"بما أن تدريبك الداخلي هنا في نيو بوسطن، فعليك إحضار بعضها معك. سأوقع عليها، وإن رغبتِ، يمكنك القدوم في زيارة."
بعد الاستيقاظ على حرية صباح السبت، كان أول ما فعلته هو التحديق في الرسالة على شاشة هاتفي. تعود إلى أوائل أيار، وهي قديمة منذ شهر كامل الآن، لكن ويليام لم يرسل عنوانه بعد. يمكنني معرفة مكان سكنه إن اردت. سيكون تعقب طريق جون من المدرسة إلى منزله أمراً في غاية السهولة. لكنه سيترك لدي انطباعاً فظيعاً أيضاً، كمعجب مهووس ينقّب بين مليون منزل في نيو بوسطن للعثور على شقته في أفضل الأحوال.
لقد تباادلنا الرسائل كثيراً في الشهر الماضي، وتركز أغلبها على كتاباته، لكنني ظننت أن إزعاجه بطلب العنوان سيكون خطيراً للغاية. حين تكون في وضع يسمح لك بقطع ذراع أحدهم ويكون القضاء في صفك، فمن الأفضل عموماً انتظار دعوته إلى منزله عوضاً عن دعوة نفسك. مع ذلك، بدأ الضجر يتسلل إلي. فقد كانت البيئة الاجتماعية العامة في إنكسجين ترهقني، لدرجة أن قضاء عطلة نهاية الأسبوع في مطاردة جون بسلبية عبر منظاري بدا كئيباً للغاية.
ولتفادي ذلك، قمت بمحاولات عديدة طوال الأسبوع لإيجاد طريقة غير مشبوهة للاصطدام به، وضمت إحداها فرصة حقيقية للنجاح. كانت الحيلة تتمثل في الانضمام إلى تطبيق مواعدة. ليس للتعارف بالطبع، بل لمساعدة الناس في المدينة نفسها في العثور على شركاء تدريب. حين تطابقت معه للمرة الأولى، لم أدرك حتى أنه تذكرتي الذهبية - زيريان كاهلر، المستوى ثلاثة وسبعة من عشرة، القدرة شق هلالي.
لقد كان شخصية ثانوية في القصة الأصلية، تماماً مثل ميلي، ولا وظيفة له سوى تشكل حاجز أولي أمام جون ليصبح ملك ثانوية نيو بوسطن. وكان سيؤدي دوراً صغيراً بالقدر نفسه في عرضي اليوم. كنت أتذكره بصفة خاصة لهدوئه الجاف وهو يقرع جونس الصغير ويهوي به إلى الأرض، لكن زيريان كان ربما يشعر ببعض الضغط من قِبَل منافسه.
على الأقل، بناءً على ملفه الشخصي في التطبيق: "أريد ترسيخ مكانتي كملك لمدرستي الثانوية. أبحث عن ذوي المستويات النخبوية بقدرات القطع، ويفضل أن تكون بعيدة المدى، لصقل تقنيتي القتالية بها".
لا أزال مستلقية تحت أغطيتي، فحصت سجل رسائلنا على هاتفي. لقد كان التواصل سهلاً.
الرابع من حزيران ميلي: "مرحباً، أعلم للتو أننا تطابقنا، لكن هل ترغب في اللقاء نهاية الأسبوع هذا؟ لقد فقدت لياقتي بعض الشيء، لكنني جديدة في المدينة وليس لدي أحد أتتدرب معه."
زيريان: "بالتأكيد. أنا متفرغ في الواقع صباح ومساء السبت."
زيريان: "الفيديو في ملفك الشخصي مألوف نوعاً ما، بالمناسبة. هل ظهرتِ على تلفزيون القطاع؟"
ميلي: "إذن لقد رأيت ذلك! يحقق المقطع نجاحاً محرجاً على الإنترنت."
