"هنا، في هذا العالم، القتال هو طريقة للكلام. ربما يختلف الكبار، لكن الأطفال يعبرون عن أنفسهم بقبضاتهم — كراهية وعداء في الغالب".
سبق أن فكرتُ في ترك هذه الملاحظة في تدوينة يوميات، إحدى التدوينات المبكرة من نحو عام بعد وصولي. لم تصمد طويلاً، ليس لأي عدم دقة، بل لأنها روت جزءاً فقط من القصة. لم يكن الأمر بهذه البساطة قط. وكما اكتشفتُ ببطء، كانت هناك أسباب عديدة تدفع الطفل العادي إلى خوض القتال تتجاوز المشاعر العدائية، وهي حقيقة يمكن إدراكها ببساطة من خلال فهم الأرقام البحتة. قد تكره حقاً موقف نيك من الفصل، وربما استمرت إماما من حصة الإنجليزية في سرقة أبحاثك…
ولكن حتى في هذا العالم، لم يكن الطفل العادي يعيش حياته وسط مجموعة ضخمة ومتغيرة باستمرار من الأشخاص الذين يكرهونهم. بل كانوا يعيشون حياتهم وسط مجموعة ضخمة ومتغيرة باستمرار من خصوم القتال.
إذا كان معدل "الكراهية لكل فرد"
رقماً أصغر بكثير من معدل "خصوم القتال لكل فرد"، فهناك بالتأكيد عوامل أخرى تسد الفجوة.
لقد تغير تحليلي لتلك العوامل بمرور الوقت، وأصبح أكثر دقة مع اكتسابي للخبرة.
ومع ذلك، ظل ثابت واحد هو أنني رسمتُ دائماً تمييزاً عقلياً بين قتال "الأنَا"
وقتال "الآخر"
— الأول هو القتال من أجل المكانة الاجتماعية أو المنفعة، بينما ينشأ الثاني من رغبة في إلحاق الضرر بخصمك.
يندرج العديد من المعارك تحت كلا الفئتين بدرجات متفاوتة، لكن العديد منها كان واضحاً إما هذا أو ذاك، وهذا هو السبب في أنني ميزت بين الاثنين.
مباراة حروب المناطق بين مدرستين تتمتعان بعلاقات ودية كانت قتَال «أنَا».
وكان كونك جزءاً من قائمة حروب المناطق أمراً يمكنك وضعه في سيرتك الذاتية بقية حياتك. إن لم تستطع وصف نفسك بأنك جاك، أو ملكة، أو ملك سابق بصفتك مقاتلاً رفيع المستوى، فتلك علامة تحذير واضحة.
من ناحية أخرى، لم يكن ضرب صاحب مرتبة عالية لصاحب مرتبة منخفضة من غضب أو غيرة، مع تقليل سمعتهم قليلاً في هذه العملية، سوى قتال «آخر».
بالطبع، كنتُ مقاتل «أنَا»
بالكامل. ومع اقترابي من علامة الدقيقتين في قتالي مع ملكة أجوين، وبعد مشاهدة وجهها المنحوت بالمكياج وهو يلتوي بدقة مع كل هتاف من الحشد، شعرتُ يقينًا أننا نقف عند نقطتين متقاربتين على المحور. ظلال عيون فضية لتتلاءم مع العيون والشعر الأخضرين. يمكنني التعامل مع هذا.
"هل المراوغة كل ما تحسنين صنعه؟"
صرختُ.
"أنت تؤجلين المحتوم فحسب!"
راحت ملكة أجوين ترقص حول وابل ضرباتي الخاطفة والماسحة، حتى مع تعديلي المستمر وإعادة تعديلي لطول رماحي المخالبة. بدت ضربة وكأنها تخترق جسدها مباشرة، مشكلة المنظر المرعب لفتاة مراهقة بجوف مخترق، لكنها افتقدت الشعور المألوف للجلد واللحم الممزقين. اختفت الصورة في لمح البصر. لا شيء سوى صورة لاحقة لسرعتها الخارقة، وأنا أنحني على الأرض على عجالة لعلمي بالأمر. شعرتُ بالهيح في ظكري بعد نصف لحظة، محاولة ركلة قفز محتملة تحلق فوقي — ولكن بحلول الوقت الذي أثبت فيه عينيّ حيث كان يجب أن تهبط، كانت ملكة أجوين تدور بالفعل في نقطتي العمياء اليمنى، وتغلق المسافة ببطء.
انفندت متقدمة عندما تواصلت نظراتنا، مستخدمة تسارعاً وتباطؤاً غير طبيعيين لتغيير الاتجاه وإبقائي في حالة تخمين. أوقفتها بطعنات مستقيمة، وضربات قاطعة، وساحات عند الكاحلين، مغيرًا انحناء وطول رماحي مع كل ضربة، لكنها بدت وكأنها تعالج الحركات بسرعة كبيرة تمنعها من التوقف. تلاشت في هجوم منخفض تحت شريحة في منتصف الجذع، مقتربة بشكل لائق، لكنني تنبأت بالحركة بضربة قاطعة عند ما كان سيكون موقعها المستقبلي.
