لم تسنَحْ لي فرصةُ التعمّق أكثر في أمر جون في الفترة اللاحقة.
بَدلَ ذلك، قفز أسبوعي إلى فترة تدريب في «إكسجين»، وهي تجربة سارت تماماً كما توقّعتُ من تدريب في شركة بهذا الحجم الهائل.
من منظور «الآفاق المستقبلية»، كانت تلك أهمّ أيّام حياتي، لكنّها انقضت في رتابة شبه آلية ثقيلة.
مفابلةُ وجوه جديدة، مصافحةُ أيدٍ، اجتيازُ التعارف. محاولةُ ترك انتباه حسَن، والانحناء أكثر إن بدأ الرقم في زاوية بطاقة الاسم بستّة، وأقل إن بدأ بأربعة. افعلْ ما برمجتَ نفسَكَ عليه، وكُنْ فصيحاً لطيفاً، وستسير الأمور على ما يرام. غيرَ أنَّ العمليّة تطلّبتْ مع ذلك قَدْراً مزعجاً من التركيز، قَدْراً يكفي لمنعي من استيعاب الصاعقة التي كانت موعد جون مع المعالج النفسيّ تماماً.
أردتُ التركيز على ذلك، لا على حديثٍ لأني من فريق أبحاث التأثيرات الغذائية، أو عرضٍ من قسم قياس الهالة. كنتُ أشرّد، محاولاً تركيب ما رأيتُه ذلك اليوم، ثم أعود إلى الواقع مُدركاً أن عشر دقائق قد مضت وأنني فاتني شيء مهمّ. لم أنجُ من الاكتشاف إلا لأنني كنتُ متدرباً واحداً بين عشرات. لم تكن مثيرةً بالقدر الذي يجعل التجربة ممتعة. كان المتدربون كلّهم طلّاباً في جامعات مرموقة بقطاعات الأطلسي الشمالي، والأطلسي الجنوبي، والبحيرات الكبرى.
لم يبرز أحدٌ منهم بشكل خاص في شخصيته أو خلفيته، على السطح على الأقل. كانوا حشداً من الشباب الطموح الصاعد نحو القمة وينحدرون من عائلات رفيعة المستوى، وكلٌّ منهم يمتلك ما يكفي من المعرفة والخبرة البحثية بحيث لا يبدو وجوده وقحاً بلا مبرر. فتاةٌ تُدعى جيورجيا، وهي طالبة الثانوية الوحيدة سواي، مالت نحوي ما إن اتّضح أننا اثنان فقط. سُررتُ بذلك، مع أنها كانت في السابعة عشرة أقرب سنّاً إلى بعض الآخرين منّي.
وتبيّنَ أن معظم أقراني لم يمانعوا فارق السنّ، لذا ما كنتُ لأكون منبوذاً بأي حال. صارت الأيام مزدحمة بالعمل لاحقاً، لكنَّ باحثاً كبيراً أو موجهاً للبرنامج كان يُكرمنا بعشاء باهظ كلّ أمسية، وقضينا حريّتنا الليلية في التجوّل بأنحاء المدينة الراقية ذات المكانة الرفيعة. كان الغداء والفطور مجانيّين، وإيجارنا مُغطّى بالكامل، وسأجني في الصيف ما يجنيه والد أليسيا في عام.
تلقّيتُ كلّ هذا بامتنان وتواضع إمبراطور صينيّ.
لأن ذلك ما كنّا عليه، استعارةً للَّقب الأجدر بالغرور لِحاكم بشريّ — «أبناء وبنات السماء»
مصغّرين. وجدتُ الأمر صبيانيّاً، ومقرفاً بأكثر من طريقة. لكني تنبّأتُ به أيضاً؛ فقد كان قدْرٌ من الاستحقاق أمراً متوقعاً مع أشخاص كان النجاح مؤكّداً لهم منذ الثامنة من عمرهم. استغرق الأمر حتى يوم عملي الخامس كي تفاجئني فترة التدريب. كانت تلك المرة الأولى التي يسمح لنا فيها موجّهونا دخول المختبر في الطابق الأخير، وهو غرفة ضخمة مصبوغة بضوء الفلورسنت ذات جدران بيضاء ورائحة مُطهِّر واضحة.
كانت مجموعتي المؤلّفة من عشرة أشخاص تُجري اختبارات على معدّات قياس تجريبية، وهي نماذج متخصّصة في رصد تفعيل قنوات الهالة، حين هبّت جيورجيا صاعدةً الدرج بجلبة.
"يا شباب! الجميع!"
كادت تصرخ.
"هناك قتال التحقق من التعافي. إنه في الطابق واحد-اتش خلال أربعار دقيقة!"
التفت تسعتنا برؤوسنا نحو جيورجيا، وأطراف بصري ترمش نحوها في حيرة.
كنتُ أعرف أن حرف «اتش»
في «واحد-اتش»
يعني المستشفى.
كان المقر الرئيسي لشركة «إكسجين»
في بوسطن الجديدة بمثابة مستشفى ومرفق أبحاث ومبنى مكاتب شركة في آنٍ واحد، مُقسِّماً كل طابق إلى ثلاثة أقسام متميزة. لقد كان مجمعاً ضخماً من الزجاج والفولاذ اللامع، وهو المبنى الأكبر على الإطلاق في منطقة تمتد لعدّة كتل سكنية.
