"ستعتاد الأمر، مع سرعة تزايد مستواك."
"ستعتاد الأمر."
تعْتاد الأمر. هذا ما قالته ميلي قبل نحو ساعة، وما زال جون عاجزاً عن طرد تبعاته من ذهنه. حتى وقت قريب، كان انطباعه عن أصحاب المستويات السماوية أنهم أغنياء، ويتحكمون في سنّ القوانين والأعمال، ويقيمون حفلات باهظة التكلفة بقوائم مدعوين ضيقة. هذه هي الأشياء التي تخطر ببال الجميع حين يتعلق الأمر بأصحاب المستويات السماوية، لا أنهم يتخلون عن أطفالهم لكونهم أضعف من اللازم.
حين يفكر في الأمر الآن، يبدو جلياً أن أحداً في مدرسته لم يكن يعلم شيئاً عن حياة الأقوياء، وهو نفسه من بينهم. ولماذا يفعلون؟ ولماذا يعرفون شيئاً عن طبقة من البشر لم يتقابلو معها قط؟ حتى لو التقى أحدهم بشخص منهم، لكان الأمر أشبه بقرد يملأ عينيه بطائرة تحلق من الأرض، لا يرى سوى مظهرها الخارجي دون أي علم بما يدور في داخلها. كان هدفه أن يصبح صاحب مستوى سماوي، لكنه في الواقع لم يكن فكرة لديه عن كيفية عيشهم.
كانت نافذته الوحيدة المطلة على عالمهم هي الفتاة التي تمشي بجانبه حالياً.
"أليس غريباً ألا يستطيع أحد الرؤية في الظلام؟"
جاء صوت ميلي فجأة في الظلمة. لم يكن صدى، بالمعنى الحرفي، لكنه تردد بشكل ملحوظ وهو ينتشر في الحديقة الخاوية حولهما. كانا يمشيان في صمت، يرافقها جون عائداً نحو نظام المترو تحت الأرض بعد أن انتهت من شرح الأمور المتعلقة بعشيرتها. تضافر الصوت المفاجئ وانعدام الرؤية ليبعثا في نفسه الرعب.
"لقد نسخت الرؤية الليلية من قبل،"
أشار متأخراً.
"كانت ضعيفة للغاية، لكنني استطعت الرؤية بشكل جيد."
قالت ميلي: "أعني تعزيزات الحواس الثانوية، لا القدرات المتخصصة في البصر. أراهن أن الشخص العادي، وحين تكون قدراته نشطة، يستطيع رصد ذبابة على الجانب الآخر من الشارع. لكن في اللحظة التي يحل فيها القليل من الظلام؟ لا شيء."
بالغ جون في إيماءة رأسه كي تتمكن من رؤيتها. كان هلال يتوهج فوقهما في سماء الليل، لكن حديقة سيترونا كانت عبارة عن غابة في الغالب، ولم تكد تتبين ملامح جسد ميلي. كانا يمشيان بالفعل متلاصقي الكهفين تقريباً.
تابعت حديثها: "إليك ما لا أستطيع فهمه. لماذا تعد رؤية الظلام أندر بكثير من الرؤية لمسافات بعيدة؟ أعني، تخيل عالماً بديل بوصفه الواقع، معكوساً تماماً. لماذا لا نعيش في ذلك العالم عوضاً عن هذا؟ لا أظن أنني كنت لأجده أغرب."
قال جون، ولم يكن متأكداً حتى إن كان يكترث بالأمر: "أظن أن هالة تمتلك شيئاً يجعل الرؤية الليلية نادرة."
(على الأقل، ليس مقارنة بفكرة أن تخلي أصحاب المستويات العليا عن أطفالهم قد يكون أمراً شائعاً).
"أليس هذا ما يعلمونه لك الآن؟ يجب أن تسألي الأشخاص في شركتك."
"فعلت بالفعل، لكنهم لم يعلموا شيئاً."
بدا إحساس غامض بهز ميلي رأسها وهي تتحدث.