ميلي: "ما رأيك بحديقة سيترونا القتالية، تلك القريبة من المدرسة الثانوية؟"
زيريان: "يبدو هذا جيداً - إنه موقع مريح جداً بالنسبة لي."
تدحرجت خارج السرير، وأنا أومئ لنفسي بينما أستعرض في ذهني الخطة التي كنت أصيغها. خلال عملية التلصص البصري قبل أسبوع، علمت أن جون يقضي معظم وقت فراغه في التدرب بحديقة سيترونا القتالية القريبة من ثانوية نيو بوسطن - حتى وإن كانت امتحاناته النهائية على وشك البدء على الأرجح. كانت الاحتمالات عالية لأن دبر لقاءً اليوم. كان الوقت لا يزال مبكراً في الصباح. تجولت نحو حمامي، ثم إلى خزانتي الواسعة، حيث تصفف كل ملابسي على الشماعات على طول الجدران.
كانت العديد من القطع عمرها أياما قليلة فقط. لقد كانت تلك هي الميزة الوحيدة لمجموعتي الجديدة في إنكسجين: بفضل كل تسوقنا باهظ الثمن، لم أكن أفتقر إلى المكياج الفاخر أو الملابس التي تبدو رائعة أثناء القتال. ***جميلة*** من بين المرات التسع التي تحدى فيها جون زيريان لقتال، لم يكن قريباً من النصر في أي منها قط. كان يكره ذلك بالطبع. وكان يكره الخسارة أكثر من أي شيء آخر تقريباً، وكل خسائره أمام زيريان كانت مباريات مرتبة علنياً.
لم يكن هناك ما هو أكثر إهانة من الاستيقاظ على الرصيف البارد، وأطرافك بلا حراك ممتدة إلى الخارج مثل نجم البحر، بينما يتفرج عليك الضعفاء الذين عادة ما عجزوا عن النظر في اتجاهك في حشد من الناس. لكن على الأقل، استطاع تهدئة نفسه بمعرفة أن عقبته القديمة قوية. لم يكن هناك عار كبير في الخسارة أمام شخص بمستوى ثلاثة وسبعة من عشرة وأنت في مستوى ثلاثة صافٍ. كما كان زيريان أكبر منه بسعامين، وأكثر خبرة، وملك مدرسة الثانوية لسبب وجيه.
إن صعوبة التغلب على شخص قوي حقاً هي ما سيجعل الأمر أكثر إرضاءً حين يفعل ذلك أخيراً. إذن بحق الجحيم ما الذي يجري هنا؟ قبل دقتين، تعثر جون فجأة بفتاة عشوائية تسحق مؤخرة زيريان في الحيقة - ويدها مربوطة حرفياً خلف ظهرها. وهو الآن يختبئ خلف شجرة قريبة بينما يراقب، محاولاً فهم الأمر، وشاعراً بأن الجبل الذي كان يتسلقه لم يكن سوى تلة صغيرة.
"يمكنك أن تفعل ما هو أفضل من ذلك!"
صرخت الفتاة ذات الشعر الأحمر. لوحت بيدها اليمنى مراراً وتكراراً، فتحولت إلى شفرة حمراء منحنية، وتصدت لشقشقات طاقة زيريان القاطعة للصلب من دون حتى التراجع خطوة للوراء. كانت الشفرات خضراء متألقة وذات شكل هلالي. وكان جون يعلم من التجربة أنها خطيرة - ليس فقط لحدتها بل للسرعة التي تتسلل بها عبر الهواء.
قالت وهي تدور بسرعة حول خصمها المتفوق عليه: "أرسل المزيد في الوقت نفسه وإلا فسأدخل نطاقك."
كان زيريان يلهث، وينزف من جروح رقيقة على أطرافه المعلمة بالكدمات.
