يوميات ميلي التدوينة #23 إلى نفسي المستقبلية، أنا أكتب هذه الكلمات وأنا في الخامسة عشرة تقريباً، وقد عشت في هذا العالم خمس سنوات. سأصبح في السنة الثانية خلال بضعة أشهر. وبعد بضعة أشهر من الآن، سيتخرج كل من ري وكويو وسايلا، وهم ملوكنا الثلاثة جميعاً. ونتيجة لذلك، يتطلع العديد من طلاب ويلستون بالفعل إلى أارلو بوصفه حامل راية عصر جديد. وإلى حد أقل، يتطلعون إليَّ أنا أيضاً.
أقول «إلى حد أقل»
بسبب الشائعات الأخيرة التي تتحدث عن طالبة مشهورة قادمة. سيرافينا جالانيس، مستوى القدرة الحالي: 6.5. إنها تتفوق تماماً على كل طالبة في ويلستون، بما يليق بالبطلة المشاركة في أونارديناري، لذا فإن اتخاذي وجهاً للعصر الجديد سيكون أمراً غريباً بعض الشيء عن حق. ومع ذلك، لم أتوقع قط سماع اسمها يتردد بهذه السرعة. يستقر عشيرة جالانيس أساساً في قطاع الأطلسي الجنوبي. قصر عائلتهم على بعد أكثر من ألف ميل جنوب مدينة ويلستون.
في تصوري لعالم معقول، كان ينبغي أن أكون الوحيد الذي يعرف بقدومها الوشيك لمدة شهرين آخرين على الأقل. وهناك بالطبع مدارس خاصة نخبوية تشبه ويلستون في قطاع الأطلسي الجنوبي، وحتى أولئك الذين يعرفون أمرها كان ينبغي أن يفترضوا أنها ستظل هناك. لكنني لم أدرك أن مستوى قدرتها الاستثنائي في الارتفاع سيجعل منها شخصية عامة شرعية. وكما أدركت مؤخراً، فإن الوصول إلى مستوى عالٍ بما فيه الكفاية في سن مبكرة بما فيه الكفاية يمنح ما يرقى إلى مكانة الشهرة شبه المتوسطة التلقائية.
مع وضع هذا في الاعتبار، وعند التفكير في الأمر كما لو أن نجمة بوب مغمورة قادمة إلى ويلستون، لا ينبغي أن أتفاجأ بوجود شائعات عن سيرافينا قبل بضعة أشهر. الأمر مزعج بعض الشيء، مع ذلك. حتى بعد خمس سنوات، ما زلت عالقاً في التفكير بمثل هذه التشبيهات من حياتي السابقة لفهم الأمور. ولا يساعدني أنني كنت متكاسلاً في كتابة يومياتي خلال الأشهر القليلة الماضية، ولكن يا للهول...
أنا متأكد من أنك تعرف هذا (لأنك أنا)، لكنني كنتماطل لبعض الوقت، متجنباً النقطة الأساسية في هذه التدوينة. أنا أماطل لأن الموضوع المفترض أن أكتب عنه يرعبني. المفترض بي أن أعود إلى موضوع تدوينة سابقة، محللاً المكان الذي أخطأت فيه، لكنني لا أعرف تماماً من أين أبدأ. وبالنظر إلى حالتي النفسية بعد كتابة تلك التدوينة... حسناً، دعني أبدأ بمقولة.
"أعتقد أن هذا العالم كان يربي بشراً مسالمين حتى انقرضوا منذ فجر الحضارة."
– أنا، التدوينة #21.
توصلت إلى بعض الاستنتاجات المقلقة للغاية في ذلك الوقت. يمكنك تقليب عشر صفحات للوراء في دفتر الملاحظات هذا والبحث بنفسك إن احتجت إلى تذكير بمدى اضطرابك. نظرية أن الحوافز السيئة قد أثرت على مجموعة الجينات البشرية في هذا العالم لآلاف السنين، مما قلص التعاطف البشري وشكلنا نحو العنف... لم تكن جيدة جداً لنفسيتي. لكن الحقيقة تظل أن أولئك المستعدين لإيذاء الآخرين يُكافأون بنمو القدرة.
وأولئك غير المستعدين يتخلفون عن الركب. يتعلم طلاب السنة العاشرة المفهوم في حصة الأحياء بالمدرسة الثانوية؛ إذا كانت سمات معينة ترتبط بنجاح إنجابي أعلى، فإن الأشخاص الذين يحملون تلك السمات ينقلون جيناتهم بمعدل أعلى من المتوسط في كل جيل متعاقب. وفي وقت لاحق، بعد أجيال عديدة، تحولت الارتفاعات الطفيفة في العدوانية والانخفاضات الطفيفة في التعاطف إلى كرة сне... حسناً، كانت تلك هي الصورة.
في الواقع... هاك هذا. سأدرج مقطفاً لسهولة الرجوع إليه.
"تخيل طفلًا في السابعة من عمره يدعى جوداس وقد فتح قدرته للتو. لنقل إن لجوداس أبام من المستوى المتوسط، 2.4 و2.5 (لأن هكذا يعمل الزواج في هذا العالم)."