"لم يكن لدى أحد حتى تخمين وجيه. لكنني ظننت أنك، ومع تلاعب الهالة الخاص بك، قد تكون لاحظت شيئاً مثيراً للاهتمام."
"صحيح."
خطر بباله، متأخراً، أن هذا هو النوع المحدد من الأشياء التي أرادتها في المقابل لمساعدته. استخدام تلاعب الهالة لتعزيز علم الهالات، تماماً مثلما يعزز تلاعب الأرض الهندسة المعمارية القديمة. هكذا صاغت ميلي الأمر. أدرك جون أيضاً أنه ربما يشعر بشعور أسوأ حيال نفسه إن لم يبذل جهداً حقيقياً في التفكير في السؤال، وهو إحساس لم يكن يختبره إلا مع أبيه في الآونة الأخيرة. لذا بدأ التفكير في الأمر بجدية.
حاول استرجاع الأحاسيس التي شعر بها في قنواته حين نسخ الرؤية الليلية. لسوء الحظ، لم يكن استشعار هالته الخاصة محط تركيز حتى وقت قريب، وخرج خالي اليدين.
قال لها: "لا أستطيع تذكر شعور الرؤية الليلية حقاً. لكن بإمكاني الإمساك ببعض الصبية الخاسرين من مدرستي ونسخها مرة أخرى. هذا ما فعلته في المرة الأولى. سيكون الأمر أسهل لمعرفة إن كان هناك أي شيء غريب بشأن القدرة إن جربتها مرة أخرى الآن."
سألت ميلي: "لكن غداً هو يومك الدراسي الأخير، أليس كذلك؟ يوم إضافي من الاختبارات؟"
"نعم. الإنجليزية والتاريخ."
قالت: "لا تكلف نفسك عناء ذلك إذن. كنت فضولية بعض الشيء فحسب، لا أكثر. عليّ التركيز على مساعدتك في اكتشاف قدرتك."
وها هو يتكرر مجدداً.
أشار جون: "مما يعني أنك لم تطلبي مني مساعدتك في أي من أبحاثك حتى الآن. تدريبي هو كل ما فعلته."
ربما فاجأتها الكلمات. صمتت رداً على ذلك، على الأقل، رغم أن حديقة سيترونا كانت من الكبر بحيث لم يصلا بعد إلى إضاءة الشارع التي تسمح له برؤية تعبير وجهها. وبالتأكيد بدا غريباً أن يكون مباشراً بصدق هكذا مع شخص بمستوى ميلي – لكنه سلوكها الغريب والمنافي لمستواها هو ما جعله يشعر بالراحة للقيام بذلك في المقام الأول!
سألت ميلي في النهاية: "هل أنت خائب الأمل؟ أليس هذا أمراً جيداً؟"
قال: "حسنًا، نجل. بالنسبة لي هو كذلك. قريباً ستمر أسبوع كامل تفعلين خلاله حفنة من الأشياء لأجلي دون تلقي أي شيء بالمقابل. وكان ذلك غريباً بالفعل، لكنكِ تخبرينني بعد ذلك عن عشيرتك، أو أظنها عشيرة أمك السابقة، وجدك الذي يريد جرك إلى الوراء. ليست حياتك مثالية وخالية من العيوب للحد الذي يجعلك تضيعين وقتاً على شخص آخر."
(بشكل عابر، وفي الظلام المتقطع، تساءل جون عما إذا كان ليقول كل هذا لو استطاع رؤية وجهها).
أجابت قائلة: "أولاً، خططي البحثية ستصبح أسهل بكثير إذا تحسنت في استخدام قدرتك. أنا أساعدك لتساعدني."
توقفت ميلي عن المشي فجأة، مما رفعت حذره غريزية.
"ما وراء ذلك... أهكذا نظرتِ إليّ في البداية؟ مرتبة عليا بلا مشاكل كافية تشغل نفسها، قررت النزول والتورط مع شخص آخر لجعل حياتها أكثر إثارة؟"
حتى قبل ساعة، في الواقع.
