"الآن، قبل أن أذهب، تذكّري: السيطرة على الوقت—"
"تتطلب احتراماً له. أعلم"، قالت سيرافينا، وأدارت عينيها بملل.
"جيد."
تدحرجت همهمة مزعجة وواثقة بنفسها داخل أذنها لثانية، ثم انقطعت فجأة إلى صمت مطبق. كانت ناريسا قد أنهت المكالمة أخيراً. على الفور، أغلقت سيرافينا هاتفها ووضعته في حقيبتها الظهرية.
لم تكن ترغب في إهدار المزيد من وقت الهاتف، ليس بعد أن أحرقت بالفعل ربع دقائقها المخصصة في تلك المكالمة — لم تكن ناريسا كريمة بالقدر الذي يجعلها «تعيد»
الدقائق التي طالبت بها هي نفسها. بغض النظر عن ظروف اليوم، لا يمكن كمية الوقت المقضي على شاشة زجاجية محمولة أن تتجاوز أربعين دقيقة: لتقع جحيم، أو تسونامي، أو أيا يكن من الطوارئ التي يمكن تخيلها. ألقت سيرافينا نظرة حولها وأطلقت زفيراً حاداً ومكبحاً. لم يكن مرشدها السياحي قد حضر بعد، مما تركها تنتظر بشكل محرج عند مدخل مدرسة ويلستون الثانوية. لقد وصلت مبكرة عشرين دقيقة، في تمام الثالثة والربع يوم جمعة بدلاً من الرابعة، لذا لم يكن بإمكانها لوم سوى نفسها.
إذ لم يكن لديها ما تفعله، أخرجت كتاب تفاضل وتكامل من حقيبتها. تفاضل وتكامل متعدّد المتغيرات. كانت ناريسا قد شدّت على الكلمة وهي تحدثها بها، كما لو أن التفاضل العادي لم يكن جيداً ما يكفي لفتاة في الرابعة عشرة. عملت سيرافينا على حل بعض المسائل بنجاح، لكن أفكارها عن ناريسا أصبحت في النهاية تشتيتاً ساحقاً للغاية، مما أخرجها عن النطاق الصحيحة لتكامل سطح مكافئ زائدي.
توقفت. ناريسا.
هكذا كانت تنادي والدتها، لا «أمي»، ولا «ماما»، أو أي شيء آخر من هذا القبيل.
ستنتهي الجولة السياحية تماماً في الساعة الخامسة والنصف مساءً.
بمجرد أن تنتهي، سيأخذها سائقها إلى متحف ويلستون للتاريخ والعمارة، حيث ستقضي بعض الوقت في «تثقيف»
نفسها حتى السابعة تماماً. ستتوجه بعد ذلك إلى أبراج ويلستون للمبيت، حيث حجزت ناريسا الطابق الأخير مسبقاً. سيكون لدى سيرافينا حتى الثامنة لتناول العشاء (وجبة مثالية ومحددة مسبقاً)، ثم ما لا يزيد عن ساعة لإكمال روتينها الليلي والخلود للنوم. يبدأ التدريب الصباحي في الخامسة صبباحاً من اليوم التالي. ستعرف ناريسا إن لم ينخفض معدل ضربات قلبها إلى أقل من ستين بحلول التاسعة، وستعرف إن لم يتجاوز مائة وخمسين بحلول الخامسة من صباح الغد.
"السيطرة على الوقت تتطلب احتراماً له"، تمتمت سيرافينا بصوت خافت.
"بغض النظر عن أن خمسة أجيال قد مضت منذ أن تطور أحد من التلاعب بالوقت إلى السيطرة على الوقت."
أطبقت شفتيها، وقدرت مسبقاً رد فعل ناريسا إن قالت لها ذلك: «لهذا السبب أنت تعملين. لتكوني الأولى في خمسة أجيال.»
هذا، وكل ما عرفته طوال حياتها، حسب ما فكرت به. لهذا السبب كانت تصل دائماً قبل موعدها بعشرين دقيقة، ولماذا كانت تحمل الكتب الدراسية أينما ذهبت. لم يكن الأمر بسبب حكمة تبدو ذكية. ……
"عذراً، أهذا تكامل مزدوج؟"
صدر صوت فتاة من العدم، أقرب بكثير مما كانت سيرافينا تفضل. استدارت على عجلة، لاعنة نفسها صمتًا على هفوة الوعي الظرفي، لتجد فتاة طويلة ذات شعر أحمر تتطلع من فوق كتفها.
"عذراً. سيرافينا، أليس كذلك؟"
بدت الفتاة وكأنها تتجهم قليلاً، مدركة أنها أفزعتها.
"أنا ميلي، الشخص المفترض أن يصطحبك في جولة — لكن إن كنت تعملين بالفعل على السطوح المكافئة الزائدية، فلست متأكدة إن كان لدى مدرسة ويلستون الكثير لتُعلمك إياه."
متأخرة، أدركت سيرافينا أنها لم تُعد كتابها المدرسي أبداً. إهمال شديد. في موطنها، كان ذلك سيؤدي إلى...
"لكicanون صريحة تماماً، كان المدير فون هو الجذب الأساسي لوالدي."
مدت يدها للمصافحة، والتي قوبلت فوراً وبحزم.
"من الجيد لقاؤك على أي حال، ميلي."
ابتسمت ميلي وأومأت، واستدارت لتقود سيرافينا عبر البوابات الأمامية.
"أعرف شخصاً آخر له قصة مشابهة"، قالت.
"لست متأكدة كم سمعت عن عشيرة لينغارد، لكنهم متركززون في الجزء الشمالي من مدينة ويلستون وجنوب تورونتو الجديدة. لا يُعرف عنهم إرسال أعضاء عشيرة إلى هنا، وبسبب فون، فإن أرلو لينغارد يلتحق بنا. إنه ملكنا الوشيك، تماماً مثلما ستكونين أنت الملكة."