"يريد والدا جوداس له النجاح في الحياة (بالطبع)، لذا فهما يفعلان كل ما بوسعهم لضمان تحقيق كامل طاقته من حيث مستوى القدرة. لقد رأيا فوائد مستوى القدرة العالي ويريدانها لطفلهما. ونتيجة لذلك، ينمو جوداس مشجعاً من والديه على القتال - ليس فقط القتال، بل اللجوء إلى القتال عند أدنى بارقة خلاف."
"لماذا؟"
"لأن القتال (ليس القتال المرح أو المبارزة، بل القتال الفعلي بمخاطر حقيقية وغضب) معروف منذ آلاف السنين بأنه يؤدي إلى أعلى قدر من نمو القدرة. يريد والدا جوداس تعظيم نمو قدرته، لذا فهما يريدان منه نورط في أكبرจำนวน ممكن من الصراعات منذ سن مبكرة."
"لنقل إن جوداس مهيأ جينياً مسبقاً بشكل طفيف نحو العنف والغضب والصراع مقارنة بالمتوسط. إنه بخير تماماً مع تشجيعات والديه، وينتهي به الأمر ببلوغ الحد الأقصى لإمكانيات قدرته الكامنة. وحين يبلغ سن الرشد، يكون قد وصل إلى مستوى نهائي قدره 2.7."
"والآن، تخيل أن لجوداس أخاً توأماً غير شقيق يدعى آدم."
"يتمتع آدم بنفس إمكانيات القدرة الكامنة البالغة 2.7. الاختلاف الوحيد الهام بينهما هو أن آدم مهيأ جينياً نحو التسوية وتجنب الصراع والسلام. تميل ميول آدم الأخلاقية بشكل طبيعي نحو جانب «العنف شرير/خطأ»، وهو يكره حل المشكلات من خلال القتال."
"لا يزال آدم يتدرب كثيراً، لكن نموه كمراهق يبدو باهتاً مقارنة بجوداس، وعندما يصبح بالغاً كامل البلوغ، يبقى مستوى قدرته عالقاً عند 2.2."
"في رأيك، من الأرجح أن ينجب أطفالاً، جوداس أم آدم؟"
"نعم، الأخ ذو مستوى القدرة الأعلى، الذي يعمل بثقة أكبر داخل التسلسل الهرمي، والذي يحظى بتفضيل كبير من والديه، ومن المرجح أن يكون أعلى أجراً وأكثر نجاحاً. مع تساوي الظروف الأخرى، يكون الأشخاص الأكثر استعداداً للعنف أكثر عرضة للتكاثر."
– أنا، التدوينة #21.
في وقت لاحق، بعد أن أصبحت مساعداً لدارين، نما الدليل على نظريتي ليصبح ترجيحاً ساحقاً. في كل مرة شهدت فيها إصبعاً مكسوراً، أو معصماً مهشماً، أو فكاً محطماً، أو طرفاً مشلولاً، كنت أزداد اقتناعاً. كيف يمكنني أن أكون مخطئاً؟ بغض النظر عن مستوى الضغط الاجتماعي، وبغض النظر عن مدى تطبيعه، كيف يمكن للكثيرين الاستمتاع بإلحاق الأذى بآخر؟ لأن هذا ما يعنيه الاستمتاع بالعنف، في نهاية المطاف.
صوت العظام المتكسرة، منظر الدم والأنسجة المتناثرة على الأرض: كيف يمكنهم البحث عنه بهذه السهولة؟ وماذا عن غريزتهم البشرية الكونية؟ هل شعرو بوخزة في صدورهم عند رؤية شخص يبكي، أم بشعور غמוض بالنجاح بمجرد أن جعلوا شخصاً يبتسم؟
وعندما يقفزون بفرح فوق خصم ساقط، هل كان هناك صوت في أعماق عقولهم يخبرها «لا»؟
في أعماق عقلي الباطن، أعتقد أنني توقفت عن الإيمان بذلك. تقبلت أنه بالنسبة لمعظم الناس، الصوت يختلف تماماً عن صوتي. ظللت أواصل المضي قدماً رغم ذلك - مكدماً القوة والفرص بخطط لتغيير القطاع - لكن كل فكرة توصلت إليها واجهت الحد الأساسي نفسه. كم كان بإمكاني أن أفعل لو كانت غريزة الشخص العادي الطبيعية والمفطورة تتعارض مع غرائزي الخاصة؟ أفضل ما توصلت إليه كان، حسنًا...
أنت تعرف ما كان عليه. بغض النظر عن مدى تقدمك في المستقبل وأنت تقرأ هذا، ما زلت تذكر تلك الطريقة الممتعة جداً التي قضيت بها سنة الاستشهاد الأولى، ألا تعتقد ذلك؟ لا أعتقد أنني سأتمكن من نسيانها أبداً. مع ذلك، لما كنت أكتب هذه اليوميات لو كانت تلك هي النهاية. لقد أدركت إدراكاً كبيراً قبل بضعة أيام، وقد منحني منظوراً متغيراً. أولاً، إن إئذاء شخص آخر لتحقيق مكسب شخصي ليس بشراً نادراً واستثنائياً.