قال جون: "إلى حد ما. أظن أنني أبدأ في استيعاب الأمر الآن. أتفق على أن الهالة مهمة، قطعاً، لذا سيكون أمراً ضخماً حقاً لو اكتشفت شيئاً لا يعلمه أحد غيرك. وأنت قوية بالفعل، لذا فإن صيفاً يقل فيه القتال ليس بالأمر الجلل بالنسبة لك مقارنة بي."
أصدرت همهمة رضا عند ذلك. أطلق نفساً. وما لم تفسره هذه المنطقية، ومما يثير السخرية، هو غياب غضبها إزاء مواقف كهذه: وجود دوافعها تحت مجهر بطريقة تجعل سيريان أو أي ذي رتبة عالية آخر يتفاعل بشكل سيء. كما لم تفسر سبب بدايتها غير مكترثة باحتمال تجاوزه لها بفارق شاسع. بدا التنبؤ سخيفاً في البداية، كبالغة في المبالغة لضمان انضمامه. يبدو أن فرصة تفوقه على ميلي تتزايد الآن، لكن سلوكها لم يتغير.
وقفا ثابتين لفترة، بينما كان جون ينتظرها لتبدأ المشي مجدداً. شعر أنه يجب أن تكون هي من يبدأ. ثم حدث إحساس مفاجئ على ذراعه. كانت ميلي قد أمسكت به عوضاً عن اتخاذ خطوة، وقد حجبت ستارة من السواد جسدها بالكامل.
قالت: "بما أننا نفعل هذا، فدعني أخبرك بنوع مشابه من الانطباع أملكه عنك، يا جون. بالطبع، إن كنت خاطئة، فأنا خاطئة، وعليك فقط إخباري..."
"يمكنك قولها فحسب."
"...الطريقة التي تتحدث بها عنها، كل ما تعلمته عن قدرتك اكتشفته بنفسك. وقد قرأت أوراقاً بحثية حول هذا الموضوع: هذا لا يحدث إلا عندما تكون الظروف الأسرية فريدة. لذا كان انطباعي هو أنك انفصلت عن والديك، بطريقة ما. أو أنهما غادرا."
كانت صياغة ميلي ناعمة ولطيفة، مقارنة بعبارة «جون الخاسر ليس لديه أم»
القديمة.
أجاب بهدوء رغم الموضوع: "أنت على حق. حصلت على قدرتي من أمي، على ما أظن، لكنني كنت أصغر من أن أتذكرها حين كانت موجودة. إنها ذات مستوى سماوي، لذا ظننته دائماً تتخلت عنا لأنها أدركت أنني سأكون مشوهاً. ربما تنبأ طبيب ما بشيء لم يعجبها."
كان متأكداً أكثر بشأن الجزء الأخير، في الواقع، الآن بعد أن كشفت ميلي عن وضع عائلتها الخاص.
أشارت قائلة: "إذن كانت مخطئة. شد قبضتها على ذراعه قليلاً. تماماً كما كان جدي مخطئاً بشأن أمي. أو قوة دمها على الأقل، مع مدى استماتته لاسترجاعي. إنه أقرب إلى قول «كنت مخطئاً» مما سيصل إليه أي صاحب مستوى سماوي على الإطلاق."
لم يستطع جون تخيل أمه تقول شيئاً كهذا. بالكاد استطاع تخيل رؤيتها في الحاضر، امرأة لا يعرفها إلا من خلال صور تعود لعقد من الزمن. لكنه كان ممكناً، خاصة إذا أصبح قوياً ومعروفاً بالقدر الكافي لكي تذاع مباراة حرب أراضي على تلفزيون القطاع. ورغم أنها لم تره منذ ثلاثة عشر عاما، إلا أن جون بدا قريباً بدرجة كافية من نسخة شبابة لأبيه، وكان يحمل لقباً معروفاً لو ظهر في أخبار الصباح.
