاية كل يوم، يُحتسب اتجاه الزهور في المزهرية كصوت. لم يكن هذا بالأمر السهل تخيله نظراً لأن معظم الناس ليس لدلم أي تصور عما تعنيه كلمة انتخابات. عرفت ذلك فقط لأنها استوعبت معرفة ميلي الواسعة بشكل غريب حول أنظمة الحكم المتخصصة على مر السنين. مع ذلك، امتلكت أليسيا أدلة على هذه النظرية. من خلال التجسس وشائعات الإنترنت العامة، عرفت أن فاليري وغلينيت مفترض أن تقفا على طرفي نقيض في الأيديولوجيا والسياسة، مع فصائل قوية بالمثل تتبعهما.
أو ربما كانت فصيلة لينيت هي نفسها فصيلة زوجها لأنهما امتلكا مستويات تبلغ ٧.٣، إن كانت الأمور تدار هكذا. أياً يكن الأمر، فإن تصويت لينيت وفاليري المتعارض باطراد ووجود كتلتين تصويتيتين قويتين بالمثل عزز ثقتها بفكرتها. ترك كل هذا سؤالاً عالقاً في ذهنها، حتى وهي تحاول مواكبة روتين فاليري فائق الكفاءة في تفقد البريد الإلكتروني. على ماذا كانو يصوتون بالتحديد؟
***اسم جميل***
عزيزتي فاليري، نتمنى أن تكوني بخير. كما أصبح معلوماً لدينا، تتخذ عائلتك قراراً هاماً في الوقت الحالي.
رغم أنه لا مفترض لزوم ذلك، نرى أنه من الاحتياط المعقول تذكيرك بشروط اتفاقنا، وتحديداً أن «الانتخابات»
الجارية في عائلتك تلزمك بالتصرف وفق ما ورد في البند 1.2 من وثيقة وعدك الموقعة. يشمل ذلك، من بين تصرفات أخرى، بذل جهد كامل وصادق لإعادة عائلتك إلى المسار الصحيح. ندرك أن عدد من الأشخاص النافذين والمضللين قد يتحولون إلى عقبات. نترقب نجاحك بغض النظر عن ذلك. داخل قطاعك، يقلّ أولئك الذين يمتلكون القوة والدافع لمنافستك. لاحظي أننا ساعدنا في تطوير قدرتك لهذا السيناريو بالذات.
مع خالص التحيات، السلطات المركزية
***جميل***
في حياتي السابقة، بذل المعلمون وحفلات المدرسة جهداً لنقش العبارات المبتذلة في عقول الصغار من الروضة وحتى المرحلة الثانوية.
كانت عبارة «الجميع يملك ما يقدمه»
كلاسيكية على مستوى البلاد، وفي مدرستي بالذات كان المدير يفضل «الشخص الوحيد الذي يحدد قدراتك هو نفسك»
و«الأمر ليس كيف تبدأ، بل كيف تنهي».
لو حاولت حقاً، لكانت هناك فرصة جيدة لاستحضار اثنتي عشرة عبارة كاملة من رأسي. وجدت هذه الجمل مزعجة وتستخف بالعقول وأنا طفل، شأني شأن الكثير من الأطفال غيري. لكن في حياتي الجديدة، بدأت أرغب في سماعها، وأرغب في قراءتها على الملصقات عندما أتمشى في ممر المدرسة. افتقدت العيش في عالم يُتعامل فيه معها بوصفها صحيحة إلى نصفها. والأسوأ من ذلك، حتى بين تلك الجمل المبتذلة، بدا أن بعضها ترجم بشكل سيء للغاية.
لو كان علي اختيار واحدة، لكانت «ضع نفسك مكان الشخص الآخر».
مالم يكن الشخص الآخر يملك مستوى قريباً من مستواك ببضع نقاط، كانت أحذيته مختلفة تماماً عن أحذيتك، وكنت لتعرف ذلك بحلول الصف الثاني. ظاهرياً، كان المثل طلباً لأن تحاول فهم منظور شخص مختلف عنك، لكنه كان بمثابة طلب أن تشوه نفسك لترتدي حدوات حصان. (ولم يكن عجيباً حقاً، ألا أجد هذه العبارة على أي ملصق). لم يمنعني هذا كله من زلة لسان واستخدامها لوصف مشاركة رؤية أليسيا، عودة إلى الوقت الذي كنت فيه على بعد بضعة أشهر من حياتي الثانية.