إنه أمر طبيعي. لقد كان شائعاً في عالمي القديم، وهو شائع في هذا العالم. ينشر الناس النميمة والأكاذيب عن بعضهم البعض ليجعلوا أنفسهم محاورين أكثر إمتاعاً. يسرق الناس وينتحلون، آخذين الفضل في عمل الآخرين لينجحوا بشكل غير عادل في مسيرتهم المهنية أو تعليمهم. يقول الناس أشياء قاسية وحادة - أشياء لا يعنونها حتى - فقط ليشعروا بمتعة هزيمة شخص آخر في جدال. إيذاء نفسك من أجل مكسب مستقبلي هو أكثر شيوعاً.
إنه متوقع حتى، في بعض الأحيان. يرهق الناس أنفسهم من أجل حياتهم المهنية، مطورين اضطرابات عقلي ومشاكل صحية في محاولاتهم للترقي. يحطم الناس ألياف عضلاتهم بشكل ممنهج ومؤلم - رافعين الأثقال - آملين أن تنمو عضلاتهم لتصبح أكبر حجماً وجاذبية بشكل هامشي. يتبع الناس حميات قاسية، متحملين نوبات الجوع والإرهاق البدني، كل ذلك على أمل أن يبدوا يوماً ما بشكل أفضل ويشعروا بشعور أفضل تجاه أنفسهم.
مع وضع هاتين النقطتين في الاعتبار، دعنا نعود إلى جوداس وآدم. من المفترض أن يتباعدا، وفقاً لنفسي الماضية، ففي أي نقطة من قصتيهما يحدث ذلك؟ كيف يبدأ الأمر؟ على السطح، تبدأ الإجابة واضحة: تبدأ في وقت مبكر من الصف الأول، تماماً مع بدء تجلي القدرات. فبعد كل شيء، من المحتمل أنه في هذا الوقت تقريباً يتورط جوداس في قتالاته القليلة. ويزداد مستواه حتماً بعد فترة وجيزة، وفي فحصها التالي، يقدم الطبيب الثناء وابتسامة عريضة.
كما يبتسم والداه ويحضنانه، مغامرين جوداس بعاطفة بمستوى نادراً ما شعرا به من قبل. في اليوم التالي، يعلن جوداس الأخبار السارّة لأصدقائه، شعوراً بالفرح والفخر والرضا دفعة واحدة. وعندما يأتي دور آدم، من ناحية أخرى، تهز الطبيبة رأسها بتنهيدة ثقيلة وتنظر إليه بعبوس.
"ألا تستخدم قدرتك بما فيه الكفاية؟"
متفحصة تقرير نمو قدرة آدم بقلق، يتدخل الوالدان: "ألا تتراسن كل يوم يا عزيبي؟"
لكن نبرتهما تحمل تحذيراً غريباً، وتكاد تكون غير ودودة. يومئ آدم بجنون - لأنه فعل ذلك - ويتخبط عقله المبكر بيأس بحثاً عن السبب وراء سير الأمور بشكل خاطئ. في المدرسة، يعرض جوداس خدعة جديدة بقدرته، بينما لا يملك آدم ما يعرضه. في المنزل، يلاحظ آدم اختلافات صغيرة في طريقة معاملة والديه لهما. لقد بدأوا يفضلون رغبات جوداس واختياراته في أغلب الأحيان. إذا أراد جوداس وآدم وجبتين مختلفتين للعشاء، يحصل جوداس على ما يريد، وعندما يأكل جوداس بأخلاق سيئة، يكون تأنيبه دائماً خفيفاً.
جوداس هو دائماً الأول الذي يُقدم، وليس آدم أبداً، وهدايا جوداس أحياناً تكون ألطف من هدايا آدم ولكن ليس العكس أبداً. أشياء ثانوية وغير ملحوظة مثل هذه تتراكم ببطء. وفي النهاية، لا تبدو طفيفة للغاية. مع مرور كل يوم، يشعر آدم أن والديه يحبان جوداس أكثر
***جميل***
وميض ساطع ومجلجل. رائحة الأوزون. لسعات على جلدي. حتّى من مسافة آمنة، تذكّرتُ مقدار كبح ري لنفسه. كان يميل إلى استخدام صواعقه باقتصاد، مغطّياً جسده بطبقة من الكهرباء الساكنة بينما يطلق بين الحين والآخر مجسّات مشلّة، لكنّ ذلك كان أبعد ما يكون عن المدى الكامل لقدراته. كانت ضربة ري الصاعقة بكامل قوتها قوّة من قوى الطبيعة، قوية بما يكفي لكيلا يتحمّلها أحدٌ دون الدخول في غيبوبة أبدية.
وحتى لو لم تصب أحداً بأي شكل، فإن الهجوم كان سيشوّه الهواء ويهزّه، ويشعل النار في الأرض، ويدمر مؤقتاً كل الإلكترونيات ضمن نطاق هزلي.
رأفةً ببني جنسه (لا سيما موظفي الصيانة المساكين من الفئات الدنيا)، لم يكن يبذل أقصى جهده إلا في «المناسبات الخاصة».
