لا يمكنني مجرد صدفة عابرة أن اصطدم بجون في مدرسته. إنها في أطراف نيو بوسطن بما يكفي لتجعل ظهوري مريبًا. وهي منطقة قاحلة ومعدمة إلى حد لا يترك شيوع سبب مقنع لوجودي هناك، فلا وجود لعذر وجيه.
ربما يجدر بي الإقلاع عن نهج «الصدفة المتعمدة»
والتوجه مباشرة إلى— "يمكنك الدخول يا ميلي".
صوت رجولي انتزعني من أفكاري إلى الواقع. هززت رأسي كأنما أنفض عنه وزناً زائداً، وخطوت خارج الممر إلى مكتب المدير. في الداخل، عدل فون نظارته وهو يتفحص كومة من الأوراق. كانت الغرفة وثيرة، وتتوزع مقاعد جلدية نقية حول طاولة مصقولة بلمعان، بينما جلس الرجل خلف مكتب مزدحم لكنه منظم جيداً في الخلف. زينت مزهرية تضم أزهاراً قرمزية مسننة الحواف بوضوح الحافة القريبة للمكتب، مما استدعى ذاكرة لنفس فصيلة الزهور في قصر لينغارد.
بدا الأمر وكأنها حالة من تشابه الأذواق في القمة.
"مساء الخير حضرة المدير فون".
انحنيت قليلاً، ثم وضعت حقيبتي الظهر على الأرض. كانت المدرسة قد انصرفت قبل عشر دقائق، لكنني كنت خائفة من التأخير إلى حد منعني من وضعها في خزانتي.
"مساء الخير".
أومأ برأسه دون أن يرفع عينيه عن أوراقه.
"امنحيني لحظة ريثما أتحقق من أمر ما..."
لو أراد، لاستطاع أن يرمش بعينيه ويحول المدرسة بأكملها إلى أنقاض. لذا نعم، كنت أرتجف قليلاً. لكن أعصابي هدأت بفضل مكاني الجديد في قائمة العشرة الأوائل في ويلستون. تغير تعامل فون معي منذ أن بلغتُها.
بدأ بإجراء «فحوصات شهرية»
روتينية، وكان أولها بطدف الصدفة حديثي الوحيد معه وجهاً لوجه. لهذا اللقاء، راسلني عبر البريد الإلكتروني مسبقاً ورتبه بعد انصراف الحصص. تأملته وهو يقلب الملفات، ملاحظاً في النهاية هالة الحسم التي وضع بها تلك الملفات على مكتبه مجدداً. لم تبرز فيه أي صفة فريدة. لم يكن طويل القامة بشكل استثنائي ولا عضلات البنيان بشكل ملحوظ. لم يكن صوته حاداً أو مخيفاً، وكان وجهه عادياً تماماً لرجل في منتصف العمر.
ارتجفت قليلاً على أي حال عندما رفع نظره وابتسم لي.
"وجدت طلبك لإنهاء العام مبكراً معقولاً"، قال فون، "لذا لا تتوقعي أي سوء من هذا الاجتماع. أريد فقط التحدث عن أمور قليلة - أولاً، هل أبلغت معلميك بالمكان الذي ستتوجهين إليه؟"
أشار إلي بالجلوس، فامتثلت.
"أخبرتهم جميعاً بشأن التدريب الداخلي"، قلت.
"قالوا إنهم موافقون على تأديتي للامتحانات النهائية في السادس والعشرين ليتسنى لي ذلك. لكني أظن أن الضغط الناجم عن رتبتي هو ما دفعهم للموافقة في الغالب..."
هز فون رأسه.
"السادس والعشرون من مايو ليس بالمفاجأة أبداً. سابقاً، أنهى طلاب آخرون العام قبل موعده بأسبوعين".
إجابة مراوغة، لم أستطع منع نفسي من التفكير. ربما كان أولئك جميعاً من أصحاب الرتب العالية أيضاً. لم أكن أتخيل قط طالباً منخفض الرتبة ينال الإذن بتأدية امتحاناته مبكراً، مهما كانت ظروفه. نقر بمأشر الفأرة بضع مرات، ملقياً نظرة على الشاشة الكبيرة فوق مكتبه.
"اتصل بي مسؤوك في إنكسجين الأسبوع الماضي. قال إن بداية التدريب الداخلي الخاص بك ستبدأ في الأول من يونيو. بماذا ستستغلين الوقت الفاصل بينهما؟"
"آه... يرغب والداي في منحني وقتاً للاستقرار والتأقلم مع العيش بمفردي غالباً في مدينة أخرى"، كذبت نصف كذبة.
"بدا السادس والعشرون رقماً جيداً وحسب".