الخطوة الأولى ستكون هزيمة سيريان وأن تصبح الملك. كان ذلك لا يزال بعيد المنال قليلاً، بالطبع، لكنه كان يقلص الفجوة بالفعل.
"يمكن أن تكون في أي مكان في العالم."
شعر جون بصوته يرتجف وهو يتحدث، رغم أمله في ألا تلاحظ ميلي ذلك.
"أترى حقاً أنه ممكن بالنسبة لي؟ أن أسمعها تقول ذلك؟"
سألت: "أهذا ما تريده؟"
"أنا- نعم. نعم. أظن ذلك."
أخذت ميلي نفساً طويلاً ومسترسلاً.
"إذن إليك ما أعتقده يا جون. أعتقد أنه من الجيد أن تكون مدفوعاً بشيء ما. والآن، من خلال وصفك لتدريبك، دافعك الرئيسي هو الانتقام من جميع الزملاء الذين داسوا عليك عندما كنت ضعيفاً. أنت تستخدم الماضي وقوداً."
متى قلت يوماً إنني ديس عليّ؟ أم أنها استعارة؟ أظن أنه أمر سهل التخمين...
تابعت قائلة: "ربما تبدو الأمور صحيحة بالنسبة لك، كما هي عليه الآن. لكن ماذا عندما تصبح في رتبة عليا مرتقية؟ أستستمر في ملاحقة نفس الأشخاص مراراً وتكراراً، بمجرد أن تصبح أعلى منهم بمستوين أو ثلاثة؟ عندما لا يستطيع أي منهم حتى الأمل في لمسك؟ ستكون قد جرفت نفسك إلى مستواهم، بحينها، بينما كان بإمكانك المضي قدماً بسهولة والتحليق متجاوزاً إياهم."
عارضها جون: "أنت تقولين ذلك وكأنني لن أرى هؤلاء الأوغاد كل يوم طوال السنوات الثلاث القادمة. إنهم يكرهونني. كل ما يرغبون في الحديث عنه هو كيف كنت مشوهاً في السابق، وكأنها حقيقة جديدة رائدة اكتشفوها للتو. لن أجلس متخلفاً وأومئ برأسي بينما يتفوهون بالهراء، لذا إن كان لا بد لي من إفساد أحدهم لتعزيز نموي، فلم لا أختار أشخاصاً أشعر بالرضا تجاههم؟"
قالت: "بالتأكيد. لكن ليس عليك البقاء في مدرستك. إذا بلغت مرتبة عليا في الخامسة عشرة من عمرك، فستقبل أي مدرسة داخلية نخبوية تحويلاً. وإذا ذهبت بعيداً بما يكفي، فلن يكون أحد قد سمع بك أو عرف أنك متأخر الإزهار. سيمنحونك حتى منحة دراسية، ربما، إن كان المال مشكلة."
"هذا-"
كان جون في منتصف الاحتجاج، لكنه طبق فمه بسرعة. كان يفترض أنه سيبقى في نفس المدرسة حتى يتخرج... لكن كان من السهل البدء في التشكيك في هذا الافتراض، مع احتمال الذهاب إلى المدرسة حرفياً في أي مكان يريده.
قال: "حسناً. أياً يكن. هذا شيء يجب علي التفكير فيه، لكنني لا أظن أن تلك كانت نقطتك أيضاً. ما الذي تحاولين قوله حقاً؟"
قالت ميلي ببرود: "أن والدتك قد تركتك، على ما يبدو. لو أنها بقيت وساعدت، لهناك فرصة كبيرة لأن تكون قد اكتشفت قدرتك في العاشرة أو الحادية عشرة بدلاً من الرابعة عشرة. ربما كنت تعرف ذلك بالفعل. وبغض النظر عن ذلك، حتى لو لم يكن وجود شخص يعلمك ليصنع فارقاً، لما فعل أحد بك شيئاً لو كانت موجودة."