أومئ، وثبت قدميه بتركيز، وبنى الهالة لـ"شحن"
أربع شفرات هلالية على ساعديه. ثم لوح بكلتا ذراعيه بحركة متقاطعة، شفرات حادة من القوة تقترب من الفتاة في دفعة سريعة. تحولت يدها إلى خط عمودي طويل، ونبتت نقطته الحادة في غصن شجرة، واستخدمت ارتداده لترفع نفسها إلى أعلى وفوق المقذوفات لحظة قبل وصولها إليها. اضطر جون إلى الضغط بيده على فمه لكتم صوت مفاجأة. تركت الفتاة نفسها تسقط، وفستانها الصيفي الأخضر والأبيض يرفرف في الريح، وتصدت لشفرة أخرى في طريق هبوطها.
كان زيريان يتراجع، محاولاً كسب مسافة، لكنه بدا متعباً وبطيئاً للغاية. تكون منجل أحمر طويل حين لوحت الحمراء بذراعها، فقطعت جشاً عميقاً في أسفل بطنه. صرخ ألماً وسقط على الأرض، ممسكاً بجانبه. استغلت الفتاة الموقف لكنها تراجعت عن ركلة كرة القدم الخاصة بها، راكلة بقوة كافية فقط لإرساله مسافة عشرة أقدام نحو صخور قريبة. هبط زيريان بنعومة نسبية وانهار متكئاً عليها. أومأت، بادية الرضا، وسمحت ليدها اليسرى بقطع الحبل الذي كان يربطها.
ابتسامة ترتسم على وجهها وهي تقوس ظهرها في استرخاء مريح. كانت الفتاة ترتدي قبعة شمسية بنية اللون على رأسها، والتي بقيت في مكانها بأعجوبة، ولم يكن في فستانها باهظ الثمن تمزق واحد. مرت ذكرى مقيتة عن قتاله الأخير مع زيريان في عقل جون. لقد انتهى بفقده الوعي ونزيفه على الرصيف، تاركاً صديقيه كلير وأدريون لنقل جسده فاقد الوعي لتلقي العلاج بعد عشر دقائق من القتال. لم يكن أي شخص آخر مستعداً للقيام بذلك لأن الرغبة في البقاء في الجانب الجيد لزيريان كانت غريزة مسيطرة.
فكر بينما ذهبت الفتاة لمساعدة زيريان على النهوض: "أربعة وواحد من عشرة على الأقل. ربما أعلى، لكنها لا تبدو أكبر مني سناً."
كان يعلم بمعنى مجرد تماماً أن أناساً مثلها موجودون. أطفال يعيشون في مناطق نيو بوسطن الراقية، مولودون لآباء في مستوى الملوك، ويصلون إلى مستوى النخبة بحفل التخرج ويحرجون فرق حروب العشب بأكملها من أجل المتعة. لقد أصبحوا مشهورين على الإنترنت ووصلت أفضل معاركهم إلى التلفزيون. لكن وجود شخص كهذا يقف أمامه مباشرة، مَذَكِّراً إياه بمكانته، كان مختلفاً عن مجرد معرفة أنهم متواجدون هناك.
كان واحداً منهم في أحلامه. حاولت جذبه للنهوض، لكنه أبعد يدها حين فعلت، ناهضاً ببطء على قدمين مرتجفتين.
قال زيريان: "لا تزالين تتساهلين معي، ميلي. حتى مع إعاقة العائق. لا أعظ أن هذا سيجنج."
قطبت الفتاة ذات الشعر الأحمر - ميلي - حاجبيها والتفتت لتنظر إلى حقيبتها، بحثاً عن المزيد من الحبال على الأرجح.
"أظن أنه يمكنك معرفة ذلك. لكنني لا أعتقد أنني سأؤدي جيداً إن ربطت كلتا ذراعي."
هز زيريان رأسه.
"حينها لن تمارسي التدريب حتى."
لاحظ جون بغيرة أن الجروح كانت تلتئم بالفعل، وأن ساقيه كانت أثبت من قبل ثوانٍ قليلة.
"إنه خطئي. ظننت أنني أستطيع مواكبة الأمر."