"هذا رائع حقاً! يمكنك حقاً أن تضعي نفسك مكان شخص آخر هكذا؟"
نظرت إلي وكأنني مجنون بطريقة ما، واستقرت الذكريات في عقلي منذ ذلك الحين، بوصفها درساً مبكراً حول مدى اختلاف حياتي الثانية. الآن عادت الذكريات لتتصدر عقلي مرة أخرى، في اليوم التالي لمغادرتي المستشفيات، بينما كنت أفتح باب شقتي لأجد أليسيا بانتظاري في غرفة الأحذية وهي تجرّب حذائي ذي الكعب العالي. شعرت بدفق من المفاجأة، يليه تساؤل، حول كيف ولماذا هي هنا في نيو بوستن طوال هذه المسافة.
ثم أدركني أن اليوم هو السادس عشر من حزيران، مما يعني أن المدرسة قد انتهت أخيراً، وأنني أرسلت لها مفتاحاً افتراضياً لكي تتمكن من «القدوم وقتما تشاء».
تلاشت الصدمة لصالح التسلية والامتنان بينما أمدّ يدي لأعانقها.
"أليسيا! أنا سعيد جداً لوجودك هنا."
ابتعدت عندما لاحظت أنها تترنح.
"كيف حالك؟"
كان الزوج الأسود اللامع في قدميها كبيراً عليها قليلاً، وركلته بسهولة ليطير.
"رائعة."
ابتسمت.
"مستعدة لنسيان العام الدراسي والتطفل على استحقاق من الفئة العليا طوال الصيف."
نظرت إلى أسفل بوضوح.
"أفضل من الاستعداد"، عدّلت كلامها.
"لقد بدأت بالفعل. مجموعة أحذيتك مذهلة لدرجة تجعلني أود تبديد حسابي الطلابي لأفشل في تقليدها."
ضحكت وخلعت حذائي.
"يمكنك أخذ نصفها"، قلت.
"لست متعلقة بها. تلك باهظة الثمن حقاً جاءت من ضغط النظراء بواسطة متدربين أقدم وأقوى ليحولوني إلى متعجرفة."
توقفت أليسيا قليلاً، وهي تفكر.
"أتمنى ذلك، لكنك تعلمين أنني سأتعرض للسرقة."
ثم مثلت منظاراً بيديها، وهي تتلفت حولها.
"وأين تلك التي ليست 'باهظة الثمن حقاً' إذن؟"
ضحكت مرة أخرى، شعرت بطاقة زائدة عما تتطلبه خاتمة يوم عمل مدته عشر ساعات. بدأت في إعداد قائمة ذهنية للأشياء التي يمكن فعلها في المدينة دون تدخل من حسن تقديري. وفي الوقت نفسه، كانت أليسيا تعيد حذائي ذي الكعب العالي إلى مكانه الأصلي. لاحظت أن حقيبتي السفر الخاصتين بها ما زالتا في غرفة الأحذية، فأخذت الكبرى منهما معي وتوجهت إلى الداخل، مشيراً لها باللحاق بي.
"أتريدين جولة صغيرة؟"
سألت، مستديراً نحوها عندما وصلنا إلى غرفة نومي.
"أخمّن أنك لم تقومي بالاستكشاف."
هزت رأسها، وهي تهمهم ناظرة عبر باب الحمام المفتوح إلى حوض الاستحمام والمرش.
"أشبه بحمام وتغيير للملابس."
جذبت سروالها الجنس الأزرق وعبثت ببلوزتها.
"وعشاء، أظن، إن لم تكوني قد تناولتي أي—"
أومأت برأسي.
"سأحضّر لك رداء حمام وأطلب شيئاً."
"—وما زال يتعين عليك إخباري بما حدث لك قبل بضعة أيام"، استمرت، "لأن تلك المكالمة التي استغرقت خمس دقائق لم تكن كافية. أعتقد أيضاً أن علينا التحدث عن الأمور التي كنت أراها من خلال رؤية فاليري. سيكون توضيح من يكون هذا المدعو جون أمراً لطيفاً، نظراً لمدى ما لم أدركه ربما من رسائلك النصية، ثم هناك فترة التدريب."
توقفت ورمشت نحوي، نحو ملابسي. كنت ما زلت أرتدي ملابس العمل الخاصة بي.