لم يكن ذلك كافياً للإمساك بها. تراجعت بحركة التفاف شبه فورية إلى اليسار، وتراجعت، وعدنا تماماً إلى حيث بدأنا. كانت الرماح جيدة بطبيعتها في منع الوصول إلى المنطقة، وكان تركيزي الأساسي في القتال هو استنزاف قدرتها على التحمل. استطعت توجيه وتوقع حركات وضعيتها، مانعاً إياها بنجاح من وضع يديها عليّ، لكنني لم أستطع تسديد ضربة واحدة.
"إن كنتِ ترغبين في ضربي بشدة هكذا، فتوقعي عن كونكِ جبانة واقتربي"، قالت ملكة أجوين.
"ما فائدة تلك المخالب إن كنتِ تقفين طوال هذا الوقت هناك؟"
تفاعل الحشد المحلي بشكل إيجابي بالهتافات والتشجيع، لذا وضعتُ تعبير إحباط على وجهي. خطوتُ نحوها، وتحولت مخالبي إلى يدين شرستين ومسننتين، وكل ذلك أثناء محاولتي معرفة أفضل طريقة لتبدو وكأنني استفززت. استقريت على نظرة حادة.
"ستندمين على ذلك. بمجرد أن أمسك بك في قبضتي..."
أود إلقاءكِ خارج الحدود برفق، أنهيت عبارتي ذهنياً. كان عرضاً متكلفاً كالعادة، وإن كان أكثر تعقيداً مما اعتدت عليه. في معظم المعارك، كانت المشكلة الرئيسية هي إظهار سعادة مقنعة عندما أصيب في هجوم. ومع ذلك، كان من الصعب أيضاً إبداء خيبة الأمل بشأن تفريغ أحشاء فائت، وقد فاتني كل محاولاتي. كانت ملكة أجوين أسرع شخص قاتلته على الإطلاق، وهو السبب الرئيسي، لكنني كنت أحتفظ بحيلة في الاحتياطي أيضاً.
حاولت بعض محاولات الإمساك الفاشلة، ثم لوحت بقصد واسع بيدي اليمنى في محاولة لتمزيق قفصها الصدري، فانزلقت متجاوزة نطاق ضربتي إلى ركلة دائرية يمنى متسارعة. كانت الحركة متوقعة، نظراً للضرر العاكس على ساقها الأخرى من إنهاء أرلُو، لذلك تمكنت من الصد. أدت قوة الضربة إلى انزلاقي، وجر مخالبي على الأرض للحصول على احتكاك إضافي، وأطلتها بدقة في الأرض بمجرد أن أصبحت على بعد جسمين من حافة المسرح.
كان التسلسل بأكمله يهدف إلى وضع نفسي في وضع الخروج من الحلبة بطريقة شبه عضوية. لو كانت ملكة أجوين منتعشة، لكنت خسرت بلا شك… لكن الإصابات الناجمة عن أرلُو كانت تبطئها بدرجة تكفي لأجاريها، ناهيك عن أنني كنتُ أضبط نفسي فوق ذلك. لقد حافظت على المخالب في كلا اليدين متطابقتين طوال المباراة، مما جعل هجماتي أسهل للتعامل معها — لا يمكنك إخراج جسد فاقد للوعي خارج الحدود.
"أتعلم... لقد اكتشفت أمرك"، قالت وهي تدور ببطء في نصف دائرة حولِي.
"يجب عليك استخدام الشيء نفسه في كل يد، أليس كذلك؟"
أحدثت ارتعاشاً "لا إرادياً"
في وجهي، فابتسمت.
"أرى. لذا بغض النظر عن الطول أو الشكل الذي تختاره، فهناك دائماً مسافة محرجة..."
"اصمتي!"
صرختُ.
"اسقطي بالفعل وتخلصينا!"
ضربت بمخالبي، التي أصبحت الآن مناجل بطول 3 أمتار على كلتا اليدين، لكن ملكة أجوين قفزت واستخدمت إحداها كمنصة انطلاق إلى ركلة طائرة. أدارت رأسي ودت في الوقت المناسب تماماً، مقلصة الضربة إلى جرح طفيف في خدي، على الرغم من أنني سقطت على الأربع وكأنني قد ارتطمت.
"أرأيتِ؟ ليس هناك سلاح مثالي".
جاء صوتها من خلفي.
"لو كان كذلك، لما اضطررت للتبديل."
كان الحشد يهدر الآن، مندمجاً بالكامل، لذا استعنتُ بزيك وعدد لا يححصى من غيره لأشكل التعبير الأكثر يأساً وضراوة الذي يمكنني حشده. ثم استدرتُ بسرعة، لا أزال منحنياً على الأرض، لألوح بكاتانا طويلة ونحيلة على يسار فخذها. قفزت ملكة أجوين فوقها بسلاسة، وعيناها تبحثان إلى يمينها عن هجوم مماثل، لكنني لم أرسل واحداً قط. قبل الالتفاف، كنتُ قد دمجتُ مخالبي على يدي الأخرى في تقاطع مسخ بين المثقاب والجسد اللزخ، مرسلاً إياه ليحفر قدماً تحت المسرح.