أثار ذلك اهتمام سيرافينا.
"حقاً؟ ما مدى قوته؟"
"ليس بمثير للإعجاب مقارنة بك، آنسة ستة وثمن من عشرة."
سارعت ميلي لتحطيم آمالها.
"أرلو عند أربعة وثمن من عشرة كمستجد، وهو سر مكشوف نوعاً ما بأنه سيتوقف عند حوالي سبعة وثلاث من عشرة مثل أمه وأبيه. مع ذلك، إن كنت تبحثين عن أي شيء يشبه نظيراً في عمرك، فهو ذاك."
بينما كانتا تمشيان إلى فناء المدرسة، عرفت ميلي بنفسها، وعمرها، والجهة التي تنتمي إليها. بادلتها سيرافينا المثل، رغم أن ذلك لم يكن ضرورياً. تقريباً كل ما كانت مرتاحة لمشاركته كان متوفراً على الإنترنت بالفعل. آتية من جنوب الأطلسي إلى قطاع البحيرات الكبرى، كانت تتوقع طقساً بارداً، لكن هواء أبريل المنعش كان أكثر إنعاشاً من كون مزعج. زيّنت الزهور بدرجات متباينة من البنفسجي والذهبي والقرمزي محيطهم الطيني الريفي لولا ذلك، وكل منها ينمو في أحواض نباتية تبدو متينة.
عندما تفحصتها، أدركت أن جميع الأنواع كانت مألوفة، على الرغم من تعليمها المتواضع في علم النبات.
"أكل هذه الزهور من الأنواع المحلية أم الإقليمية؟"
سألت.
"محلية، نعم، وليست طبيعية"، قالت ميلي.
"جميعها فريدة في المنطقة، وتحت الظروف المناسبة، يمكن أن تنمو هنا. لكن تحدث صراعات أكثر من اللازم في الفناء. نحصل عليها مستلمة أسبوعياً من أبريل إلى يونيو بدلاً من ذلك."
توقفّت.
"حسناً، لم أُعاصر يونيو هنا، لكن هذا ما أخبرني به ري، ملكنا الحالي."
عبست سيرافينا. كانت تكره الطبيعية المصطنعة: بعبارة أخرى، ذلك النوع من الاصطناع الذي يفضله الأقوياء لأنه يبدو محترماً للطبيعة وراقياً. مع ذلك، جعلها هذا الإدراك تشعر بأن مدرسة ويلستون تشبه موطنها بدرجة أكبر بكثير، ويمكنها فجأة أن تخيل نفسها تقيم هنا تسعة أشهر في السنة.
"أنتِ مرتبطة بالملك الحالي والمستقبلي."
لم يكن سؤالاً، بل بياناً للملاحظة.
"من بين كامل مجموع الطلاب، اختارك المدير لأخذي في جولة."
كان المعنى غير منطوق، لكن ميلي فهمته.
"حسناً، أعتقد أنه سيكون من الغطرسة أن أعرف نفسي كجاك المستقبل، لكن هذا ما يفكر فيه الجميع عني هذه الأيام."
فتحت ميلي باباً لها، ودخلتا إلى ما بدا أنه مبنى المدرسة الرئيسي.
"أنا مجرد مستجدة، لست خبيرة بشكل خاص، وأنا مجرد أربعة وثمن من عشرة. حتى لو قلت إني ارتفعت ببعض النقاط بحلول أغسطس، فسيكون هناك مجموعة من خمسة أو ستة أشخاص في أوائل الأربعينات ليسوا أضعف مني بكثير."
لم تستطع سيرافينا تمييز إن كان هذا هو الاحترام المتوقع الذي يميل الناس لتقديمه أمام ذوي المستوى السماوي أم تواضعاً حقيقياً. أو كلاهما.
"لكن متوقع منك الاحتفاظ بالمرتبة الثالثة، بغض النظر. إن كان هذا صحيحاً، فسيكون اللقب ملكك بحق."
لم تبدو الكلمات مشجعة لميلي بالقدر الذي ظنته ستكون عليه.
"شكراً لك"، قالت.
"لكن لست متأكدة إن كنت أحب فكرة وجود مجموعة لا تنتهي من الناس، وكلهم ليسوا أضعف مني بكثير، والذين يعتقدون أن لديهم فرصة ليكونوا جاك. كمزحة، أنشأ بعض أصدقائي مراهنة حول متى سأتعرض للهجوم."
أطلقت سيرافينا نخراً، فاشلة في كبح0ه.
"حقاً؟ يبدو ذلك قاسياً بعض الشيء."
"في البداية، كانت وعوداً شفوية، لكنهم الآن يجلبون مالاً حقيقياً وملموساً. لست متأكدة إن كانت مزحة بعد الآن."
من نبرتها وابتسامتها الساخرة، بدت ميلي مستاءة أكثر من قلقة.
"لكن لا يمكنني الغضب كثيراً. سيساعدونني على أي حال، إن وصل الأمر إلى ذلك..."
"ربما تجدينه ضعيفاً"، أضافت الفتاة فجأة، "أن يعتمد الجاك على الآخرين من أجل الأمان."
كان هناك شيء متوقع قليلاً في طريقة قول ميلي لذلك، كما لو أن رد سيرافينا كان يهم هنا أكثر من ذي قبل.
"قليلاً، نعم"، قالت.
"لكنه أمر جدير بالثناء بطريقة ما. في مدرستي الحالية، لن يساعدني أحد إذا كنت في موقف ضعيف."
قارنت ظروفهما عقلياً.
"بالطبع، جزء من ذلك هو اختلاف المستوى. حتى العشرة الأوائل مجتمعين لن يكونوا قادرين على التأثير على قتال ذوي المستوى السماوي، لذا لن يحاولوا."
