حتى في عالم بديل، ظلّت كل الأشياء تقريباً مألوفة لي. كانت المباني مباني، والطرق طرقاً، والسيارات سيارات، والطائرات طائرات. كان كل شيء تقريباً على حاله. خلال السنوات القليلة الأولى، وجدت عزاءً في مراقبة مشاهد مألوفة تضمّ هذه الأشياء المألوفة. شاحنة صغيرة ذات تصميم تقليدي تتوقف تدريجياً عند إشارة ضوئية، وطائرة تجارية تتسارع على مدرج لجمع الزخم اللازم للإقلاع... كانت أشياء أعرفها، وأشياء لا أضطر لتخمينها.
على الأقل، كنت أفهمها بقدر ما يفهمها أي شخص عادي. لم تكن لدي أي نقطة عمياء فادحة عندما يتعلق الأمر بشيء مثل طائرة، ولا أي شرخ في عقلي يمكن استغلاله. لم يكن موضوعاً قد يتسبب في أن يطيل زملاء المرحلة المتوسطة النظر إليَّ كأن عيناً ثالثة قد نبتت على أنفي. كان نظام قطارات مدينة ويلستون استثناءً للقاعدة. في المرة الأولى التي ركبت فيها إحدى عربات قطارهم المزدحمة، خلال رحلة مدرسية في المرحلة المتوسطة، فوجئت بطبقة علوية مرتفعة من المقاعد حيث توقعت وجود أماكن للأمتعة.
كانت المقاعد في الطبقة العليا بطول الجسم ومنحنية بزاوية، مع سلالم متينة المظهر تؤدي إليها، وكان سقف عربة القطار أعلى ببضعة أقدام من المعتاد لاستيعاب ذلك. وكانت فارغة أيضاً في ذلك الوقت، باستثناء امرأة وحيدة ترتدي ملابس عمل، على الرغم من أن كل شخص آخر في القطار كان محشوراً كتفاً إلى كتف مثل السردين. كان معلم التاريخ الخاص بي مذهولاً، وهو يحاول تتبع صف كامل من طلاب الصف الخامس في قطار مزدحماً للغاية، لكنه بشكل غريب لم يخبرنا بالتسلق واستخدامها.
لم أستطع التقاط التلميح في الوقت المناسب. اقترحت على المعلم أن نستخدم المقاعد الفارغة التي يبلغ عددها عشرين مقعداً أو نحو ذلك، ظناً مني أنني أقدم مساعدة. اتسعت عيناه وبدتا بحجم كرات البلياردو على وجهه، وبدأ يوبّخني بعنف، كأنني ارتكبت زلة فادحة تعادل تشغيل الأغاني الشعبية في جنازة. جعلني ضوضاء القطار المتحرك آنذاك، متخالطاً مع تمتمات الركاب في كل مكان حول، أصلي، أجد صعوبة في فهم ما كان يقوله.
لكني التقطت جزءاً صغيراً منه: "لست من الطبقة العليا".
أدركت حينها أنني ارتكبت خطأ. ... هززت رأسي، طارداً الذكرى المشؤومة من عقلي. جلب لي زحف ركاب القطار المتدافعين والمتملصين تحتي الذكرى حتماً إلى سطح أفكاري، لكني احتجت إلى إبقاء نفسي في ذروة لياقتي. لم أكن أركب القطار هذه المرة في رحلة مدرسية. كنا (نحن الأكابر، وأرلو، وأنا) متوجهين إلى الضواحي الواقعة شمال مدينة ويلستون، حيث تقع مدرسة أغوين.
كان ذلك يوم مباراة حروب العشب "الخارجية"
ضدّهم. كانت سايلا جالسة على الكرسي إلى يَميني. لاحظت على الأرجح أنني كنت أملي ناظري على الحشد من تحتي، فرفعت خصلة طويلة من شعرها الفيروزي بعيداً عن عينها ورمقتني بابتسامة لطيفة.
"أهي مرتك الأولى في الطبقة العليا؟"
"بل هي كذلك"، قلت.
"والداي من الطبقة العليا، لذا لم يتمكنا أبداً من إحضاري إلى هنا. كما أن أبي مولع بالسيارات، لذا لم نستخدم قط نظام القطارات العامة كثيراً على أي حال".
لم أذكر أنها قرأت ملفي الطلابي عدة مرات، متغاضية عن حقيقة أنها كانت تعرف بالفعل مستويات قدرات والديّ حتى المراتب الأربع الدورية.
لم أتوصل إلى قرار قاطع بشأن ما إذا كانت من نوع الطبقة العليا الذي يقدّر شدّ الحبل وردّه مع شخص "أدنى"، أم ترى في ذلك قلة احترام، لذا بقيت حذراً، تماماً كما في تفاعلاتي الضئيلة الأخرى مع ملكة ويلستون الحاكمة.
"أرى ذلك".
تحركت سايلا قليلاً في كرسيها، مميلة برأسها لتتأمل الركاب وهم يصعدون إلى القطار وينزلون منه بينما كان يتوقف.
"كانت عائلتي على النقيض تماماً. لدي ذكريات جميلة عن الجلوس مع والديّ في الصباح ومراقبة الناس تحتي وهم يتوجهون إلى أعمالهم. لعل السبب في ذلك هو أنني قصيرة. كنت ضئيلة جداً عندما كنت طفلة".
أطلق كويو شخيرات استهزاء، وهو جالس على الكرسي الواقع على الجانب الآخر لسايلا.
"ما تقصده هو أنها سعيدة للغاية لكونها من الطبقة العليا الآن لدرجة أنها اقتحمت الفرصة الأولى لاستعراض ذلك".
"ما الذي يدفعك إلى قول ذلك؟"
التفتت سايلا إلى كويو، ولم أتمكن من رؤية وجهها، لكن صوتها بدا مسطحاً بشكل مصطنع.
"لقد مرّ شهر تقريبا منذ أن حصلت على التصنيف".
ابتسم كويو بخبث.
"أتظنين أنني نسيت؟ في بطولة بداية الموسم، بعد أن نادى علينا المذيع بصفتنا "الفريق المكدس الذي يضم اثنين من أصحاب الطبقة العليا"، بدا على وجهك تعبير حزين وباكٍ".
"لم أ- لم أكن كذلك!"