"أدرك أن هذا ليس بالكثير من الإجازات بالنسبة لك"، قالت.
أومأت برأسي، ملتقطاً التغير في نبرتها. أشغلت نفسي بالبحث عن رداء حمام بدلاً من تفحص تعابير وجهها. كانت هناك طرفة يمكن قولها، حول مدى سرعة وضع أليسيا لنفسها في حذائي... أو ربما ملاحظة حقيقية، مع المدة التي قضتها في الرؤية من خلال أعين الآخرين. كان بإمكاني أيضاً تفريغ كل شيء في العلن. حقيقة أنني ما كنت لأطيق نفسي لو أخذت إجازة حقيقية طوال الصيف، لو لم أحرز أي تقدم نحو مساعدة أي شيء.
وكيف لم أستطع إلا التفكير في البشر في نيكسجين بوصفهم غير بشريين.
"عليك تجربة وضع الجاكوزي"، هذا ما قلته بدلاً من ذلك، رامياً رداء حمام زغبي في يديها.
بعد فترة وجيزة، وبمجرد أن أصبحت أصوات المياه الجارية على أقصى حدة في حمامي، تحدثت بصوت عالٍ عبر الباب.
"الأمر ليس كذلك حقاً، أنت على حق! لكنني سعيد لوجودك هنا!"
صاحت بشيء ردّاً على ذلك، أشبه بـ "اشكرني بطلب شيء جيد!"
ومع ذلك، بالكاد استطعت سماعها وسط التنافر — تنافر محادثة كان من الممكن فيها أن تكون صادقاً، عندما كان حتى نصف الحقيقة مفرطاً لفترة طويلة جداً.
***جميل***
عزيزتي فاليري، بعد دراسة متأنية لطلبك، وقع الاختيار عليك لتكوني موضوعاً لإجراء تعديل الهالة. أخذاً بعين الاعتبار ميزتك الكامنة لتعزيز الجسد، هناك احتمال ضئيل لحدوث آثار جانبية سلبية، ونطاق توقعاتنا هو أن يضيف الإجراء ما بين نقطة إلى ثلاث نقاط إلى مستواك الحالي البالغ سبعة وثلاث من عشرة. بتحديد أدق، نتوقع مستىً نهائياً يتراوح بين سبعة وأربع وأربعين من مئة وسبعة وستين من مئة.
استعداداً للإجراء وتقليل لأي مشكلات غير متوقعة، أرفقنا إقرار تعهد بهذه الرسالة، ويتوقع منك إعادة نسخة موقعة منه. تضمنت الرسالة إرشادات غذائية إلزامية وأدوية. عليك اتباعها لثلاثة أشهر على الأقل قبل العملية، فضلاً عن أعوام عديدة بعدها. إن لم تقومي بذلك وواجهت مضاعفات، فلن تلومي سوى نفسك. كما ربما استنتجت مسبقاً، اخترع علماء يعملون لدى سلطات شمال الأطلسي هذا الإجراء.
مع ذلك لا يوجد أفراد مناسبون في قطاعهم للخضوع له (أولئك ذوو مستوى مرضٍ وميزة كامنة تقسّي الجسد مباشرة)، مما أدى في النهاية إلى مشاركتك. انتماؤك إلى قطاع مختلف، بغض النظر عن جدارتك كَمشاركة، أدى إلى استياء محيط باختيارك. فضّل من طوّروا الإجراء اختيار فرد من شمال الأطلسي، وعليك إبقاء هذا في ذهنك. رغم ذلك، تهانينا الحارة، ونتمنى لك الأفضل في الأشهر القادمة. مع خالص التحية، السلطات المركزية
***جميل***
لئن شطّت أفكاري قليلاً، فإن الاسترخاء في غرفتي وطلب الطعام لم يكن بالأمر العسير. بدلت ملابسي إلى بيجاما مريحة وأعددت أخرى في الحمام لأليسيا. كان طبقان من مشويات البحر المتوسط قد وصلا فور انتهائها، وسرعان ما التهمت أحدهما تعويضاً عن طعام الطائرة المقرف الذي تناولته قبل قليل. طعام الطائرات الذي لا يُشتهى ثابت لا يتغيّر في حياتي كلتيهما. وفي غضون ذلك، كنتُ قد شبعت بالقدر الكافي لكي أكل على مهل وأتبادل الحديث طوال العشاء.
