"لن أسمح لنفسي بأن أكون ذلك النوع من البشر يا ري. سأواصل الضغط. قريباً، ستصبح هذه المدرسة مكاناً توقف فيه عبارة 'أنا أستسلم' أيّ قتال في مهدها، ولا يهمّني كم عدد الأشخاص الآخرين الذين يجب أن أعذبهم لأصل إلى هناك".
. . . بعد نصف دقيقة من إعلاني الكبير الدرامي، هبطتُ من نشوتي العاطفية. ومع استعادة بعض ملكة العقل في ذهني، لم يفتني حقيقة أنني انهيَرْتُ إلى كتلة متخبطة. احمرَّت وجنتاي خجلاً حارقاً. وباحتساب الحياتين معاً، لقد عشتُ وقتاً أطول بكثير من أن يُقبل مني هذا القدر من فقدان السيطرة. وفي محاولة بائسة لإخفاء وجهي الملطخ بالدموع، انحنيتُ إلى الأمام وحدّقتُ في أرضية المطاط البنيّة، مستغلةً تعبي لتجنب نظرات ري.
في الحقيقة، كانت المشكلة أنني لم أكن معتادة على التحدث إلى أي شخص بينما قناعي المعتاد متضرر بوحشية. دَمَّر ري محاولاتي عندما ركع وحدّق بي من على الأرض، محافِظاً على تواصل مباشر مزعج بالعين. بدا وكأنّه يحاول اقتحام عقلي وفهم أفكاري. تسللت دمعة على ذقني وتناثرت على الأرض. كبريائي (كبرياء عقل بالغ يكره الاعتراف بفقدان السيطرة) لم يدعني أنظر بعيداً مرتين على التوالي.
أطلق زفيراً خفيفاً، مدركاً على الأرجح أنني لست مستعدة للتحدث أو الاستماع، وأنني كنت أعاند فحسب. وقف وحوَّل نظره. بقينا على تلك الحال لفترة — صامتين وننظر في اتجاهات مختلفة، بلا صوت سوى الأنين الخافت للطلاب النائمين فاقدي الوعي يتردد صداه في الغرفة.
"حسناً. أم. انظري يا ميلي".
كسر ري الصّمت.
"لستِ من نوع الأشخاص الذي يتصرف بناءً على الدوافع وحدها. تحاولين دائماً التفكير في الأمور بتمعن. وبعد بضعة دقائق من الآن، بعد أن تفكري في الأمر بالطريقة المعتادة، ستتراجعين عنه".
"أعتقد أنه كان مفترضاً بك أن تطرح ذلك كسؤال بدل صياغته كتقرير"، تمتمتُ عاقدةً حاجبَيْن.
هزَّ ري رأسه.
"لا. لأنني أعرفك".
ابتسم ابتسامة خافتة.
"وأيضاً لأن كونِي ملكاً جعلني أكثر ثقة بنفسي ممّا ينبغي".
قدّرتُ تلك اللفتة وأومأت برأسي.
"بالتأكيد. أستطيع- أستطيع الاعتراف بأنني بالغت"، تحدثتُ بنبرة هادئة.
"لن أسيء معاملة كل طالب في هذه المدرسة، وجسدي لا يمكنه احتمال أكثر بكثير من معدل قتالي الحالي على أي حال. لكني أريد تحسين الأمور، ولا أريد أن أكون من النوع الذي يستسلم ويهرب من مبادئه فور صعوبة الأمور. كنت أُحاول التعبير عن ذلك فحسب. لك ولنفسي".
"انظري، أنت يفعلينها بالفعل"، أشار ري.
"تضعين الأمور في سياقها وتفكرين بشكل منطقي. أليس هذا أفضل من القفز إلى التطرُّف فوراً؟"
تطرُّف؟ متأففةً قليلاً، توقفتُ لحظة وحاولت استرجاع ما قلته في ثورتي المحمومة.
"تعلم أن إخبار شخص منزعج أن يهدأ أو يكون 'أقل تطرفاً' هو - إنه أسوأ شيء يمكنك فعله، أليس كذلك؟ ولا أعتقد أنني - أنني قلت..."
"'لا يمكنني السماح لنفسي بالفوز بهذه السهولة'"، ردد كلماتي ببطء مفصلاً كل مقطع صوتي.