تحولت أطراف أذنيها إلى اللون الأحمر.
"مهم. أراهن أنك قضيت الأسبوع الأول وأنت تلعبين بقدرتك الكامنة في غرفتك وتتهربين من العمل".
"ليس صحيحاً".
هزت رأسها.
"كنت أستخدمها، نعم، ولكن فقط لأنها مفيدة للغاية! لم أكن بالتأكيد مثلك، إذ كنت أقطع الأشياء بهوس إلى أرباع دقيقة طوال شهر كامل".
شكرت كويو في سرّي، محاولاً المراقبة بتحفظ.
أهي من نوع الطبقة العليا "المهذبة"
والمتقيدة بالذات؟ هكذا خمنت. أتؤمن بأن المكانة الرفيعة تتطلب السيطرة ليس فقط على الآخرين بل على الذات أيضاً؟ كلا، ليس هناك ما يكفي من المعلومات بعد... لم أكن أتذكر سايلا من قصة أونرديناري المصورة، وهو ما كان يمثل قلقي الأشد إلحاحاً. شخصية ذات أهمية نسبية مثلها، كانت من الطبقة العليا وملكة في العام نفسه الذي كان فيه ري... لكن ألم أتذكر قط قراءة اسمها في حياتي السابقة ولا لمرة واحدة؟
كان ذلك مزعجاً. كنت في وضع غير مؤاتٍ تماماً من حيث المعلومات، وهو أمر لم أستمتع به قط. ولم يساعد الأمر أن الفتاة كانت تمتطي الوضع الراهن كالصمغ طوال فترة حكمها، فلا تدفع نحو أي سياسات مهمة ولا تعارضها. أكان ذلك لأنها كانت تهتم بالتخرج والجامعة أكثر؟ أم بسبب الكسل؟ أم عقلية معتدلة بطبعها؟ أم شعرت بأنه ليس من حقها الدعوة إلى أي شيء نظراً لأنها كانت دائماً أضعف ببضع نقاط من كويو وري؟
لم أكن أعرف. لم أخصص الوقت والجهد لأعرف. لقد ظننت أنه لو كان لسايلا تأثير حقيقي ومهم على أي شيء، لكانت ظهرت في القصة الرئيسية. وحتى لو كان اتخاذ قراري بإنفاق وقتي على أمور أخرى قراراً صائباً، كنت أسوس نفسي بندم يتضاعف قليلاً في كل مرة أتحدث فيها إليها. كان أرلو جالساً في صمت على المقعد الذي على يساري، ولكنه بخلافي، لم يبذل أي جهد لإخفاء أنه كان يراقبهما. وعلى عكس سايلا، كان شخصاً أعرفه أكثر من كافٍ لوضع تصنيف له.
من نوع الطبقة العليا الذي يرى أن "كل شخص يجد مكانه المناسب".
وبطبيعة الحال، نظراً لأنه كان أقل مستوى وأقل خبرة منهما، فإن "مكانه المناسب"
كان التعلم والاستماع. لكن هذا كان أيضاً السبب في أن ري كان قادراً على إزعاج أرلو بسهولة شديدة، أو هكذا كنت أظن. كان ري يقف فوق أرلو، بينما كان يمتلك في الوقت ذاته تجاهلاً عميقاً للتسلسل الهرمي والتقاليد... وهو ما جعل من المستحيل على أرلو الانصياع له. كان ري أسفلنا، لكنه كان يصعد الآن على السلم نحو مقعد قريب. لاحظ أرلو ذلك في الوقت نفسه معي، مطلقا تنهيدة.
"جيد. لقد قرر التوقف عن إحراج نفسه".
رمق ري أرلو بنظرة منزعجة، إذ كان قد سماه بوضوح.
"أعتقد فحسب أنه لهو ضائع، أن تكون هناك خمسة عشر مقعداً فارغاً بينما المكان مزدحم هكذا. توقفت لأن أحداً لن يصدق أن الأمر عادي".
"يبدو ذلك محفوفاً بالمخاطر"، قال كويو.
"كان بإمكانك أن تعطي طفلاً من الطبقة الدنيا انطباعاً خاطئاً تماماً".
"ماذا تقصد؟"
"إذا بدؤوا يظنون أن الأمر "عادي" مع كل فرد من الطبقة العليا، بينما هو في الواقع يقتصر عليك وحدك..."
توقف كويو عن الكلام. التقت عيناي وعينا ري، متبادلين نظرة تعاطف متبادل. كانت لحظية. كان يعلم أنني لن أظهر المستوى الكامل لقوتي الايديولوجية أمام رفقائنا الحاليين.
"كنت حذراً حتى لا أفعل ذلك"، قال ري.
"أنا فقط لا أعتقد أنه يجب أن يكون الأمر على هذا النحو. ليس الأمر وكأن كل مدينة تستخدم نظام الطبقتين في قطاراتها، فأنا أعلم أن تورنتو الجديدة لا تفعله".
رفع كويو حاجبه.
"نظام السكك الحديدية في تورنتو الجديدة سيء للغاية. وعادة ما تصل القطارات متأخرة أو مبكرة، وأحياناً تكون غير متاحة تماماً".
"لأنهم لا يملكون طبقة ثانية حصرية من المقاعد؟"
سأل ري.
"أو لأنهم يعانون من مشكلة تمويل؟"
"حسناً، لماذا تعتقد أنهم لا يملكون تمويلاً كافياً؟"
قال كويو. وأشار بيده إلى أسفلنا، حيث المد البشري الكثيف الذي كان يتدفق داخل عربة القطار المزدحمة أصلاً.
"تخيل أنني من الطبقة العليا وأعمل في مكتب السلطات بتورنتو الجديدة، وأن المرات القليلة التي أستقل فيها القطار تكون سيئة إلى هذا الحد. ما مدى احتمالية أن أزكي نظام السكك الحديدية؟"
بدا ري قلقاً بعض الشيء من التبعات. وبدو أرلو كأنه يريد أن يقول شيئاً، لكنه التزم الصمت. هز كويو رأسه نحوهما، كأنه لا يصدق أن هذه مفاجأة.
"في مدينة ويلستون، يحظى أصحاب الطبقة العليا دائماً بتجربة ممتعة عند ركوب القطار. وهم أيضاً الأشخاص الذين يديرون ميزانية مدينتنا. وليس مصادفة أن قطاراتنا تعمل في موعدها".