ألقت سيرافينا نظرة حولها، متتبعة بصرها صفاً معلقاً من لوحات الزيت التي أنجزها الطلاب. كانت جميعها جيدة بشكل مدهش، وغالباً لوحات لأشهر مباريات المصارعة المعترف بها.
"أعتقد أنني سأعجب بالأمر لو كانت الأمور مختلفة هنا."
توقفتا عند تقاطع مع ثلاثة ممرات طويلة. خُطّط للجولة عمداً بعد انصراف المدرسة، لذا كانت خالية تماماً إلا من صفوف طويلة من خزانات الأمتعة على طول كل جدار. بدت... واهية. لم يكن لها ذلك الوجود الخاص والاستثنائي الذي تتمتع به الأشياء المعززة بتلاعب الكثافة. ضربة فاترة وستنكمش صف كامل على نفسه مثل الورق.
"الخزانات..."
توقفت، غير متأكدة إن كانت الملاحظة ستُبلغ للمدير كإساءة سمعة.
"عادية تماماً"، أكدت ميلي.
"لا يخزن معظم الطلاب أي شيء قيم فيها — لكن ذوي المستويات النخبوية وما فوق يحصلون على خزانات خاصة، لذا يمكنك استخدامها دون القلق."
شعرت سيرافينا بارتياح مؤقت. ثم سيطرت عليها مفاجأتها بتقييم ميلي الفوري والمصيب تماماً لما كانت تفكر فيه. جعلها ذلك تعيد التفكير في تفاعلهما، وأدركت أنه لم يجر أحد في عمرها محادثة طبيعية ومفتعلة إلى هذا الحد معها منذ فترة طويلة. حاول الكثيرون، وكثيرون جداً. فهمت سيرافينا أنه لم يكن من السهل التحدث معها، نظراً لمستها، وسلوكها الرسمي، وخلفيتها غير الطبيعية. كانت فكرة مغرية، أنها التقت بشخص يمكنها الانسجام معه بسهولة، لكن كان هناك تفسير أكثر ترجيحاً.
تحاول جاهدة فهمي، استنتجت سيرافينا. لم تمانع ذلك كثيراً.
"لدينا فصل دراسي، والكافيتريا، والصالة الرياضية، والعيادة الطبية على جدول الأعمال. سنقوم بالترتيب الذي ترغبين به"، قالت ميلي.
"أي ترتيب؟ ألن يضيع ذلك الوقت؟"
"مهما اخترت، لن تكون هناك أشياء مادية كافية لشغل ساعة كاملة. حقاً، ما سنتحدث عنه على طول الطريق سيكون أهم؛ لقد تم اختيار لكي أعطيك جولة 'مفاهيمية' أكثر من أي شيء آخر."
"فصل دراسي أولاً إذن. و'مفاهيمية؟' أيمكنك التوضيح؟"
"بعد قليل."
قادتها ميلي إلى أقرب فصل دراسي، والذي، إن كانت الخرائط والكرات الأرضية التي تزينه مؤشراً، ينتمي إلى مدرس جغرافيا أو دراسات اجتماعية. جلست خريطة عالمية كبيرة قرب مقدمة الغرفة، وجميع قطاعات العالم المئتين مقسمة ومصنفة. وضع شخص ما نجمة ذهبية صغيرة على قطاع البحيرات الكبرى. لم تكن الغرفة مميزة جداً، بكل ما تحمل الكلمة من معنى، لكن سيرافينا لم تر أي شيء يستوجب استبعادها أيضاً.
كانت نظيفة كالبلور، لأسباب أولية. بدت الكراسي والمكاتب عالية الجودة، ولم تجد خطأ في أحدها بعد الجلوس فيه لفترة وجيزة.
"دعيني أطرح عليك فرضية"، قالت ميلي.
"لنقل إنه أسبوعك الدراسي الأول، وتأتي إليك آن من الطبقة الدنيا بطلب. تقول: 'في العام الماضي، وضعني بوب من الطبقة النخبوية في المستشفى لأسبوعين بسبب شريحة بيتزا. لن أستطيع أبداً فعل أي شيء حيال ذلك، لكن إن انتقمت لي، فسأفعل أي شيء تطلبينه'."
على السبورة، رَسَمَت ميلي سريعاً رسمتين لرجلين عصويين بالطباشير، أحدهما ساجد للآخر.
"ماذا تفعلين؟"
فكرت سيرافينا في الأمر للحظة فقط.
"سأتجاهلها. إن كان لديها شيء فريد لتقدمه، فقد أفكر في الأمر."
أومأت ميلي.
وأضافت كلمة «نخبوية»
مع سهم صغير يشير إلى الرجل العصوي الساجد.
"لنقل إن آن قوية، إذن. في العام الماضي، نصبت لها مجموعة من ذوي الطبقة النخبوية كميناً دفعة واحدة، تاركين إياها كومة لحم محطمة على الرصيف. لا تستطيع الانتقام، وإلا فستتعرض لهجوم جماعي مرة أخرى - لكن إن وضعتهم في المستشفى من أجلها، فستفعل أي شيء تريدينه حتى تتخرج."
لم يكن بحاجة للقول كم سيكون خادم من الطبقة النخبوية مفيداً. لقد كانوا يديرون فيلا والديها عملياً.
"أظن أنني سأساعدها... إن كان لديها سنوات عديدة متبقية في هذه المدرسة، فعلى الأرجح نعم."
توقفت، شاكرة أنها تبدو سخيفة بعض الشيء.
"لكن لا يمكنني إلا أن أتساءل عن الغرض من السؤال."
"النقطة هي أن آن تكذب."
حدث توقف، مسموحاً لبقايا صوت ميلي بالتردد في الغرفة.
"عفواً؟"
"وجد أبوها وأمها وظائف في تورونتو الجديدة، وستنقل المدرسة في غضون شهرين. الأشخاص الذين تسميهم كمجموعة نصبت لها كميناً هم مجرد حفنة من الناس الذين يزعجونها بطرق مختلفة. أرادت آن العبث معهم كإهانة أخيرة 'تباً لكم' قبل أن تغادر وتراك أفضل طريقة للقيام بذلك."