بعد الاستفاضة في وصف لقائي بجدّي، انحرف الحديث إلى تساؤل أليسيا عن كيفية غياب كل هذه المعلومات عن العوام. لقد فتشت في هاتفيها عن مقالات أثناء الرحلة فلم تجد شيئاً، غير أن اعتداء ذي مرتبة عليا على حفيدته أمام مائة شاهد عيان كان حريّاً بأن يثير ضجة إعلامية ما. فعلتُ الشيء نفسه في اليوم التالي للحادثة، بحثتُ عن أخباري الخاصة. وكنتُ مشدوهاً بالطريقة نفسها آنذاك. لذا سألتُ وكيل السلطات المكلف بحراستي، الوكيل ريفيرا، عما يدور.
"لا داعي للقلق. هذا أمر طبيعي أساساً في قضايا كقضيتك. حين يكون البادئ في قضية اعتداء أقوى بكثير من الهدف، نتخذ تدابير خاصة لضمان سلامته. لنقل بين مرتبة النخبة ومرتبة عليا. ويشمل ذلك إبقاء كل شيء طي الكتمان، لتقليل احتمالية إثارة البادئ لمحاولة ثانية".
هكذا جاء الرد. ثم استرسل الوكيل في الحديث عن أدبيات البحث الواسعة ودراسات الحالة التي تستند إليها أي قرارات لحجب الأخبار، وعن فخره بالجهد الذي يبذلونه دائماً لاتخاذ القرار الصائب. وبدو صادقاً تماماً طوال الوقت. كأنما لم يخطر بباله قط أن معرفة العامة هي نصف العقوبة على الجريمة، وهي عقوبة نادراً ما ينالها أصحاب المراتب الرفيعة. وبالنظر إلى هذه السياسة، كان تخميني أن اعتداءً واحداً من أصل عشرة يقوم به أصحاب المراتب العليا يُذاع، وبدا لي ذلك سبيلاً بارعاً للغاية للتأثير في انطباعات الناس.
(بطبيعة الحال، آثرت ألا أُفصح عمّا يجول في خاطري لعضو من السلطات. وتظاهرتُ بالارتياح للخبر عوضاً عن ذلك، فرحاً بأن أحداً لن يعلم كم دُمّرتُ بشاعة).
"لحظة واحدة"، مسحت أليسيا فمها، ولم يبقَ على طبقها سوى بضع قطع متناثرة من المشويات.
"ألم تقل إن ثمة نحو مائة شخص في المقهى؟".
أومأت برأسي.
"في حدود هذا العدد".
"إذا كان بمكانهما حقاً طمس الأمور مع وجود هذا العدد الهائل من شهود العيان، إذن...".
قلتُ: "على ما ندرري، ربما تعرّض أحد ذوي المرتبة العليا لانهيار عنيف في فينيكس الجديدة أو أتلانتا الجديدة أو أي مدينة أخرى الأسبوع الماضي. ولا سبيل لأحد بمعرفة ذلك إلا إن كان حاضراً ليشاهد".
وافقت أليسيا: "أو أن يكون عضواً في السلطات. لكنني لم أكن أفكر في هذا. أقصد، ألا تنشر أخبار قطاعنا قصصاً تغطي القارة بأسرها في قطاعت أخرى؟".
أومأت برأسي بعد تفكير. كانت محطاتنا قد غطت تبعات زلزال في قطاع الساحل الغربي قبل أشهر معدودة. وأرسلنا مراسلين. وكان بعضهم أشخاصاً أعرف وجوههم، أشخاصاً يغطي عادة الأخبار المحلية.
"أظن ذلك؟"
لكنني لم أكن متأكداً مما يجعل الأمر جللاً هكذا.
"حسناً، إذن تحجب سلطات الأطلسي الشمالي قصة خبرك – لكن كيف تدري سلطات البحيرات الكبرى أنها لن تنشرها؟ أو أي قطاع آخر حقاً، لأنني لا أظن أننا مميزون إلى هذا الحد؟".
رمشتُ بدهشة.
كانت محقة في أن كل قطاع آخر يملك على الأرجح إعلاماً لا يقلّ "انفتاحاً"
عن إعلامنا. لسبب ما، لم تكن هذه نقطة خطرت ببالي، حرفياً ولا بأي شكل.