وكان الأمر صحيحاً، من حيث إن والديّ كانا يستخدمان ذلك التبرير لتبرير الأيام الإضافية القليلة - ومع عمري الظاهري، لم تكن طريقة تفكير يمكن الاعتراض عليها. فرك فون ذقنه، محافظاً على تواصل بصري ثابت ومزعج قبل أن ينجرف نظره إلى الجانب. للحظة عابرة، ظننت أنني رأيته يتوقف عند قرطي الأذن.
"ظننت ذلك"، قال.
"لا مشكلات هناك أيضاً..."
مرت دقائق معدودة من الهدوء المروع، مع تركيز فون الكلي على شاشته وأعلى نقرات فأرة سمعتها على الإطلاق. في النهاية، أومأ برأسه دون وضوح لنفسه وناولني الملفات التي كان يدرسها سابقاً.
"قليل إضافي، وكل شيء سيصبح جاهزاً. ألق نظرة على هذه ريثما أنتهي".
ممتنة لوجود ما أقوم به، قلبتهات. وكما تبين، كانت الملفات عبارة عن ملفات تعريفية للطلاب تخصني أنا وسيسيل وسيرابينا وريمي.
وعلى كل ملف باستثناء ملف ساايلا، كُئِر بخط عريض وفوسفوري أحمر السطر القائل: «التوقع المقدر للمستوى: بداية العام الرابع».
ميلي ستراوس 5.5، سيسيل أربور 5.2، سيرابينا غالانيس 8.1، ريمي ستيرلينغ 5.7. باستخدام ملفها الشخصي وذكرياتي، كنت أعلم أن مستوى قوة ساايلا كان منخفضاً نسبياً عند 4.8 في بداية العام. كانت ريمي وسيرابينا في الصف أدنى مني ومن سيسيل، لكن المدرسة امتلكت ملفاتهما مسبقاً. ابتسمت بحذر عند المعنى الواضح.
"لا أظن أن ساايلا ستستمتع بالمقارنة يا سيدي".
التفت إلي مجدداً، بدا وكأنهم قد انتهى من حاسوبه.
"الهدف هنا ليس إهانتها. لقد قامت ساايلا بعمل معقول تماماً بصفتها ملكة. ومستوى قوتها هو المتوسط بين الطلاب العشرة الأخيرين الذين شغلوا المنصب".
"إذن-"
"المغزى هو أننا سنحظى في الأعوام المقبلة بأنجح مجموعة طالبات في تاريخ هذه المدرسة".
لم أكن قد فكرت في الأمر بهذه الدقة، لكن الادعاء كان معقولاً. وبسبب سيرابينا غالباً.
"للأسف"، تابع، "هناك ما يُعرف بالنجاح المفرط. على الوضع الحالي، ستكون سيرابينا الوحيدة من بين أربعكن التي تحمل اللقب. من المرجح أن تكوني جاك للأعوام الثلاثة المقبلة، وستكون ريمي جاك لمدة عام، وستكون سيسيل في أفضل الأحوال جاك مؤقتة أثناء الغياب. عادة، كان بإمكان أربعكن جميعا أن ترتقين للملكة".
لم يكن بحاجة لنطقها بصوت عالٍ، فكم هي مهمة مكانة كون المرء من أفراد العائلة الملكية في المدرسة الثانوية ضمن الطبقات العليا من التسلسل الهرمي. كانت هناك جمعيات اجتماعية مخصصة للملوك في كل جامعة كبرى، ونوادي ملكية للملكات وأخويات للملوك، وكانت السلطات تفضل بشدة توظيف أفراد العائلة الملكية. في قطاع البحيرات الكبرى، عمل أكثر من ثلاثين بالمئة من أصحاب الطبقات العليا لصالح السلطات في مرحلة ما من حياتهم.
"هذا سيناريو متفائل لنا نحن الأربع"، أشرت.
"من المحتمل أن نستقبل طالباً قوياً استثنائياً آخر في غضون بضعة أعوام".
أومأ فون برأسه.
"أعتقد أن والدي سيسيل كانا يحملان ذات الفكرة. فقد تواصلا مع والدي ريمي، بالإضافة إلى والديك، ومعاً أرسلوا هذه الملفات ورسالة بريد إلكتروني شديدة اللهجة. الدراسة تحت إشراف ملك قوة عظيم أمر قيّم، كما قالوا، لكنه لا يفوق قضاء الوقت بصفتهم جاك أو ملكة للمدرسة. ويفضلون ألا أضطرهم للاختيار بين الاثنين".
"آه..."
ربما بدا على وجهي تعبير متبلد خانني. لم أكن أعرف ما أقوله. تهديد بالانتقال؟ أم نوع من الخداع؟ مع ذكر والديّ، لم أكن متأكدة إن كنت أصدقه. لكن فون لم يكن يملك سبباً للكذب بشأن أمر يسهل التحقق منه... المشكلة الحقيقية كانت تكمن في صعوبة قراءته ببساطة. إن غضب، لم يظهر ذلك. لقد ثُبِّت تعبيره بنفس الابتسامة اللطيفة طوال الوقت، وبقيت لغة جسده ثابتة. ساورني شعور خفي وحدسي بأنه مستمتع، لكنه كان ضعيفاً إلى حد العدم.