"انظري، أنا أدرك ما تقصدينه عاطفياً، لكن إن كنتِ لا ترغبين في 'الفوز'، فماذا تريدين أن تفعلي؟ تخسري؟"
هز رأسه وأشاح بنظره قليلاً.
"إنه ليس إهانة. لم أقدم ما يكفي لمساعدتك، لمنعك من الوصول إلى حالة ذهنية سيئة. أنت طالبة مستجدة في الرابعة عشرة. لكن تذكري، أنت أيضاً النابغة فائقة النضج التي تحدثت في مؤتمر بحثي! يجب أن تعرفي أن اتخاذ القرارات بناءً على المشاعر البحتة ليس أمراً جيداً!"
لم يكن ري ليعلم قطعاً أن السن نقطة حساسة بالنسبة لي، ومع ذلك لا يزال التعليق يلسع. اشتعلتُ قليلاً مستعدة للإشارة إلى إخفاقات مماثلة من جانبه كنوع من التشتيت - لكن وبمعجزة ما، أوقفتُ نفسي. مثل أي شخص، كانت لدي لحظات أُصلب فيها رأسي وأجادل بعناد بلا هوية لكي أُدعى 'الفائز'. هذه المرة، كانت الظروف مثالية لأحفر لكلينا حفرة عميقة. ومع ذلك، وربما بسبب الطريقة الصادقة التي تحدث بها ري، أو ببساطة لأنه كان الشخص المتحدث، أخذتُ وقتاً لأتأمل حقاً بقية كلامه.
على رغْمٍ مني، اعترفتُ لنفسي بأنني بالغتُ في الأمر.
"نجل. أنت محق"، قلت بعبوس محرج.
"لم يكن ذلك الكلام مناسباً. الأمر وما فيه أن هذا الموقف بأسره - لعين وشخصي للغاية! شخصيتي، وكل ما أفكره عن نفسي - كله مرتبط بالنجاح هنا! ربما، لو كنتُ أنظر إلى هذا من منظور خارجي، لما وصلت إلى هذه الحالة".
حاولتُ الابتسام، لكن الابتسامة لم تخرج بالشكل الصحيح. مسحتُ البلل عن وجهي بمنديل.
"أحاول استعادة بعض الكرامة فحسب، كما تعلم".
كشر.
"يا ميلي، لست بحاجة لتبرير نفسكِ أمامي. ما تفعلينه ليس سهلاً، وأنا لم أساعدك كثيراً أيضاً. لم تخسري أي كرامة تحتاجين لاستعادتها".
أشرتُ إلى نفسي باستسلام.
"أنا جاد!"
قال ري.
"إن كنتِ تريدين التحدث عن انعدام الكرامة - فحتى في سنتي الدراسية الثالثة، كنتُ ما زلت متخلفاً عن كويو في المستوى بمراحل! كان يسحقني في كل قتال عادل تقريباً خضناه معه. بنهاية أي جدال معه، كنت أُترك على الأرض وبمنظر يشبه هذا!"
وضع ري يديه حول رقبته وأمال رأسه إلى الجانب، مؤدياً انطباعاً مذهلاً وطريفاً لشخص ميت. غمّز. بشكل صادم، بعث ذلك في نفسي البهجة، وفاجأتُ نفسي بضحكة ضعيفة.
"هذا غير مناسب تماماً، كما تعلم، نظراً لموقعنا الحالي".
نظرتُ حولي إلى الطلاب المصابين في الغرفة، محاولة تذكر ما إذا كانوا جميعاً مخدرين تماماً.
"كنتَ أضعف بكثير حتى العام الماضي؟"
"أجل. كان كويو متقدماً علي ببضع نقاط لسنوات"، أجاب ري، "وكنت دائماً ألهث للحاق به. لم يكن الأمر مؤلماً فحسب. كان التباين في وجهات نظرنا أكبر حتى مما هو عليه الآن، وفي كل مرة تركني كويو ممدداً على الأرض، كان يغتنم الفرصة ليعظني حول مدى 'غباء' أفكاري".
نظر إلى الجانب قليلاً مستذكراً.
"من بين كل ما قاله، كان الأسوا هو أن صاحب المرتبة العالية لا يمكنه البتة تكوين صداقة حقيقية ومتكافئة مع صاحب المرتبة المنخفضة. وأن ذلك مستحيل تماماً".