استغرقت سيرافينا بضع لحظات لاستيعاب التحول.
"ما الذي تحاولين قوله؟"
سألت.
"أأنتِ... تفعلين هذا لأنك تعتقدين حقاً أن شيئاً كذاك يمكن أن يحدث؟"
شعرت بشيء من عدم التصديق، بل والخيانة تقريباً، رغم أن كل ذلك كان من قبيل التخيل. أشارت إلى رسومات الرجال العصويين.
"هذه هي 'الجولة المفاهيمية؟'"
"في الأسابيع القليلة الأولى من المدرسة، كما حددت، نعم."
بدأت ميلي ترسم بسرعة رسماً آخر بالطباشير، هذه المرة لرجال عصويين متعددين مع علامات استفهام فوق رؤوسهم وأسهم بينهم.
"في وقت مبكر كهذا، لن تعرفي أي علاقات أو تواريخ من السنوات السابقة. سيأتي الناس إليك بقصص رعبة عن كيف تعرضوا للظلم من قبل، أشياء فظيعة لدرجة أن أحداً لن يعترف أبداً بفعلها. بدون سياق تخطيط المدرسة الاجتماعي الأوسع — من في أي مجموعة، وأي مجموعات لها صراعات — سيكون التحقق لعبة مستحيلة من قال وقالت. سيكون بعض ذلك حقيقياً، وبعضه أكاذيب، وبعض الأشخاص الذين عذبوا بحق سيبالغون مع ذلك لجلبك إلى صفهم."
كان الرسم يزداد فوضوية، الآن عشر شخصيات متصلة بشبكة خيوط كبة صوفية مخططة بقطرات دموية وكل ما شابه. لكنها تستطيع تصور الأمر بوضوح أكبر الآن: مدرسة من العيون المتوقعة، وكلها مثبتة على ظهرها، وكلها تريدها في صالحها. ثم بدا الأمر أشبه بحشد من الديدان، كل منها يتلوى بيأس مقترباً من تفاحة في المنتصف، الأقوى. كانت تلك المدرسة المتوسطة، بدرجة أقل، فهل سيكون ذلك بعيد المنال في الثانوية؟
تتلوى دون اكتراث للحقيقة أو الكرامة؟
"كل هذا، ولن تكوني أي فكرة عما يدور."
وضعت ميلي الطباشير.
"هذه مدرسة قتال، متأكدة أنك سمعت، فمن لم يَعانِ من أذى من قبل؟ ومن لا يحمل ضغينة ضد شخص آخر؟"
عقدت سيرافينا العزم على محاولة تكوين صداقات في المدرسة الثانوية، آملة أن تتحسن فرصها في إحدى أقوى المدارس الداخلية في أمريكا الشمالية. بدا المونولوج الارتجالي بمثابة المعادل الطموح للكمة مباغتة.
"آسفة، لكن هذا سخيف. بالطريقة التي تصفين بها الأمر، يجب أن أتجنب التحدث إلى أي شخص طوال الأسبوع الأول! حتى... حتى لا يستطيع طلاب السنوات العليا خداعي لاستخدامي كنوع من الأسلحة! ألا يخشون بالتأكيد الانتقام بسبب الخداع؟"
"سيقبل الكثيرون الاحتمال"، أجابت ميلي، دون قيود، "طالما حصلوا على فرصة مشاهدتك وأنت تقضين على أسوأ أعدائهم أولاً. هناك صبي في صفي، نيل، لديه قدرة السمع الخارق. لا يستطيع القتال، وتأمره مجموعة من ذوي الطبقات المتوسطة كل يوم كعبد. أراهن بأي مبلغ من المال أنه سيطلب منك تحطيمهم. سيقدم لك أذنيه، يقول شيئاً مثل: 'ألا ترغبين في معرفة ما يقوله الناس من وراء ظهريك؟' — لكنه سيكون كذبة، لأن سمعه لا يستطيع التركيز على أي شخص محدد يتحدث، وسيكذب بشأن مدى ما عاناه للتأكد من قبولك. إن جاريت الأمر، فسيدعك تكسرين كل عظمة في جسده بابتسامة على وجهه. كل ذلك من أجل الانتقام."
'معظم الناس ليس لديهم ما يكسرونه بقدر ما لديك، آنسة ستة وثمن من عشرة.' كادت تسمع ميلي تقول ذلك.
"إن كنت تفضلين المجازفة بأن يستغللِك الناس، يمكنك محاولة الاستماع إليهم. أو يمكنك أن تقرري مسبقاً أنك لن تقولي نعم لأحد، بغض النظر عن مدى جاذبية عرضهم، بغض النظر عن مدى سوء تعرضهم للظلم حقاً."
تنحنحت، مغير إلى نبرة غاضبة ومتهمة.
"'سيرافينا متعجرفة لدرجة أنها لن تتحدث معي حتى!' 'كان بإمكان سيرافينا الانتقام لضلوعي العشرة المحطمة في ثمن ثانية، لكنني أظن أنها لا تستطيع تخصيص حتى هذا القدر!' 'لا أستطيع التصديق أن سيرافينا خدعها خاسر من الطبقة الدنيا!'"
أطلقت ميلي زفيراً طويلاً، ثم عادت إلى صوتها الأصلي.
"أنت لا ترغبين في أي من هذا. وسيكون الأمر أصعب في مواجهته بسبب شهرتك. بالدخول، سيعرف الجميع في هذه المدرسة عنك أكثر مما تعرفين عنهم. تقريباً كل شخص رأى ذلك الفيديو لك وأنت تسقطين شخصاً من المستوى السماوي بنقشة إصبع. سيفعلون أي شيء تقريباً للوصول إلى تلك القوة لأنفسهم، حتى لو كان ذلك لثانية واحدة فقط."