لو كان أسرع، لمنعها من المراوغة؛ ولو كان أبطأ، للاحظت يدي غارقة حتى المعصم في الأرض. لكنني حسبت توقيتها تماماً: فقد انفجرت عبر الأرض خلفها، والتفت حول ساقها، وجذبتها. كانت قبضتي محكمة. مالت إلى الوراء، متخبطة بحثاً عن رافعة ولم تجد شيئاً سوى الهواء. اندمجت الصدمة في عينيها واللهاث من الجمهور في لحظة مرضية، توجت بصوت ثقيل باهت لجسدها على الأرض المحيطة بالمسرح. بدون مراسيم، وبدون صراخ أو نزيف، سقطت ملكة أجوين خارج الحدود.
لم يكن السقطة كبيرة؛ ولم تصدر أي صوت ألم عندما تصادمت مع الأرض، ولم تتلق ضربة واحدة طوال قتالنا. ومع ذلك كنت المنتصر.
كان ذلك أفضل ما يمكنني فعله، القتال «الأروع»
والأكثر إثارة الذي أستطيع إدارته، لكنني لم أكن متأكداً من أن ذلك يكفي. سحبت مخالبي إلى شكلها اليدوي الافتراضي، ثم بدأت أتجول نحو المكان الذي سقطت فيه. أثناء مشي، حولت يدي اليسرى إلى هلبرد، ويميناً إلى فأس قطبي، ويساراً إلى سيف طويل، ويميناً إلى سيف رفيع. كانت كل خطوة تأتي بسلاح جديد، ومع كل خطوة، جعلت يدي اليسرى واليمنى تختلفان أكثر فأكثر. توقفت عند الحافة فوقها، وكانت يدي اليسرى عبارة عن كلايمور ويميناً حلقة طويلة من سلك حلاقة.
حدقت فيها باستخفاف قدر الإمكان.
"لم أكن أرغب في إحراجك أمام جمهورك المحلي. هذه رحمة."
لم تستطع سوى التحديق بصدمة.
"ماذا... أنت - أنت كنت -"
"كنتِ مغرورة"، قلت.
"لقد استخففتِ بإصاباتك، واعتقدتِ أنه من الطبيعي تماماً الاحتفاظ بميزة ضد خصم أدنى مستوى."
التفتتُ نحو كاميرا رصدتها سابقاً.
"ضعوا هذا في العناوين الرئيسية: طالب ويلستون السابع في الترتيب يضبط نفسه أمام ملكة أجوين."
غادرت المسرح. . . .
"كان ذلك صادماً بعض الشيء"، تحدث ري ببهجة.
"لا بد أنه أمر مخيب للآمال بالنسبة للجماهير المحلية."
منحني تربيتة تهنئة على الظهر.
"أتساءل نوعاً ما عما إذا كانت هذه هي الطريقة التي خططت بها للأمر طوال الوقت."
ألقيت نظرة حولي، فلم أجد ما يشبه جهاز تسجيل قريب منا.
بدلاً من الرد، سألتُ: "أتعلم ما إذا كان نظام مكبرات الصوت يمتد خارج مسرح المعركة؟ سيكرهنا الجمهور المحلي أكثر إذا بدأنا نتحدث وكأن الأمر قد انتهى بالفعل."
أشار ري إلى المسرح، حيث كانت سايلا تسدد ضربة بطيئة وممنهجة لجاك أجوين المسكين.
"نظام الصوت موجود هناك بأكمله، لذا أشك في أن بإمكانهم سماعنا."
"...ولا أعتقد أنهم سيشعرون بالإهانة الشديدة من الحقيقة"، أضاف بابتسامة.
كان أرلُو بعيداً يتلقى العلاج الطبي، وغادر كويو إلى الحمام بعد تهنئتي باختصار على فوزي الأول بحروب المناطق. لم يكن هناك ما يمنعني من التخلص من الأداء. سمحت لنفسي بتنهيدة طويلة جداً وطبيعية جداً.
"كان خطتي الأصلية هي التجربة على نطاق ضيق، وقياس ردود أفعال الناس تجاه محاولة خروج متعمدة من الحلبة. ثم أدركت أنه يمكنني أن أكون عنصراً مميزاً على تلفزيون قطاع واسع بدلاً من مقطع إخباري محلي مدته 30 ثانية. كان عليّ التخلص من كل شيء، ومحاولة جعل الأمر جذاباً."
أمال ري رأسه مفكراً. لقد أدرك السؤال الضمني.
"أنا لست تماماً المشاهد العادي"، قال، "لكني اعتقدت أنه كان جيداً. النهاية كانت رائعة، وكان كويو معجباً كبيراً بسطر ختامك — إنه ببساطة لا يمتلك القدرة على إعطاء المجاملات بسهولة."
ظلت عبارة 'مثل أي شخص آخر في المستوى 5.5' غير منطوقة.