"أنا - أنا لا أصدق أن السلطات تسمح بتحيز شخصي يقرر السياسة إلى هذا الحد"، قال أرلو بتردد، بدا غير مرتاح.
"لعلمك، لم يذكر عمي وعمتي شيئاً من هذا القبيل..."
هز كويو كتفيه.
"يمكنك تسمية الأمر بما شئت، لكنه السبب وراء قدرة الناس على العيش في ويلستون بدون سيارة والوصول مع ذلك إلى أعمالهم في الوقت المحدد".
"ألا يبدو لك ذلك خاطئاً، أو غير معقول، أو أي شيء من هذا القبيل؟"
قال ري، مستعيداً توازنه بشكل لائق.
"أن تضطر إلى التملق لأصحاب الطبقة العليا لكي تبلغ أي مكان؟"
"انظر، إذا استطعت تسمية بديل أفضل، فأنا مستعد للاستماع"، أجاب كويو.
"ولكن ما هي الخيارات الأخرى، واقعياً؟ أإقامة مسابقة شعبية لتحديد من يدير الأمور؟ أم اختيار شخص عشوائي من الشارع؟ هناك سبب وراء وجود مكتب للسلطات في كل قطاع في العالم".
كانت ردود أفعال أرلو وري مفهومة، لكني كنت قد بحثت في مقاعد "الطبقة العليا"
قبل بضع سنوات، لذا لم تكن هذه أخباراً بالنسبة لي كما كانت لهما. ومع ذلك، ترك النقاش في نفسي حكة مزعجة. كان كويو، بالنسبة لي، الصنف الأكثر إخافة من أصحاب الطبقة العليا: الصنف الساخر والبالغ البراغماتية. لم يكن يحمل أي أوهام مفرطة الثقة بشأن السلطات... ولم يكن يكترث بانتقادها أيضاً. كان من الصعب تصديق أنه كان من المفترض أن يتحول إلى بطل خارق يقظ في غضون سنوات قليلة فقط.
لم أكن قد اكتشفت ما الذي سيقنعه بطريقة أو بأخرى بالإقدام على ذلك.
"كويو..."
بدأت كلامي.
"أليس عمتك عضواً في السلطات أيضاً؟ ألن تواجه مشكلة في كشفك لأمور في منطقة عامة؟"
"بلى"، قال مؤمئاً برأسه.
"لكنها ليست في القسم الذي يدير البنية التحتية للمدينة. الأقسام المختلفة لا تتفق دائماً في وجهات النظر، هذا أقل ما يمكنني قوله. لا أعتقد أنها ستكترث".
تيبست وجلست باستقامة أكبر في مقعدي. نظراً لندرتها، كنت متعطشاً لكل فتات من المعلومات حول السلطات يمكنني الحصول عليها. فتحت فمي، وهممت بسؤال كويو عن التفاصيل... لكنني توقفت قبل أن تنطق شفتاي بكلمة. سرت هزة من الغريزة على جلدي. في انعكاس الزجاج النافذي لعربة القطار، من زاويتي، رأيت ذلك. نظرة انتصار متعجرفة على وجه سايلا، لم تكن موجهة نحو أي شخص آخر سواي. ومضت الابتسامة الماكرة على وجهها لفترة وجيزة جداً لدرجة أنني كادت يفوتني، وزالت بسرعة لدرجة أنني لم أدرك تماماً ما تعنيه.
ومع ذلك، جعلتني أتوقف غريزياً - وبمجرد أن فعلت ذلك، كان حدسي يصرخ بي لأقول أقل عدد ممكن من الكلمات.
"هذا منطقي"، قلت مدراكاً الأمر بتأخر.
"بينما لدينا الوقت، ألك أن تخبرني عن كيفية قتال جاك أغوين؟ لا أريد أن أُباغت".
"بالتأكيد".
لو أن كويو لاحظ ترددي، لما ذكره.
"حسب خبرتي، أول ما يجب عليك الحذر منه هو..."
حاولت الانتباه إلى كويو طوال ما تبقى من رحلة القطار، لكن معظم جهدي أنفق في خلسة سرقة نظرات جانبية نحو سايلا. كنت أود التقاط تلك الابتسامة الماكرة مرة أخرى، لأعرف ما تعنيه، لكنها ارتدت النظرة اللطيفة العادية تماماً في كل مرة. توقف القطار على بعد دقيقتين مشياً من وجهتنا. غادرت معتقداً أن وجه سايلا كان يشبه القناع اللامع لدُمية من الخزف. . . . تتمتع مدرسة أغوين الثانوية الخاصة بتاريخ طويل وعريق وحاضر مخيب للآمال.
بالطبع، لم تكن المدرسة ضعيفة بأي حال من الأحوال. ولكن وفقاً لوالدي، فقد كانت ذات يوم منافسة ويلستون بمعنى الكلمة. لقد تقاتلتا على قدم المساواة مع ويلستون من حيث التبرعات، ومستوى قدرات الطلاب، وتكلفة الرسوم الدراسية، جودة المرافق... وأي شيء آخر قد يخطر ببالك. كانت مباريات حروب العشب، على وجه الخصوص، منافسة شرسة دائماً، ولم تحتفظ أي من المدرستين بالهيمنة على الأخرى لأكثر من عام.
في نهاية موسم حروب العشب، كانت المدرستان تلتقيان دائماً في النهائيات الإقليمية لمباراة سنوية أطلقت عليها صحف قديمة لقب "معركة مدينة ويلستون".
ثم، وقبل ثلاث سنوات تافهة، وصل المدير فون. عزا بعض الناس صعودنا الفوري إلى سياساته وكاريزماته.
إذا كانت "الكاريزما"
كلمة سرية تعني "مستوى القدرة 7.8"، فأنا موافق.
مهما كان الأمر، تقدمت ثانوية ويلستون ولم تنظر إلى الوراء أبداً. بدأت العائلات رفيعة المستوى في شمال مدينة ويلستون، عائلات مثل عشيرة لينغارد التابعة لأرلو، في الانتقال إلى ثانوية ويلستون في العام نفسه لوصوله. تاريخياً، كانت هذه العائلات ترسل أبناءها إلى أغوين، وها هم الآن يأخذون تبرعاتهم وهيبتهم وقدراتهم القوية إلى ثانوية ويلستون - وهي كلها أمور بدأت أغوين، بدورها، تفتقر إليها.