سألت ميلي: "إذن هل ترغب في التوقف هنا؟ لقد كان هذا تمريناً جيداً لي بالفعل. يمكنك التعافي والبحث عن شخص أقرب في المستوى."
فرك زيريان مؤخرة رأسه.
"كم عمرك؟ خمسة عشر؟"
وعند تأكيد ميلي، قال: "إذن ستعملين فقط على توسيع الفجوة... أظن أن هذا ما سأفعله. ويمكنك البحث عن شريك آخر أيضاً."
قال زيريان وداعاً ورحل بينما بقت هي لتنظيف الساحة - كان هناك حبل في كل مكان الآن بعد أن نظر عن كثب. لم يرى جون قط ملك مدرسته الثانوية معتذراً إلى هذا الحد، لدرجة التذلل تقريباً، لكن لم يكن هناك أحد مثل ميلي في منطقتهم بأسرها. استدار وبدأ يبتعد، مقرراً في النهاية أن تفاعلهما لا يعنيه في شيء. لقد كان حريصاً جداً على متابعة تدريبه الخاص. ... والذي كان يتألف من مراقبة أشخاص آخرين في حديقة سيترونا القتالية ومحاولة نسخ قدراتهم، لذا فقد كان يفعل ذلك بالفعل، بمعنى ما.
لقد كان منغمساً جداً في القتال لدرجة منعته من التركيز على جزء النسخ. لو استطعت تقليدها من دون عائق الذراع بالكامل... أوقفته الفكرة. العيش في واحدة من أدنى مناطق المدينة مستوى لم يتركه בדיוק مع الكثير من القدرات عالية الجودة للتدريب بها. قبل أن يتمكن جون من التفكير في أي شيء، التقط حزمة من الحبال الضائعة ومشى مباشرة نحو الفتاة.
"لدي بعض منها هنا أيضاً، إن كان الأمر مهمماً."
بدا الأمر وكنه مقاربة بائسة ومحرجة، لكنه كان أفضل ما يمكنه فعله. لم يرغب في تركها ترحل.
"آه. إنه مجرد حبل عادي، لكن شكراً."
ظهرت نظرة خجولة على وجهها وهي تأخذه.
"لم أكن أرغب في إحداث فوضى هنا، لكنني ظللت أفعل قدرتي على يدي اليسرى برد فعل وأقوم بقطعها."
"حسناً، العجوز التي تدير هذا المكان ستقتلك إن لم تنظفي."
لم يكن يتوقع أن يهتم شخص في مستواها برمي القمامة.
"لذا أعتقد أن هذا هو القرار الصحيح."
ضحكت ميلي، مما منحه الثقة لمد يد المصافحة. كانت قبضتها عادية تماماً. ليست متغطرسة كما توقعت.
"اسمي جون. لقد التقطت نهاية مباراتك - لم أر قط أحداً يهزم زيريان بهذه السهولة. وهو أمر منطقي على ما أعتقد، لأنني لا أظن أنني رأيتك من قبل هنا. أظن أنك جديدة؟"
"أنا كذلك. لكنني أمكث هنا في المدينة طوال الصيف، ولا أنقل مدرسة أو ما شابه."
قالت.
"لماذا؟ هل ترغب في محاولة أخذ مكان زيريان؟"
"أه. أم، إنه لا يزال أقوى مني بقليل في الوقت الحالي، لذا لا أعتقد أنني سأبلي بلاءً أفضل."
لوح بيديه أمام وجهه، شاغراً بعدم الاتزان بطريقة لم يختبرها منذ أن كان منخفض المستوى. وتجاهل عن عمد أن الفجوة بينه وبين زيريان ربما كانت أكبر من تلك التي تفصل بين زيريان وميلي.
"كنت أريد فقط أن أسأل عما إذا كان بإمكانك - حسناً، أظن أنه سيكون أسهل إذا أريتك فقط."
فعل جون قدرته. لقد كان شعوراً غامضاً وخافتاً كالعادة، لكنه استطاع أن يشعر بنفسه يستخدم ذاكرته الحديثة لشوق زيريان الهلالي لتحفيز نمط هالة عبر جسده.