عائلة سيسيل، أنا أفهم، لكن عائلة ريمي أيضاً؟ ووالداي؟ قطبت حاجبي، مقبلة بفكرة مشاركتهم - مع أنني لم أفهم سبب إخفائهم الأمر عني.
"كوني جاك تحت إمرة آرلو وسيرابينا ليس بالأمر المخجل على الإطلاق"، قلت.
"يمكنني التحدث إلى والديّ بشأن..."
تغير وجهه بدقة. شعرت ببعض الاستمتاع، فتوقف تدريجي.
"لو اختلفت مع أفكارهما، لما كانت هذه مشكلة"، قال فون.
"المشكلة هي أنهما على حق. فوجود عدة طلاب أقوياء وواعدين يفرض عيباً جوهرياً، وهو ما أشارا إليه أمامي".
حدق فيَّ بتوقع، كأنها مسألة ملء الفراغات في امتحاني النهائي. فكرت للحظة.
"تعني أن الآباء قد يرغبون في سحب أطفالهم أصحاب الطبقات العليا إن لم يتمكنوا من توقع أن يصبحوا ملكيين هنا؟ لذا حتى لو رغب الكثير من الطلاب في القدوم، فإننا مقيدون بمناصبنا الملكية؟"
اتسعت ابتسامته عند هذا الاستنتاج، لكنني لم استطع الجزم إن كانت أصدق من ذي قبل. فهو تربوي تقنياً، لذا بالمعنى يعد الأمر مبعثاً للسرور المنطقي.
"جيد جداً. بصفتي مديراً، واجبي المطلق هو تعظيم نجاح مدرسة ويلستون الثانوية. أكره أن أقتصر على مجموعة صغيرة من الطلاب الأقوياء إذا كان المزيد ليرغب في الالتحاق... على الأقل، أود الحصول على 'مساحة' أوسع مقارنة بالمدارس الأخرى".
هذا منطقي وما إلى ذلك، فكرت، لكنك لم تخبرني بشيء عما يعنيه هذا بي. كنت أعقل من أن أفصح عن هذه الفكرة بصوت عالٍ. ارتديت بعض الفضول.
"هل يمكنني أن أسأل إذن كيف تخطط للقيام بذلك؟"
أومأ فون برأسه.
"تاريخياً، وضعنا ليس فريداً تماماً - وعليه، أخطط لاستخدام حل تاريخي. قبل عشرين عاماً، كان لدى مدرسة داخلية في نيو فينيكس أربعة أصحاب طبقات عليا أقوياء في نفس السنة النهائية. الأضعف من الأربعة، في مباراتيه كجاك مؤقت، هزم فرق حروب العشب بمفرده. وحققت المدرسة سجلاً خالياً من الهزائم ولقب قطاع".
راودني شك قوي، فجأة، بشأن ما سيقوله فون بعد ذلك.
"بدل تخرجهم دون اعتراف، التمسوا من سلطات المدينة منحهم رصة ملكية رسمية رابعة، وهي الآس. قُبل الطلب، مع هيمنتهم كبرير رئيسي، وأصبح جاك الرسمي في الرتبة الرابعة. أظن أن والدي سيسيل يأملان في هذا: ستكون هي جاك، وتكونين أنت الملكة".
آه، حسناً. إذن لهذا السبب... طوال الأشهر القليلة الماضية، كنت أتسااءل كيف بالضبط أصبحت سيرابينا 'الآس' في القصص المصورة الأصلية. حسب ما أمكنني البحث عنه، لم يكن لقباً ملكياً موجوداً ببساطة. كل المدارس الأخرى كان لديها جاك وملك وملكة فقط – ومدرسة ويلستون، حتى مع هيبتها، لم تكن مختلفة.
"من المهم إذن أن نحقق سجلاً خالياً من الهزائم العام المقبل؟"
"واللقب، نعم"، أكد فون.
"لكن السجل المثالي سيكون أصعب. مع عدد المباريات في العام، ستواجه سيرابينا حتماً أوقاتاً لا تستطيع فيها المشاركة. وبصراحة شديدة، هي السبب الرئيسي في أن لدي أملاً في تحقيق ذلك بالأساس".
إنها حرفياً السبب الوحيد، فكرت. لقد كان يتجنب إثارة تفوقها في القوة. أظن أنه يظنني حساسة، أو ربما حدث شيء خلال الجولة؟
"مقارنتي بسيرابينا بشكل غير مواتٍ لا تزعجني كثيراً"، قلت.