لم يكن لدى سيرافينا رد. كان بإمكانها التفكير في القليل بما يتجاوز السؤال الطبيعي 'لماذا بحق الجحيم أرغب في المجيء إلى هنا للمدرسة إذن؟'
— لكن ناريسا كانت مصرة بالفعل على مدرسة ويلستون.
وهل كان هناك أي ضمان بأن المدارس الأخرى ستكون أفضل؟ كانت الصورة واضحة الآن، وواضحة بشكل محبط. تماماً عندما بدأت ترغب في ركل مكتب، أو تفعيل قدرتها ولكم الأرض للخارج، رفعت ميلي راحة يدها.
"لكنني لما كنت لأخبرك بكل هذا لو لم تكن لدي طريقة لمساعدتك."
وصلت ميلي إلى حقيبتها الظهرية. واستخرجت رزمة سميكة من ورق الطابعة المربوط بسلك وأعطتها لسيرافينا. كانت كل صفحة غابة من نصوص مربعة وصغيرة الخط.
"هذه معلومات حول أقسى الصراعات التي كان كل طالب جزءاً منها"، قالت ميلي، "بما في ذلك مدى الإصابات. وهناك أيضاً أوصاف جيدة جداً ومفصلة لما تقدر قدراتهم على فعله بالفعل. الشيء بأكمله منظم حسب الشخص، ومرتب أبجدياً بالاسم الأول، وهو أفضل بدرجة كبيرة لأغراض الطلاب عما تمتلكه المدرسة في ملفاتها. لقد عملت أنا والملك الحالي معاً لإنشائه — لاستخدامي المستقبلي واستخدامك."
استخرجت ميلي رزمة أخرى من حقيبتها، ويُفترض أنها نسخة مطابقة، وبدأت تتصفحها.
"إن كنت لا ترغبين في أن يكون بدء السنة الدراسية نوعاً من عروض السيرك أو جنون تغذية البيرانا، فاستخدميه. لنقل إن أحدهم أخبرك أنه وُضع في غيبوبة لشهر... يمكنك البحث عنه لمعرفة ما إن كان ذلك صحيحاً. إن تبين أن أقسى صراعاتهم وضعتهم في العيادة لأقل من أسبوع، فقومي بفضحهم علناً أمام أكبر عدد ممكن من الناس. نفس الشيء ينطبق عندما يعدك شخص بتعويضك بقدرته: استخدمي الأمر لمعرفة ما إن كانوا يكذبون بشأن قدرتهم، ثم افضحيهم إن كانوا كذلك."
قلبت سيرافينا إلى حرف النون لترى إن كان نيل مدرجاً، محاولة الإيقاع بميلي في كذبة. لم ينجح الأمر. كان نيل هناك، وكان مستنده متوافقاً تماماً مع ما قالت ميلي عنه، وصولاً إلى حقيقة أن مجموعة من الطبقة الوسطى كانت تستخدمه كمرسل كل يوم.
"مما سيثبط عزيمة أي شخص آخر عن فعل الشيء نفسه"، تمتمت.
كان الأمر منطقياً. كل شيء كان كذلك، لكنها لم تكن تعرف بما تشعر به، بعد أن قُدّمت لها مشكلة حقيقية وتم حلها من أجلها يفترض ضمن المدى الزمني النسبي لنقرة إصبع.
"أنتِ—"
قاطعت نفسها. ضربتها الجودة الغريبة حقاً للوضع فجأة. كانت الفتاة التي أمامها مجرد أربعة وثمن من عشرة، وليست قوية بما يكفي لخوض أي نوع من القتال. إن أرادت سيرافينا، لكان بإمكانها إسقاطها، أو إلقائها من نافذة، أو فعل أي شيء تقريباً يمكن تخيله بها. كان يجب أن تعرف ميلي هذا منذ البداية، فلماذا كانت تخاطر بنفسها؟ ما المكسب الذي تحصل عليه والذي يستحق إثارة مشاعر شخص يتفوق عليها بعدة مستويات؟
كانت ملكة ويلستون المستقبلية، وليست نكرة ليس لديها ما تخسره.
"أنتِ... منذ متى وأنتِ...؟"
ولأول مرة منذ فترة طويلة، تلعثمت سيرافينا مراراً.
"لماذا تفعلين هذا؟ لا أرى أي فائدة تكسبينها من مساعدتي؛ بمجرد أن أثبت نفسي هنا، لن تحصلي أبداً على فرصة لتكوني الملكة."
أخيراً، وللمرة الأولى، بدا أن ذلك جعل ميلي تتوقف مؤقتاً.
"هل من الأفضل أن تكون مساهماً كبيراً في نجاح طفيف أم مساهماً صغيراً في نجاح أكبر؟"
أجابت الفتاة.
"مع أرلو وأنا كأقوى طالبين، سنفوز بلقب قطاع واحد في السنة النهائية، أو ربما لا شيء. معك، سأكون الجاك لفريق يفوز بثلاثة ألقاب على التوالي."
مالت برأسها نحو الزاوية العليا من الغرفة، مفكرة، ثم استمرت.
"لكن... إن كان الأمر كذلك فقط، فأنت على حق، لما كنت لأفعل هذا. لذا دعيني أطرحه هكذا: السبب في أنني لا أحاول جعلك تذهبين وتخلصين على شخص ما هو أن لدي أهدافاً أبعد من العنف التافه أو الانتقام. إن كنت سأكون ملكة، فأريد للمدرسة أن تسير بشكل صحيح. إن استغلال أقوى طالب لدينا كنوع من الموارد في البداية تماماً يتعارض مع ذلك."
ابتسمت ميلي.
"وإن استطعت تقديم معروف حقيقي 'لأقوى طالبة في المدرسة المتوسطة بالساحل الشرقي'، فسأغتنم الفرصة. حتى لو لم تُردّ المعروف دائماً."