أدركتُ كلّ هذا بينما أدى عمود من الكهرباء الزرقاء المفرقعة إلى طحن الأرض الخرسانية وتحويلها إلى مسحوق متشتعل، فالطاقة الخالصَة للضربة حطّمت مفاهيمي المسبقة عن الحدود القصوى لمستوى خمسة ونصف. تحوّلت كاميرا التسجيل الخاصة بي إلى سواد دامس، وضربت أنفي رائحة الكلور المبيّض، وبعد لحظات أجبرتني ريح عاتية على إغلاق عينيّ بقوة. حين فتحتهما، كانت سحابة رمادية عكرة قد عزلت مركز ساحة المعركة عن الرؤية.
استغرقت وقتاً طويلاً لتستقر، إذ بالكاد انتصرت الجاذبية على الرفع الكهروستاتيكي المتبقي. انجلى الهواء في نهاية المطاف. لمع حاجز آرلو الذهبي المميز في أعقاب ذلك، رغم تحطّمه إلى كتل تتوسطها فجوة واضحة في أعلاه. أُجبر آرلو نفسه على الركوع على ركبة واحدة، وتأكد من فشله في صده اهتزاز جسده. لكنّه لم يبدُ مهتماً بعجزه عن الوقوف، بل ظل يحدق في ري بابتسامة رضا.
"أرأيتَ. قلتُ لكَ إنني أستطيع تحملها".
هذه المرة، كانت «المناسبة الخاصة»
تحدياً من آرلو. فقد ادّعى أن ري لا يستطيع إزالة حاجزه بضربة واحدة كاملة القوة. وبما أن آرلو تحدى ري مرات أكثر مما يمكنني عدّها على أطراف الأربعة، خاسراً بشدة في كل مرة، فقد بدا الأمر متعجرفاً بعضز.
من ناحية أخرى، كان مستواه ينمو أسرع من مستوى ري، وكان «إبقاء حاجزه مرفوعاً»
و«عدم التعرض للهزيمة»
أمرين مختلفين.
"عمل ممتاز!"
هَتفتُ.
"في المرة القادمة، سيترك ندبة صغيرة فحسب!"
أعطاني إشارة إبهام إلى الأعلى رداً على ذلك، وارتسمت على وجهه نظرة «ألم أخبرك»، وأبقى حاجزه مرفوعاً لثوانٍ إضافية لا داعي لها طوال الوقت.
ثم سمح له بالهبوط. كان عرضاً لنوع الاستعراض المقيت نفسه الذي وجدته مألوفاً بشكل منفر في هذا العالم، لكنّني هتفتُ تشجيعاً على أي حال. نظراً لسجله ضد ري، كان الأمر مُلهماً تقريباً — وكان ليكون كذلك... شرع آرلو يسعل دمل كأنه آلة بيع لكمات. ركض ري فوراً نحوه، منخفضاً بجسده إلى الأرض. وعرض كتافه. بمستوى أربعة وسبعة من عشرة، كان حاجز آرلو أصلب مسبقاً من أي مادة على وجه الأرض، لكنّ أي نوع من التشقق كان يلحق به ضرراً بالغاً في أعضائه.
كانت الفجوة في حاجزه بمثابة فجوة في كليته.
"لا أدري"، قال ري.
"الغبار جعل الرؤية صعبة للغاية. أعتقد أننا سنحتاج إلى مراجعة التسجيل لنرى إن ظل حاجزك مرفوعاً أم لا".
التفت في اتجاهي مبتسماً، وصاح: "ميلي! أيمكننا إلقاء نظرة على التسجيل؟"
"تعطلت الكاميرا!"
صرختُ ردّاً، وبدأت أمشي نحوه الآن وقد أصبح الأمر آمناً.
"كما أنّه ليس عليك الصراخ عندما تكون معززات حواسي نشطة، ألا تذكر؟ كان بإمكاني سماعك لو همستَ!"
"آه، نجل. نسيتُ كم تحسّن سمعك مؤخراً".
نكز ري آرلو.
"أنت لست مثل هذا الحصان ذي الحيلة الواحدة الذي يسعل دماً".
أصدر آرلو صوتاً معبراً عن السخط، لكنّ ري أسكته بيده.
"نحن لا نعتبر هذا إبقاءً منك على حاجرك، بالمناسبة"، قال.
"ليس لدينا أي تسجل، ولا أحد يدري أي نوع من الغش مارسته في تلك السحابة الغبارية".
ألغيتُ تفعيل قدرتي ووصلت إليهم، منحنية قليلاً لأدعم آرلو من جانبه الآخر. ترابط الثلاثة منا، آرلو في المنتصف مدعوماً بري وبيني من كل كتف، وبدأنا شق طريقنا معاً نحو العيادة. سعَل آرلو بعد خطوات قليلة، مانحاً إياي نظرة، فعرضتُ عليه سريعاً مقوي الأضرار الداخلية الذي وعدتُه به. جرعه متكئاً إلى الوراء بتنهدة استحسان.
لكن نظرة الارتياح على وجهه تحولت فوراً، بمجرد أن همس ري بشيء بدا مريباً ككلمة «جبان».
بعد اصطدامهما بعدة مرات فقط أدركتُ لماذا أعطاني ري كاميرا لتسجيل الهالة بدلاً من هاتفه المقاوم للكهرباء. كان لكل هاتف حديث تصوير هالة بدائي مدمج فيه، وهو أكثر من كافٍ لأغراضنا. كان آرلو متبعا صارماً للقواعد وتقليديا، وليس من نوع الأشخاص الذين يغشون. لكان قد أبقى حاجزه منخفضاً لو هبط حقاً، لذا ما كان على ري أن يشعر بالحاجة لتسجيل الأشياء في المقام الأول.