لم أكن أعرف إلى أِ يرمي ري، رغم أنني كنت ممتنة لتغيير الموضوع. قفزتُ على الفرصة لإبعاد المحادثة عني.
"أنا متأكدة من أن كويو قدم بعض الأسباب لدعم موقفه. أنا ملمّة تماماً بالحجج السائدة - هل استخدم تلك وحدها؟"
"أساساً. كان كويو يقول دائماً شيئاً كهذا:"
أجاب ري، معمقاً صوته قليلاً لتقليده.
"'هناك ثلاثة خيار. الخيار الأول هو أن يتنازل صاحب المرتبة المنخفضة لا شعورياً لصاحب المرتبة العالية كلما تحدثا، مما يجعل العلاقة غير متكافئة بطبيعتها. الخيار الثاني هو أن يشعر صاحب المرتبة المنخفضة بالغيرة والاستياء تجاه نجاح صاحب المرتبة العالية. الخيار الثالث هو أن يبدأ صاحب المرتبة العالية في الشعور بالشفقة تجاه صاحب المرتبة المنخفضة أو الازدراء له، مما يجعل الصداقة المتكافئة مستحيلة'."
أومأت برأسي، متعرفة على النقاط الثلاث كعناصر شائعة، رغم وجود خطوط استدلال متكررة أخرى كانت قياسية تقريباً.
"أسمع كل هذه كثيراً، ربما أكثر من اللازم. لكن أياً منها ليس قوياً إلى هذا الحد، أعني-"
"أليس كذلك؟"
وافق ري.
"كنت قد فكرت مسبقاً في إجاباتي الخاصة لكل منها. كان معظم أصدقائي من أصحاب المراتب الأدنى، ولم يشعروا بأي استياء مني على الإطلاق. لم يكونوا متملقين؛ ولم يخافوا من الاختلاف حين نتجادل، ولم أكن ازدريتهم لمجرد أنهم وُلِدُوا أضعف أيضاً. لكنني حين أخبرته بكل هذا، أقسم أن رده ضربني بقسوة تفوق ما فعلته قدرته ذاتها".
كان لدي تخمين لكنني سألت على أي حال.
"ماذا قال كويو؟"
"لقد كان سيئاً لدرجة أنني ما زلت أتذكر كلماته بالحرف"، أجاب ري بتنهيدة.
"'الناس يكذبون. الواقع هو أنك أعلى منهم بدرجتين ونصف. لو كانوا يشعرون بالغيرة أو الاستياء منك، فهل تتوقع منهم الاعتراف بذلك؟ وإن لم يعترفوا، فكيف ستعرف يقيناً؟ كيف ستعرفة يقيناً أبداً؟'"
مرر يده في شعره، بادياً متوترًا من استرجاع الذكرى.
"وكانت تبدو على محياه ملامح صادقة للغاية، كأنه يصدق حقاً ما يلمح إليه. حاولت الجدال في البداية - بأن أصدقائي ليسوا أغبياء غير صادقين، وبأنني جيد في الحكم على الشخصيات. لكن كلما فكرت في الأمر، أدركت أكثر فأكثر أنني لن أعرف أبداً. ليس حقيقة. يمكنك تخريج كيف سارت الأمور بعد ذلك".
"جنون العظمة"، نطقتُ مدركة لما حدث.
"أصبت بجنون العظمة بشأن ما إذا كانوا أصدقاءك حقاً - أم أنهم أرادوا فقط مكاسب وجود صاحب مرتبة عالية في صفهم. لم تكن ترغب في التساؤل باستمرار عما إذا كان شخص تعتبره صديقاً مقرباً يخفي عنك استياءً شديداً وغيرَة من أجل مكسب اجتماعي".
بدت بعض الخزي على وجهه، كأنه كان يحاول عمداً جعلي أقول ذلك نيابة عنه.
"هذا صحيح".
أومأ بضعف.
"انتهى بي الأمر بإشعال جدال عاطفي ضخم، ولم نستطع أبداً إصلاح ما انكسر بيننا. نجحت في إخفاء خلافنا كشيء آخر، لكن كويو ربط الخيوط ببعضها. اعتبر الأمر نصزاً له، وهو ما أخذته بشكل سيء... وأنت تعلمين، تدربت بما يكفي لأرد له الصاع صاعين. لقد أصبحنا متعادلين تقريباُ منذ ذلك الحين".