تابعت: "يبدو حجب قصة أمراً عديم الجدوى إن كان كل شخص في القطاع المجاور على علم بها. فلا يزال هناك تناقل شفهي".
قلتُ: "على الأرجح يملك جميعهم قدراً مشابهاً من الأخبار لحجبها. لأن أعداد سكانهم متقاربة. ربما وقعوا اتفاقيات سرية متكافئة. كأن تكون هناك قصة داخلية تود حجبها، فتتبعك القطاعات الأخرى، لكن في المقابل، عليك فعل المثل متى حان دورهم".
كشرت أليسيا عن وجهها، مما يعني أنها كانت تفكر. وحدقت في الأفق. كانت مائدة طعامي عبارة عن قطعة رخام بيضاوية الشكل على هيئة لوح تزلج، مستقرة مباشرة بجانب نافذة مستطيلة ضخمة تطل على أنوار المدينة وحركة المرور في الشوارع. دفعتُ طبقي إلى جانبها من المائدة. كان لحم الضأن المتبقي دافئاً في رقائق القصدير، فالتقطت لقمة بشرود، تمضغها بينما تستغرق في التفكير.
قالت أليسيا: "لا أرى سبباً يجعلنا نعتبرها قطاعات منفصلة إذن".
شعرت بالذهول لسماع مثل هذا الرأي القوي بغتة.
"ماذا تعنين؟".
ألقت أليسيا نظرة خاطفة على طبقي، تنكزه بشوكة.
"حسناً. نضع خط فاصل بين أمرين حين يكونان مختلفين تماماً. فهذا لحم ضأن. وكنت أتناول لحم بقر، وننظر إليهما باعتبارهما مختلفين لأنهما كذلك. فهما مختلفان في المذاق، لسبب واحد. وينحدران من حيوانين مختلفين".
عادت فرمقتني بنظرتها.
"إن كانت القطاعات كلها ستسير جنباً إلى جنب في نوعية الأخبار التي تحجبها والتي لا تحجبها، فهي في جوهرها الشيء نفسه. أليس من الأصح عملياً التفكير فيها على هذا النحو؟".
رفضتُ الحجة غريزياً.
خالفتها الرأي: "في هذا الجانب وحده، ربما. لكنني أظن أنها تختلف في نواحي أخرى، مثل وجود إدارة للمواصلات في سلطات البحيرات الكبرى وإدارة مواصلات منفصلة مع السلطات هنا. وتضم هاتان الإدارتان أشخاصاً مختلفين يتخذون القرارات. أعلم في الأطلسي الجنوبي أن القطارات تستخدم صفاً واحداً من المقاعد فقط، بغض النظر عن مستوى قدرتك".
أشارت أليسيا فوراً: "لكن تورنتو الجديدة لا تستخدم نظام الصفين أيضاً. ولشتر تفعل ذلك جلياً. إذن هذه مساحة يمكن لمدينتين في القطاع نفسه أن تختلفا حولها بالفعل. أثمة فارق حقيقي في القوانين بين القطاعات، فارق لا يمكنك العثور عليه بين مكانين في القطاع ذاته؟ لسْتُ أفضل من يُسأل بالطبع، لكني لا أدر إن كان ثمة مثال جيد حتى".
بدا لي جلياً أنه سيكون هناك أمر ما. لكن عشر ثوانٍ مرت، ثم عشرون، وكنت ما زلت خاوي الوفاض. اتضح بغتة أن هذا لم يكن نقاشاً أثارته أليسيا عفواً، أو وليدة غريزة بحتة. شعرت بعبوس يعلو وجهي.
قلتُ بضعف: "أنا متأكد من أنني أستطيع ايجاد شيء ما إن أجريت بعض البحث".
"ربما".
هزت رأسها.
"لكنني لا أظن ذلك".
عمَّ صمت ثقيل.
وأوضحت قائلة: "كنت أفكر في هذا ملياً مؤخراً. كأننا، بدلاً من معاملة القطاع الأول كلحم ضأن والقطاع الثاني كلحم بقر، فالقياس الأصح هو أن كل قطاع مجرد قطعة أخرى على سيخ الشواء".
رفعت السيخ الأخير بمستوى العينين.