ومن منظور طالب في أغوين، كانت ثانوية ويلستون تمتص دم الحياة من مدرستهم كحشرة بعوض. كل ذلك يعني أنه لم يكن مفاجئاً ألا تقيم لنا أغوين موكب ترحيب.
ومع ذلك، لم أكن أتوقع سماع نداء مدوٍ بعبارة "تبّاً لويلستون"
وهتافات أخرى مليئة بالشتائم قبل أن يحظى جمهورهم على أرضهم بفرصة رؤيتنا. سمعت الهتافات عندما وصلنا إلى الأطراف الخارجية لاستاد أغوين.
قادنا حراس الأمن الذين يحملون بطاقات تعريف إلى غرفة صغيرة مغلقة كُتب على بابها "تخطيط المباراة".
أدركت أن الأصوات كانت تصلنا عبر طبقات وطبقات من الخرسانة، وهو ما كان مفترضاً أن يكون مستحيلاً.
"أهي - أهي قدرة تضخيم صوت؟"
تكلمت بعدم تصديق.
"تلك نادرة بشكل لا يصدق. هل استأجروا شخصاً فقط لكي...؟"
"أعتقد أنه نفس الرجل ست مرات متتالية"، مازح ري - أو هكذا ظننت، لكني أدركت قريباً لا، كان جاداً.
"أعتقد أنهم يستأجرونه لتشتيت انتباهنا، لدفعنا إلى ارتكاب أخطاء".
"دعونا نتأكد من أن ذلك لن ينجح"، قالت سايلا بعزم، جالسة على كرسي في الزاوية المقابلة للغرفة الصغيرة.
"نحن نعلم أنني سأكون الركيزة، لكننا لم نقرر بعد من نريد أن يقود. ولم نراجع الملاحظات التي كتبها كويو أيضاً".
"عذراً".
ضحك ري.
"آسف. إنهم يطلقون عليها غرفة تخطيط لسبب. دعوني ألقي نظرة أخرى على بعض هذه الملفات قبل أن نتخذ قراراً..."
كان يتحلى بثقة خبير. وكذلك كان كويو وسايلا. كنت حسوداً لهما قليلاً - شعرت بأن وجهي دافئ، وأن يداي ترتجفان، على الرغم من الغرفة المعتدلة التدفئة. في حياتي السابقة، لم أكن أرى حروب العشب سوى قتال ثلاثي مجيد... وعلى الرغم من أنني كنت محقاً بنصف الطريق، إلا أنني فاتني الكثير لعدم كون حروب العشب محوراً رئيسياً في القصص المصورة عبر الإنترنت. في الواقع، كانت تحظى بشعبية هائلة، وهي الرياضة الثانوية المهيمنة بشكل ساحق في جميع أنحاء العالم، وكل مباراة تأتي مع ضغط بشكل افتراضي.
استطاعت ساحة المدرسة الثانوية العادية استيعاب خمسة آلاف شخص؛ وشهدت ساحة أغوين حشوداً بلغت اثني عشر ألفاً، وقيل إن سعة ساحة ويلستون المبنية حديثاً أكبر حتى من ذلك. وساحات حروب العشب أكبر حجماً في مستويات الكليات والمحترفين، وغالباً ما تضم حشوداً بمئات الآلاف. وكانت هناك دوريات شبه محترفة ومحترفة في جميع أنحاء العالم. وكانت هناك أيضاً نوعان من مباريات حروب العشب: ألعاب المناطق وألعاب الساحات.
قبل أربع سنوات، جاء هذا بمثابة مفاجأة كاملة بالنسبة لي - على حد علمي، لم تعرض أونرديناري سوى الأولى. كانت مباراتنا ضد أغوين مباراة ساحة، وكما يوحي الاسم، كانت مباراة تُلعب في الساحة المنزلية لمدرسة واحدة. تمتع الفريق المضيف بميزة جمهور مشاهد مؤيد بشكل ملحوظ، وعادة ما أفلت بقرارات مؤاتية قليلاً من الحكام المحليين.
من ناحية أخرى، عمل الفريق "الضيف"
تحت عائق الاضطرار إلى إعلان ترتيب مقاتليه قبل ثلاث دقائق من بدء المباراة. استطاع الفريق المضيف استخدام تلك الدقائق الثلاث لتعديل فريقه استجابةً لذلك.
"أرلو؟ ما رأيك في الذهاب أولاً؟"
سألت، ضاماً ملف ورقتي الخاصة بملكة أغوين على طاولة. بدا متفاجئاً.
أسهبت شارحاً بسرعة: "حتى الآن، كنت أفترض أنهم سيستخدمون تشكيلة كلاسيكية ويضعون جاك الخاص بهم أولاً. لكن ماذا لو جعلوا ملكهم يخرج بدلاً من ذلك؟ من واقع ما أقرأه، فهو يتفوق عليّ في المدى بفارق كبير، وهناك فجوة في المستوى بوضوح".
كان ذلك جزئياً بسبب التوتر، لكني اعتقدت أنه كان قراراً عملياً في المقام الأول.
"همم..."
بدأ أرلو في تحليل ورقة الملف الخاصة بالملكة المنافسة. أحدث حذاؤه نقرات خافتة على الأرض بينما كان يفكر.
"أرى الخطر. يمكنهم وضعه أولاً لمواجهتك ومحاولة الحفاظ على تقدم مبكر من هناك".
أومأ برأس أخيرة، ملتفتاً إلى الأكابر طلباً للموافقة.
"إذا كان الجميع موافقين، فأنا أعتقد أنه الأمان أن أذهب أولاً".
لم يعترض أحد. بدا كويو مسروراً بشكل خاص، وكأنه كان على وشك اقتراح ذلك بنفسه، وأخرج ورقة دفتر مكتوبة بقلم حبر بارز للغاية.
"حسناً. إذا كان هذا ما استقررنا عليه، فيمكننا الخوض في الملاحظات التي جهزتها".
نقر على أعلى الصفحة بإصبعه.