ركز، وشد عضلاته، و"حبس"
النمط. تجسدت خيوط من الهالة الكهرمانية في هلال من الطاقة السوداء على ساعده. كشر ممتعضاً، مدركاً أن النسخة غير متقنة تماماً كالمعتاد. وقام بإلغائها.
"تسمى التلاعب بالهالة. أستخدمها لنسخ القدرات. تبدو قدرتك قوية حقاً، ولا أعرف ما إذا كنت سأقابل أي شخص يتمتع بواحدة مشابهة، لذلك سيكون رائعاً إذا استطعت مساعدتي في نسخها. أحتاج فقط إلى رؤيتها بضع مرات لأعتاد عليها."
صمتت ميلي، متخطة بنظراتها المكان على ساعده حيث شكل هلال الطاقة. ثم كانت فجأة إلى جانبه مباشرة، على مسافة شبر واحد، وضغط جون على فكه برد فعل... لكنها لم تشق بطنه المفتوح للجرأة. كانت تهز كتفيه فقط.
"التلاعب بالهالة!"
ابتسامات تتلألأ في عينيها بينما يتراقص شعرها الأحمر في الريح وتحدق به ببراعة.
"يجب أن يكون هذا يوم حظي - لقد كنت أبحث لف lâu - لا فكرة لديك كم هذا رائع! التلاعب بالهالة!"
لسبب مجهول، نطقت الاسم وكأن له نوعاً من المعنى السري للغاية والمقدس. تركت كتفيه لتكوب ذقنه، تقريباً مثل طبيب يفحصه بحثاً عن تورمات في رقبته.
"انتظر ثانية واحدة. دعني أتأكد من أنك تقول ما أفكر فيه. أنت تفعل ذلك الشيء حيث تغير أنماط توزيع الهالة في قنواتك لنسخ أنماط الآخرين - نفس الأنماط التي يقضي الآخرون حياتهم كلها في محاولة ضبطها وفشلهم في ضبط مليمتر واحد؟"
تردد للحظة لكنه أومئ. ضغطت ميلي بقبضة يدها وانفصلت عنه، مدركة على الأرجح أنه لا يستطيع التحدث ويداه على وجهه.
قال مرتبكاً: "لا أتحكم بها هكذا حقاً. إنه أمر غريزي أكثر. في كثير من الأحيان، نسختي أسوأ من الأصلية، ومعظم تدريبي يتركز على التحسن في صنع نسخ مثالية. لكن بخلاف ذلك... أعتقد ذلك؟"
لم يستطع معرفة ما إذا كانت قد سمعته. كانت تنقر بسرعة على الهاتف الذي لا بد أنها أخرجته من مكان ما في فستانها.
"هذا مذهل. قضيت وقتاً طويلاً جداً في البحث عبر الإنترنت، ولم أحصل إلا على شرور وطرق مسدودة، ثم أصطدم بك. فرصة واحدة في المليار، محظوظ بها تماماً هكذا."
نظرت إليه مرة أخرى، ترمش.
"عذراً، أراهن أن هذا مربك للغاية، أليس كذلك؟ يجب أن أعطيك بعض السياق."
لم يستطع جون تذكر آخر مرة رأى فيها شخصاً سعيداً إلى هذا الحد.
"من فضلك."
"أظن أنني يجب أن أبدأ بحقيقة أنني أقضي تدريباً داخلياً في هذه الشركة التي تسمى إنكسجين. لهذا السبب أنا هنا طوال الصيف. إنها شركة تقنية حيوية كبيرة حقاً، لكن برنامجي يدور تحديداً حول دراسة الهالة في جسم الإنسان. علم الهالات."
استخدمت هاتفها لتُريَه صورة لبطاقة موظفها، مع مستوى معروض يبلغ أربعة واثنين من عشرة.