"إذن ربما تختلف القطعة ألف قليلاً عن القطعة باء في المتوسط؛ فهي تحتوي على دهون أكثر بقليل عموماً. لكن أياً من أجزاء القطعة باء لن تبدو غريبة إن غرستها في القطعة ألف، والعكس صحيح. إنها ليست مختلفة اختلافاً حقيقياً جوهرياً".
لم أستطع إلا أن أرى فيه تشبيهاً جلياً. ليس غريباً بشكل فج، حتى حين كان ينبغي له ذلك، كما هي الحال مع أي مقارنة بين الهياكل الحاكمة والطعام. ثم، بعد التأمل في الفكرة لفترة أطول قليلاً، أدركت أننا لم نصل بعد إلى نهاية هذا الخط الفكري. ماذا كان يعني ذلك ضمناً — أن قطاعات أمريكا الشمالية المتباينة جغرافياً، وكلها ذات صناعات واهتمامات فريدة ظاهرياً، تمتلك حكومات لا يمكن تمييزها عن قطعتين من المشويات على سيخ؟
كانت تبحث عن الفرصة لتمهيد الطريق أمامي نحو حقيقة أقسى.
سألتها: "أليسيا— لقد كنتِ تستخدمين خصلات شعر من أعضاء السلطات، أليس كذلك؟ أعلم أن لديك واحدة على الأقل من فاليري لينغارد، وذكرتِ أن هناك معلومات مهمة رفقتها. حين كنتِ تراقبين، هل كان هناك— ألمحتِ شيئاً جعلك تعتقدين...".
توقفتُ. أطلقت نظرة ذات مغزى.
وقالت: "أظن أنه يمكننا إرجاء الأمر إلى الغد. أود مشاهدة فيلم الليلة. سيكون إهداراً إن لم نستغل جدار تلفازك الحرفي".
نهضت من مقعدي موافقاً بسرور. وقررت أن القليل من الكسل مقبول وتركت أمر التنظيف لوقت لاحق. من الأريكة الكبيرة في غرفة معيشة، تناوبنا أنا وأليسيا السخرية من إعلانات الأفلام، وكلها مكتوبة بذلك الطراز الهجومي المعتاد حيث تتألف من مشهد قتال طويل واحد — بيد أن صناعها يأخذون أنفسهم على مأخذ الجد تماماً. عانينا طويلاً لاختيار واحد.
ثم لجأنا إلى المراجعات واستقر رأينا مجتمعين على فيلم أجمع النقاد على أنه "مثبط للتفكير لكنه ممل قليلاً".
لاحقاً، وفي خضم معركة طاحنة بين قنبلة حرارية وسهم مجمد، تشتت نظري إلى ساقي أليسيا. كانتا عاريتين. لكنني كدت أتوقع أن أرى حذائي في قدميها، نظراً لمدى نجاحها في وضع نفسها مكاني.
***جميل***
<في مكان ما بعيد...> دخل صبي الماء حاملاً المرطبات وشق طريقه ببطء حول الطاولة الصامتة. لم يكن اللقب ليناسبه حقاً لأن الرجل بلغ الثمانين وله أبناء وأحفاد يعتني بهم بعمق وهذا هو السبب تحديداً الذي جعلهم يختارونه. كان الأمر جيداً في الواقع أو مثالاً على شيء جيد لأن ثمانينيين بلا ما يُعنى به يملكون مدى أوسع من الأفعال المحتملة المتاحة لهم. طيش مفرط. تعارض ذلك مع شعورها الحالي وجود صبي ماء متقدم في السن.
لذا رمشت وأحرقته حتى صار رماداً. ثم احترق الرماد بدوره خارج الوجود حتى لم يبق أثر للرجل الذي حمل صينية المرطبات يوماً وكأن لم يكن هناك رجل في المقام الأول. من الطرف المقابل للطاولة تحرك [شارون] قليلاً خلف قناعه واختفت الصينية قبل أن تلامس الأرض. توزعت محتوياتها في الفضاء كما ينبغي بما في ذلك وعاء صغير من شرائح الموز المقلي ظهر بين يديها.
قال [شارون]: "ما الذي كان خاطئاً فيه؟"
أجابت: "سنه. يجب أن يكون لدينا صبي صبي حقيقي. أصغر من أن يفهم أي شيء تقريباً."
أومأ عدة أشخاص حول الطاولة.
"ينبغي أن نبدأ لكنها فكرة جيدة. سأترك لك أمر تدبرها يا [نيموزين]."