"لكن ذلك لم يساعد، أليس كذلك؟"
سألتُ.
"ليس في هذه النقطة المحددة. ظل كويو قادراً دائماً على استخدام ما حدث ضدك، وما زلت منزعجاً منه".
كشر ري.
"أجل. لم يساعد على الإطلاق".
لو كان الحنين هو ولَعاً بذكرى عززها الزمن، فما رأيته على وجهه كان عكس الحنين تماماً: ألم من جرح تقيح بمرور الوقت بدل أن يلتئم. ضحكتُ بحزن، شاغرة ببعض التأثر والوحشة.
"أعني، هناك مقولة إن التعاسة تحب الصحبة، ويعجبني أننا نتواصل هنا، لكن إن كان ذلك عبر شيء كهذا فقط..."
"لا، لا".
هز ري رأسه.
"لقد طرحت هذه القصة لسبب وجيه".
"أجل؟"
تساءلتُ عما كان يحاول إنجازه، مقررًة في النهاية معرفة الأمور بالاستماع والانتظار.
"على الرحب والسعة، تواصل".
أومأ وجلس على المقعد المقابل لمقعدي، ضارباً بكفيه على ركبتيه ومأخذاً نفساً عميقاً.
"حسناً. أعني، أعلم أن الأمر يبدو سخيفاً بعض الشيء، لكن لفترة طويلة بعد ذلك، تخيلت خطاً زمنياً بديلًا لم أقم فيه بسحق مجموعتي الاجتماعية تماماً".
"خط زمني بديل"، رددتُ بعدم تصديق.
"أعلم أنها فكرة مجنونة، لكنها لم تكن فترة جيدة في حياتي تماماً"، أوضح.
"قضيت بعض الوقت في البحث عن قدرات التلاعب بالزمن... مثل، تخيلي أن هناك عالماً آخر نجحتُ فيه في التغلب على خوفي في ثلاثة أسابيع. تخيلي أنني قررت الاعتذار لأصدقائي على الشكوك التي راودتني وطلبت العفو. ولنقل إننا أصلحنا صداقاتنا تماماً وانتهى بنا المطاف كأعز أصدقاء مدى الحياة. كل شيء ينتهي بشكل مثالي، ونعيش بسعادة أبدية".
سخر باحتقار، محاولاً الظهور بمظهر غير المكترث، رغم أن الأمر بدا مصطنعاً بعض الشيء.
"اعتدت على اعتبار هذا الحلم الأعظم. لكن أتعرفين ما أقوله الآن؟ أقول: 'وماذا في ذلك؟' ما الجيد جداً في هذا؟ هذا أهون عالم بديل سمعت عنه على الإطلاق!"
عَبَسْتُ، وأصبحت أكثر حيرة من ذي قبل.
"لست متأكدة من أنني أفههم".
"أنا أقول إن شيئاً لم يتغير"، قال بجدية.
"ما زالت هناك نفس المشاكل الاجتماعية الخطيرة التي تصاحب مستويات القدرة، ونفس انعدام العدالة. الشيء الوحيد المختلف سيكون أنا. في هذا العالم الافتراضي، أنا قوي عقلياً بما يكفي للتعافي وشجاع بما يكفي لأعتذر. وأنا جيد بما يكفي لأكون متأكداً من صدق أصدقائي ومقنع بما يكفي لجعلهم يسامحونني".
"حقاً؟"
قلت بينما تجعدت حواجبي.
"يبدو هذا مذهلاً للغاية بالنسبة لي".
"لا أعتقد ذلك"، أجاب ري.
"أعتقد أنه سيكون غير منصف أن نتوقع حتى من شخص واحد أن يمتلك كل هذه الصفات. شخص من الفئة العليا يتمتع بقوة عقلية هائلة، وشجاعة، وإدراك، وإقناع - وألا ينظر بدونية إلى الفئات الدنيا؟ تلك عتبة لن يبلغها أحد. وأتعرفين شعوري لو صادف وكنت ذلك الشخص المميز الوحيد الذي يبلغها؟ أتعرفين ما الذي سأبدأ في التفكير فيه حول كيفية عمل الصداقات؟"
أخذت شهيقاً حاداً وأنا أدرك أخيرًا ما كان يرمي إليه.