"أولاً وقبل كل شيء، كونوا على حذر من الخروج من الحلبة - إذا لزم الأمر حقاً، يا أرلو، يمكنك استخدام حاجزك كملاذ أخير لتبقي نفسك داخل الحدود".
"مع ذلك، فالخروج من الحلبة نادر، من واقع ما رأيته".
أشار أرلو على الفور.
"أشك في أن أيّاً منهم سيحاول عمداً تكتيكاً غير محبوب عالمياً كهذا".
هز كويو رأسه مبتسماً بسخرية.
"هذا صحيح معظم الوقت. ولكن ضدنا، لا يوجد شيء اسمه النزول إلى أدنى مستوى. إذا كنت أتذكر جيداً، كان لري موقف حرج بشكل خاص ضد مستخدم للتحكم بالجليد قبل شهر..."
"لكنه موقف حرج فقط"، احتج ري.
"أنقذت نفسي بحركة شقلبة خلفية رائعة!"
"لا نريد أي مواقف حرجة إن استطعنا تجنبها"، قال كويو، مشيراً إلى النقطة التالية في ورقة ملاحظاته.
"بعد ذلك توجد قاعدة مهمة. لست متأكداً مما إذا كانت ستدخل حيز التنفيذ في هذه المباراة، لكن يجب أن تعرفها مع ذلك. الإقصاء المزدوج، أو أي شيء مقارب جداً للحسم عندما يكون كلا الفريقين على مقاتلهما الأخير، هو نصر للفريق المضيف. من الواضح أنه لا ينبغي لك السعي وراء التعادل في المقام الأول، لكن قد يكون من المفيد معرفة ذلك".
فحست هاتفي، مؤمئاً برأس موافقاً. كنا على بعد عشر دقائق من بدء المباراة. استعرض كويو بسرعة حفنة أخرى من النقاط، متضمنة المزيد من المعارف العامة، والقواعد المتخصصة، ونصائح القتال لأرلو ولي. ربما كان الأمر مثيراً لأرلو، لتلقي النصيحة من شخص مثل كويو، لكني ببساطة لم أستطع جعل نفسي مهتماً بالقتال من أجل القتال. من أجل ماذا كنا نقاتل سوى ترفيه الجمهور؟ وماذا استلزبت الهزيمة أو النصر؟
كان ذلك هو الجانب الوحيد من حروب العشب الذي تمكنت من العثور على فائدة فيه: فعدد المباريات التي لعبها الفريق تغير اعتماداً على عدد المباريات الخارجية التي فازوا بها والمباريات المنزلية التي خسروها.
بدأت كل فريق الموسم بثلاث مباريات "مسجلة بالقلم الرصاص"
لكل شهر من العام الدراسي، لكن هذه الجداول الأولية تغيرت باستمرار. تعني خسارة مباراة في ساحتك المنزلية التنازل عن مكانك في لعبة منطقة قادمة للفريق الذي هزمك.
وتعني الخسارة كفريق ضيف تفويت فرصتك في "السرقة".
تم تصنيف الفرق خلال الموسم حسب إجمالي مساحة الأراضي التي فازوا بها من خلال ألعاب المناطق. وكما هو موضح في القصة المصورة، كانت هذه مباريات على أرض محايدة، بقواعد محايدة، حيث يطالب الفريق الفائز بساحة المعركة بقية الموسم. ومزيد من ألعاب المناطق يعني المزيد من الفرص لكسب الأراضي، وأدى النجاح في ألعاب الساحات إلى القدرة على لعب المزيد منها مقارنة بمنافسيك. وبطبيعة الحال، كانت حروب العشب لعبة سرعان ما تتصاعد فيها الفرق القليلة الأقوى في منطقة ما نحو القمة، تاركة الباقي في الغبار.
وأحياناً، قد ينتهي المطاف بالمدارس القليلة في القاع بعدم امتلاك أي قطعة أرض باسمها تماماً - نتيجة لسرقة معظم ألعاب مناطقهم وتفوق الخصوم عليهم في الفرص المتبقية التي حصلوا عليها. كانت ثانوية ويلستون ضارة بشكل محظور لكبرياء أغوين لأننا استنزفنا ما يكفي من المواهب لدرجة أنهم لم يعودوا قادرين على ضمان صعود تصاعدي. رنّ هتاف آخر صاخب بشكل خارق عبر الجدران، مفزِعاً إيَّاي من أفكاري.
لم أستطع التقاطه بالكامل، لكن الهتاف كان مبتكراً. كانت هناك فقرة حول مدى قباحة زينا المدرسي. امتلت الغرفة الصغيرة بالضحك بسرعة. كانت ابتسامة ري عريضة بشكل خاص، ونهض من مقعده متوجهاً إلى الباب.
"أعتقد أن هذه هي إشارتنا".
كان كويو قد انتهى للتو، وكان توتري القابل للسيطرة أسوأنا على الأرجح، لذلك خرجنا بسرعة من الغرفة إلى الممر. كان حراس الأمن ينتظرون خارج الباب مباشرة، وبعد بضع كلمات مع ري، قادونا إلى مصعد قريب.
"تبحثون عن الطابق الأدنى"، قال صاحب الشعر البحري.
"أتمنى لكم حظاً سعيداً، لكنكم لستم بحاجة إليه".
ضغط على سهم النزول لنا، بقوة أكبر بكثير مما بدت ضرورية، ونزلنا. كانت الرحلة قصيرة، ووصلنا إلى القاع بهزة، فانزلق الباب المعدني فاتحاً على هدير منخفض محيط لعشرة آلاف صوت صارخ. كان المكان مظلماً، لكني استطعت معرفة من الصدى أننا كنا في نفق - كان هناك اتصال ذهني سهل هناك، بمداخل الأنفاق في ساحات كرة السلة وملاعب كرة القدم. أنارت ومضة خافتة في الطرف البعيد الظلام، مبينة لنا إلى أين نذهب، وبدأنا نمشي ببطء نحوها.
أصبح هدير الجمهور أعلى وأكثر قمعاً مع كل خطوة مرتدة. وأخيراً، أدركت تماماً ما كنا مقبلين عليه. لم أستطيع قياس حدة الحشد من مسافة بعيدة، لكني شعرت بها اللحظة التي ضربت فيها الأضواء وجهي.
"أحدثوا بعض الضجيج لصالح ويلستون أيها الجمييييع!!"