جعلت الأقنعة معرفة المتحدث تستغرق وقتاً أطول قليلاً لكنه كان [هيليوس] الجالس على رأس الطاولة. قطبت حاجبيها وجدات لقبها يبدو غريباً بعض الشيء من فبي شفتيه وهو سبب تفضيلها لاسمها الحقيقي آن غير أن إخفاء الهوية كان الهدف. ظل سبب احتفاظ [هيليوس] بلقب ملك ما قبل تاريخي مغمور يراوغها مع ذلك.
قال: "لنبدأ لدينا مشكلة فردية بمستوى أهمية يتجاوز 7.5. لو أنكم جميعا تضغطون على قنطرة أنوف أقنعتكم من أجل الإحاطة..."
فعلت وأظلمت أجزاء من قناعها الشفاف سابقاً بحروف معتمة ستختصر لو أمرت بذلك. ابتسحت وبدأت القراءة. لم يكن وقتاً طويلاً مضى حين كانت الحالة ذات الأهمية القصوى تُترك للنهاية مما يؤدي إلى جر الأقدام والتذمر بحلول نهاية الاجتماع. صار الأمر أفضل بكثير الآن.
قال [هيليوس]: "العوامل الأساسية في هذه الحالة ليست الأفراد المعنيين مباشرة. المهاجم ليس سوى 6.1 والفتاة حفيدته تملك إمكانيات مساوية تقريباً. لكنه كان اعتداء علنياً شاهده مئات العيون في واحدة من أكبر المدن في العالم. علاوة على ذلك مصدر الأهمية الرئيسي هو مكانة الفتاة فهي منتمية لعشيرة لينغارد وموظفة في نيكسجين."
أضاف [شارون]: "نيكسجين إحدى المجموعات التي ندعمها حالياً لأبحاث الأورولوجي. حدثت مؤخراً بعض النجاحات في تطوير القدرات الاصطناعية. فاليري لينغارد من 7.3 إلى 7.5... لا تزال ضعيفة للغاية بالطبع لكنها تتجاوز إمكانياتها الأصلية."
قال [هيليوس]: "بالضبط. الاهتمام الرئيسي هو أن أولئك المطلعين سيفهمون الحادثة كاحتجاج متزامن ضد عشيرة لينغارد ونيكسجين. خاصة في قطاع البحيرات الكبرى يرى البعض ما فعلوه خرقاً غير أخلاقي لما كان سقفاً عالمياً سابقاً: إمكانية القدرة الفطرية للفرد. وهناك بالطبع أولئك الذين يعارضون عالمياً شراكة الكيانات القوية عبر حدود القطاعات. إن تركت دون معالجة قد يصبح الاعتداء الشرارة التي تشعل وقود السخط الموجود مسبقاً."
انتهت الإحاطة العامة بذلك وانتقلوا إلى عصف ذهني أولي لأفصل الاستجابة المحتملة.
كان الأكثر شعبية بينها "تحذيراً ودياً"
بسيطاً تحت ستار صلة الفتاة بعشيرة لينغارد وهو أمر سيملونه على سلطات الساحل الغربي التي ستُرسله بعد ذلك إلى جد الفتاة. لا حاجة لعمل مفرط عند إرهاب فرد بقوة 6.1 ليدخل في حالة جمود. تلى ذلك كالعادة فترة تأمل قصيرة استعداداً لتصويت نهائي. أدركت [نيموزين] خلال هذه الفترة أن الصياغة التي استخدمها [هيليوس] خلال الإحاطة كانت غريبة.
عبارة "يفهمون الحادثة كاحتجاج"
توحي بأن الأمر كان شيئاً آخر.
سألت: "ألم تكن احتجاجاً؟ كان هذا انطباعي. بخلاف الفتاة لا أعتقد أن هناك أي شخص آخر له صلة واضحة وحالية بكل من عشيرة لينغارد ونيكسجين."
وافقه اثنان آخران: "صحيح تماماً."
/ "يا لها من مصادفة."
أومأ [هيليوس] رداً على ذلك وبدو متبسماً بغرابة خلف قناعه وهو أمر نادر الحدوث.
قال: "لم تكن الدوافع سوى دراما تافهة متعلقة بالعشائر. مع ذلك أشجع أي مهتم على مشاهدة اللقطات المصادرة. وجدتها مسلية للغاية."