"حسنًا. هذا جيد لسماعه، لكنه للأسف غير قابل للتكرار"، قلتُ.
"لقد نجح الأمر لأنها لم تكن تتوقعه، ولكن إذا حاولت إخراجها مرة أو مرتين أخريين، فسيكون نمطاً، وسيبدأ الناس في توقعه. وحينها سيصبح جدول أعمالي الأكبر واضحاً أيضاً."
ابتسم ري.
"سعيًا وراء الشهرة، تقصد."
أدرتُ عيني، مطلقاً شخيرًا لا إرادياً.
"لم أستطيع التفكير في أي شيء 'جيد' بدرجة كافية يمنعني أيضاً من الظهور بهذا الشكل. الأمر ليس أعمق من ذلك."
أومأ برأسه. كانت إيماءة مبالغ فيها لأعلى ولأسفل، وبدا على وجهه تعبير غريب.
"أنا أصدقك."
"...بطريقة ما، لا أعتقد أنك تفعل."
"لا أفعل"، اعترف فوراً.
"لست متأكداً من أنني قابلت مقاتل حروب مناطق واحد لا يسعى وراء الشعبية ولو قليلاً. إهانة شخص ما 'لإخراجه عن توازنه' عذر جيد، لكنه لا ينجح أبداً إلا إذا كانوا مبتدئين بلا خبرة. يفعل الناس الشتائم والشتائم لجعل معاركهم أكثر تسلية، وهذا كل شيء."
لكنك لا تريد معجبين من التركيبة السكانية الخاطئة، فكرتُ. مثل كاتب رومانسية طموح كتابته الوحيدة الشهيرة هي رواية رعب. من طرف عيني، راقبت سايلا وهي تخنق جاك أجوين، لافّة عنقه بطبقة تلو الأخرى من القوة النفسية الفيروزية. هل سأشعر بأي رضا لكوني شائعاً لدى نوع الشخص الذي يستمتع بهذا الهراء؟ ...وهو الغالبية العظمى في هذا العالم، لا تنسَ ذلك. هززت رأسي، جادّاً بنفسي إلى المحادثة.
"أتقول إنك تسعى وراء الشهرة أيضاً؟"
"نوعاً ما. لست ممثلاً جيداً بما يكفي لأقول أشياء لا أعنيها في منتصف القتال"، قال ري.
"ولكن إذا شعرت ولو قليلاً بسلبية تجاه خصمي أو بقليل من الانزعاج، فسأبالغ. في معظم الأوقات، لم يكن القرار واعياً حتى. ولكن بعد ذلك سيقتبس مني صحفي مدينة بعد أسبوع، وسيبدو الأمر وكأن الملك الذي أجد سلوكه مزعجاً قليلاً هو عدوي اللدود مدى الحياة."
عبستُ.
"وحينها توظف مدرسة ذلك الملك شخصاً يتمتع بقدرة تضخيم الصوت ليصرخ بالإهانات عنك"، قلتُ.
"يبدأ الجمهور المحلي في البصق عليك كلما أتيت... ولم يعد واضحاً بعد الآن، فجأة، ما إذا كانت كراهيتك مبالغ فيها أم لا."
اهتزت ابتسامة ري قليلاً.
"أنت تجعل الأمر يبدو وكأن... حسنًا، لقد فهمت قصدك. الديناميكية مع حروب المناطق يمكن أن تخرج عن نطاق السيطرة بالتأكيد. لكن اليوم كان مميزاً أيضاً."
"لذا فلن أبصق علي كل أسبوع؟"
"أجوين فقط"، قال.
"لديهم مجموعة كاملة من الأسباب المحددة لكراهيتنا. الجميع غاضبون فقط لأننا نفوز كثيراً."
"هذا يجعلني أشعر بتحسن طفيف."
أشرت عبر الساحة نحو عيادة المرضى الداخليين.
"للأسف، السبب الأول موجود هناك يتلقى العلاج — قد نشهد حرباً بين المدارس مع أرلُو كملك لنا العام المقبل."
"لن يكون الأمر سيئاً إلى هذا الحد"، قال ري.
بعد توقف ملحوظ للتفكير، انكمش وصنع تعبيراً بوجهه.
"آمل ذلك."
تماماً عندما كنت على وشك إيجاد شيء أقل سلبية للحديث عنه، شعرت بهتزاز هاتفي في جيب زي القتال الخاص بي. أخرجته وشغلته، فوجدت أنه رسالة نصية من- نظرت إلى ري من هاتفي.
"حدث طارئ للتو. لا أعتقد أنني سأركب حافلة العودة إلى السكن مع بقية الفريق. أهذا مسموح؟"
"بالتأكيد. فقط تذكر الالتزام بموعد حظر التجول."
توقف للحظة، ناطقاً ذقنه.
"أيمكنك إخباري بالسبب؟ يمكننا الانتظار إذا احتجت لفعل شيء سريع في المنطقة."
هززت رأسي وأريته الرسائل على شاشة هاتفي. أليسيا مور.