"حتى لو فعلت، لدي شعور بأن ذلك سيحدث بما يكفي في الأعوام القليلة القادمة بحيث لا تصنع مرة واحدة فرقاً".
هل ابتسامته حقيقية أكثر الآن، أم أنني أتخيل ذلك؟
"موقف واقعي. جيد. سأقول هذا إذن: أنت وآرلو متأخران كثيراً عنها. بما يكفي لتكونا أنتما الاثنان السبب في نجاحنا أو فشلكم. وبناءً على ذلك، أحتاج إلى تأكيد لفظي بأنك ستواصلين تحسين نفسك هذا الصيف. كحد أدنى، أتوقع 4.4 بحلول العام الدراسي القادم".
حدق فون فيَّ - كاد يخترقني وكأنني مصنوعة من زجاج أحمر اللون. لاحظت نفسي أومأ برأسي منخفضة قليلاً.
"نعم يا سيدي. سأكون على الأقل 4.4 عندما أغادر نيو بوسطن".
***جميل***
منذ أن أنجبت ميلي، حظيت أليس ستروس بوقْت فراغ قليل لدرجة أنها نسيت معنى الكلمة.
"وقت فراغ."
إنه الوقت الذي تملك فيه حرية فعل ما ترغب فيه، بلا أي التزام تجاه مهنتك، أو عائلتك، أو حتى نفسك. يمكنك قضاؤه في مراقبة طائر ينقر شجرة، أو الاكتفاء بمراقبة المارة في الشوارع تحتك، بلا شعور بأنك أخفقت. وقت يمكن إنفاقه على لا شيء على الإطلاق. قبل ست وثلاثين ساعة، كانت أليس تخيط بطن فتاة جامعية في الثالثة صباحاً، وقد وعدت نفسها بأن تعتز بوقت الفراغ الذي ستناله مقابل ذلك.
عملية جراحية معقدة طوال الليل، أُنجزت بإتقان بينما كانت تتغلب على حرمانها من النوم، تمنحك فترة ما بعد ظهر إجازة. كانت المكافأة متساوية عبر المستويات، وهي رفاهية نادرة، لذا لم تشتكِ حتى عندما منحوها عصر الأربعاء بدل الجمعة. لا. لقد بدأت تحلم ببضع ساعات مجيدة تُقضى على الأريكة في مشاهدة مسلسلات سخيفة، أو الجلوس على مقعد عشبي لقراءة كتاب تحت الشمس، أو ربما حتى قيلولة إضافية بعد الظهر...
صاحت امرأة بصوت حاد: "أقول لك! فون لن يدرك الحل. كان يجب أن نكون أكثر مباشرة!"
كظمت أليس تنهيدة وأعادت تركيزها على المرأة المتكلمة. فبدلاً من مثالياتها، كانت تقضي فترة ما بعد الظهر في غرفة اجتماعات مع زوجين بالكاد تعرفهما، محاولتين تجاوز التوزيعات غير المرضية لأطفالهما في هرم القوة بمدرسة ويلستون الثانوية. تذكير بأنين هادئ إلى يسارها جعل أليس تتذكر أنها جرت معها زوجها المجهد — فقط من باب تعظيم البؤس قدر الإمكان. في النهاية، تمكنت أليس من استيعاب الكلمات المنطوقة بالكامل.
كان زوج المرأة (السيد والسيدة آربر، كما أصر اثنان على أن يُدعيا) قد بدأ رده.
"...وماذا تريد أن تفعل إذن؟ تخبر رجلاً يفوقنا بمستويين كيف يؤدي عمله؟"
هز السيد آربر رأسه وهو ينخر.
"انظر، لم أكن أريد قول هذا، لكني ظننت أننا كنا مباشرين أكثر من اللازم في تلك الرسالة الأولى. اخترت ألا أتحدث، نظراً للجهد الهائل الذي كنت تبذلينه في ترهيب الجميع، لكن-"
أطلقت السيدة آربر ضحكة حادة ومتقطعة.
"أه, ها نحن ذا. كنت تثير ضجة قبل خمسة عشر دقيقة حول إبقاء الأمور غير شخصية."
"نعم، من أجل الإنتاجية."
ألقى السيد آربر نظرة حول الطاولة، فانزلقت عيناه متجاوزتين ساكنيها الستة.
"لكنني تخلست عن ذلك، نظراً لعدم امتلاك أحد لأي أفكار واقعية وذات مغزى."
وأنتم من ضمنهم، فكرت أليس. لقد أحرزوا صقرا معدوماً من التقدم على مدى النصف ساعة الماضية. كان آل آربر الزوجين الأعلى رتبة والأبرز بينهم، ونتيجة لذلك كانا الأكثر كلاماً. لسوء الحظ، كانا أبراة في عرض الغسيل القذر منهما في قيادة الحوار. لماذا يكون الأشخاص الذين يحترمون وقْت الآخرين أقل احترام، من ذوي المستويات العليا، هم من يجب أن يضعوا الخطط؟ تنحنح السيد ستيرلينغ بخنوع من عبر الطاولة.