"لقد علق الكثير من البحث في هذا المجال لمدة عقد تقريباً، لذا كنت أفكّر أن المفتاح يكمن في دراسة التلاعب بالهالة. بالطريقة نفسها التي أحدثت بها التلاعب بالأرض ثورة في الهندسة المعمارية القديمة. ثم يُقال لي إن القدرة قد تكون مجرد خرافة، وأبدأ بالتفكير في الاستسلام -ها أنت ذا!"
كان يومئ برأسه موافقاً، رغم أنها كانت معلومات كافية لدرجة جعله غير متأكد من استيعابها كلها. على الأقل، أدرك أن هذه فرصة للتعرف على قدرته؛ فلم يجد أي معلومات عنها بغض النظر عن المكان الذي بحث فيه.
كان معنى "دراسة"
قدرته غير واضح، لكن وجود شيء تريد ميلي ربما كان خبراً ساراً.
سأل: "إذن تعتقدين أنني أستطيع مساعدتك في نوع من البحث؟"
أجابت ميلي: "أعلم أنك تستطيع ذلك. قلت إنك أضعف من زيريان الآن... لكن قدرتك أقوى بكثير أساساً! صحح لي إن كنت مخطئة، فهل هذا يعني أنك حصلت عليها مؤخراً؟ أعني، هل أنت متأخر الإزهار؟"
لو كانت بطاقة العمل قد أشارت إلى اثنين واثنين من عشرة بدلاً من أربعة واثنين من عشرة، لربما غضب منها لاستخدامها المصطلح.
عوضاً عن ذلك، قال: "أنا كذلك."
بدت سعيدة بالقدر نفسه، وربما أكثر من ذي قبل. شعر جون بالارتباك مرة أخرى.
"هل هو أمر جيد أم سيء أن أكون كذلك؟"
قالت بثقة: "هذا يعني أنه يمكننا مساعدة بعضنا البعض. يمكنك مساعدتي في بحثي، وسأساعدك بكل سرور في تنمية قدرتك. يمكنك نسخ قدرتي بقدر ما تشاء. مع معدل نمو متأخر الإزهار - وإن كنت مخطئة بشأن الطريقة التي تعمل بها قدرتك - أراهن أنني أستطيع جعلك تصل إلى مستوى النخبة بحلول نهاية الصيف."
ابتسمت ميلي، محدقة به بلمعان في عينيها البنفسجيتين. الادعاء لا يصدق الذي كانت تدعيه، إلى جانب الكثافة الصادقة لنظرتها، منحها دفعة غريبة.
قال: "هل أنت جادة؟ هذا النوع من النمو هو... أولاً، ماذا تعني بـ'الطريقة التي تعمل بها قدرتي'؟"
مهما كان ما تقصده، لم يبد أنها كانت تكذب. قبضت على يده.
سألت ميلي: "هل لديك وقت؟ يمكنني شرح كل شيء على الغداء."
. . . دعني أخبرك كيف تعمل مع الجميع. كل قدرة هي نتيجة لنمط توزيع الهالة عبر جسدك. ولدت ونمطك معك، وكلما نموت، فأنت تتعلم حقاً العمل مع هذا النمط بشكل أكثر فعالية. حتى بالنسبة لمستويات الملوك؟ كمية الهالة التي لديك هي عامل أيضاً، لكن نعم. شعاع شمس شارلين في ثمانية واثنين من عشرة. تقول جميع الأبحاث إن أنماط توزيعها قريبة من ليزر باستر باثنين وثمانية من عشرة. قابلت فتاة في مستوى الملك مع تلاعب بالزمن مرة واحدة، وأنا متأكدة حتى من أن لديها أنماط هالة ثابتة.