"لقد كانت صديقتي المفضلة خلال المدرسة الإعدادية"، أوضحتُ.
"تصادف أنها تذهب إلى أجوين، لذا خططنا للقاء في المساكن بينما كنت أزور - طالما لم أتعرض للإغماء أو الإصابة في المباراة."
هذا أمر جيد للغاية بحيث لا يمكن تفويته.
"كانت أليسيا تفكر في إعطائي جولة حول حرم أجوين"، كذبتُ.
"سيكون من المثير للاهتمام إلقاء نظرة على مرافقهم، لمعرفة كيف تقارن بمرافقنا."
على بعد مئة قدم، قبلت سايلا رمزاً رسمياً لفوز ويلستون وسط صيحات الاستهجان المدوية والمضايقات. بدا المشهد وكأنه يثير غضب الجمهور بشكل أكثر حدة من أي من هزائمهم. كانت ساحة طلاب أجوين الغاضبين والمخيبين للآمال وعائلاتهم على وشك الشغب. لو رأوني أتجول في حرمهم الجامعي... نظر إليّ ري بتعبير مألوف ومذهول من عدم التصديق.
"ما الخطب؟"
حاولت الحفاظ على وجه جامد، لكن شفتي تحركتا للأعلى.
"أنت تنظر إليّ وكأنني أنبتُ عينًا ثالثة على أنفي أو ما شابه."
. . . أليسيا: ## إذا كنت سريعاً يمكنك التسلل للداخل. كنت قلقة من أن نضطر للانسحاب، ولكن لا يوجد أحد حقاً في السكن الآن بسبب حروب المناطق. ## ميلي: ## أنا أتبع الإرشادات. هل علينا القلق بشأن رفيقتك في السكن؟ ## أليسيا: ## ليس حقاً. ستكون خارج الغرفة لساعات قليلة على الأقل، أعتقد. ## أليسيا: ## بالمناسبة أنتم حقاً أنزلتم ملوكنا مرتبة. كان الأمر مرضياً للغاية. ## ميلي: ## يسرني أن الأمر أعجبك.
أرلُو قام بمعظم العمل الشاق مع ذلك. ## ميلي: ## ما مدى سوء حالهم؟ ## أليسيا: ## وقاحتهم تتناسب طردياً مع مدى ضعفك مقارنة بهم. مثل دالة أسية. ## أليسيا: ## JerkPotential = 10^(theirLevel - yourLevel) ## ميلي: ##...... ## أليسيا: ## إذا فرغ إجناسيو غضبه في منتصف الممر مرة أخرى، فسأتوسل أمي للانتقال. ## ميلي: ## إذن سأراك في صفي؟:) ## أليسيا: ## ليس في ويلستون، يا غبي.
سأتعرض للتنمر مثل الإعدادية.:) تم إرسالي للمستشفى لتحدثي معك وكوني 'متكبرة':) ## أليسيا: ## بالإضافة إلى أنني سأكون سمكة صغيرة أصغر حجماً، مثل تلك القطع الصغيرة في قاع العلبة المقرمشة للغاية. ## أليسيا: ## لا أريد أن أتعرض للقرمشة:( ## ميلي: ## إذا كنا جميع أنواع البطاطس المقلية في هذا التشبيه، فأي نوع أنا؟ ## أليسيا: ## بتلك الحركة الأخيرة التي فعلتها على ملكتنا؟
ربما بطاطس مقلية مموجة. ## أثناء المشي في ممر فارغ في سكن فتيات أجوين، أنزلتُ هاتفي بنَفَس مستمتع. عندما وصلت لأول مرة إلى هذا العالم، كانت أليسيا من بين الأطفال القلائل في مدرستي الإعدادية الذين استطعت مصادقتهم بصدق. كانت تمتلك ح حس دعابة حقيقي، والأهم من ذلك بكثير. رقم الغرفة 3075، 3077، 3079... 3095، قرأتُ، ثم توقفت عند الباب. كان الضوء مضاءً في الغرفة، مع سطوع يتسلل عبر الشقوق، وهذا هو الرقم الذي أرسلته لي أليسيا.
قررت التحقق مرة أخرى لكوني حذراً، متصفحاً محادثتنا للعثور على الرسالة. نعم، 3095. طرقتُ طرقة خفيفة. بعد ثوانٍ قليلة، صرير الباب ببطء، مع عين بنفسجية واحدة تطل من خلال الشق. تبعتها يد. سرعان ما جذبتني من الممر إلى الغرفة، وأغلق الباب وأقفله من خلفنا بحركة واحدة سلسة. بمجرد أن دخلت، ابتسمت أليسيا لي وشدت ذراعيها في عناق، ضاغطتي قليلاً.
"ميلي! أشعر وكأن الأمر مر عليه الدهر!"
ابتسمتُ بالمثل.
"أعلم، أليس كذلك؟ لقد اشتقت إليك حقاً، أليسيا."