أمَّا «قتال التحقق من التعافي»، فكان أمراً مجهولاً تماماً.
"ما مدى قوة المريض؟"
سأل أحد الشبان الأكبر سنّاً في مجموعتي، وكان مطلعاً بوضوح على المصطلح.
«ماركو»، قرأتُ اسمَه على بطاقته مُذكِّراً نفسي.
"خمسة وسبعة من عشرة! إنه أحد مقاتلي حروب العشب الاحتياطيين لجامعة محلية كبرى."
اندفعت جيورجيا نحو طاولة المختبر خاصتنا، نافضة خصلات برتقالية شاردة عن أمواج شعرها المتدرّج.
"إنهم يتأكدون من أن شهراً من الراحة في السرير لم يضر بقتاله — يجب أن نذهب للمشاهدة!"
أطلق ماركو صفير استحسان لمستوى القدرة، ثم ابتسم بتهكم.
"إنهم يتأكدون؟ تقصدين أننا نحن من نتأكد. هذه بطاقات موظفين تحقّق رقابنا."
حملت البطاقات مستويات القدرة فوق الأسماء، وهي ممارسة مؤسسية معيارية: بطاقة جيورجيا أشارت إلى خمسة، وبطاقة ماركو إلى خمسة وستة من عشرة. لكن جيورجيا كانت اصغر سنّاً بكثير، مع بقاء جزء جيد من مرحلة نموها أمامها. كانت تلك الأمور تؤثر في اللاوعي بكل تفاعل — كالسمات الجميلة، غير أنها تُلَبس حول الياقة لا على الوجه. كنتُ ما أزال أحاول إدراك ماهية قتال التحقق من التعافي.
عبست جيورجيا بضجر.
"تعلم أنه ليس كالعمل هنا. وكأنني على بعد عقد من الزمن قبل أن أصبح هنا حقّاً."
لَفّت ذراعاً حول كتفي، مستنشقةً بحزن مصطنع.
"أخبره يا ميلي. أخبره كم يبدو الأمر غريباً حين تحيط بك فئة متوسطة العمر."
تظاهرتُ بتأمل وجه ماركو، تاركاً عيني تطيلان النظر إلى لحيته. ثم التفتُ نحو جيورجيا بابتسامة واسعة.
"وصف متوسط العمر كرم مبالغ فيه،"
همستُ بصوت عالٍ.
"أشبه بالمتقاعدين."
ضحكنا معاً، ومعنا بقيّة المجموعة. لَفّ ماركو عينيه بملل. كان الأمر في الغالب كيمياء مصطنعة بالطبع، ومناسبة لمختبر أبحاث. وليس من جهتي وحدي فقط. كانت جيورجيا واضحة تماماً في تكلّف البهجة والاجتماعية لدرء العدوان، رغم أنني لم أستطع إدراك الفصل الدقيق بين الحقيقي والمزيف. كانت تلك خطوة ذكية، نظراً لكونها الأضعف تالياً بين الجميع: فالإمكانات المستقبلية والقوة الحالية أمران مختلفان.
كنتُ ألعب اللعبة ذاتها، لكن بوضوح أقل (كما أملتُ). في مرحلة ما على طول الطريق، عقدنا اتفاقاً غير مُلنطوق بأننا سعداء للغاية باللعب على وتر بعضنا البعض.
"بدا المفهوم غريباً لي دائماً،"
علّق شاب اكد بالكاد أعرف اسمه، ويدعى ليو، من الطرف الآخر للطاولة. كان طويلاً وأشقر، أقرب إلى ما تخيّلتُ أن يبدو عليه أرلو في المستقبل.
"يقضي المريض كل هذا الوقت متعافياً، ثم يخاطر بالتعرض للإصابة فور تعافيه؟ لماذا؟"
"أُمّي خاضت واحداً، مرّة،"
قال ماركو.
"أخبرتني أنه لو كان هناك خطب ما، فهي تفضل اكتشافه في المستشفى. لا خلال قتال حقيقي ومهمّ."
أومأ بعض أفراد المجموعة موافقين على التفسير.
"وعلاوة على ذلك، يجلبت دائماً شخصاً في مستوى أدنى منك ليكون مختبَرك. لن تكون مشكلة إن كان كل شيء طبيعياً."
"أظن ذلك عادلاً... أعتقد أن نذهب للمشاهدة إذن. لا يحظى المرء دوماً بنظرة قريبة على مباراة عالية المستوى."
"السؤال الأكثر إثارة للاهتمام،"
قال ماركو، ملقياً نظرة حول الطاولة، "هو لماذا يوافق المختبَرون على فعل ذلك؟ لماذا يتطوع المرء للخسارة؟ هذا ما لم أفهمه قط."
"افترضتُ دائماً أنهم يتقاضون أجراً. أليست هذه هي الطريقة؟"
استمرّت المحادثة، وشاركتْ بقية المجموعة بالتعليق، مما سمح لي بتركيب كل القطع معاً تدريجيّاً.
يبدو أنه بعد تجاوز عتبة معينة لشدة الإصابة، يمكن لمريض متعافٍ طلب «مباراة تحقق من التعافي»
للتحقق من قدرته القتالية. كانت متاحة حصراً لأصحاب المستويات العالية، وكان الخصوم متطوعين بحتة. كانت الإصابات التي تلحق الضرر باستخدام القدرات غامضة ونادرة بشكل لا يصدق، لكنها ظلت ممكنة. لذا أمكنني تفهّم جنون الارتياب. السؤل الحقيقي هو لِمَ لم أسمع بهذا من أمّي – رغم أن أحد الاحتمالات هو كونها ممارسة خاصة بقطاع معيّن.