ظنت أليس أنها المرة الأولى التي يتكلم فيها.
"آه... للمقاطعة، يبدو لي فون ذكياً. جداً- قراءاته كثيرة جداً، وبحثه عميق، في كل مرة تحدثت إليه فيها. من المرجح، كما أشعر، أنه يفهم احتمال وجود إيس."
"فهم الاحتمال لا يعني أنه سيسعى إليه."
قطبت السيدة آربر حاجبيها، ضاربة براحة يدها مسطحة على الطاولة.
"ما أقوله هو، يجب أن نقدم حجة حول سبب كون الحصول على إيس يصب في مصلحته. امنحه دافعاً ليريده، وسيتوافق معنا تماماً!"
قاطعها السيد آربر: "إنه يمتلك دافعاً بالفعل. عدم خسارة تسجيل أطفالنا. المشكلة الحقيقية هنا هي أنه قد يستهجن ما أرسلناه بالفعل. إن ظن أننا نقلل من احترامه، أو نملي عليه ما يشعر به، إذن..."
"أيمكنك التوقف عن هذا؟ إن كان حتى ذلك التلميح البسيط خطيراً إلى هذا الحد، ما كان يجب أن نحاول أي شيء على الإطلاق!"
"وهذا بالضبط ما كنت أحاول قوله! أو كان ينبغي أن تكون لغة الرسالة أكثر ليونة، على أقل تقدير!"
كان جلد حلق وعنق السيد آربر، اللذين كانا بلون فاتح سابقاً، محتقناً الآن بالحمر. كست وجه أليس تعبيرات الامتعاض. لهذا السبب انفصلت هي وزوجها ذهنياً. إلى جانب التعب البسيط، علقا في مكانهما لفترة طويلة لدرجة أنها أصبحت عذراً للشرود. ولكن على الرغم من أنها أرادت الذهاب للمنزل، وأرادت اللحاق بالنوم، إلا أنها لم تستطع حمل نفسها على مغادرة الغرفة.
كان "المشروع"
بأسره مدفوعاً في نهاية المطاف برغبة في أن يؤدي أطفالهم بشكل جيد: أن تصبح عاطفياً أو منخرطاً يعني أنك تهتم. بهذا المعنى، كانت الهستيريا غير المثمرة أفضل من اللامبالاة. ألم تكن هنا، تشارك في هذه الخطة، مثلهم تماماً؟
لأنها وزوجها ظنا أن لقب "الملكة ميلي"
يبدو أفضل بكثير لابنتهما من "ميلي الجاك؟"
تماماً مثلهم، لم تستطع أليس الخروج بشيء لجذب فون إلى صفهم... مع أنه في ذهنها، لم تكن المشكلة الأساسية هي ما قاله أي شخص آخر. كان فون غير متوقع. حتى عندما عرفته في المدرسة الثانوية، كان من المستحيل فهمه — ومع تحوله المهني المفاجئ بعيداً عن السلطات، لم يكن أحد يدري تماماً كيف يصنف أهدافه. لذا، كان تفاعله مع الرسالة أمراً يخمينه الجميع، وكان نقص المعرفة يمنع المجموعة من الالتزام.
قالت السيدة ستيرلينغ، وبدت سعيدة وأكثر هدوءاً من الجميع بغرابة: "لا أرى سبباً لتعجلنا في أي شيء".
"البدو بمظهر متجهم للغاية ليس طريقة لجعل الناس يفعلون ما تريد. ليس مع شخص مثل فون. لدينا متسع من الوقت لتهدئة الأمور طوال الصيف، والمراقبة، والانطلاق من هناك."
علمت أليس أن آل ستيرلينغ هما والدا الملك الحالي، وسمعت شائعات عن ابنتهما الصغرى القوية ريمي، لكنها لم تكن تعرف سوى القليل أبعد من ذلك.
قالت السيدة آربر: "وماذا لو كانت رسالتنا الأولى تجعله يميل نحونا بالفعل؟"
"لن نمنحه سوى الوقت لإقناع نفسه بالعدول عن الأمر، وكل ذلك بينما يمكن لبعض الحجج الجيدة حول الفوائد أن-"
نغمة رنين ترددت. جاءت الموسيقى من يسار أليس، حيث وضع زوجها هاتفه الذكي على الطاولة. أفيق من قيلولته والتقطه فوراً. على الرغم من أن أليس لم تر الشاشة، إلا أنها عرفت هوية المتصل من التعبير الذي نبت على وجهه.
تحدث هايو في الهاتف: "مرحباً؟"
جاء الرد مكفوتاً لكنه واضح.
"مرحباً يا أبي. أهذا وقت مناسب للتحدث؟"
"أم... ليس تماماً."