فقط معقدة حقاً، حقاً. لكن تعتقدين أنني مختلف بطريقة ما. أعتقد ذلك. ربما يكون نمط توزيعك معقداً للغاية بحيث يتيح لك محاكاة الآخرين، لكنني لا أعتقد أن الأمر كذلك. مع جميع قدرات 'التلاعب'، مثل التلاعب بالأرض، ما يجمع بينها هو المرونة. أعتقد أنه ليس لديك نمط على الإطلاق. ربما يكون نمطك هو ما تريده. لكنني بحاجة إلى ذكريات حديثة للقدرة لنسخها. لم تكن تمتلك قدرتك إلا لمدة عام.
أنا متأكدة من أنه من الأسهل استخدامها بهذه الطريقة. مع ذلك. في نهاية المطاف، كيف تعرف حقاً ما 'تحتاجه'؟ ...............
أظن أن هذا منطقي. أنت تبحثين في الهالة. لكنني لا أرى كيف يساعدني هذا على التحسن في النسخ. ربما لن يساعدك. لكنني لا أظن أن عليك تحسين نسختك بالضرورة. أعرف أشخاصاً يمتلكون قدرات متشابهة لكن قوتهم تتباعد كثيراً. بالطريقة نفسها، عندما تنسخ زيريان، تكون نسختك أسوأ. ربما لأن نمطك مختلف. إن كان بإمكانك أن تكون مختلفاً بطريقة أسوأ، فلم لا تكون مختلفاً بطريقة أفضل؟ أيكون هذا أسهل من نسخ شخص ما؟
لا أعرف.
قد يكون تركيزك على التماثل التام يحجب عنك الخيارات الأخرى — إنه مجرد فكرة واحدة عما يجب أن تكون قادراً على فعله بـ«تحكم الهالة».
هناك احتمال أنني مخطئة. لديك أفكار أخرى. لدي. تركز بعض القدرات معظم تأثيرها في جزء من جسمك. قدرات الركل، مثلاً. أما تساءلت يوماً إن كان بإمكانك استخدام قدرتين في وقت واحد إن كانتا تستهدفان أجزاء مختلفة من الجسم؟ الركلة القوية وقبضة الحجر مثالان جيدان. لن يعترض نمطا التوزيع طريق بعضهما كثيراً. أظن أن بإمكانك فعل ذلك ما دمت تمتلك هالة كافية.
يبدو الأمر في كلامك بالغ السهولة. أنا أضطر للتركيز فقط لأشعر بهالتي. معظم الناس لا يستطيعون استشعارها أبداً. هالتهم ليست كثيفة بدرجة كافية في أي موضع من أجسامهم. حتى أنا لا يمكنني استشعارها إلا في يدي. لكنك تستطيع استشعارها في جسمك كله، أليس كذلك؟ ..............
بماذا تحتاج إلى مساعدتي؟ . . . غني عن القول إن جون رأى قدرة ميلي وتمكن من محاكاتها. نال أكثر بكثير من ذلك وحده. رقم هاتفها.
عنوان شقة في أرقى حي بالمدينة ليزورها «متى ما أراد».
عرضاً للقاء مجدد مقبل يوم الأحد. نظرية مقنعة حول طريقة عمل قدرته. بعد أن غادرت المطعم الصغير الذي اصطحبها إليه، في وقت متأخر من الظهيرة، عاد مشياً إلى بيته على ساقين واهنتين خائويتين. كان أبوه خارج المدينة مجدداً، لذا قضى بقية اليوم مستلقياً على أرضية غرفة نومه يفكر فحسب. رن هاتفه ببضع مكالمات، غالباً من كلير أو أدريون، لكنه تجاهلها. لم تكن مهمة الآن. كانت هذه المرة الأولى منذ أمد بعيد التي لا يتدرب فيها يوم سبت، لكنه لم يهتم البداية.
تماماً مثلما عاد لا يكترث بـ«نسخ بدقة»
ضربة زيريان الهلالية. لن تكون النسخ التامة سوى حيل بهلوانية إن استطاع استخدام قدرات متعددة معاً، أو تعزيز إحداها لتعبر حدود الأصل، مثلما بدأ يشتبه في قدرته على فعله. بدت أفكار ميلي أصح وأصح كلما طال به الجلوس متأملاً إياها. بدأ يندم على قضاء طوال العام الماضي في تحليل القتال وبذل القليل فحسب في نظرية الهالة. كان أمراً طفيفاً مقارنة بالحماسة التي يشعر بها. كان هدفه السابق ملء كوب بإتقان، لكن وراء ذلك احتمالاً قوياً بأنه كان يحاول ملءه بماء مخصص لبركة سباحة.