"أه. هذا صحيح!"
انتبذت جيورجيا، مشيرة بحماس بيديها.
"تطوع أحد أبناء عمومتي. لا أعرف سبب فعل أي شخص آخر، لكني أعرف سببها."
"أكان لزيادة مستواها؟"
سألتُ.
"هذا ما ظننته في البداية أيضاً، لكن لا! مرّتها الأولى كانت في أواخر العشرينيات. وفي الحقيقة، لم ترغب حتى في تفسير نفسها، لكني استنتجتُ الأمر من السياق. بدأت تتطوع للمباريات فور طلاقها."
كان الجميع ينتبه الآن. نظرت جيورجيا حولها، وبدت راضية. لكن هذا كان محفوفاً بالمخاطر: لا تطرح أمراً كهذا على حفنة أشخاص لم تعرفهم سوى لأسبوع، إلا إن كان القريب...
"إنها من الطبقة النخبوية، أربعة وخمسة من عشرة."
اختفى التوتر. واسترخت الأجساد، وكأن الرقم جعل النميمة مقبولة تماماً.
"كان زوجها أعلى منها بمستوى كامل. وحين تخلص منها، جُنّ جنونه لدرجة أنها أحضرت حمولة من الهراء العشوائي إلى المحكمة. ادّعت أنه ضربها بغتة، وأجبرها على ممارسة الجنس – ولم يصدق أحد كلمة منها. كان بوضوح لإصلاح غرورها الصغير."
تابعت جيورجيا، "وفي حين يصعب إثبات الاتهامات المختلقة، فإن التشهير العام والمسجّل أمر مفروغ منه. قاضاها زوجها مقابل أي أموال طلاق حصلت عليها منه. وكان بإمكانه الحصول على المزيد! كان لطيفاً! لكنها لم تعتذر قط أو تعترف بالكذب، وبدأت تهذي بأن كل أصحاب المستويات العالية أشرار. وكأن شخصاً من الطبقة العالية هو من أجبرها على الكذب في المحكمة."
"حقّاً؟"
كانت إحدى الفتيات الأخريات اللواتي أَعرفهن باعتدال قد تحدثت.
"تقولين إنها أرادت ضرب شخص من الطبقة العالية، والطريقة الوحيدة التي فكرت بها هي استهداف مرضى الطوارئ؟ هذا مثير للشفقة."
قرأتُ بطاقة موظفها، كينسلي، خمسة وأربعة من عشرة.
"بل أسوأ من ذلك بكثير! هي تتطوع فقط لأجل أشخاص في مستوى زوجها السابق – أعتقد أنها ترى الأمر انتقاماً شخصياً. مثل، تتخيل وجهه على جسد خصمها كلّما نجحت في تسديد ضربة محظوظة. كل ذلك لأنها لم تستطع تقبّل رحيله من أجل فتاة أفضل وأعلى مستوى."
كنتُ أركب تفسيراً مختلفاً للقصة. تفسيراً جعلني أضطر لكبح نفسي عن العدوان خارج الغرفة بحثاً عن سلة مهملات بطريقة تجعلني أتقيأ. أردتُ إخراسها بطريقة ما، لكن من لغة جسدها، استطعتُ إخبار أن الاستقبال كان ممتازاً. أرادت المجموعة سماع المزيد. ضحكت جيورجيا في كفّها.
"الامر هو أنها تخسر في كل مرة. لذا فإن كانت تضع وجهه فوقهم حقّاً، فهي لا تعيد سوى معايشة التجربة التي «منحها» إياها زعماً. دعونا نقول فقط إنني كريم وأصدق أنها تقول الحقيقة. أبدأ بالتفكير لنفسي... يا للهول، هل تفقدينه إلى هذا الحد حقّاً؟"
كادت أغص بالقسوة، لكن المختبر انفجر ضاحكاً. قهقه ماركو بصوت عالٍ بشكل خاص، محركاً حاجبيه بإيحاء.
"أظن أنها افتقدت طريقة إيلام الأمر. الناس مولعون بتلك الاشياء."
بسرعة، كأنها ردة فعل انعكاسية، انبثقت ثلاثة ردود في ذهني: «أتتوقف يوماً للاستماع إلى نفسك؟»
«لم تكسب جيناتك. أنت من الطبقة العالية بسبب حظ غبي.»
«لماذا تكون باحثاً طبياً إن كان عذاب الناس ممتعاً إلى هذا الحد بالنسبة لك؟»
لم أقل شيئاً منها. أي نفع ستحققه – ثوانٍ معدودات من الرضا، ثم أشهر من الندم؟ عوضاً عن ذلك، انحنيتُ ضاحكاً كبقية الجميع، مهتزاً بكتفيّ وممسكاً ببطني كأن الفكاهة وحدها هي ما انتزع أنفاسي. لقد كان زيفاً متقناً، حركة تمرّنتُ عليها أمام مرآة حمامي تماماً لمثل هذه اللحظات.
"أنتم جميعاً سيئون في التأثير،"
التقطت أنفاسي غاصاً، مُغتناماً الفرصة لترسيخ نفسي أكثر في المجموعة.