كادت حدقتا زوجها تتنططان، مترددتين بين أليس، وهاتفه، وآل آربر المحدقين.
"أأمر مهم؟"
"حسناً، لقد خرجت للتو من اجتماع مع فون، لذا أقول نعم. كان يتحدث عن تهديد بالنقل."
لفترة طويلة، كانت طاولتهم صامتة كالموت. كان هايو أول من كسر الصمت.
"آه، هذا-"
في دفقة حركة واحدة: ضربت السيدة آربر الطاولة، محركة قهوتيهما باهظتي الثمن. أنين السيد ستيرلينغ في يديه بينما كانت زوجته تدلك ظهره. اندفع السيد آربر واقفاً، متخبطاً نحو الهاتف بينما أطاح بكرسيه بشكل خطير في هذه الأثناء. كظمت أليس مشاعرها، ولم تعجبها صياغة ابنتها البتة.
تحدث السيد آربر في الهاتف، ضاغطة عليه بشدة في يده: "ليس تهديداً! ليس تهديداً!"
ارتجف حاجبه الأخضر الصنوبري وهو يحدق في زوجته بغضب.
"تعبير عن مصالحنا المشتركة كآباء! مصالح لا ينبغي أن يلام أحد على امتلاكها، ليس عندما تتعلق بأطفالهم! أأدرك فون هذا، أم أساء الفهم؟"
كانت هناك استراحة مؤلمة على الجانب الآخر.
"قال المدير فون إنه يريد إيس أيضاً. لذا فهو يريد منا نحن أفراد العائلة الملكية السعي لتسجيل كامل العام القادم-"
كاد الرجل ينهار على كرسيه ارتياحاً. مسحت أليس العرق عن جبينها.
"-ولكن ساء إن كان منزعجاً من الرسالة التي تلقاها أم لا... لا أعتقد أنه سيخبر طالباً قط. آسفة، ممم، السيد آربر؟ أأنت هو أفترض؟"
"لا، لا! لا بأس على الإطلاق! هذا أفضل من جيد!"
لم يبدِ أي حركة لإعادة الهاتف، وأدركت أليس أنها بحاجة لشرح ما يحدث لميلي.
"أبدى، آه، عاطفياً بأي شكل؟"
استمر الرجل.
"غضباً أو عدائية؟ لا مشكلة إن بدا عادياً؛ أفهم أنه رجل يصعب الإمساك به..."
نبرت أليس السيد آربر على كتفه، مقاطعة إياه بنظرة معبرة. رمش إليها، وبدا وكأنه يجمع نفسه.
قال: "أفترض أنني أجبت عن سؤالي بنفسي. سأعطي الهاتف لوالدتك."
أخذت أليس الهاتف بيديه، فقالت ميلي: "مرحباً أمي! أأنت وأبي في اجتماع خلفي مشبوه لآل مدرسة ويلستون؟ أوالدا ري هناك أيضاً؟"
ظنت أليس أن النبرة تبدو مازحة، لكن مع كتم مكبرات صوت الهاتف...
"إنهما هنا، لكن الأمر ليس مشابهاً لأي شيء مشبوه يا عزيزتي."
ضحكت بخفة.
"السيدة آربر عضوة في السلطات."
كانت هناك وقفة أخرى من ميلي. أكثر وضوحاً وعمدية من سابقتها.
"حسناً. فقط لتعلما، أنا الحلقة الأضعف لتسجيل كامل، لذا يحتاجني المدير لتحقيق تقدم جيد. قد نحتاج لدفع تكاليف معسكر معركة لمدة أسبوعين في نيو بوستن."
أخفت أليس امتعاضاً.
"حسناً. يمكننا النظر في ذلك معاً بمجرد انتهاء العام الدراسي."
كانت تتوقع شيئاً كهذا، لكن الكلمات لسعت أكثر مما توقعت. شعرت بالدفء، والاحتراق المستمر للخجل الواعي بالذات. ما مدى طمعك؟ وبخت نفسها. كانت ابنتها بالفعل في المرتبة 4.2، وبالفعل على المسار لتصبح ملكاً وقائداً ملكياً في المدرسة الثانوية الأكثر هيبة في قطاع البحيرات الكبرى. كان هناك رغبة في أن يؤدي طفلك بشكل جيد، والرغبة في أن تكون سعيدة، لكن أليس تساءلت عما إذا كانت قد تمادت كثيراً.
"ميلي، أنا-"
قاطعها صوت ميلي: "أتعتقدين أن كونك ملكة سيكون مفيداً لي يا أمي؟"
على الرغم من أن الإجابة كانت واضحة، إلا أن السؤال بدا موجهاً بشدة.
أجابت أليس: "نعم. أعتقد أن حيازة اللقب ستفتح لك الأبواب في المستقبل."