"أنت لا تقول-"
"سأفكر، 'أظن أن نظام التسلسل الهرمي لدينا ليس سيئاً إلى هذا الحد بعد كل شيء'"، قال ري بيقين نادر في صوته.
"سأستنتج أننا نبلي بلاءً حسناً، وأن كل ما نحتاجه لتكوين صداقات جيدة وسعيدة مع أي شخص هو أن نكون بشراً أفضل. مثل: 'إن كانت الصداقة المتكافئة مستحيلة إلى هذا الحد، فلماذا تمكنت من إنجازها؟' أو، 'لا حيال في أن يتمتع الأجواد بفرص أكبر لصكوكة الصداقات مقارنة بالسيئين'."
قلب عينيه وهز رأسه كأنه يعبر عن ازدراء تجاه نسخة افتراضية من نفسه.
"من المحتمل أن أعيش بقية حياتي هكذا، معتقداً أن هياكلنا الاجتماعية سليمة تماماً كما هي".
ارتسمت على وجهه ابتسامة خبيثة بشكل غير معتاد.
"لكن الأمر لم يحدث على هذا النحو. في الواقع، لقد فشلت. لا يمكنني حتى التقاء عيون أصدقائي القدامى بينما نمر ببعضنا في الرواق. لم تكن لدي الشجاعة للاعتذار، وما زلت خائفاً وأعاني من جنون العظمة".
تصاعد حجم صوته، مهتزاً بتيار خفي من الغضب العادل.
"لكن لأنني فشلت، أدركت أنه لا ينبغي على صاحب الفئة العليا أن يكون شجاعاً، ومتفهماً، وناضجاً ليكون لديه صديق من الفئة الدنيا! أدركت أن أصحاب الفرات العليا الجبناء والذين يعانون من جنون العظمة وغير الناضجين يجب أن يحصلوا على فرصة حقيقية لتكوين صداقات مع أي فئة من البشر - وأن الشخص المنخفض الغيور، والكاره، والسطحي تماماً يجب أن يحصل على فرصة ليكون أفضل أصدقاء مع شخص بمستوى 6.3! انظري فقط إلى حالة أصحاب الفرات العليا! على الرغم من كوننا أكثر ثراءً واحتراماً من أي شخص آخر، فإننا نعاني من وحدة مزمنة! لأننا لا نستطيع التواصل مع تسعين بالمئة من السكان، وننتهي بتفريغ إحباطاتنا وآلامنا على نفس أولئك 'الضعفاء' الذين نحتاج إلى مصادقتهم!"
أشار بيديه في الهواء بعشوائية، متمتعاً بحيوية أكبر وكلما تحدث أكثر.
"وبعد التفكير العميق في الأمر، أدركت أنني لم أسمع سبباً وجيهاً واحداً يوضح سبب أهمية مستويات القدرة للعلاقات! أنت لا تصادق شخصاً ما لمجرد أنه ضعيف أو قوي أو في مكان ما بينهما - بل تصادقهم لأنك تحبهم كأشخاص ولأن التفاعل يجعلك سعيداً! إن كان شخص ما لطيفاً في التعامل، فما أهمية ما إذا كان يستطيع رفع طن واحد أو خمسة أطنان؟"
وقف ري، متحدثاً الآن بكل صدره.
"بسبب القيود التي لا فائدة منها، فإن عدد هائل من البشر لن يتواصلوا أبدا مع الشخص الذي كان ليكون صديقهم المقرب! المليارات من الأزواج والزوجات يفصل بينهم شيء تافه مثل تفجيرات الليزر الأعمق أو السرعة الفائقة! لماذا ندع مستويات القدرة تجعل الأمور صعبة إلى هذا الحد، مقيدة النطاق الواقعي للعلاقات إلى 'أعلى منا قليلاً' و'أقل منا قليلاً'؟ ألا نجعل الحياة أسوأ لأنفسنا جميعاً معاً؟"
نفد نفسه. بعد توقفه، بدا وكأنه فقد تدفق صوته، راغباً في قول كل شيء لكنه لم يجد سوى الهواء. أو ربما، فكرتُ، لقد دهش من نفسه لقوله مثل هذه الأفكار الراديكالية الواحدة تلو الأخرى. نظراً للدور الذي كان يلعبه مستوى القدرة عادة في تكوين المجموعات الاجتماعية، كان يؤدي في الأساس ما يعادل إعلان أن العرق والطبقة الاقتصادية يجب ألا يلعبا أي دور في العلاقات. على الأقل، كان هذا أفضل تشبيه لحياة سابقة يمكنني الخروج به.