"الآن سأراقب سوائل الجسم الأخرى غير الدم في القتال."
انقلبت المقاعد استجابةً لذلك. وأُلقيت الرؤوس إلى الخلف ضاحكة. وحوّل المختبر الواسع الأمر إلى صرير صدى واحد. إن كان جزء صغير من ضحكي صادقاً، فقد كان على نفسي بالتأكيد. . . . كان قتال التحقق من التعافي منحازاً بشكل مزعج – لكني جعلت نفسي أصفق وأهتف بغض النظر عن ذلك، محاكياً الرجال والنساء حسني الهندام كثيري الكلام الذين ارتدوا ستّة على صدورهم. ورغم الجهد الصادق، فشلتُ مجدداً في فهم ما يجعل الرياضات الدامية ممتعة للمشاهدة.
ولأن اليوم كان جمعة، كانت الأمسية عبارة عن حفل عشاء مع فريق متدربيّ المكوّن من عشرة أشخاص. أو بعبارة أخرى، مع أصعب مجموعة اضطررتُ لتظاهر حبّها على الإطلاق. استقللنا ثلاث سيارات إلى منزل موجّهنا الكبير خافيير – تحديداً في ضواحي بوسطن الجديدة، لا في مركز المدينة. فعّلتُ قدرتي على المراقبة حين وصلنا. كان الخارج مكوناً من أربعة طوابق، بلون أبيض باهت مائل مع طابع طبيعي قوي.
وكان سقفه حديقة، لا بركة سباحة نمطية، والتفت كروم فوضوية تماماً على الجوانب مثل الشعر. ونمت الزهور والخضرة حول النوافذ، ولكن بطريقة متناسقة وجمالية جعلت من الواضح أنها تُركت عن قصد. بدا المنزل حياً ونابضاً بطريقة متعمدة ومقصودة. وقف خافيير في الممرّ باسطاً يديه إلى الخارج ترحيباً مفتوحاً، مرتدياً كنزة لونها كالجوز فوق قميص أبيض ذي يقة وسراويل ضيقة. كان رجلاً طويلاً في الثلاثينيات من عمره ذو تجعيدات خضراء داكنة بشعر مقصوص بحواف حادة بعض الشيء – وقد صرخت عدة فتيات متدربات إعجاباً به دون ملاحظة الخاتم في إصبع يده.
وبشكل عام، مالت مجموعتنا من المتدربين للإعجاب به.
"يسرني رؤية الجميع قد وجدوا طريقهم للخروج!"
نادى خافيير صاعداً الممرّ الطويل.
"يمكنكم الاصطفاف على جانب الطريق."
وكانت زوجته هناك أيضاً، والتفت إليها، وهي ذات شعر أحمر أطول منه ببوصة واحدة بالكعبين.
"أعتقد أن علينا صراخ الطهاة لصنع وجبات إضافية يا نيلا. أتذكر كم استطعتُ الأكل في سنّهم."
أبطلتُ تفعيل قدرتي. فور صعودنا، رحب بنا خافيير داخل المنزل، مطلقاً وقائع وتفاصيل سريعة النيران عن منزله.
"ستكون المُقبّلات قريباً،"
قال بينما كنا نتحشرج إلى غرفة أحذية واسعة.
"عشرون دقيقة، ربما. استريحوا حيث شئتم."
ابتسمت نيلا للمجموعة.
"نحن ممتنان للغاية لوجودكم جميعاً هنا! لقد كان خافيير يتحدث عنكم بلا توقف مؤخراً، مما جعلني أرغب في التعرف عليكم."
"لدينا طاولة بلياردو وهواء، وألعاب أركيد كلاسيكية في الطابق السفلي. وإن أردتم رؤية المطبخ، فيمكنكم القدوم معنا – وإن لم ترد، فلا مكان محظوراً."
ابتسمت لخبيرة لخافيير.
"سوى غرفة النوم الرئيسية."
سرت موجة من الضحكات الخافتة عبر المجموعة. وانطلق الاثنين بخطى واسعة، يتبعهما عدد قليل من عشاق الطعام الفضوليين، تاركين معظم المجموعة لتحديق والثرثرة.
"أحدث زوجين من لوكي..."
تمم ماركو لشخص خلفي، مشيراً إلى رف عرض أحذية بارتفاع السقف.
"تلك تنفد في خمسة عشر دقيقة – امتد الصف لثلاث كتل سكنية المرة الماضية!"
ارتعش حاجبِي، لكنني وثبت على الفرصة.
"أليست حصرية للغاية؟ أخبرني صديقي أنه لا تكاد توقّع أي منها متبقية بحلول الوقت الذي يختار فيه أصحاب المستويات السماوية."
"نجل. تلك هي تجربتي أيضاً. وأتساءل الآن إن كان لدى خافيير زوج من أودين في قبو ما."
وعند نظرتي المحتارة، أضاف: "في ديسمبر، يأتي واحد من كل عشرة أزواج من لوكي على هيئة أودين. رمز الرمح على النعل مختلف."
"توجد شائعة بأنهم سيطرحون خطاً من فريجا،"
قالت إحدى الفتيات خلفي. كينسلي، ذكرتُ نفسي، محاولاً ربط اسمها ببشرتها السمراء وقصتها البنفسجية القصيرة.