اخترق الميكروفون صوت تنهيدة ميلي الواضح. عرفت أليس أن ابنتها كان بإمكانها إخفاءه لو أرادت.
"حسناً. متأكدة من أنه لن يضر. ومتأكدة من أنك وأبي لابد أنكما امتلكتما سبباً لعدم إخباري بما كنتما تفعلانه."
أهدت أليس زوجها نظرة قلقة، فبادره بالمثل.
قالت: "حسناً..."
"إن وافقنا فون، ظننا أنه قد يستخدم اتصالات عمله السابقة مع السلطات للحصول على الموافقة فوراً. سيكون اللقب مفاجأة لطيفة، ولن تكون هناك أي تأثيرات عليك حتى تحصلين عليه. إنه- سيكون أصعب عليك بعض الشيء مما رغبنا."
بدا المبرر ضحلاً، وكان الصمت يعم الطرف الآخر. انتظرت أليس رداً، لكنها شعرت بترتيتة على كتفها قبل أن يأتي. استدارت لتجد السيدة آربر تقف خلفها.
قالت السيدة آربر، بابتسامة مصطنعة أكثر من ساق اصطناعية: "لا داعي للتواضع الكاذب."
"هذه سنوات متعددة بصفتك ملكة ويلستون! متأكدة من أنك فخورة بها للغاية."
رمشت أليس. ثم ابتسمت بالمثل، آملة أن يكون تمثيلها أفضل من تمثيل المرأة ذات الشعر الأخضر.
"شكراً لك. إنه لشرف. متأكدة من أن سيسيل ستؤدي بشكل جيد جداً أيضاً."
استطاعت أليس رؤية السيد آربر وهو يهنئ هايو من طرف عينيها. ابتسم زوجها وأومأ معاً، منحياً بخنوع على كرسيه كدظهار للاحترام للرجل الأعلى مستوى. لقد كانت الفجوة المنهكة في المناصب بين 4.6 و5.8. لكنها فارق يمكن تجاوزه، في الواقع، الآن بعد أن أصبح موقع سيسيل آربر الملكي يعتمد على أداء ميلي في حروب المناطق. ستكون ميلي ملكاً في غضون بضع سنوات، بينما اشتهرت عشيرة آربر بأسرها بالبقاء عالقة باستمرار تحت الحد الفاصل 6.0.
وكان آل آربر لا يطيقون طوال الوقت. بالكاد يقبلون المدخلات من أي شخص، ومظهرين نقصاً في الاحترام لوقت الآخرين من خلال إثارة الدراما الشخصية، ومتمسكين بعناد بخططهم الخاصة... من ضحالة وعيها الباطن، راودت أليس فكرة محفوفة بالمخاطر وأنانية بشكل مرعب. قول الحقيقة.
تحدثت في الهاتف: "آسفة."
"قلت ذلك لأنه كان سهلاً قوله، لكنه عذر سيء."
قالت ميلي: "حقاً؟"
أوضحت أليس: "عقدنا اجتماعنا الأول قبل خمسة أيام. الجمعة الماضية."
"في الحقيقة، كنت سأخبرك خلال عطلة نهاية الأسبوع، لكن كانت لدينا بعض الطوارئ في العيادة، وانتهى بي المطاف ملتصقة بطاولة العمليات طوال الوقت."
تنهدت بعمق.
"أنت تعرفين كيف يعرضني مستوى قدرتي لتحمل اللوم. والأمر سيان مع والدك، مع إطلاق هذا المنتج الجديد. إنه الأقل مستوى في فريقه بعد بعض عمليات التسريح، لذا فقد نسوا تماماً حقيقة أن لديه زوجة وطفلة."
جاء صوت ميلي: "أم، أمي؟ ألا زلت في الغرفة معهم؟ لست متأكدة أن هذا..."
تدحررت أليس للأمام قبل أن تفقد شجاعتها: "المغزى هو، كان هناك جراح آخر عالق معي في مناوبة نهاية الأسبوع. بالكاد ذو مستوى عال، ولم يكن سوى جاك في المدرسة الثانوية – ولهذا السبب كان معي هناك. مما جعلني أفكر في أمر ما."
بدأ آل آربر وآل ستيرلينغ في جمع أغراضهما للمغادرة، لكن آل آربر توقفا مفاجأة للاستماع. ألقى هايو نظرة على أليس، رافعاً حاجبيه، لكنها هزت رأسها.
قالت: "بمجرد أن تطورت قدرتك، توقفت عن القلق من أن ينتهي بك المطاف في وضعي."
"بصفتك ملكاً، لن تُحملي بأعمل لن تحظي بالاعتراف بها أبداً. لن تعلدي في المكان نفسه، مراقبة جميع أقرانك ذوي المستويات الأعلى وهم يرتفعون فوقك. أقران يقتلون المزيد من المرضى لكل عملية، كل ذلك أثناء أداء عمليات أسهل بفضل النوم والجدول الزمني."