سأل: "وماذا في ذلك؟"
كان لديه تخمين جيد.
"أليس الأمر واضحاً بذاته؟ يجب أن يُلقى بعض اللوم على الوالد لإلقائه طفله العاجل في قطيع من الذئاب. مقابل كل لكمة أو ركلة تلقيتها على الإطلاق، لكان وكأن والدتك هي من سددتها."
التفتت، ووضعت يدها على كتفه، وتحدثت في أذنه.
"ألا يمنطق الأمر، على مستوى أساسي، لوم المرأة الراشدة التي بدأت كل شيء، عوضاً عن الأطفال الأغبياء الذين استغلوا الموقف؟ أتريد تركها تفلت بفعلتها، مقارنة بهم؟"
تباً، هذا...
تمتم بعد فترة: "...لم أنظر إلى الأمر قط بهذه الطريقة. لا أعرف."
كان هذا كل ما يملكه للرد. كان من الصعب معرفة كيفية التفاعل، عندما يقترح شخص ما أن تلوم أمك على معاناتك أكثر من الشخص الذي كسر أحد عشر عظماً من عظامك يوماً. وكان جون يعرف كيف يعمل اللوم أفضل من أي شخص آخر في المقاطعة. بالنسبة للمبتدئين، كان من الأفضل والأسهل بكثير وضع اللوم على شخص قريب منك جسدياً، لأنه بتلك الطريقة يكون لديك شخص تعضه، شخص يمكنك إهانته وإيذائه. لكن هذه كانت المشكلة تحديداً هنا، أليست كذلك؟
لم تكن أمه موجودة لتجيب عن أي شيء. وجد نفسه يومئ قليلاً وهو يتأمل.
ربما لم تراوده الفكرة تماماً – بأنه لم يكن «جون المشوه»
بوجود أمه – لكنها ربما كانت كامنة في مكان أبعد داخل رأسه، لأن سماعها منها بدا كأنه سماع لشيء كان يعرفه بالفعل.
قال: "يبدو أنك فكرت في هذا كثيراً. وكأن لديك شخصاً مثل أمي في حياتك. هل لديك شخص..."
تلاشى صمتها بشكل ملحوظ.
قالت بمرارة: "لدي شخص. أوجه كرهي دائماً نحو الشخص الصحيح. لا أستطيع قضاء يوم واحد دون التفكير فيما فعلوه."
أصبح واقحاً بجسدها، فجأة، إذ تحول تركيزه من الكلمات المنطوقة إلى الشخص القائل لها. كانا ما زالا واقفين معاً في الظلام. وكانت ميلي لا تزال تقبض على ذراعه. كانت قوة يدها، إلى جانب البحة الطفيفة في صوتها، هما الشيئين الوحيدين اللذين استطاع قياس عواطفها بهما. لسبب ما، وربما بسبب انعدام الرؤية، بدا وكأنها كانت تبكي.
سأل: "من؟ قائد عشيرتك؟"
قالت ميلي: "ليس هو. الشخص الذي أفكر فيه هو عكس والدتك، على الأقل عندما يتعلق الأمر بالقرب."
"ماذا يعني ذلك؟ تقولين إنهما ليسا بعيدين عنك أبداً؟"
أجابت: "شيء من هذا القبيل."
ثم بدأت تمشي مجدداً، آخذة إياه معها عبر الظلام.
***جميل***
خارج النافذة بجانب طاولة مقهى، سار صفان من المارة بملامح منزعجة في اتجاهين متعاكسين وهما يتدفقان متلاصقين. رشفت قهوتُه لعشر دقائق أتفرّس في حشد سياح صباح السبت بحثاً عن عجوز أحمر الشعر، لكن شيئاً لم يقع سوى إنذارات كاذبة. كنت مبكراً، لكن ليس كثيراً، لذا سيتأخر جدي بعد دقائق. واصلت أمي إرسال رسائل قلقة طوال الوقت، صيغ جلّها مختلفة قليلاً لنفس النصائح في كيفية التعامل معه.