من المحتمل وجود مقارنات أفضل، اعترفتُ لنفسي، لكنه كان أفضل ما يمكنني فعله في حالتي من الإرهاق العقلي. مع ذلك، ورغم تعبي المتزايد، قررتُ إبقائه متحدثاً، حيث سيطر الفضول وقليل من الروح المتحمسة.
"لقد فكرت في بعض الأفكار المشابهة"، قلتُ، مستخدمة عمداً التقليل من شأن القرن.
"أنا أتفق معك بالتأكيد. لكن متى أدركت كل هذا؟ مؤخراً أم منذ زمن بعيد؟ وأيضاً، حكمًا من نبرتك، يبدو أن لديك خطة لإصلاح الأمور... أذلك صحيح؟"
"نَع- نعم. أساساً"، أجاب ري، ويبدو الآن أهدأ قليلاً.
"كل ما قلته، اكتشفته بحلول بداية هذا العام الدراسي. لكن لم تكن لدي خطة. كان هدفي أعلى من أن ترافقه المعرفة أو الخبرة، وكنت في عجلة من أمري، معتقداً أن فترة الأشهر التسعة التي قضيتها كملك ستكون فرصتي الوحيدة. انتهى بي الأمر بتجربة الكثير من الأشياء السيئة وغير الفعالة، وكنت لأجرب أكثر بكثير... حسنًا، لو لم نلتقِ قط".
لم يكن هناك سوى شيء واحد يمكن أن يعنيه.
"أتذكر"، أردفتُ.
"كان ذلك اليوم على السطح، أليس كذلك؟ عندما أخبرتك أنه يجب أن تجرّب أن تصبح ناظراً لمدرسة ويلستون. أهذا ما ستفعله؟"
أومأ ري.
"أريد السيطرة على ويلستون لمائة عام".
ابتسم بابتسامة مبهمة، بادياً صادقاً تماماً - وزمزمت شفتي، محاولة فهم ما كان بياناً عبثياً.
"أنت لست جاداً".
"أنا جاد"، قال.
"سأصل إلى الفئة السماوية، وأحصل على أعرق تعليم ممكن، وأحصل على منصباً في ويلستون، وأصبح ناظراً بحلول الثلاثين من عمري. سأحصل على خمسون عاماً من السلطة على الأطفال الذين سيذهبون لإدارة هذه المقاطعة، مما سيغير نظامنا ببطء من القمة إلى القاع. وإن لم يكن ذلك كافياً، فسأحصل على خمسين أخرى إن استطعت تدريب الخليفة المناسب لاحقاً. هذه مائة عام. لا أعتقد أننا سنفشل إن بذلنا جهداً لقرن من الزمان".
عَبَسْتُ. وكما هو الحال مع معظم الأشياء التي تبدو أجمَل من أن تصدق، شعرت بالرغبة الغريزية في إيجاد ثغرات عقلية في خطته. وقد وجدتها. استطعت رؤية طرق متعددة لفشل مخطط ري الرئيسي بشكل فظيع - لكنني فكرت بعد ذلك قليلاً وأدركت أنني لا أستطيع التفكير في بديل يتجنب تلك العيوب ذاتها.
"هل تود القول إنك ملتزم تماماً بالفعل؟"
سألتُ.
"ليس إيحاءً بأنها فكرة سيئة، لكن هذه هي بقية حياتك التي نتحدث عنها هنا..."
"لقد قُبلت بالفعل في الكثير من برامج الماجستير المعجلة في المدارس الكبرى"، أجاب، والوضوح جلي على وجهه.
"كوني ملكاً سابقاً لويلستون سيمنحني مستوى من الشرعية منذ البداية ويساعدني في التفوق على أي منافسة ذات مستوى مشابه على الوظيفة. لقد فكرت في هذا ملياً".