لم يكن الرجل الذي يتمتع بقدرة تضخيم الصوت شاذّاً. لقد قوبلنا بصيحات الاستهجان، والشتم، والبصق بمجرد دخولنا.
أردت تسريع خطاي أثناء المشي، لكننا كنا قد قررنا بالفعل دخولاً بطيئاً و"متمهلاً"
لإظهار الثقة.
عندما وصلنا أخيراً إلى المنتصف، بعيداً عن متناول أي "مقذوفات"، استغلت اللحظة لأتطلع حول المكان.
ذكرتني القاعة بساحة الرابطة الوطنية لكرة السلة ولكنها أصغر حجماً، مع مسرح قتال باللونين الأسود والأحمر، ذي طابع جحيمي في المنتصف بدلاً من ملعب كرة سلة. كان المسرح مسيجاً من جميع الجهات بزجاج ملون متعدد الألوان. وكان سطحه مزيجاً مجزأً من جميع ألوان الطيف، مثل صباغة مربوطة عشوائية، وترك مساحة كافية فقط حول المسرح لكي يتعرض المقاتل للدفع إلى الخارج وخارج الحدود. كشفت بضع نظرات إلى الزجاج عن شكوكي.
كان يتوهج بخفوت، كبناء مؤقت مصنوع من استخدام الهالة. وهناك احتمال كبير جداً وجود فريق كبير من أصحاب الطبقة العليا ذوي القدرات الدفاعية يدعمونه من أسفل المسرح. امرأة سمراء طويلة ترتدي زي حكَم، وعيناها تتوهجان بلون القرمزي الأحمر، فتحت باباً مصنوعاً من نفس المادة. لاحظت يدها وهي ترتجف أثناء مرورنا عبر المدخل، كأنها كانت تحك لتغلقه خلفنا.
"يبدو أن ويلستون جلبت بعض الوافدين الجدد هذه المرة! فلنمنحهم ترحيباً حاراً أيضاً!!"
لابد أن الأشخاص الذين كانوا يبصقون ويشتمون قد تحولوا - فصيحات الاستهجان التي كانت تصم الآاذان أصلاً لم تكن ليتضاعف حجمها لولا ذلك. نظرت إلى ري وكويو، وما زلت غير مصدق أن هذا كان معياراً ما، لكن أياً منهما لم يبدُ خارج مكانه على الإطلاق. بدا أرلو متأثراً بالقدر نفسه الذي كنت عليه، على الأقل. لاحظ ري أن كلّيْنا كان في حالة ذهول طفيف، مربتاً على كتف كل منا بابتسامة.
وتمتم بشيء لأرلو. أخرج الولد الأشقر هاتفه رداً على ذلك، عارضاً إياه على بقية الفريق. 5:56. كان ذلك يعني تبقي أربعة دقائق، وبحلول الدقيقة الثالثة، كان علينا الكشف عن تشكيلتنا. استدار ري على عقبيه باتجاه الحكَم عند الباب.
"هؤلاء الثلاثة سيقاتلون!"
صرخ، مشيراً إليّ، وإلى أرلو، وإلى سايلا.
"كويو وأنا هنا فقط للمساعدة في الاستراتيجية!"
بدت الحكَم مخدرة بعض الشيء، لكنها أدركت ما كان ري يحاول فعله.
"هل أنت مستعد لإعلان ترتيب تشكيلتك؟"
صرخت ريّةً.
"دقيقة واحدة مبكرة لن تحدث فرقاً!"
أكد ري، مؤمئاً برأس.
"تشكيلتنا هي أرلو - ميلي - سايلا!"
لابد من وجود نوع من نظام تضخيم الصوت مدمج في مسرح القتال، لأن الساحة بأكملها سادتها الصمت. وببطء، بدأ الحشد بالتمتمة، مفترضين مناقشة تداعيات فريقنا - ثم اخترق تعليق المعلق كل ذلك.
"أرلو - ميلي - سايلا! كيف سيرد الفريق المضيف؟"
انضم صوت معلق آخر، أكثر مهنية وأقل عاطفة.
"يعجبني اختيار الركيزة هذا من فرقة ويلستون. هجمات القوة النفسية لسايلا رائعة في قطف المقاتلين المصابين".
باستثناء أرلو، توجه بقية فريقنا عائدين نحو مدخل مسرح القتال. تبعتهم، ملقياً نظرة أخيرة على ظهر أرلو - بمجرد اجتيازي للحكَم، أطبقت الباب مغلقة إياه بطابع من القطع. واندمجت مع بقية البنية الزجاجية المتوهجة بطنين قوي. بينما كنا ننتظر اتخاذ الفريق الآخر لقرار، حاولت جعل نفسي في عقلية أكثر تركيزاً وتحليلية. وبعد ثوانٍ معدودة من النقر بالقدم المتوتر، استسلمت. كانت الاستراتيجيات والخطط والسيناريو ترتد داخل وخارج ذهني، قادمة ومغادرة بسرعة أكبر من أن أتمكن من الإمساك بأي منها.
كان هدير الجمهور يزداد حدة فقط مع امتداد الانتظار، كأغنية ذات تصاعد ولكن بلا نظير. لم تكن لها كلمات، إذ كانت الكلمات تستحيل معاً إلى حساء أبجدي، لكن الرسالة كانت واضحة. كانوا يطالبون بالدم. تلاشى العدوان إلى هتافات وتصفيق، أخيراً، مع ظهور ثلاثة أشخاص من النفق في الجانب المعاكس لنا. كان الشخص في المقدمة طويلاً، أو على الأقل أطول بكثير من الآخرين، وشعره الأحمر والبرتقالي يتدفق خلفه وهو يمشي.
تعرفت عليه باعتباره ملك أغوين. كان الاثنان الآخران أقل تميزاً من مسافة بعيدة: فتاة ذات قصة كار متوسطة الطول وخضراء تليها فتى قصير يبدو صغيراً. ومع ذلك، كانا بوضوح ملكة وجاك أغوين.
"ويبدو أن إجناسيو يخرج أولاً! ما رأيك في ترتيبهم، كين؟"
"حسناً، عليك أن تتذكر السيرة الرائعة التي تمر بها ويلستون، جيم"، صدح صوت المعلق الآخر.