لقد فقد وجهها بعض طفولته القديمة، وبدت ملامحه أكثر حدة بقليل، لكنها كانت هي بوضوح. كان شعرها البني المموج بنفس الجزء الأوسط الطويل كما أتذكر، وارتدت أقراط زهور اللافندر المألوفة على شحمتي أذنيها. انحنيت بإيجاز أقرب إلى العناق قبل الانفصال.
"أكان ذلك 'قواعد السلوك' القديمة الخاصة بنا هناك؟"
"يجب أن يكون دخول الغرفة والخروج منها سريعاً قدر الإمكان"، اقتبست بابتسامة، ثم سقطت فوراً على سريرها.
ربتت على المكان بجانبها، فجلست جوارها. أعتقد أنه من الأهمية بمكان أن تكون سرياً عند اللقاء أكثر من ذي قبل، فكرت. نظرت حول الغرفة.
"يعجبني ما تفعلينه هنا. لم يمنحوك أفضل أساس للعمل معه مع ذلك."
كانت الغرفة صغيرة بحجم سكن طلاب جامعي لشخصين تقريباً. كانت مزينة بشكل كبير بخرفات الكتب والملصقات على جانب أليسيا بينما كانت متفرقة على الجانب الآخر. كان هناك خزانة واحدة مشتركة، لا حمام متصل، ونافذة كبيرة في الطرف البعيد من الغرفة تطل على كتلة من حاويات القمامة والخرسانة. تراقصت عينا أليسيا إلى عيني، ثم إلى النافذة.
"ماذا ستفعلين؟"
هزت كتفيها.
"رفيقتي في السكن حاصلة على منحة دراسية منخفضة المستوى هنا، مثلي تماماً. بوجودنا معاً، أنا سعيدة لأنهم منحونا إطلالة على أي شيء على الإطلاق."
"أظن ذلك. ولكن هل كل شيء آخر على ما يرام؟"
سألتُ.
"لا أحد يستهدفك؟"
"ليس أنا، على وجه تحديد"، قالت.
"أحرص على ألا أرفع يدي أكثر من مرة واحدة لكل حصة، وكنتُ أحافظ عمداً على ترتيب صفي في المرتبة السادسة إلى الثامنة. لقد منعني ذلك من التميز بشدة."
"ومع ذلك، فإن الوقوع في المتاعب أمر لا مفر منه عندما لا تمتلك قدرة قتالية جيدة. كنتُ أحاول تطويرها، لكن كما تعلمين..."
عبست أليسيا.
"مهلا، انتظري ثانية. نحتاج إلى التحدث عن أي شيء يجري معك قبل الخوض في حياتي المملة. بحق الجحيم كان ذلك؟ كيف أنت - كيف حدث ما حدث اليوم؟"
اتسعت ابتسامتي قليلاً. ربما استمتعت ببعض المتعة لنمو مستواي بعد كل شيء، على الأقل في مثل هذه الأوقات.
"أولاً"، قلتُ، "أنا لست جاك تماماً حتى الآن. تلك العبارة عن كون ترتيبي السابع كانت صحيحة - فقط كل من هم فوقي طلاب سنة أخيرة، لذا أنا مصطف للمنصب. كان هذا لمساعدتي في اكتساب الخبرة."
"حسناً... هذا يحل، نوعاً ما، رقم خمسة في قائمة الأشياء التي أردت معرفتها، لكن لا بأس."
حدقت بي بحدة قليلة.
"ما أريد معرفته حقاً هو كيف وصلت إلى المرتبة السابعة في المقام الأول. كنت 3.0 منذ أقل من عام، والآن أنت 4.2؟ أعلم أن والدتك من عائلة كبيرة في قطاع الساحل الغربي، ولكن مع هذا المعدل من النمو-"
"حصلت على 0.6 مجاناً."
كان تعمية متعمدة.
"لذا فهو مبهر بنصف ما تعتقدين."
"ماذا؟ لا يمكنك فقط قول أشياء كهذه دون توضيح!"
قبضت أليسيا على كتفي وهزتني.
"مجاناً؟ ما معنى ذلك حتى-؟"
توقفت، ووجهها يتدفق حمرة.
"أنت تفعل هذا عن قصد، أليس كذلك."
"يبب"، قلتُ، ممدداً حرف الباء.
"كانت الأشهر الستة الماضية صاخبة، لذا أردت أن أروي لك القصة بأكملها، بدءاً من البداية تماماً. إذا كان لديك أي أسئلة بعدها، فسأجيب عليها بجدية."
انهارت إلى الخلف على وسادتها متأوهة.
"حسناً. حسناً. بغض النظر عن مدى جنونها، يمكنني تحملها. اعرضي كل شيء عليّ!"
وفعلتُ. بدءاً من اليوم الذي انتقلت فيه إلى المساكن، أخبرتها بكل شيء. أخبرتها عن تطور قدرتي وتدريبي تحت إشراف دارين. أخبرتها عن ارتباطي بأرلُو وعشيرة لينجارد بأكملها. أخبرتها القصة مع زيك، وتآمري وتخطيطي مع ري. أخبرتها بما قررنا أن أفعله به - ما واصلت فعله للمزيد من الطلاب. أخبرتها أنني كنت أنهار عقلياً، محاولاً معالجة والاستجابة لعشرات الساعات من لقطات القتال التي تنتجها مدرسة ويلستون في أسبوع.