عندما استيقظ جون في صباح اليوم التالي، أطل من نافذته نحو السماء الصيفية. ابتسم لها. للمرة الأولى في حياته، انتابه شعور بأنه حظي بصدفة سعيدة لا يستحقها.
***جميل***
"جون؟"
طرقت بباب غرفة نومه بضع مرات.
"أيها الوغد؟ هل أنت في البيت؟"
لا شيء. أطلقت كلير كامببل أنيناً غاضباً في هاتفها. عاودت قرع جرس الباب، محاولة الاتصال للمرة الثانية في غضون ثلاث دقائق، لكنها كانت متأكدة بسخط من فشل الاثنتين. جون لا يجيب. عندما يتصل بك شخص يمكنه رؤية المستقبل عشر مرات في غضون يومين، ربما تكون الفكرة السليمة هي الرد على الهاتف. كان غياب الرد يبعث على الجنون. كانت تفهم أكثر من أي شخص آخر أن استبصارها متقلب، لكن ذلك لا يعني أنه عديم الفائدة.
بعض رؤاها بلا ميزان، ومعظمها مفيد بشكل هامشي فقط — لكن كلير كانت تحظى بلمحة عن شيء مهم كل بضع أشهر. في تلك اللحظات النادرة، على الأقل، كانت تتوقع أن يُستمع إليها. ليس لأنه يريد نصيحة لتجنب المصير الرهيب في مستقبله، بل لكونها صديقته وكانت واضحة القلق عليه. لم يكن جون يحسن الإنصات كثيراً في الآونة الأخيرة. لم يكن هذا حادثاً منعزلاً، بل أشبه بنقطة أخرى على مسار اتجاه لا يعجبها.
كان مصدر توترها رؤية، كالمعتاد. بعد ظهر أمس، فرضت نفسها على عقلها في خضم مذاكرتها للامتحانات النهائية — فشلت كلير في التحكم بتفعيل القدرة وامتُصت نحو المشهد. كان المشهد لجون تبدو عليه علامات تقدم طفيف في السن وهو مثبّت بحزام إلى كرسي، مع أسلاك وتكنولوجيا مرعبة مربوطة بكل أطرافه. كان نائماً في الرؤية، وعنقه مائل بينما يستند بخده على كتفه، فيما تقف فتاة حسناء ذات شعر أحمر وعينين بنفسجيتين إلى جانبه.
كانت تسحب دمه إلى محقنة كبيرة. وكان رجل أوسط العمر ذو شعر أزرق أشعث وهالات داكنة حول عينيه يجلس بعيداً، ينقر بسرعة على حاسوب. حدثت الرؤية في غرفة خافتة بلا نوافذ تبدو كنوع من المختبرات، غرفة كانت كلير واثقة من أنها لم ترها من قبل. بالكاد استطعت تخمين الغاية من وجود جون هناك، أو إن كان هناك بإرادته الحرة. بدا الأمر أكثر ارتياباً بكثير من مجرد فحص طبي رسمي. وابتسمت الفتاة ذات الشعر الأحمر بتهوّر مفرط ما إن امتلاءت المحقنة.
"أخيراً،"
قالت، وتبادلت لطمة كفّ عالية مع الرجل بينما تلاشت الرؤية من عقل كلير. بالعودة إلى الواقع، ذهبت المكالمة إلى البريد الصوتي. لم يجب أحد على الباب. أطلقت كلير تنهيدة واستسلمت، عاقدة العزم على إجراء حديث طويل وجاد معه في المدرسة بحلول يوم الاثنين.