من ناحية أخرى، فإن إدخال اللقطات كشرط كان يعني أنه قد يكون هناك «نقص في اللقطات»
بسبب عطل «مؤسف»
في المعدات... يا له من هدر لكاميرا، فكرتُ، مقلّبة عينيّ. اكتشف آرلو الحيلة أيضاً، وتمكن في النهاية من حمل ري على الإقرار بالهزيمة.
رغم أن نقاطه حول «تقاليد النبالة للشرف»
و«الارتقاء إلى مستوى مكانة المرء»
كانت ترتد تماماً دون تأثير.
"—ولا تظن أن تعليقك ذاك سيمر دون ملاحظة أيضاً! شحذ جانب واحد من نفسك إلى الكمال ليس أمراً سيئاً! بعد عشر سنوات، حين تقدم تقاريرك إليّ كرئيسك، ستفهم".
أبعد ري نظره عنه إليّ، مستذكراً على الأرجح الوقت الذي قلتُ فيه شيئاً مشابهاً لدارين، وبدأ يضحك. وهو ما بدا آرلو معتقداً أنه موجه إليه. حدق بغضب، محاولاً عبثاً ضرب وجه ري بضربة غاضبة بيد متثاقلة. بدأتُ أضحك أنا الأخرى.
"امزحوا قدر ما شئتم الآن، لكن انتظروا فقط"، تأفف آرلو.
"أبي يقول إننا نسيطر على نصف مدينة ويلستون وثلث تورنتو الجديدة. لن تكون مزحة إن بقيت في قطاع البحيرات الكبرى للعمل".
"آه... ألسنا أفضل أصدقاء؟"
تغزل ري. وجذب نفسه أقرب، محيطاً آرلو في عناق زائف.
"لن تكون رئيساً قاسياً معي، أليس كذلك؟"
عن قرب، كان ارتعاش الانزعاج في حاجب آرلو واضحاً كالشمس. ويا لسوء حظه، بدا أن عضلات وجهه هي أيضاً عضلات جسده الوحيدة السليمة. أخذتني الشفقة، فدفعتُ ري بعيداً محله.
"ليس عليكما القتال كل يوم على حدة، أتعلمان ذلك؟"
ابتسم ري.
"أختي الصغيرة ستأتي إلى هنا العام القادم. إن لم أتاكد من بقاء آرلو متواضعاً، فكيف أعلم أنه سيعتني بها؟"
قلّبتُ عينيّ.
"بالسؤال، لو كان عليّ التخمين".
بحساسية حياتي السابقة، كان من السهل عليّ تفسير تنافس ري وآرلو (أحادي الجانب حالياً) على أنه عدائي. لقد قضيا وقتاً أطول مما ينبغي معاً في نقاشات قتالية (أو قتال فعلي) لكي يبدو كأي شيء آخر. لكن — وهنا وضعت حياتي السابقة عقبة في طريقي — لو استطعتُ حمل آرلو على الإجابة بصدق، لربما اعترف بأنه يعتبر ري صديقاً مقرباً.
يعود جزء من ذلك إلى أن ثلاثين طالباً فقط في المدرسة استوفوا «معاييره»
للصداقة، لكن لم يكن ذلك كل شيء. لو أن أي طالب في ويلستون غير ري أو ميلي عرض عليه كتفه، لفضل غالباً العرج في طريقه عودةً مشلولاً نصف شلل.
كانت علاقتهما مثالاً لشذوذ ثقافي اهتممتُ به مؤخراً: عدد غير متناسب من الصداقات المقربة في هذا العالم كانت العدوانية فيها بمثابة «حالة طبيعية».
يمكنهم قضاء نصف ساعة في الجدل، ثم مهاجمة بعضهما بوحشية، لكنهم في النهاية يتعاملون مع الأمر بلا مبالاة لدرجة أن كل شيء يصبح ماءً أسفل الجسر بعد ساعة. لم يكن الأمر مقصوراً على ري وآرلو فحسب. كان هناك فينتوس وكارين، ري وكويو، وجزء صالح من أتباع شلتي. توقفتُ عن الشرود وبدأتُ ألتفت حولي. كانت ساحة المعركة الخاصة والخاصة للنخب وحدها التي حجزها آرلو للقتال واسعة، ومن بين الأكبر ضمن مرافق ويلستون الخاصة.
استغرقنا دقيقة أخرى من المشي الحديث العابر للوصول إلى أسوار الأسلاك الشائكة التي تحيط بها. كانت بارتفاع مبنى من خمسة طوابق تقريباً ومترابطة بالأسلاك طوال الطريق، وغالباً نتيجة لقدرة الطالب العادي على القفز فوق سياج بحجم عادي. التقطتُ المفتاح الذي أعطاني إياه آرلو من جيبـي.
"ما الذي راهنتَ عليه بحق الجحيم على أي حال؟"
سألتُ، فاتحة البوابة.
"لم تكن تفعل هذا لمجرد الفعل، أحيح؟"
هز آرلو رأسه، بادياً فخوراً مرة أخرى.