أخبرتها كيف استفدت بشكل هائل من الفترة على أي حال، نامياً من 3.7 إلى 4.2 في مدى زمن ضئيل. أخبرتها عن الاحترام والإعجاب غير المستحقين اللذين حصلت عليهما بسبب منصبي. أخبرتها كيف اجتمع كل شيء لإيصالي إلى المؤتمر السنوي لبحوث القدرات، حيث حصلت على تدريب بحثي في إنكسجين. أخبرتها أن إنكسجين كانت رائدة الصناعة في أبحاث القدرات، وأنني رغبت في التدريب هناك لأنهم امتلكوا امرأة من مستوى الملوك تُدعى جين كموضوع بحث.
أخبرتها عن الشائعات القائلة بأن إنكسجين كانت تستخدم جين لتطوير أدوية معدلة للقدرات. استغرق الأمر مني أكثر من ساعة لإنهاء القصة والإجابة على موجة الاستجواب اللاحقة. حتى بعد الإجابة على كل سؤال يمكن لأليسيا حشده، بدت في حالة صدمة. كانت قد لفت نفسها في كرة، ويداه حول ركبتيها، وبدأت تتمتم لنفسها بينما تهز ذهاباً وإياباً. كانت عيناها واسعتين لدرجة أنني استطعت رؤية بياضهما.
كان ذلك تقريباً ما توقعته.
كانت هذه هي المرة الأولى التي تحصل فيها على نظرة "خلف الكواليس"، وكانت ذكية وساخرة بما يكفي للوصول إلى الكثير من الاستنتاجات غير المريحة.
عبثت في حقيبة ظهري وأخرجت حقيبة بلاستيكية كبيرة مليئة بالشعر، والتي سلمتها لها. أعادت الحركة إياها إلى الواقع.
"عذراً، أنا... ما هذا؟"
حدقت في الحقيبة، وتوخزتها بإصبع.
"حقيبة شعر؟"
ها يأتي الجزء الصعب.
"174 شعرة من أشخاص مهمين جداً"، قلتُ.
"الناس يتساقط شعرهم، أتعلمين؟ جمعتها من قصر لينجارد في كل مرة زرته، ثم أخذت الشعر إلى مقدر قدرات خاص - للتمييز بين عمال المنازل وأعضاء عشيرة لينجارد. كل شعرة في تلك الحقيبة تخص شخصاً من مستوى الملوك."
أخبرتني نظرة أليسيا البطيئة والمبزغة من عدم الراحة أنها فهمت، لكنني أوضحت على أي حال.
"أتحتفظين عندما جربنا تلك الخدعة؟ تلك التي استخدمتِ فيها مشاركة الرؤية لرؤية من خلال عيني طالما كنا نتلامس؟"
أومأت برأسها، واستمررت.
"اتفقنا نحن الاثنين على أنها كانت عديمة الفائدة في ذلك الوقت، وأن السماح لمكفوف رفيع المستوى بالرؤية من خلال عينيك سيكون تطبيقاً أفضل بكثير. لكنني أعتقد أنه سيجدي نفعاً مع الشعر أيضاً."
"إذن ليست عديمة الفائدة بعد كل شيء."
عصرت أليسيا الحقيبة.
"هذه صفقة كبيرة حقاً، ميلي."
مع الشعر المناسب، فكرتُ، قد يكون أكثر تأثيرًا من كل قدرة أخرى في هذه المدرسة مجتمعة.
"صحيح"، قلتُ.
"أنا أشرح لأنك تستحقين معرفة ذلك، ولكن أيضاً لأنني أحتاج منك أن تفهمي."
نظرت إليها مباشرة في العينين.
"أنت تفهمين، أليست كذلك؟ أنا بحاجة إلى معرفة ما تورطت فيه. الآن بعد أن أصبحت تابعاً لعشيرة لينجارد، والآن بعد أن حصلت على المزايا، لا توجد طريقة بالنسبة لي للتراجع. إنهم يسيطرون على نصف المدينة."
"بعض تلك الشعيرات تخص فاليري لينجارد"، قلتُ.
"أعلم لأنها البلوندي الوحيد برتبة 7.5 الذي تواجد في القصر - وهي رئيسة إنفاذ القانون في سلطات المدينة. أنا بحاجة أيضاً إلى معلومات حول السلطات، أكثر حتى من عشيرة لينجارد. لو كان بإمكانك النظر من خلال عينيها ورؤية ما تراه..."
لقد كان طلباً كبيراً. كنت أعلم أنه طلب كبير، وفهمت ديناميكيات القوة عندما يطلب شخص مثلي معروفاً من شخص مثل أليسيا. كنت أدرك مدى عدم عدالة ذلك. طلبت ذلك على أي حال.
"ميلي، أنا-"
كافحت الكلمات.