"من المفترض أن تكون أحذية بيضاء نقية عالية الرقبة، ومستهدفة للنساء. لكنها مساحة تنافسية بالفعل."
"أتعتقدين أنها ستفشل؟"
"لا شيء يصممه ألفسون يفشل تماماً. لكنها قد لا تحقق نجاحاً كبيراً، أظن..."
أومأت موافقاً. وفي النهاية، بعد الاستقرار في أريكة جلدية بيضاء، نجحتُ في توجيه الحديث على طول خطوط الموضة بشكل عام. هذا هو شأن أن تكون اجتماعياً مع أشخاص لا ترغب في الحديث إليهم: عليك اغتنام كل فرصة شبه لائقة ومحاولة تحديد المواضيع، أو ستُترك بنقاط دخول رهيبة وإرادة متناقصة للمحاولة.
"أعتقد أن اللون الأحمر يتماشى مع الكثير من الألوان!"
صرخت كينسلي.
"يتماشى بشكل رائع مع الأسود، والأبيض، والبرتقالي، والأخضر—"
وخزها ماركو في بطنها.
"الأحمر لا يتماشى مع الأخضر. لم أرَ قط قطعة ملابس واحدة تحتويهما معاً – ولا يُحتسب قوس قزح المصبوغ. ويكاد كل شيء يتماشى مع الأسود."
"لا أفهم... لماذا الأحمر؟"
حرصتُ على الوقوف في صف ماركو.
"قدرتي حمراء، وشعري أحمر، وهذا يمنعني من ارتداء نصف الأشياء التي أرغب في ارتدائها."
"اللون القرمزي ليس أحمر،"
قالت كينسلي، ناخزة ماركو مجدداً.
"وليس نقطة لصالحك أن تتفق معك فتاة في الخامسة عشرة."
"حسناً، ميلي ذكية،"
قال ماركو.
"نحن ندرك أن الأحمر ليس لوناً مفضلاً صالحاً."
تراجع كينسلي قليلاً، وكأنها جُرحت، ثم استدارت نحوي.
"ميلي، أقسم أنك ارتديتِ بليزر أخضر داكن في قمة أبحاث القدرات. فكرتي الأولى كانت أنه يبدو جميلاً مع شعرك."
"أفعلتُ؟"
رمشتُ نحوها، مُدركاً أنها كانت على حق.
"ربما فعلتُ، لكن القرمزي ليس أحمر."
أدى ماركو عملاً ضعيفاً في كتم شخيره. وفي العمق داخل غرفة المعيشة الكبيرة لموجّهنا، انخرط متدربان في مباراة هوكي هواء حماسية. وعنى ضحك خافت وموسيقى من الطابق السفلي أن شخصاً ما كان يعبث بلعبة، وكان الثلاثة الذين ذهبوا إلى المطبخ يخوضون الآن مواجهة كابوي حول أفضل نوع من اللحم. وأكدت الأجواء توجهاً كنتُ ألاحظه – وهو أن أصحاب المستويات العالية كانوا أشخاصاً باردين ومقيدين عموماً إلا حين لا يكون هناك مستويات أدنى حولهم.
وكانت الديناميكية مختلفة تماماً بالأمس، حين تجوّلنا في الساعة السادسة مساءً في شارع عام (وإن كان ثريّاً). لحسن الحظ، استمر حديث الملابس غير الرهيبة حتى بدأ العشاء تقريباً. كدتُ أتنفس الصعداء حين جلسا على طاولة طعام من خشب الخشب الأحمر المزوّد بالخمور والكوكتيلات. كان سنّ الشرب هو الثامن عشر في كل القطاعات التي كلّفتُ نفسي عناء التحقق منها – لذا فإن الجميع ما عدا جيورجيا ومي سيكونون في حالة سُكر طفيف، مما يعني مزيداً من الحرية للأخطاء من جهتي.
"سنسوي فطائر البطاطس المقلية، ومعجنات السبانخ والجبن الفيتا، والخضروات الجذرية المشوية، وأسياخ لحم الضأن بالعسل والنعناع..."
سرد خافيير المقبلات بابتسامة. واحداً تلو الآخر، جلب موظفو المنزل بزي موحد أطباق الطعام إلى الطاولة.
"ربما لعب التفضيل الشخصي دوراً في الوليمة."
لم يخجل الناس من البدء بالأكل. جالسَةً على يميني، قضمت جيورجيا سيخاً بحماسة، ثم رفعت يدها بصورة مضحكة تحاكي سلوك الفصل الدراسي.
"أعتقد أن لديك ذوقاً رائعاً، يا سيّد موجّه الفريق الكبير!"
ضحك خافيير.
"شكراً لك يا جيورجيا. لم أقم بأي من الطهي للأسف."
خدم نفسه بحصة من الجزر المحروق قليلاً، والبطاطا الحلوة، والشمندر.
"من سوء الأدب الحديث عن أي شيء يتعلق بالعمل متأخراً هكذا، أعلم،"
قال.
"لكني صادفتُ ورقة بحثية مثيرة للاهتمام قبل أسبوع واحد فقط. وجد فريق في جامعة بيركلي الجديدة أن الخضروات هي الأفضل لدوران الهالة داخل القنوات. والخضروات الجذرية، على وجه الخصوص، كانت الأفضل للنمو في الدراسة."