"لما كنتُ طلبتُ منك المشاهدة لو كانت مباراة عادية. فوزي ضمن لنا كلينا مقعداً في مباراة حروب المروج الأحد القادم".
كادت أن تتعثر قدماي، مستعادة توازني في الوقت المناسب لتجنب تشابك زيي مع خط سلكي أثناء مررونا عبر البوابة.
"أليس الوقت مبكراً بعض الشيء؟ ما زلنا على بعد بضعة أشهر من انتهاء العام الدراسي. وهناك عطلة صيفية بعد ذلك أيضاً".
تدخل ري، "أتعلم كيف يتخرج الطلاب في الأسابيع القليلة التي تسبق عطلة المدرسة؟"
"نعم؟"
"مرشحو النواب للمستقبل يتولون الأمور نوعاً ما حول ذلك الوقت. أتعلم، لأن النواب عادة ما يكونون طلاباً في السنة النهائية. من المهم أن يكون الانتقال سلساً ولطيفاً، لذا فإن التقليد يقضي بمنح المرشحين مقعداً في القائمة مرة أو مرتين في فترة التمهيد".
تجمد آرلو لخطوة.
"ليس هكذا تماماً صغتَ الأمر سابقاً".
بدا صوته متهماً.
"ألم يكن امتيازاً ينبغي الفوز به، تقليدياً بمجرد إثبات الخلف لنفسه كفؤاً في مباراة؟"
أصدر ري تقريباً شبه مثالي لهز كتف بكتفه المتاحة الوحيدة.
"ماذا يمكنني أن أقول؟ كنتُ أرغب في تنسيم بعض البخار. كنتُ أنا وكويو نخطط أصلاً لمنحك فرصة للمنافسة".
نظر إلى آرلو بابتسامة خالية من الخجل.
"لكن إن لم أُظهر لك كم أنت سهل الخداع، فكيف سأضمن بقاءك يقظاً كملك؟"
تنهدتُ. حدق آرلو فيه بغضب. لقد تعافى تماماً بفضل المقوي.
"عليك شنق نفسك، يا قطعة منزوعة الشرف من—"
داس أحدهما على قدم الآخر، متبادلين الشتائم، والدفع، ومحاولة عرقلة بعضهما. توقفتُ سريعاً عن دعم آرلو من جانبه وابتعدتُ.
غير أن عيني ري ظلتا ترفان بوضوح من آرلو إليّ، ومن ذلك استنتجتُ أنه كان يتصنع «الاسترخاء».
امنح فرصة، لا تعطِ فرصة، فكرتُ. إنه قلق على الأرجح من أنني سئمت وتعبت من القتال. قلق بشأن حالتي العقلية، ربما، بعد يوم الاثنين.
"أنا سعيدة بالذهاب. كنتُ فضولية بشأن أغوين منذ فترة"، قلتُ.
"فقط احرص على إشراك آرلو بمجرد أن أتغلب على جاك الخاص بهم. لقد رأيت بعض مقاطع الفيديو — أعتقد أن آرلو يتناسب جيداً مع ملكهم وملكتهم، لكنني لن أبلي بلاءً حسناً".
بعبارة أخرى: ما زلت تحظى بفرصة المنافسة والفوز، لذا اهدأ. أومأ آرلو برأسه وتوقف عن محاولة دفن حذاء ري في بركة طين.
"أظن أنني أستطيع غض الطرف عن الخداع"، قال، "ما دمنا نملك كلينا مقعدين ويمكننا المشاركة".
"لا كذب في ذلك"، أكد ري.
"سنأتي أنا وكويو كلينا، لكننا لن نخوض أي قتال. قالت سايلا أيضاً أنها ستسمح لكما بالذهاب أولاً؛ فلا جدوى تذكر إن لم تحصلا على خبرة".
أومأ آرلو، بادياً راضياً. عدلتُ خططي ليوم الأحد ذهنياً. كانت المباريات بين ويلستون وثانوية أغوين تُسجل دائماً وتعرضها شبكات التلفزيون الإقليمية، مما أتاح لي فرصة لتجربة تجربة على نطاق محلي. كان هناك أيضاً طالب في أغوين كنتُ أخطط لمقابلته عاجلاً أم آجلاً.
"أقلتَ إن أختك الصغيرة ستأتي العام القادم؟"
سأل آرلو ري، مفاجئاً إياي قليلاً.
"نعم. تذكروني بأن أقدم ريمي إليكما في وقت ما — أعتقد أنكما ستحبونها حقاً".
ابتسم الفتى ذو الشعر الأخضر، مانحاً إياي إحساساً بأنه كان ينتظر الحديث عنها.
"عليّ تحذيركما مع ذلك من أنها قد تكون مزعجة قليلاً أحياناً. فقط في الأيام القليلة التي عدتُ فيها إلى المنزل خلال العطلة، هي..."
. . .