كادت سيرافينا، كادت حقاً، تبدأ في ايجاد الفتاة جديرة بالثناء... حتى الجزء الأخير. في خطوة عرفت أنها غير ناضجة، دفعت المستندات بسرعة في حقيبتها.
"أنا لا أُدين لك بشيء، ولم أقدم أي وعود."
أومأت ميلي، دون ذرة من جدال على وجهها.
"بالتأكيد."
التقطت هاتفها وتفقدت الوقت.
"لا يزال لدينا أكثر من ساعة متبقية. هذا وقت وفير للجولة غير المفاهيمية."
خطوات قليلة، وكانت ميلي في الممر وكأن شيئاً لم يكن.
"تعالي، لنذهب."
. . . مضت بقية الجولة في ذهول. لم تكن هناك مفاجآت أخرى، وسار الأمر برمته بحسب القواعد، وودعتها ميلي بسلام عادي تماماً عندما بقي بضعة دقائق إضافية. لم تكن رحلة المتحف اللاحقة مختلفة بالكاد. كان كل ذلك مشياً متكرراً، يندمج فيه شيء بآخر، مع معلومات يجب معالجتها وفهمها لكن دون أي شيء ذي أهمية حقيقية. كان تاريخ مدينة ويلستون كمركز للقطاع للتعليم والرعاية الصحية مثيراً للإهتمام، لكنه كان مثيراً للإهتمام بمعنى أن لكل مدينة شيئاً مثيراً للإهتمام فيها.
بين المدن، امتلكت ويلستون مستوى غير فريد من التفرد فحسب — وحتى مع ذلك، فقد اختبرت مدينة أخرى بحجم مماثل مع تركيز مماثل على التعليم عندما أخذتها ناريسا إلى مؤتمر عمل في أوكلاند الجديدة. لذا مرت الأمور في ضبابية من التشابه. هكذا وجدت سيرافينا نفسها جالسة ببلادة على الطاولة في جناحها الفندقي، شاعرة وكأنها أغمضت وعينيها مفتوحتان طوال الساعات القليلة الماضية من حياتها.
لم يكن جناحاً بقدر ما كان منزلاً صغيراً (ملاحظة من جان، الخادم الوحيد المرافق لها)، لكنه كان ما تحصله ناريسا دائماً. كانت تبحث عن ميلي على حاسوبها المحمول، فضولية بشأن فتاة أحداث الجولة. مثل كل أنشطتها على الإنترنت، سترى ناريسا ذلك، لكن سيرافينا كانت واثقة من أن المرأة لن تعترض. كان ذلك جمع معلومات عن حاملة قوة كبرى في مدرسة قريبة منها. والأكثر صلة، سترى ناريسا ذلك كقبول ضمني لحضورها المستقبل في مدرسة ويلستون.
قبل أسبوع، أبدت مقاومة طفيفة (بقدر ما تستطيع من مقاومة)، مما أدى في النهاية إلى خطط لزيارة لمدينة ويلستون. تمكنت سيرافينا بطريقة ما من تعديل التاريخ بما يكفي ليقع عندما كان والداها كلاهما في رحلات عمل. لم تستطِع العثور على الكثير عن ميلي، بغض النظر.
عثرت سريعاً على قدرة الفتاة، وهي نوع تعزيز جسدي نادر يسمى «أيدي الشياطين»...
لكنه كان نادراً لدرجة أن معرفة اسمه لم تكن كافية للحصول على وصف كبير. كان هناك أيضاً فيديو قصير وشبه منتشر لفوز ميلي في مباراة حروب العشب. لسوء الحظ، وفقاً لأحد التعليقات، كانت الطريقة الوحيدة لمشاهدة القتال بأكمله هي السفر عبر الزمن إلى الوراء إلى بثه الأصلي على تلفزيون القطاع. لم تكن التعليقات مفيدة جداً ككل، أيضاً. كان معظمها يتجادل حول الخروج من الحلبة كطريقة للنصر، وما إذا كان جبناً دائماً أو يحتمل أن يكون جيداً إذا تم بشكل صحيح.
كانت ميلي قد سحبت خصمها الأعلى مستوى خارج الحدود من الخلف، وهي حركة رخيصة بلا أدنى شك، لكنها تطلبت استراتيجية وتخطيطاً للتنفيذ. بدأت سيرافينا في التمرير خلال مناقشة متبلورة بشكل خاص، فضولية بشأن ما سيقوله الطرفان، لكن سرعان ما أوقفت نفسها. كانت لدى ناريسا فكرة محددة للغاية عما يجب أن يبدو عليه الاستخدام السليم والمنتج للإنترنت، وقراءة محادثة بين شخصين مجهولين لا أهمية لهما لم تكن مناسبة.
كان هناك صوت صرير وبعض التمتمات من مدخل الجناح. بعد قليل من توقفها، دخل جان ووضع طبقاً ملفوفاً بورق القصدير على الطاولة.
"عشاؤك. صُنع شخصياً من قبل رئيس الطهاة، أرادوا مني أن أُخبرك بذلك."
قام الخادم بفكه، ورتب الطاولة بحركات سلسة وماهرة، ثم حنى رأسه في انحناءة.
"سأضع ذلك في الاعتبار"، قالت سيرافينا.
"أنا متأكد أنه سيكون سعيداً سماع ذلك."
اعتدل جان ونظر إلى المدخل.
"سأكون بالخارج مباشرة. إن أردت مساعدتي في أي شيء، فلا تتردد في الاتصال."
ما أريده، فكرت سيرافينا، هو أن أجد شخصاً آكل معه. لكن خادماً لم يستطع فعل ذلك من أجلها، ليس بالطريقة التي تريدها. حدقت إلى الأسفل نحو الحصص المألوفة من فخذ الدجاج، والهليون المشوي، والكينوا. هل تناولت هذا العشاء بالضبط من قبل؟ قبل بضع أسابيع؟ كان الدجاج بدرجة من البني المحمر ورائحة كاري عطرية. ربطت الرائحة بدجاج محروق بذلك اللون، مع هليون محمص حتى الدرجة التي أمامها وتعلوه شريحة ليمون.