"لم يخسروا أي مباراة هذا الموسم! أعتقد أنه بوضع ملكهم وملكتهم أولاً، تقول أغوين إن الذهاب بكل قوة منذ البداية هو أفضل فرصة لهم للفوز".
فعلت رؤيتي المعززة، قاصداً الحد الأدنى من تكلفة الهالة للمزيد من المعلومات. وصل الفريق المعارض إلى حافة مسرح القتال، وسمحت الحكَم الموجودة على جانبهم لملك أغوين بالمرور عبر المدخل. وأحكموا إغلاقه بمجرد مروره، مغلقين الثقوب النهائية ومحولين بنية الهالة حول المسرح إلى نصف كرة مثالي. ولن يغادر أي من المقاتلين بداخله حتى الإقصاء. التقى الاثنان في المنتصف، كما كان مألوفاً لبدء المباراة.
مدّ أرلو يده للمصافحة، لكن ملك أغوين تجاهلها، مرتدياً نظرة مظلمة على وجهه.
"أنت أرلو لينغارد، أليست كذلك؟"
"وماذا لو كنت؟"
سأل أرلو.
"أيهمك الأمر؟"
ببطء، انبسطت شفتا إجناسيو إلى ابتسامة خفيفة.
"... يهمّني. فهذا يعني أنني سأشعر بالرضا عن حرقك حياً".
قامت مكبرات الصوت في جميع أنحاء الساحة بتضخيم تبادل الكلمات، مما جعل الحشد ينفجر بعبارات الإعجاب والتأوه. أسقط أرلو يده إلى جانبه، وكان تعبيره بارداً كالجليد، وانفصل اثنان إلى مواضع البدء المخصصة المحددة على الأرض. وقفا على بعد عشرين قدماً بعد ثوانٍ طويلة، وعيناهما تتوهجان بقدرات مفعّلة مسبقاً.
"4.7 مقابل 4.6 عادة ما تكون احتمالات جيدة".
كان هذا صوت ري خلفي. أومأت برأس. بدأ القتال بصوت صفارة روبوتية حادة وحديثة. مثل مبارز يستسل مسدسين، رفع إجناسيو يديه بقوة من جانبيه وغمر أرلو بدفقين متطابقين من النار الحمراء الساطعة. تموجت فوق المكان الذي كان يقف فيه أرلو، مع هتافات صرخات الجمهور تشجعهم، لكن النيران انغسلت عن وحول أرلو على شكل قبة. ببطء، بدأ شكل القبة يتحرك للأمام، متغلباً على الحرارة والقوة لإحراز تقدمه.
بدأ بما بدا وكأنه خطوة واحدة متعثرة، لكن الثانية والثالثة والرابعة جاءت كل منها أسرع من سابقتها. وفي نهاية المطاف، تمكن أرلو من التسارع إلى هجوم كامل عبر النار. تراجع إجناسيو على عجلة، مستخدماً نيرانه لصد نفسه، لكنه كان يصل ببطء إلى حافة حلقة القتال.
"أستركض فقط بعد قول ذلك؟"
نادى أرلو عبر النيران.
"أستستطيع الركض بمجرد أن تصبح في الزاوية؟"
أوقف إجناسيو هجومه لكنه استمر في التراجع، جامعاً راحتي يديه معاً في تشابك فضفاض. التوى وجهه بالتركيز، محدقاً في يديه وهو يركض، وبدأ ضوء النار يسطع عبر الفجوات بين أصابعه. كان أحمراً في البداية، لكنه تحول إلى برتقالي داكن، وأصفر غامض- أزرق ساطع. توقف إجناسيو واستدار، ناشراً راحتيه إلى الخارج لإطلاق انفجار من القوة الزرقاء المحرقة على شكل أرلو المقترب. دفعت موجة الحرارة أرلو عدة خطوات إلى الوراء، وانهار حاجزه على نفسه قليلاً، حيث تقطرت المقدمة ولانت مثل العسل المذاب.
ابتسم إجناسيو.
"كأنني سأسمح لك بحبسي داخل حاجزك، أيها الغبي".
تعثر أرلو وانحنى للأمام، مسعلاً وساخالاً على الأرض - وكان الدم الخارج من فمه يشكل بركة على الأرض. استقام ملك أغوين بفخر، ضاحكاً ضحكة خشنة لاهثة، واستدار في جميع الاتجاهات ملوحاً للجمهور المهتف. بعد ثوانٍ معدودة فقط، تحول وجهه إلى عذاب، وبدأ في الإمساك بصدره بيديه. تدفق الدم من فمه إلى جذعه ولوّث زيه المدرسي، بشكل واضح أكثر من كمية الدم التي أراقها أرلو.
"ماذا- ماذا فعلت للتو؟"
لَهِث إجناسيو، لامساً جذعه لإصابة.
"لماذا أنا...؟"
هدأت الهتافات. وببطء ولكن بثبات، وكأن الأمر حتمي، ارتفع أرلو إلى قامة كاملة. مسح الدم عن شفتيه.
"حاجزي مميز. إنه يعكس جميع أنواع الضرر، حتى من الهجمات بعيدة المدى. لابد أن أعضائك محروقة بشدة".
خطوة بخطوة، واصل الاقتراب من ملك أغوين.
"أنت لا تريد مهاجمتي بعد الآن، أليس كذلك؟ معظم الناس في موقعك لا يفعلون ذلك".
بدأ الحشد يزأر، وارتفعت حدة الجو إلى مستوى أعلى حتى من ذي قبل. كان كلا المعلقين يثرثران، مطلقين عبارات كليشيهات من الصدمة يمنة ويسرى. ومع ذلك، بدأ إجناسيو في استعادة رباطة جأشه، مأخذاً أنفاساً عميقة وثقيلة. لاحظ أرلو ذلك واندفع نحوه ركضاً، محاولاً عدم ترك تعافيه، لكن إجناسيو طعن على الأرض بنيرانه وأطلق نفسه في الهواء. أرسل انفجار القوة فوق وعبر حاجز أرلو نحو مركز المسرح - لكن أرلو سرعان ما شكل حاجزاً رقيقاً يشبه القرص على راحته، رامياً إياه لاعتراض المسار.