لوّح خافيير بشوكة جزر أمام وجهه. كنتُ قد قلدته بالفعل، إذ جرفتُ حصة كبيرة في طبقي. كان المتدربون الجالسون على أطراف الطاولة ينقسمون إلى محادثاتهم الخاصة، لكن القسم الأوسط كان ينتبه. أسقطت جيورجيا سيخها نصف المأكول على طبقها، مبديةً دهشة.
"حقا؟ لكن اللحوم كانت الإجماع العلمي لعقد من الزمن، أليس كذلك؟"
ابتلعتُ بعض البطاطا الحلوة.
"ظننتُ ذلك أيضاً. لكن تلك كانت دراسات أصغر، أُجريت بالكامل تقريباً على أصحاب المستويات المتوسطة والمنخفضة. في هذه الدراسة، كان لديهم مجتمع يقارب ثلاثين ألف شخص، وكانت المستويات أكثر تنوعاً."
"إنها لفكرة معقولة تماماً أن تختلف التأثيرات استجابة لسعة الهالة أو حتى نوع القدرة،"
أضاف خافيير.
"كانت الخضروات الجذرية الأفضل فقط فوق حدّ هالة عالٍ جداً. أفترض أنك قرأتَ الورقة البحثية أيضاً يا ميلي؟"
"قبل بضعة أيام."
أومأت.
"فوجئتُ بأنهم تمكنوا من جلب الكثير من المشاركين ذوي المستويات العالية."
كانت أطباق المقبلات تُفرغ، مع كون الخضروات المشوية أول ما نفد – فقد راكمت جيورجيا دون دهاء مخزوناً مصغراً على طبقها. وتدريجياً، كان موظفو المنزل ذوو الزي الموحد يبدلونها بجولة ثانية من المُقبّلات.
"نعم! تلك هي النقطة الأساسية."
أطلق خافيير تنفّساً مبالغاً فيه.
"حتى الحصول على عينة بحجم معقول من مراهقي مرحلة النمو من عائلات ذات مستويات عالية أمر كابوسي – وأنا أفهم السبب تماماً. لا أحد يريد المخاطرة بتعرض طفله لتطور غير مواتٍ لأنه اتبع نظاماً غذائياً أو استراتيجية تجريبية رديئة. ليس خلال السنوات الأهم. لكن الضرر الناتج على التقدم الفكري محبط."
"كيف تمكنوا من جلب أشخاص ذوي رتب أعلى إذن؟"
سألت جيورجيا.
"ألا يمكن أن يكون بالمال، أصحّ ذلك؟"
"لا أملك إلا تمني معرفة ذلك."
هزّ خافيير رأسه.
"لقد أرسلتُ ست رسائل إلكترونية، وكلها بلا رد، وزميلي السابق يراوغ في الأمر كلما اتصلنا. ليس هناك حتى تلميح في قسم المنهجية – والذي قد يعتبر إهانة لبقيّتنا، على حد تعبيري."
"من جهة أخرى، يبيع أصحاب المستويات المتوسطة أطفالهم بسهولة لأنهم غير متعلمين وفقراء بالقدر الكافي للشراء."
ارتدى ماركو ابتسامة ساخرة وهو يقاطع.
"يسمعون كلمات مثل «متطور»، «تجريبي»، ويظنون أنها لا يمكن أن تكون سيئة إلى هذا الحد. إنه أمر غبي حقاً – الفئة ذاتها من الناس التي لا تملك ترف العبث بفترة نموهم هي الأكثر مشاركة في الدراسات الخطرة."
لم تقدم الطاولة أي رد فعل سوى لو علق على طقس الصيف الجميل، واضطررتُ لإخفاء تكشيرة اشمئزازي على شكل مضغ.
"تلك هي سنة الحياة،"
قال خافيير.
"لا يسعهم سوى الاستغلال، حتى لو أدركوا."
استند إلى الوراء بكسل في مقعده.
"كاسيدي،"
نادى بصوت عالٍ.
"نود جولة أخرى من الليمون والفراولة. ثلج أقل هذه المرة."
انحنت المرأة ذات الزي الموحد، وهي بلا شك من أصحاب المستويات المتوسطة، موافقة بسرعة وابتعدت. استطعتُ إشعار وجهي ينعقد في تكشيرة طفيفة، وكدتُ أسمح لنفسي بتوجيه اعتذار هامس لها، قبل ألا أرى سوى ظهرها المُتراجع. ربما كانت معتادة على سماع أمور كهذه، لكني لم أصل إلى هناك تماماً بعد. لذا اضطررتُ لمقاومة الرغبة في إعلان أن عملاً عاجلاً طرأ على قريبي المريض خطيراً، ومنع نفسي من المشي السريع للخروج.
بذلتُ جهداً طفيفاً لإبقاء المحادثة في نطاق الأبحاث والطب، لكن تعليق ماركو كان ككسر سد. ومع تعاقب وجبات العشاء، بدأ الجميع على الطاولة يتحدثون عن السياسة... والتي لم تكن سوى تعليق اجتماعي قاسٍ وغير تائب على حساب جميع المستويات أدناهم. لأن ذلك ما آلت إليه السياسة، وسط مجموعة كاملة من أصحاب المستويات العالية، طالما لم يكن هناك ثائر مفتوح مثل ري. تثاقلت الدقائق بوتيرة فظيعة.