الكينوا تحتوي على حبيبات ثوم صغيرة منقطة فيها، والتي بدت ملائمة لها بطريقة غريبة وبدية ما. أخذت قمة صغيرة، ووجدت أن الطعم كان مطابقاً تماماً للألفة اللاواعية على المستوى الحسي. إنهم رؤساء طهاة لسبب، يتبعون تعليمات ناريسا بدقة شديدة. تحولت إلى الحصص الأخرى، متوقعة إيجاد شيء، أي شيء خاطئ في الحصص الأخرى... وشعرت بنفس الألفة. عبست سيرافينا. أخذت لقمة أخرى، ثم أخرى، ثم أخرى، آملة مع كل لقمة أن تكون جميع اللقمات السابقة مجرد صدف.
بعد اليأس من الحصص بمفردها، حاولت وضع حصتين في نفس اللقمة، ثم الثلاثة معاً. مألوفة، مألوفة، مألوفة. كادت أن تتأوه. يمكنها قبول تخطيط يومها مسبقاً بالساعة. لقد قبلت ذلك، يوماً بعد يوم منذ أن كانت في التاسعة، وصولاً إلى ما تاكله وتشربه. لكن منذ أن تمكنت من الحصول على رحلة فردية لليلة واحدة، كانت تتطلع إلى هذه الوجبة. لأنها كانت فرصتها لتذوق شيء ببساطة لأنها تتذوقه. مثل تلك المرات النادرة التي تاكل فيها في مطعم لا يملكه والداها، أرادت أن تحب وجبة أو تكرهها بسبب تفضيلاتها الخاصة — وليس بسبب ناريسا.
في موطنها، كان الطهاة هناك لأن ناريسا وظفتهم. لقد صنعوا قائمة وجبات ناريسا المتناوبة، مستخدمين بدقة التقنيات والتوابل التي حددتها للدقة الغذائية. لكن هذه المرة كان مفترضاً أن تكون مختلفة. كان مفترضاً أن تكون مثل المرة التي تعطلت فيها السيارة قرب مطعم عشوائي على جانب الطريق، حيث تناولت ألذ وجبة غير متوقعة في حياتها مقابل اثني عشر دولاراً وخمسين سنتاً. لا أن تُغمر تماماً بأهواء ناريسا وتفضيلاتها.
لقد طلبت لي هناك في ذلك الوقت، أليس كذلك؟ ...فلماذا لا تزال مألوفة؟ لم تكن ذات أهمية في نهاية المطاف. عديمة المعنى تماماً. ما هو طبق طعام مقارنة بالمشاكل الأخرى في حياة سيرافينا؟ ما هو طعم ما عندما تخلت بالفعل عن قبضتها على الوقت؟ أصدرت شوكتها صريراً ضد الطبق الفارغ، وفقط حينها أدركت أنها انتهت. حاولت لعقه حتى نظيفاً لكنها فشلت في إيجاد حتى ذرة من توابل غير مألوفة.
ثم حاولت مرة أخرى. ومرة أخرى. قبل أن تستوعب الأمر، كانت قد لعقت أداة بلا طعم مرات أكثر مما تستطيع إحصاؤه. لم يكن هناك سوى ملوحة الدموع في زوايا فمها. بهيمة جداً. استنشقت سيرافينا أنفها. الانفعال بسبب شيء صغير جداً. كانت ممتنة، الآن، لأن جان غادر الغرفة. إن رآها هكذا، تتنحنح مثل الضعيفة بسبب طعام، من كل الأشياء، فكان عمله الإبلاغ عن ذلك. تجرعت كاساً من الماء، شارعة إياه دفعة واحدة.
ثم مسحت وجهها بمنديل وأخذت تنفساً عميقاً وبطيئاً لتهدئة نفسها. جزء كبير من ذلك كان التاريخ: الرابع والعشرين من أبريل. قبل ثلاث سنوات، في هذا الوقت تقريباً من الربيع، هربت شقتها الكبرى من المنزل دون حتى وداع. الآن مغمورة في حالة عاطفية وتأملية، لم تستطع سيرافينا منع نفسها من التفكير في الأمر. كانت ليلا مجتهدة، جادة، ومسؤولة. جاء الهروب كصدمة للجميع، وخاصة لنفسها الأصغر سناً.
كانت سيرافينا غاضبة جداً، خيبة أمل جداً في ذلك الوقت — وما زالت كذلك — لكن كلما تقدمت في السن وتعلّمت عن العالم، بدأت تفهم. تحكم ناريسا. لا مبالاة والدهم الباردة والأنانية. الضرب اليومي، وعمليات نقل الدم، والعظام المكسورة. بطاقات مصرفية محملة مسبقاً لهدايا عيد ميلادهم، ولكن أبداً أي شيء يتطلب اعتباراً. عندما كانت في العاشرة، أقنعت نفسها سيرافينا بأن الأمر عادي. بأن والديها لم يكونا خارجين عن المألوف بالنسبة لذوي المستوى السماوي، وأن نمط حياتها كان تماماً ما يكون عليه الأمر لمن هم في وضعها.
كما تحب ناريسا أن تقول، لا أحد يصل إلى القمة دون دفع نفسه إلى أقصى حدودها يوماً بعد يوم. لكن العديد من مقدمي الرعاية الأكبر سناً عملوا لدى عشائر أخرى ذات مستوى سماوي قبل القدوم إلى عشيرتها. هم من قالوا أشياء مثل: 'أنت تعملين بجد استثنائي، آنسة صغيرة.' وهم من همسوا بشفقتهم لأنفسهم عندما ظنوا أن أحداً لا يراقب — أشياء مثل: 'لا عجب أنها هربت،' أو 'لم أرى قط شيئاً كهذا.'