احرص على إعداد مضاد للمناورات الجوية القصيرة، استذكرت ذلك من ملفنا. اصطدم القرص الذهبي بساقي إجناسيو، مما أجبر جسد ذي الشعر الأحمر على زاوية محرجة، واصطدم بقوة بالأرض دون اكتساب أي مسافة. تمكن من النهوض على قدميه، بادئاً في شحن هجوم آخر... لكن أرلو كان قد استخدم بالفعل وقت تعافي إجناسيو للتسارع إلى مواجهة كاملة السرعة معززة بالحاجز. اصطدما معاً، دافعين ملك أغوين إلى الأرض، وسرعان ما تحول القتال إلى عراك بالأيدي.
استخدم أرلو جسده المعزز بالذهب بفيزيائية قاسية، ضارباً بلكمات، وبمرفقين، وبنطح رأس إجناسيو دون إعطائه الوقت الكافي لإعداد هجوم كبير. قاوم إجناسيو، صاداً ومقاوماً بضربات مشبعة بالنار، لكن ومع ظهره ضد الأرض كان في وضع غير مواتٍ للموقع. في نهاية المطاف، اصطاد أرلو إجناسيو في الفك بضربة مطرقة لأسفل، مانحاً إياه فتحة قصيرة. صفق بيديه معاً في وضع شبيه بالتأمل، عاكساً فجأة انحناء حاجز.
وبدلاً من قبة واقية حول نفسه، التفت حول إجناسيو، حابساً إياه ضد الأرض. إذا أراد أرلو، لكان بإمكانه تقليصه حول ذي الشعر الأحمر وسحقه - لكنه لم يفعل، مفضلاً طرح سؤال بدلاً من ذلك.
"كيف عرفت كيف تقاتلني؟"
لم يُبدِ ملك أغوين أي استجابة، سواء بسبب الإصابات أو العناد.
"أجبني!"
أصرّ أرلو.
"لقد جعلتني بعيداً عن المدى منذ بداية القتال. كيف عرفت أن تفعل ذلك؟"
بقي إجناسيو صامتاً. ومع عدم تحرك جسده ويده الحاكمة لعينيه، ظننت للحظة أنه أغمي عليه. ثم أطلق سعالاً خشناً.
"...... عرفت عضواً في عشيرة لينغارد"، أجاب.
بدا مظهره مهزوماً بشكل خاص، مستلقياً على الأرض ويده على وجهه.
"كانت ملكتنا عندما كنت طالباً في السنة الأولى".
"دائماً ما أخبرتني أن مستقبل أغوين مشرق... شيء ما حول ابن عم موهوب يدعى أرلو".
التوى وجه أرلو عند ذلك، وترتجفت يداه وكأنه يريد إحكام حاجزه.
"أنا لا أدين لك بشيء، وعشيرتي لا تدين بهذه المدرسة بشيء أيضاً".
"قالت إنها شراكة مثالية..."
تابع إجناسيو بضعف.
"تقاليد خمسينية لمساعدة بعضهما البعض، تُركت هكذا تماماً..."
سقط رأسه بوهن إلى الجانب. سادت الساحة صمتاً.
"دعني أوضح أمراً واحداً"، ردّ أرلو على خصمه الواضح غيابه عن الوعي.
"لم يكن عليك تحديد أن ابن عمي كانت ملكة. جميع أبناء عمومتي أصبحوا بسهولة أكابر في هذه المدرسة المتوسطة. كنا نحن من يدفعكم إلى الأعلى، وليس العكس".
أسقط أرلو حاجزه وبصق عليه. على الفور، مر رجلان يتمتعان بقدرات تعزيز السرعة عبر المسرح، حاملين جسد إجناسيو فاقد الوعي ليعالج. بدأ الحشد (كما كان متوقعاً) في إطلاق صيحات الاستهجان والهتاف لمغادرة أرلو المسرح، لكنه مكث مكانه. معلق، الأثر احترافية، تمكن من تقديم شيء مفيد.
"لا أعرف عنك، جيم، لكني أراهن أنهم سيضعون هذا على تلفزيون على مستوى القطاع. مشاعر، دراما كهذه؟ لم أرَ مثيلها في هذه المدينة منذ كاساندرا قبل ثلاث سنوات!"
لقد غابت هذه الحقيقة عن ذهني بطريقة أو بأخرى في تحليلي لحوارات حروب العشب.
في كل عطلة نهاية أسبوع، يُبث حفنة من مباريات المدارس الثانوية الأكثر "جدارة بالتلفزيون"
و"قابلية للمشاهدة"
على القطاع بأكمله. أعطى ذلك الطلاب الذين لديهم غسيل متسخ أو ضغائن شخصية مع خصومهم حافزاً ليكونوا دراميين ومتحاربين قدر الإمكان. من الذي لا يريد تمزيق عدوه اللدود أمام قطاع يضم 40 مليون شخص؟ عندما وصلت لأول مرة إلى هذا العالم، تجنبت دائماً مشاهدة أو دراسة حروب العشب بتفاصيل كبيرة. وجدتها عنيفة للغاية، كريهة للغاية وعديمة الفائدة. ولكن برؤيتها بنفسي، عن قرب وشخصياً، فهمت أخيراً سبب كون حروب العشب وسيلة إعلامية عالمية في هذا العالم.
في ذروتها، كانت قتال مصارعين، ودراما شباب صغار، وتلفزيون واقع شرير في آن واحد. وكان كل ذلك حقيقياً. هذا ما وضعه أبي وأمي على التلفزيون لابنهما البالغ من العمر ست سنوات، فكرت. ينشأ نصف الأطفال في العالم مع مقاتل حروب عشب كأحد أبطالهم. أرسلت أغوين ملكتهم بعد فترة استراحة قصيرة، مستطاعة أخيراً القضاء على أرلو بصعوبة معتدلة... لكني توقفت عن المراقبة بنفس القدر من الدقة كما كان من قبل، ولم أكن عصبياً أو مرتجفاً بعد الآن، أيضاً.
كنت أخطط. إصابات طفيفة... حاول حفر مخلب سراً تحت الأرض وسحبها خارج الحدود من الخلف... خطوت نحو مسرح القتال، دافعاً بفكره واحدة تبعد كل الأفكار الأخرى. استطعت جعل ألف طفل يفضلون الخروج من الحلبة على ضرب أعدائهم حتى النسيان.