حدّق عبر النافذة، بينما كان ضوء الشمس من الخارج يؤطر ابتسامته الخفيفة بتألق غريب.
"وأعتقد أنه بهذه الطريقة، سأحقق في النهاية ما يكفي للتوقف عن الحلم بخط زمني بديل، وربما سأكون راضياً عن كيفية انتهاء الأمور".
أوه، أدركتُ. إذن هذا كله...
"إذن كنتَ تبالغ"، قلتُ، "عندما أطلقت عليه 'أهون عالم بديل سمعت عنه على الإطلاق'."
ضحك ري.
"أتمزحين معي؟ بالطبع! كنت أقول ذلك فقط لكي أجعل وجهة نظري تصل بقوة أكبر!"
توقف، محكاً خده وهو يبحث عن الكلمات.
"أعني بوجهة نظري، أن هناك مواقف نعتقد أننا فشلنا فيها - بينما في الواقع، النجاح ليس مكشوفاً لنا لنراه! أعني، لا أريد أن أضع كلمات في فمك يا ميلي، لكني أستطيع أن أقول إنك لا تحبين العنف. لقد عارضت غرائزك في هذه الأشهر الماضية، والنتائج لا تبدو جيدة بما يكفي لجعل الأمر يستحق عناءه. تشعرين وكأنك فشلت في حق نفسك".
أرمشت عدة مرات في دهشة. كان وصفه لحالتي العقلية جيداً بشكل صادم. ربما رأى ري حقاً لمحَة من عقلي عندما كان يحدق في بؤبؤي عيني.
"أجل"، وافقتُ، محتشرة قليلاً وقد حان دوري للمشاركة مع الصف.
"اخترت عن عمد عدم تلبية معاييري الخاصة، ويبدو ببساطة أن النتائج التي شهدناها لا تكفي لتبرير ما فعلته، أتعلمون؟ لكن ذلك جعلني أشعر بالإغراء للتوقف، وهو ما كان سيجعل كل شيء بلا فائدة، و..."
"لكن انظري، هذا ما أتحدث عنه"، أشار ري.
"بعد ما حدث في سنتي الدراسية الثالثة، كان يمكنني بسهولة أن أرد بالتخلي عن فكرة الصداقات عبر الفرات. بدلاً من ذلك، فكرت مطولاً في سبب سير الأمور بالطريقة التي سارت بها، مما قادني إلى إدراك حزمة من الحقائق المهمة حول نظامنا وكيف أريد له أن يتغير".
ابتسم، وعاد ري الطبيعي والمتفائل الذي أعرفه ليفرض سيطرته.
"لو لم أكن 'فشلت' أبداً، لكانت هناك أشياء لم أكن لأتعلمها قط، وما كنت لأختار أبداً المسار الذي أسلكه الآن. كان علي فقط أن أحفر قليلاً لأجد النجاح، هذا كل ما في الأمر! لا أرى سبباً يمنعك من فعل شيء مشابه - بدل رد الفعل المبالغ فيه وفعل شيء ستحزنين عليه".
لاحظتُ نفسي أومئ برأسي بينما كان يشرح. عادة، الأقوال المأثورة القديمة المتعبة مثل 'هناك نجاح يُوجد في الفشل' كانت تدفعني لقلب عيني باحتقار، لكني وجدت ري مقنعاً للغاية. ليس مقنعاً فحسب، بل أردت الاتفاق معه. أردت وسيلة لأكفر عن نفسي، أردت وسيلة لانتشال نفسي من الفوضى التي علقت فيها. وفي نفس الوقت...
"ماذا، تعتقد أنني أستطيع استخدام شيء من 'تجاربي في التعذيب' لمنع الطلاب من إشاعة العنف المبرح ضد ضحاياهم؟"
ألقيتُ عليه نظرة متسائلة.
"أنا أفعل هذا لأكثر من أربعة أشهر. لو كان هناك أي شيء مفيد يمكن جنيه، ألا تعتقد أنني كنت لأكتشفه بحلت الآن؟"
"أعني، هذه إحدى الطرق للتفكير في الأمر"، أجاب ري.
التقط دفتر الملاحظات المنسي الذي أسقطته وبدأ يقلب صفحاته.