"بهذا استخدمتَ مقوي الخاص بي؟ حقاً؟"
شعرتُ بأكثر من القليل من الأسف تجاه دارين. بدا منهكاً كعادته، بهالاته السوداء تحت عينيه ومعطف مختبره الأشعث. لقد كان منكفئاً على مكتبه حين وصلنا، مؤدياً مناورته المعتادة المتمثلة في كتابة سجل تعافي مريض بيده اليمنى وقياس المكونات بيده اليسرى. على صوت فتح الباب، رمش نحونا مرتين بعينين نعسانتين (بقع الدم على وجه آرلو، والأنبوب الفارغ الذي كنتُ أحمله) ومنحني نظرة استياء موجعة.
نظرة «أنت تعرفين أفضل من هذا».
وكما هو متوقع، كنتُ الوحيدة التي امتلكت ذرة من اللياقة للشعور بندم كبير. حاول ري إظهار ذلك، مطرقاً نظره نحو الأرض بنظرة اعتذار، لكنني استطعتُ تمييز مبالغته. أما آرلو فلم يكلف نفسه عناء ذلك حتى.
"آسفة"، قلتُ.
"إن كان ذلك يساعد، فقد وفرنا على الأقل وقتاً وموارد بإعطاء آرلو مقوياً على الفور".
نكزته في بطنه، مستخدمة قوة أكبر بنحو إنش عما أفعله عادة.
"كان يسعل الكثير من الدم — لكان الضرر الداخلي تفاقم وصعب علاجه لو طال الوقت".
ضيق دارين عينيه نحوي، وفرك لحية ذقنه غير الحليقة، والتفت عائداً إلى حاسوبه.
"منحني فون زيادة بنسبة ثلاثين بالمائة في الراتب، لا تخفيضاً بنسبة ثلاثين بالمائة في ساعات عملي. حاولا ألا تدعاهما يتجولان لتمزيق بعضهما البعض من أجل الضحك".
نقرت أصابعه على لوحة المفاتيح بضع نقرات أخرى، منتهية بضغط صاخب خصوصاً على ما بدا أنه زر الإدخال، ونهض من مقعده طائراً.
"حسناً. آرلو، لنذهب إلى غرفة الفحص لأتمكن من إلقاء نظرة عليك. بعد أكثر من عشرين مرة، لا أظن أنك كنت قط بحالة جيدة بعد قتال مع ري".
التفت نحوي أيضاً.
"وميلي، أعلم أنني وعدتك ببدء تعلم عملية صنع المقويات. الآن وقد بات لدى كلينا المزيد من الوقت، يمكننا البدء بذلك. حتى لا تضطري لاستخدام مقويات الخاصة بي".
كنتُ أتساؤل متى سيُطرح الموضوع.
"يبدو جيداً... آسفة مرة أخرى على الإزعاج".
أومأ دارين برأسه، مشيراً بيديه نحو المخرج القريب. تبعه آرلو خارج الباب.
لوّح مودعاً، محركاً شفتيه بصمت بشيء مثل «أنت محظوظة لتخرجك»
لري وهو يغادر، لكن إزعاج دارين الطفيف لم يبدُ مؤثراً عليه أكثر من ذلك. ...مما ترك كلينا وحدنا.
من جهة، كانت «مسؤولياتي التأديبية»
للفترة المتبقية من العام الدراسي ستُقلّص لتقتصر على طلاب السنة الأولى والثانية. أما طلاب السنة الثالثة والنهائية الحاليون (الذين لن يكونوا طلاباً ثانويين لفترة أطول على أي حال) فسيتم التعامل معهم من قبل زوج من طلاب النخب الذين مدينون لري ببعض الخدمات. لقد أرسل لي ري بنفسه رسالة طويلة جداً تلك الليلة، معتزراً عن إخفاقاته وأخطائه كشريك. لم أكن متأكدة من مبرر ذلك.
كان بإمكاني إيقافه أو طلب المساعدة منه في أي وقت أردت — فقد كانت مسؤوليتي في النهاية توفير سعادتي الخاصة. لقد تركنا في... ليس مكاناً حرجاً بالضبط، بل رقيقاً. شعر ري بأنه أساء إليّ، وشعرتُ بأنني أظهرتُ له جانباً قبيحاً مني، لكننا كنا نمضي قدماً. انتظر ري حتى ما بعد مغادرة دارين وآرلو بقليل ليقول شيئاً، ملقياً نظرة حول الغرفة. كانت المجموعة التي مزقتُها إرباً قبل بضعة أيام قد تعافت معظمها، بعضهم نائم، وبعضهم غادر بالفعل.
"كان بإمكانك قول لا. لما أخذ آرلو الأمر بسوء".
ألت برأسي، ضامّة شفتيّ، ولم تخرج الكلمات لأنني لم أكن متأكدة مما كان يحاول قوله.
"أعني، أنت لا تحبين هذا النوع من الأمور حقاً، أليس كذلك؟"
فرك مؤخرة رقبته.
"القتال من أجل المتعة".
آه.
"نعم. أنا لا أحبه".
هززتُ كتفيّ.
"كانت مشاهدتك أنت وآرلو مزعجة للغاية. القتال والمتعة يتناقضان. لن أستخدم أبداً أحدهما لوصف الآخر".
إن كنت أنت وصديقك تتوافقان، فلماذا تؤذيان بعضكما؟ هناك عدد لا يحصى من الأمور الأفضل لفعلها. توقفتُ مؤقتاً، مفكرة في كيفية صياغة الفكرة.