"لا تستفزه بذكرى،"
واحدة منهن، أو "اغادر اللحظة التي تبدو فيها الأمور غير آمنة."
وجدت الأمر لطيفاً حقاً. عرفت ما تريده أمي حقاً هو أن أبصق في وجهه وأثأر لكرامتها. وفي هذا المعنى بالذات، لم يغب عن بالي التشابه بينها وبين جون: كلاهما طُرِد لكونه مخيباً للآمال، أو هكذا بدا الأمر على السطح على الأقل. كان من المفترض أن يراقبني جون نفسه من منصة مراقبة قريبة، رغم أنني لم أستطع رؤيته بلا تفعيل قدرتي، وظل حديثنا الطويل يوم الخميس يثقل تفكيرتي. لم أكن قلقاً بقدر قلق أمي.
ومع قلة ما يمكنني فعله أثناء الانتظار، شرد عقلي في اتجاه غريب. لنفترض أنك طالب في المرحلة الثانوية، ومعلم اللغة الإنكليزية لعدة سنوات قسوة خاصة معك. يمنح مقالاتك درجات قاسية، ويوبخك باستمرار في الفصل. يجبرك على البقاء بعد الدوام لتبرير إجاباتك بينما يُسمح للجميع بالذهاب. بعد اختبار هذا باستمرار، ولفترة طويلة بما يكفي، سيشعر معظم المراهقين ببعض الاستياء. لكن لنفترض أنك اكتشفت، بعد التخرج، أن والديك طلبا منه يوماً أن يكون أكثر صرامة من المعتاد — أن يضعك أمام معيار قاسٍ بشكل خاص — وأن هذا هو السبب الوحيد لمعاملته لك.
ليس تحيزاً ولا تمييزاً ولا شيئاً شخصياً، بل رغبة والديك في أن تصبح كاتباً جيداً. إلى أين يذهب اللوم؟ أينتقل إلى والديك لكونهما السبب الجذري؟ أيبقى مع معلمك لأنه نفذ طلباً غير معقول بالمرة؟ أم تبدأ في لوم نفسك لأنك لم تشك في أن أمراً ما غير مألوف كان يحدث مبكراً؟ مزيج أكثر فوضوية من الثلاثة، ربما، أو قد يتبخر تماماً. أياً يكن الحال، لا يوجد هدف فردي وواضح لتشير إليه بأصبعك.
...بالطبع، إن كنت لا توّد والديك أصلاً قبل إدراك تورطهما، فسيسهل توجيه المزيد من اللوم نحوهما. تماماً مثلما يسهل تحريك صخرة تتحرك بالفعل بينما يصعب تحريك صخرة ساكنة.
الاستياء يجذب المزيد من نفسه، لكن فقط إن وُجد ما يكفي لبدء «كرة»
السلبية بالدحرجة.
أفكاري الفوضوية حول «نقل اللوم»
كانت وثيقة الصلة بالأمر في النهاية، لأنه المفهوم الذي قررت الاعتماد عليه. كنت أعتمد على مشاعر جون السلبية الأولية تجاه والدته لإشعال تأثير النقل الذي أردته.
كنت أعتمد على جين لتكون كشاحة فداء مؤقتة — لئلا يبطش جون بزملاء دراسته أكثر من اللزم، وتصبح لدى السلطات حجة أقل «لردعه».
كنت أعتمد على تحول أخخير في اللوم بمجرد أن يكتشف جون حقيقة ما حدث. تماماً حين تلاشت أفكاري، وضعت يد قدح قهوة خزفياً على طاولتي بقوة. أبطأت في إدراك هوية المالك — فالرجل الواقف أمامي كان بشعر يبدو أصغر بثلاثين عُمرًا مما كنت أتوقع. كان أحمر داكناً بلون الدم مثل شعر أمي، ومقصوصاً بطول بوصة، لكن وجه جدي جعله يبدو كرجُل في عمره عند الفحص الدقيق. يصبغ شعره غالباً، فكرت.