"لكن انظري فقط إلى ملاحظاتك! 'سيناريو القتال رقم ثلاثة: الصراع العاطفي. حاول الجاني بجدية شل القدرة الإنجابية للضحية بشكل دائم. سيناريو القتال رقم اثنين: الغيرة البحتة. سيناريو القتال رقم خمسة: الابتزاز الأكاديمي...'"
توقف، ووضع الدفتر جانباً.
"كل أسبوع"، قال، ناقراً بإببع على صفحة، "تشاهدين حوالي مائة تسجيل قتال وتكتبين ملاحظات حول كل واحد منها. على مدار عدة أشهر، طورت نظاماً لتصنيف كل قتال. والآن، تخبرينني أنه إن قضيت بعض الوقت في تحليل ملاحظاتك واللقطات المصاحبة لها، مفكرة حقاً في القتالات هنا في ويلستون، فلن تكتشفي نمطاً أو نقطة ضعف لتستغليها؟"
بشكل منعكس، فتحتُ فمي وأغلقته وأنا أبحث عن رد - لكن بعد استعراض عدد غير هيِّن من خطوط الاستدلال، لم استطع إيجاد طريقة لمجادلته.
وفي النهاية، وضحتُ بضعف، "لم يكن لدي الكثير من الوقت لأُضيعه حين كنت أستعد للمؤتمر البحثي، ولن أقضيه في شيء مزعج مثل مراجعة كتالوج الاعتداءات خاصتي..."
ردّ ري النظرة المتسائلة التي ألقيتها عليه، فاستسلمتُ.
"...لكن المؤتمر كان ناجحاً، وسأتحمل الانزعاج المؤقت لتحليل ملاحظاتي إن كان ذلك يعني أنني أستطيع التوصل إلى حل أفضل".
اختطفتُ الدفتر من يديه، وحماس غريب ينبض تحت جلدي.
"يسعدني قبول أن مصدر مشاكلي هو أنني لم أكن أدرس بجد بما يكفي".
بدا ري مسروراً بموافقتي ولكنه شعر ببعض الذنب أيضاً، حامكاً مؤخرة رأسه باستحياء.
"لم أكن أعني ذلك بالضبط بهذه الطريقة. يبدو الآن وكأنني أسبب لك المزيد من العمل المزعج بينما أنت مسبقاً منهارة تعباً".
ضرب جبهته براحة يده.
"وللتو أدركت أنه كان يجب أن أخبرك بأخذ إجازة قصيرة والاستراحة قبل أن أبدأ بالثرثرة بقصة حياتي لك. أنا آسف يا ميلي".
بدل الإجابة، قلبتُ سريعاً إلى بداية ملاحظاتي، مترددة قليلاً أمام الأوصاف الغثيانية للعنف على الصفحة - لكن مقارنة بالعنف الفعلي، شعور الدم الساخن وهو يشبع كل شق من جلدي، كان الأمر أشبه بنسيم ربيع منعش. تذكرتُ أنه، وقبل أشهر قليلة فقط، قراءة وصف لتهشيم القفص الصدري لشخص ما كان ليفقدني عقلانيتي لصالح العاطفة الحشوية والاشمئزاز. كانت تلك المشاعر نفسها موجودة، لكن في مكان ما على طول الطريق، اكتسبت القدرة على التفكير في العنف، على تحليل أهواله بدل الاكتفاء بالرعب منه.
فجأة، شعرت بحدس قوي لا يوقَف يظهر في عقلي - كأن بعض البوابات المخفية للأسرار قد انفتحت شعرة وسمحت لي بإلقاء نظرة خاطفة للداخل.
"لا تعتذر"، أجبت، وابتسامة ترتسم طبيعياً على وجهي.
"لقد أسديت لي للتو خدمة كبيرة".
"حقاً؟"
بدا ري مرتبكاً بعض الشيء من تغير مزاجي المفاجئ.
"أنا سعيد لأنك تشعرين بهذا الشعور، لكن اقتراحي الحقيقي الوحيد هو أنه يجب عليك إلقاء نظرة على ملاحظاتك بحثاً عن أفكار جيدة. لم نفعل شيئاً فعلياً حتى الآن".
"لا".
هززتُ رأسي.
"أعتقد أنني اكتشفت شيئاً للتو".