مرات عديدة، اقتربتُ من اختلاق عذر والمغادرة. وفي كل مرة، كنتُ أُذكّر نفسي بأن لدي أسباباً للبقاء. احتجتُ إلى إجراء نوع من الاتصال بجين، واحتجتُ إلى جمع معلومات عن العقاقير المُعدّلة للقدرات... واحتجتُ إلى معرفة ما هي الهالة حقّاً، لا التفسيرات الغامضة والمجازية التي تستخدمها كتب ومواقع علم الأحياء. وأخيراً، لاحظتُ أن خافيير بدأ يثمل. كان يطور تأخيراً طفيفاً قبل ردوده وهو يتحدث.
وكانت حركات رأسه مبالغاً فيها، ووجنتاه بأفتح درجات اللون الأحمر. قررتُ، بخزي، أنه سيكون الشخص الأكثر روعة في العالم لفترة من الوقت.
"أمم."
التفتُ إليه.
"السيد خافيير..."
"ممم؟ نعم، يا ميلي؟"
نظرتُ إلى حجري، متظاهراً بالخجل. عصرتُ ذراعي معاً لأبرز صغر سني.
"أنا... كنتُ أرغب في إخبارك أنني من أشد المعجبين بمقالاتك. منذ فترة حتى الآن. أحب تلك التي تجادل فيها لفئة جديدة من القدرات. ظننتُ أنها مكتوبة بشكل جيد حقّاً، وكانت حججك رائعة."
"أذلك صحيح؟"
ابتسم، بميل طفيف.
"أنت تقصدين تلك التي تدمج سمات توليد الإنشاءات والتعزيز؟"
"نعم، تلك!"
قلتُ.
"استمتعتُ بها حقّاً، وساعدتني على فهم قدرتي بشكل أفضل بكثير."
فعّلتُ مخالبي، جاعلاً إياها تزحف وتلتف بلا ضرر في الهواء. ثم ضغطتها وحوّلتها إلى الزهرة القرمزية ذات الحواف المسنّنة التي رأيتُها في مكتب فون.
"تصنف رسمياً كنوع فريد من التعزيز. لكن نوع التحكم الدقيق والتخاطري الذي تمنحني إياه مشابه للغاية لقدرات نوع الإنشاء. استنتجتُ ذلك بفضل مقالك."
"مذهل."
كانت عيون خافيير مركزة على مخالبي، تدرس حركتها.
"هذا رائع حقّاً يا ميلي."
أخذ رشفة طويلة من كأسه، واتسعت ابتسامته.
"أتعرفين ما الطريف في ذلك؟ كل العلماء العجائز ثקיلي العقول الذين لفقوا التصنيفات الحالية توقفوا عن إجراء أبحاثهم الخاصة. «تقاعد»، كما يقولون. ومع ذلك ما زالوا يجدون وقتاً للنباح في حلوق أي شخص يجرؤ حتى على التشكيك في نظامهم الثمين. لذا أُقدر لك إخباري بذلك."
"حسناً، لا أعتقد أنهم على حق،"
تذمرتُ.
"ما فائدة التصنيفات، إن لم يكن لمساعدتنا على معرفة قدراتنا بشكل أفضل؟"
رمش نحوي.
"أنت تفهمين."
"ليس هذا فحسب. أعتقد أن مقارنة كثافة جسيمات الهالة عبر أنواع القدرات واعدة حقّاً، و..."
كانت المبالغات والأكفال تنهمر من فمي كشلال. وحدي في خصوصية عقلي استطعتُ إطلاق أنين، وكل ذلك بينما أجبر نفسي على الابتسام بحماس خلال أكثر تجربة مُهينة في حياتي. في نقطة ما، بدأ رقبتي يؤلمني من كثرة الإيماء. التملق، التذلل، التزلف... سمّ المصطلح كما شئت، وقد فعلتُه. المقالات التي كتبها، والأوراق التي نشرها، كلها حُوّرت لتقدم نوعاً من المنفعة لحياتي.
وفقاً لي، كان خافيير باحثاً عظيماً، ومحاوراً، ومبتدئاً، ومربياً، وإلهامي للرغبة في التدريب في «إكسجين».
بمجرد أن سكر بالقدر الكافي، كان ليُعتبر الأعظم في الكون، على حدّ ما يَعنيني – وكم كان عاراً فظيعاً ورهيباً أنه كان يحظى فقط بجزء ضئيل مما يستحقه من الاعتراف. كنتُ محظوظاً لأن زوجته لم تبدُ مهتمة جداً بعمله. تسللتُ أيضاً في الحديث إلى أنني في طريق لتصبح من أصحاب المستويات السماوية. بشكل متكرر وواضح أكثر، لاحقاً في الليل بينما كان الجميع يشرب. ومع اقترابنا من النهاية كدتُ أرى تروساً تدور في رأسه، مُدركاً أنني سأكون يوماً ما واحدة من أولئك النساء الأعلى رتبة ببدلات بنطلون، أولئك اللواتي تبدأ بطاقات أسمائهنّ المحاطة بالذهب بستّة بدلاً من خمسة.