رمى بسترته على مسند المقعد المقابل لي. بدا عبوس طفيف على وجهه، ازداد سوءاً بعد أن تجرع رشفة من السائل شديد السواد في قدحه، وهبط على الكرسي بلا مبالاة.
تمتم: "كان يجب أن أعلمك كيف تختار مكاناً مناسباً للقاء،"
كأنه يحدث نفسه.
"أين كنت تفضل أن نتحدث؟"
سخر جدي.
"على انفراد بالطبع. عليك إثبات قدرتك لي يا ميلي، لأتحقق من امتلاكك ليدَي الشيطان. هذا ليس مكاناً مناسباً لفعل ذلك."
أم إنك لا تحب القهوة فحسب. أملت رأسي جانباً.
"ألا يوجد حتى «يسعدني لقاؤك» يا جدي؟ مباشرة إلى العمل؟"
قال: "نحن لا نجلس هنا من أجل المتعة. نحن هنا لوضع اللمسات الأخيرة على اتفاق لمصلحة العشيرة."
ظل يحاول التحديق بي بالتواصل البصري أثناء حديثه، وهو ما كان ليجدي نفعاً لو كنت حقاً في الخامسة عشرة. لم أكن في عجلة من أمري بدلاً من ذلك، وحدقت فيه مقبلاً بينما أخذت وقتي في التفكير. النهج لم يكن خارج توقعاتي.
السلوك «العادي»
لذوي السلطة يختلف عن عالمي القديم، لكن الثابت الوحيد هو أنهم ظلوا يميلون لاستخدام اختيار الكلمات لوضع أنفسهم في أرض مفيدة.
«لمصلحة العشيرة»
كانت عبارة لا تستخدمها سوى مع فرد عشيرة زميل، لا غريب، و«وضع اللمسات الأخيرة على اتفاق»
يوحي بأننا كنا في مكان ما بالقرب من خط النهاية. لم نكن كذلك بالطبع. كان بعيداً عن الحتمية أن ينال مراده. من حيث الوضع القانوني النهائي مع السلطات، كانت عائلتي كياناً منفصلاً بلا علاقة بعشيرة ستراوس، والرجل الجالس أمامي لم يكن يلوم سوى نفسه. كنت أحظى بالميزة نتيجة لذلك، ورأيت إقراراً على وجهه، في اليد التي قبضت على قدحه. كنت الوحيد في وضع يسمح لي بتقديم المطالب.
قلت أخيراً: "لا أعتقد أنني مستعد لترءيك قدرتي بعد. لم أقبل أحداً من عشيرة ستراوس حتى اليوم. لم يخبرني أحد قط أنني جزء من عائلة أكبر من ثلاثة."
فأجاب: "إذن سأخبرك. كجزء من خط العائلة المركزي للعشيرة، يحق لك تدريب صُقِل على مدار مئات السنين. كما تتحمل مسؤولية تولي منصب الزعامة كبالغ، إن لم يكن هناك مرشحون أكثر ملاءمة منك. مسؤولية تجاه أعمامك وعماتك. أبناء عمومتك، بنات أخوتك، وأبناء أخواتك."
أشرت وأنا أواصل التحديق من خلاله مباشرة: "أشخاص لم ألقهم قط. إن كنت جزءاً من سلالة عائلية، فمن الشخص الذي سبقني في الدور؟ أي من والديّ؟"
تحرك جدي في مقعده، بملامح متصلبة، لكن انزعاجه المفاجئ بدا واضحاً على أي حال. تساءلت عما إذا كان موضوع أمي غير متوقع حقاً، أو الأرجح أنه أتى رغم معرفته بأنني سأحاول إثارته. بغض النظر، كان سحاول بوضوح تجنب التعامل مع الأمر. أدلى بتعليق فاتر حول قهوته. ثم ملاحظة متعالية بعض الشيء عن الأجواء. حاولت تثبيته في الموضوع المطروح، لكنه تجاهلني بتلك الطريقة التي يبدو أن كبار السن وحدهم يبرعون فيها، وكنا فجأة نتحدث عن أي شيء سوى علاقتي بالعشيرة.