لم يهرب أحد آخر. أكانت ليلا كسولة استثنائياً، ضعيفة الإرادة بفرادة لدرجة أنها وحدها لم تستطع التحمل؟ كان التفسير الآخر أكثر ترجيحاً. أطفال العشائر الأخرى ذات المستوى السماوي — أعضاء العائلات الذين يهتمون بالمستوى قدر اهتمام أي شخص — لم يعيشوا بالطريقة التي عاشت بها سيرافينا وليلا. وكان الاختلاف ليكون ليلاً ونهاراً، يكفي ليتم التعليق عليه من قبل مراقب محيادي بشفقة ومفاجأة.
بدأت سيرافينا تميل في هذا الاتجاه قبل عام، وكانت أكثر تأكداً الآن. وفقاً لكل إشاعة تقريباً، استمرت العشائر الأخرى باستمرار في الوصول إلى أقصى إمكانيات قدرتها أو الاقتراب منها. ما المشكلة إذن في مجرد محاكاة ما تفعله العشائر الأخرى؟ أكان كل عملهم، الصرامة في تطويرهم وحياتهم، لمجرد الوصول إلى نفس القمة بضع سنوات مبكرة عن الآخرين؟ لكي يتمكنوا من الوصول إلى القمة في سن السابعة عشرة بدلاً من العشرين؟
أهمت فترة ضئيلة نسبياً من القوة النسبية في مدى حياة كاملة؟ لم تكن سيرافينا متأكدة، لكنها كانت متأكدة من أن هذه الأسئلة نفسها قد استقرت في رأس ليلا عندما هربت. عندما تمكنت من سحب نفسها إلى الواقع، شاعرة بأنها ليست أفضل من ذي قبل، وجدت سيرافينا يدها تمتد لهاتفها لطلب رقم ليلا. لم يكن ذلك بسبب المنطق. ربما ألغت شقيقتها رقم الهاتف منذ فترة طويلة، وستعترض ناريسا بالتأكيد.
مع ذلك، وقبل أن تستطيع عقلانيتها إخبارها لا، فتحت الجيب الأمامي لحقيبتها حيث تحتفظ بهاتفها. سقطت ورقة دفتر ملاحظات مطوية. كُتب عليها 'رسالة إلى سيرافينا' بخط عريض وكبير. رمشت في مفاجأة. أاستخدمت هذا الجيب لأي شيء آخر قط؟ أنا متأكدة أنني لم أضع هذا هنا أبداً. كان جان لا يزال في الخارج، ربما يجري مكالمة، ولا يزال لديها خمس دقائق متبقية للعشاء. فتحت الرسالة. مرحباً سيرافينا، أنا ميلي.
نحن في الدقائق الأخيرة من الجولة — أكتب هذه بينما أراقب حقيبتك بينما أنت في دورة المياه. نظراً لأنك قلت إنك ستغادرين فوراً، فقد فكرت في ترك رسالة بدلاً من تعطيل جدولك. أردت الاعتذار. بالتفكير في الأمر الآن، الطريقة التي فرضت بها قلقي فجأة عليك كانت نوعاً ما... غير مراعية. ربما كانت لئيمة. ربما كانت هناك طريقة أفضل يمكنني التعامل بها مع الأمر. عندما سألت عن مستوى أرلو بمجرد أن أحضرته، جعلني أفكر فيك كشخص يفكر فقط في المستويات.
لذا بدا مهماً بشكل خاص إيصال الأمر — الأشخاص الذين لا يستطيعون حتى لمسك في قتال لا يزال بإدمائهم إيذاؤك بطرق أخرى. مع ذلك، ربما بالغت قليلاً. وليس الأمر وكأنني لا أفهم. الفروق الكبيرة في المستوى تجعل التفاعل صعباً، وهو ما أنا متأكدة أنك تعاملت معه لسنوات. أتخيل أنه من المحبط ألا تجدي أحداً تعتبرينه نداً في مدرستك. لقد وضعت شيئاً آخر في الجيب الأيسر لحقيبتك كاعتذار 'آسفة'.
أتمنى أن تجديه مثيراً للاهتمام.
***جميل***
قال أليشيا: "توقفت سيرافينا عن البكاء. لا دموع ولا تشويش. رؤيتها طبيعية تماماً".
قلت وقد نال مني الانتظار: "لكن هل قرأت الرسالة حتى نهايتها؟ قلتِ إنها فتحت. لكن هل تفاعلت مع السطر الأخير؟"
"أظن ذلك. بدأت للتو تفتح الجيب الأيسر. آه، ها هي ترى "هديتك"."
أرخت أليشيا عينيها المتوهجتين. وراحت تلف خصلة من شعرها البنفسجي بين سبابتها وإبهامها في حركة صارت عادة لها.
"تلك هي النقطة المهمة الأخيرة، أليس كذلك؟ هل أتوقف؟ أظن أن عليّ التوقف اممم".
"نعم. هذا يكفي تماماً".
استغرقني نطق الجملة وقتاً أطول مما رغبت.
"أسف لتوريطك في هذا".
"ألم أوافق على الأمر من الأساس؟"
أبطلت أليشيا قدرتها، لكنها ظلت تبدو غير مريحة البتة. وارتسمت على وجهها ملامح نقد الذات.
"حسناً، لا بأس، أعترف بأن لدي بعض المشاعر الغريبة تجاه هذا. أعني، أنا أعرف أنها بالغة القوة، لكنها ما زالت في المرحلة المتوسطة. هل كان كل هذا ضرورياً حقاً؟"
"نعم".
أطلقت نفساً طويلاً.
"أظن أنه كان كذلك".
أنا آسف، سيرافينا. لست متأكداً إن كان شخص واحد في هذا القطاع قادراً على الصدق معك.