"أنا لا أوافق على مفهوم «القتال من أجل المتعة» عموماً — أو حتى أفهمه، حقاً".
تجعّد حاجْباه.
"إذن لماذا—"
"لكنني أحاول"، أضفتُ.
"أحاول الفهم، أعني. لهذا أتيتُ اليوم".
كان لا يزال مرتبكاً. لم أكن واضحة على الإطلاق. أطلقتُ نفساً، محاولة معرفة كيفية شرح نفسي دون إفشاء سري بأكمله.
"أعني، لقد توصلت إلى الإدراك نفسه، أليس كذلك؟"
سألتُ.
"أن النموذج الذي يعمل تحته الجميع ببساطة لن ينجح معك؟ في مرحلة ما من المدرسة الثانوية، بمجرد أن تصبح فروق المستويات واضحة، بمجرد أن يتصاعد التمييز... ألم تر تلك اللحظة؟"
بدا ري متفاجئاً بعض الشيء.
"أنا- نعم"، قال.
"كان ذلك في السنة الأولى، عندما خضت أول قتال حقيقي لي مع كويو. كان حول كيفية تعامله مع جماعته المتابعة من الفئة الوسطى. أشار إلى أن سلوكه كان طبيعياً لمكانتنا في التسلسل الهرمي. أدركتُ أنني كنت الغريب الوحيد".
"كنتُ أصغر سناً"، قلتُ.
"كنت في أقل من العاشرة عندما أدركتُ أنني أشعر بشكل مختلف. ولربما كان ذلك بسبب عمري، لكنني صنفْتُ نفسي بطريقة ما كشخص منبوذ، أظن. كنت شخصاً يراقب وينسخ ويتظاهر، محاولاً معرفة الأنماط الصحيحة ودقها في دماغي، لكنني لن أفهمها حقاً أبداً. كان ذلك تصوري الذاتي، على الأقل. بأنني لن أفهم أبداً حقاً. سيما عندما تعلق الأمر بالعنف".
"...لن أستمر في رؤية نفسي بتلك الطريقة"، أضفتُ بعد توقف.
"لست نوعاً مختلفاً من الكائنات، وليس الأمر كأن دماغي يعمل بشكل مختلف على مستوى أساسي أيضاً. لقد تربيتُ بشكل مختلف، مع والدين يحملان قيماً مختلفة، وأصبحتُ نوع الشخص الذي أنا عليه مبكراً بما يكفي ليشعر الفجوة بأنها أكبر من أن تُسد. لو صادف أن ولدت في منزل زيكي، لهناك احتمال كبير أن ينتهي بي المطاف أشبه به بكثير. ولو ولدتُ في منزلك، لربما شعرتُ بما يشبه ما تشعر به. لمجرد أنني لا أستفهمه الآن لا يعني أنني لن أفعل أبداً. لمجرد أنني أختلف مع أشياء يفعلها الناس لا يعني أنني يجب أن أتخلى عن فهم سبب فعلهم لها".
كان الأمر محرجا، الاسترسال هكذا بينما كنتُ في حالة عاطفية أهدأ.
"لهذا أتيتُ لمشاهدتكم يا رفاق. لأن هذه ليست أنواع الأشياء التي يمكنني الحصول عليها بمجرد التفكير بعمق، أو التحدث إلى شخص ما، أو حتى دراسة كتاب ما. عليّ اختبارها. عليّ أن أشعر بما هي عليه".
أومأ ري برأسه ببطء.
"أظن أنني أفهم ما تقولين. إنه نوع من الإجابة عما كنا نتحدث عنه يوم الاثنين، أليس كذلك؟ إلى جانب حديث «تغيير نفسك» ذاك الذي سمعته صدفةً منك ومن دارين قبل أن نلتقي..."
أطلقتُ ضحكة.
"أنت محق، لكنني لا أعرف كيف أشعر عندما تشير إلى تنصتكم بهذه السهولة. إنه أمر مرعب نوعاً ما".
ليس برعب الطريقة التي قلتُ بها الحقيقة وكذبتُ في آن واحد. شكلتُ محاكاة ليد رمح ونكزت ري بخفة على جانبه.
"لن أكتفي بالمراقبة مثل اليوم، بالطبع. فحتى بغض النظر عن مباراة حروب المروج، كنت أخطط لتحديك في وقت ما هذا الشهر. ستكون معركة من أجل المتعة، أياً ما كان ما يعنيه ذلك".
بدا ري مختل التوازن بتعليقي شبه الجاد، لكنه أومأ، مأخذاً التحدي على محمل الجد.
"بالتأكيد. ما دام هذا ما تريدينه حقاً، فسأفعلها. فقط احرصي على ألا تقضي اليوم كله في فعل كل ما تكرهينه، حسناً؟ حتى لو كنت تحاولين التغيير، استرخي بما يكفي لكيلا يصيبك الجنون".
"أود الاعتقاد بأنني تعلمت درسي"، أجبْتُ.
"لن أتمنى هزيمتي الخاصة في أي وقت قريب".
لم أكن أكذب. شعرتُ بتحسن يكفي لأبتسم رداً، ابتسامة مكشوفة الأسنان مليئة بالخوف والطموح. كانت هناك أشياء كثيرة لم أفعله بعد.