سأل عن تدريبي الداخلي، عن المدرسة. ثم أسئلة حول قطاعي البحيرات العظمى وشمال الأطلسي. كيف شعرت حيال العيش بلا والديّ؟ العيش في مدينة بهذا الحجم؟ كانت طريقة واضحة للمماطلة بحثاً عن وقت للتفكير، ولم يكن يحاول إخفاء ذلك بجهد، ولم أستطع جعله يتوقف בדיוק. أخيراً، بدا وكأنه تقبل أن هذه نقطة لا يمكنه المراوغة حولها.
"بخصوص والدتك يا ميلي..."
"نعم؟"
"يمكنني الاعتراف بأنني أشعر بالأسف لقطع والدتك لروابطها."
هز رأسه وأطلق نفساً.
"سواء الظروف التي تسببت في ذلك أو الأحداث التي تلتها — أعلم أن حسابات عائلتها صودرت مثلاً. إن كان شرطك للتعاون هو عضويتها، فأنا مستعد لمناقشة تراجع كامل مع بقية العائلة."
فقط لأنني سأكون قوياً بما يكفي لتعويض قبول منظر قبيح من الدرجة الأدنى، فكرت بتهكم فوري.
أشرت قائلاً: "ليست هذه رغبة أحد. هي لا تريد العودة."
عبس، مقطبًا عينيه نحوي حين لم أسهب في الشرح.
"كن صريحاً إذن. ما الذي تبحث عنه؟"
أخيراً.
أجبْت: "شرطي هو اعتذار. أريد أن تقول لأمي إنه ما كان عليك أن تطردها."
مددت يدي لهاتفي الذي كان مستقراً بتخفٍ على الطاولة. لم يكن لدى جدي ما يقوله، ليبدو متفاجئاً، وتسمرت نظراته بنصفها عليه بينما طلبت رقماً مألوفاً.
توقفت قبل الضغط على الرقم الأخير قائلة: "يُفترض أنك هنا نيابة عن العائلة يا جدي. سيبقون أقوياء طالما كنت هناك، لكنهم سيحتاجونني حين لا تكون موجوداً لمراقبتهم. ما قيمة اعتذار بالمقارنة؟"
ظل صامتاً لفترة. تذمر لنفسه. كأنه كان ينتظر أن أدرك سخافة ما أطلبه.
تمتم أخيراً، هازاً رأسه: "سخيف. حين طورت قدرتي إلى يدَي الشيطان، لم تكن هناك شرف أعلى من أن تصبح الزعيم المستقبلي."
تجاهلت الخروج عن الموضوع وأنزلت هاتفي إلى الجانب الآخر من الطاولة.
"أعتقد أن شخصاً يتصرف بلا أنانية، من أجل عائلته، لن يدع الكبرياء يقف في طريق."
اهتز لفترة، مؤسساً اتصالاً في قطاع مختلف تماماً. بدا غارقاً في التفكير بينما انتظرنا، مدرساً وجهي والشاشة بالتبادل، لتصبح التجاعيد في وجهه بارزة وثقيلة. بدا الأمر يكاد يكون كأنه يقرر من يفضل التعامل معه، رغم أنه اختار الهاتف في النهاية. ثم تمت المكالمة، التي لم أخبره أنها مكالمة مرئية. ظهر وجه أمي على الشاشة.
"أبي؟"
استطعت استشعار مفاجأتها عبر السماعات.
"لماذا تستخدم هاتف ميلي؟"
جز جدي على أسنانه لكنه بدأ الكلام. لم يكن بيدي سوى المراقبة بينما حُسم صراع استمر ثلاثين عاماً وكُسب وخُسر. . . . منحني نظرة بمجرد أن انتهى، بمجرد أن أغلق الخط، بدا أنها