كان خافيير صاحب مستوى خمسة وثمانية من عشرة. لو كان صاحب مستوى سماوي، لو كان يملك الوسائل والامتيازات، لكان بنتهاوس خاصته في وسط المدينة على الأرجح. كان ببساطة ذلك النوع من الأشخاص. وفي الوقت نفسه، كنتُ في الخامسة عشرة من عمري وغير خبير، أضعف المتدرب، بلا قوة أو نفوذ من أي نوع. لكن الأمر لن يظل هكذا دائماً. بين المتدربين (الاستثمارات)، كنتُ أمتلك الإمكانات الكبرى للارتفاع.
بحلول نهاية العشاء، كنتُ مفضّله بلا شك.
لأنني «أردتُ»
مساعدته، وكان هو يريد مساعدتي. . . . كانت النجوم غائبة. لاحظتُ ذلك فوراً، مطالعاً من نافذة سيارة ماركو الرياضية حين أعدنا دخول بوسطن الجديدة. هلال قمر ضخم التهم سماء الليل المائلة للزرقة، بينما كانت أضواء المدينة أقوى وأكثر من أن تدع أي شيء آخر يتألق من خلالها. لقد حان ذلك الوقت من العام أخيرًا حيث كان الليل دافئاً تقريباً كالنهار، وجرفني ريح سيارتنا المُسرعة دون أدنى قشعريرة.
كانت جيورجيا قد طلبت خدمة شفاء على مدار أربعة وعشرين ساعة لسائقينا المعينين، لذا كان الخطر ضئيلاً. شخر شخص في المقعد أمامي، وعن يميني، تمتم شخص ما حول تجاوز إمكانات قدرته والتحول إلى صاحب مستوى سماوي. حين حدقتُ في السماء مجدداً، بدا القمر وحيداً بشكل غريب. كانت الرحلة آمنة، لكنها كانت فارغة ومجوفة – جلس زميلي المتدربون في المقاعد من حولي، وبدت كئيبة تماماً كالوحدة.
كنتُ أحاول تجاهل الأمر، لكني لم استطع: ذلك الشعور الرهيب حين تحاط بأشخاص بالكاد تعرفهم لكنك تعرفهم جيداً. كنتُ أكافح حتى لرؤيتهم كبشر، أدركتُ ذلك. هكذا كان البعد بيننا. تحدثتُ بكبرياء إلى ري عن أننا جميعاً نفس النوع، مدعياً أن بمكاني الفهم بخبرة وانغماس كافيين. والآن كنتُ هنا، محاطاً بأصحاب مستويات عالية أحتاج للاندماج معهم، وبالكاد كنتُ أنجو. جعلني ذلك أدرك كم هو أصعب حين يكون الشخص على الجانب الآخر أكبر سناً – حين لا أستطيع تخفيف التأثير بنسب غياب الوكالة لدى الطفل.
لم يكن الأمر وكأنهم متطرفون بشكل فريد مقارنة بطلبة ويلستون. كانوا أكثر ثقة في نظراتهم للعالم، وأكثر سلاسة وطبيعية، لكنهم لم يكونوا أسوأ بصرامة. وربما كانت أبشع الأشياء التي قالوها ناتجة عن ديناميكيات المجموعة. فمع وجود العديد من المتشابهين في التفكير معاً، غالباً ما تؤول الكلمات والأفعال إلى أن تكون أكثر تطرفاً من أي من آرائهم وحدها. لكن تلك كانت الطريقة التي تتخذ بها السلطات قراراتها أيضاً، على حد علمي – مع مجموعة من أصحاب المستويات العالية المتشابهين في التفكير في غرفة.
هل يمكنني تغيير أي شيء على الإطلاق، حين تكون هذه هي الطريقة التي يديرون بها العالم؟ كانت المدينة تحيط بنا الآن، بكل الأنوار الذهبية والسيارات الطنانة. كيف يبدو ذلك حتى إن فعلتُ؟ لم استطع تبين الأمر، ولا حتى قليلاً، بحلول الوقت الذي صفّ فيه ماركو السيارة أمام مجمعي السكني. إن كان قد قال لي تصبح على خير، أو أنا له، فلم أستطع سماعه. مشيتُ عبر البهو، إلى المصعد، وشقتي وعقلي خالٍ من أي شيء.
كان أمامي عطلة نهاية أسبوع كاملة، وافتقرتُ إلى الطاقة للتفكير مطولاً في كل ما قلته وفعلته. وبدلاً من ذلك، ذهبتُ إلى السرير منهكاً، مفرط التعب بحيث لا أهتم بأنني بعتُ نفسي من أجل هدف لن يتحقق على الأرجح. ظهر المعالج السري المتخفي، وكيل السلطات مرتدي النظارات، في حلمي تلك الليلة. وقفا جنباً إلى جنب في غرفة فارغة بلا نهاية، كلينا يحدق في قفص في المنتصف. نظرتُ إلى داخله لأجد جون يحدق فيّ بدوره.
ابتسمت الوكيلة ذات الشعر البني.
كررت كلمة «موارد»، مشيرة بإصبعها نحو جون، وجادلتها بكل ذرة بلاغة خطرَت في بالي.
فعلت ذلك مجدداً بعد حين، لكن مع غريب لم استطع التعرف عليه، وجادلت مجدداً. ثم كان هناك شخص جديد، ثم آخر، وآخر... حتى كان الشخص الذي أشارت إليه هو زيك. ثم كانت سيرفينا. ثم خافيير. وضعت المرأة يدها على كتفي. وكنتُ أملك من الوعي الذاتي، وشعرتُ من الخزي، ما يمنعني من مجادلتها بعد الآن.