سمحت أليس لمرارتها عمداً بالتسرب إلى نبرتها. استطاعت فجأة تخيل، بتفاصيل حية، نوع النظرة التي نبتت على وجوه آل آربر. حرصت ألا تنظر إليهم.
"لكنني أدركت أنك قد تنتهين إلى مكان حيث الجميع ملوك. حيث الجميع بقوتك على الأقل، والجميع ملوك أو ملكات سابقون. بينما أنت في الطرف الأدنى من الملوك، الجاك السابق الوحيد بين أقرانك..."
تابعت بعد فترة: "تخيلتك في مكاني مرة أخرى."
"لم أستطيع تحمل الأمر."
كانت الساعة العاشرة مساءً يوم السبت عندما حدث ذلك. كانت أليس ترتدي قفازاتها الجراحية الصمغية الملطخة بالعرق في منتصف غرفة عمليات مظلمة، وشريكها الوحيد غائب في استراحة للحمام. كانت وحيدة، ولم تستطع منع نفسها من الغيرة أو الغضب، مفكرة في زملائها وهم يسترخون في المنزل مع عائلاتهم. ثم فكرت أليس في ابنتها، واقفة وحدها في الغرفة بدلاً منها.
قالت أليس بمرارة: "لا أريدك هناك."
"يجب ألا تضطري للسماح لشخص أسوأ في الكلام، وأقل ذكاءً، وأقل مهارة منك بهزمك إلى شكل أدنى. ليس بسبب شيء... شيء تافه مثل-"
جاء صوت ميلي: "أمي. لقد فهمت. ليس عليك الشرح أكثر."
همست: "كنت خائفة من أن تعارضي محاولة المساومة مع فون."
"خائفة من أن تعتقدي أن الأمر محفوف بالمخاطر بالنسبة لنا. كنت مرعوبة من أن تجعليني نقف ضد مستقبلك الخاص."
كانت أليس تبتسم مباشرة في الهاتف. كما لو أن فعل ذلك سيسمح لها برؤية وجه ابنتها. رفعت رأسها عنه، متتشربة الغضب في عيون آل آربر، قارئة المنحنى السلبي لشفاههم.
أضافت هامسة: "آسفة لاستخدامك هكذا."
قالت ميلي بنبرة إدراك: "إذن فوالدا سيسيل لا زالا هناك."
وتحدثت بهدوء كافٍ لتسمعه أليس وحدها.
"إن وضعتِ الأمر هكذا، فقد كنتُ أستخدمك طوال حياتي يا أمي."
قالت أليس: "شكراً لك."
قامت بكتم نفسها، وكتمت المكالمة، لكنها لم تغلق الخط. ثم تحققت من محفظتها، وحزمت حقيبتها، وأهدت نظرة طويلة ومعبرة لزوجها. لقد حان وقت المغادرة. كان آل ستيرلينغ قد غادروا بالفعل. كان يمكن لآل آربر المغادرة في أي لحظة، لكنهما وقفا بدلاً من ذلك واستمعا إلى اتهام لأنفسهما. محامي دفاع ناجح للغاية ومحارب قديم من السلطات، وكلاهما بمستويات قدرة تقترب من 6.0... كم من نجاحهما كان بفضل جهدهم؟
وكم منه كان بسبب قيود الآخرين؟ أبقت أليس الهاتف مثبتاً على أذنها، وهايو خلفها، وبدأت المشي ببطء نحو مخرج غرفة الاجتماعات. قطعا ثلاث خطوات قبل أن يوقفهما صوت.
نبش السيد آربر بغضب من خلفهما: "لابد أنه أمر مؤلم للغاية إنجازه."
"أن تلعبي دور الضحية هكذا عند 4.7. تسعة عشر شخصاً من كل عشرة سيقتلون للوقوف في مكانك."
لن يفعل الرجل شيئاً سوى الكلام. ليس عندما كانت ميلي، ابنتهما، تنتظر على الجانب الآخر من الهاتف. أرادت أليس الاستمرار في المشي، لكنها استدارت عندما فعلها هايو.
صرح بحزم: "زوجتي ليست كاذبة."
"آه."
ارتدى السيد آربر تعبيراً متوحشاً.
"إذن يمكنك الانتباه عندما يتحدث الناس. أخبرني، أين أنا مخطئ؟"
أظهر هايو، متدلي الكتفين بتعب مع هالات عينيه السوداء وشعره الخفيف، الذكاء الذي أحبت أليس فيه.
قال، قابضاً على يدها: "ليس من الصعب فهمه."
"عندما يكون الجبل شديد الانحدار لدرجة كافية، فإن 'أعلى من معظمهم' يصبح على بعد قدم واحدة عن الأرض."
استدارا وغادرا الغرفة.