"ماذا تنوين فعله؟ ظننت - على الأقل، من طريقة وصفك للأمور، أنك تهتمين حقاً بأبحاث القدرات... وهو أمر عادل! إذا ظهرت أدوية يمكنها التأثير على القدرات، فهذه صفقة كبيرة حقاً! لكن الآن الأمر أكبر من ذلك حتى؟"
عبستُ. لم أستطع قول أي شيء (لم أكن أعلم ماذا أقول) لأنه حتى أنا نفسي لم أكن أعرف إجابة سؤالها. بدأت أندم على الطريقة التي فعلت بها هذا، مفرغاً كل شيء عليها تماماً عند لم شملنا...
"ليس لدي خطط دقيقة"، اعترفتُ.
"ولكن هذا لأنني لا أملك معلومات كفيّة للعمل بناءً عليها. ما أعرفه هو أن سلطات القطاع كانت تضخ أموالاً هائلة في إنكسجين مؤخراً، والشركات تزيد من التوظيف بسرعة. إنه السبب في قبولهم لي في المقام الأول. إذا اكتسبت السلطات حقاً القدرة على التحكم في القدرات، فلن تتجول وتجعل الجميع أقوياء بالتساوي."
جلست صامتة لفترة من الوقت، ووجهها يلتوي مراراً وتكراراً بينما كنت أنتظر ردها. كنت خائفاً من أن تقول لا - وكنت خائفاً أيضاً من أن أحاول الضغط عليها وإجبارها إذا فعلت ذلك.
"أنا حقاً حزينة نوعاً ما، أليس كذلك؟"
قالت أليسيا في نهاية المطاف. فتحت الحقيبة وقرصت شعرة شقراء بين أصابعها، غير مرئية تقريباً تحت الضوء.
"دائماً ما ألعن والديّ لولادتهما بقدرة ضعيفة ومحدودة للغاية. كرهتهم، أتعلمين؟ كرهتهم لمنحي حياة حزينة وغير مهمة إلى هذا الحد."
أعادت الشعر إلى الحقيبة، ثم رمتها بضع أقدام إلى مكتبها.
"والآن بعد أن أتيحت لي الفرصة لفعل شيء بها، فأنا مرعوبة. رائع!"
ألقيت نظرة على الحقيبة، متأكداً من عدم تسرب أي شيء، وهززت رأسي.
"إذا لم يكن التجسس على عشيرة لينجارد والسلطات ليفزعك"، قلتُ، "لكنت طلبت منك أن تفزعي. لكن فكري في الأمر بهذه الطريقة: لو علم شخص واحد رفيع المستوى في هذا القطاع أن قدرتك يمكن استخدامها هكذا-"
"أعلم! أعلم ما سيملكون فعله"، قالت ب hysterical.
"لكانوا خدروني، واختطفوني، وأبقوني محبوساً في قفص لبقية حياتي. سيكون الأمر سهلاً مثل تخويف بعض رجال الشرطة الضعفاء من حيّ القذر بينما أنا في المنزل لإجازة الشتاء."
"لكنهم لم يفعلوا"، قلتُ.
"ولكانوا فعلوا ذلك بالفعل لو كانوا يعلمون."
كل قدرات جمع المعلومات التي يجب القلق بشأنها، مثل كشف الخداع ومحلل القدرات، كانت ذات استخدامات يومية محدودة. والأكثر من ذلك، تطلب الأمر جميعاً من شخص ما طرح السؤال الصحيح: 'هل تستطيع قدرة كذا فعل هذا؟' لم يفكر أي شخص مهم بدرجة كافية في السؤال عما إذا كانت مشاركة الرؤية - القدرة القائمة على الاتصال والتي لم تتجاوز 2.3 قط - يمكن استخدامها للتجسس بعيد المدى.
"ألن يكون ذلك مناسباً، أليس كذلك، أليسيا؟"
أخذت يدها، عاصراً إياها برفق.
"إذا اهتز نظام التسلسل الهرمي لعدم ظن أحد أن قدرة منخفضة المستوى قادرة على فعل أي شيء؟"
لم تقل شيئاً. أخذت نفساً عميقاً ومترعاً ونزلت عن السرير. كانت أليسيا أول صديقة قمت بتكوينها في هذا العالم، وقد دفعت ثمن ذلك - بأربعة ضلاع مكسورة لامتلاكها صداقة محترمة ومتبادلة مع شخص أعلى بكثير من رتبتها. لو تم القبض عليها هذه المرة، لكانت النتائج أسوأ بكثير. أخذت شعرة من الحقيبة على أي حال. أصبحت عيناها زجاجيتين، تلمعان بالضوء البنفسجي المخيف لتفعيل القدرة.
"الشخص الذي ينتمي إليه هذا الشعر يقرأ على حاسوبه المحمول"، قالت أليسيا، محدقة ببلادة في جدار غرفتها.
"بعض المستندات حول تأمين المبنى لمجمع شقق سكنية، على ما أعتقد."
عادتا عيناها إلى طبيعتهما، والتفتت إليّ.
"كنت محقاً. إنه يعمل."