⟦1⌋ واحد أربعة ثلاثة واحد. واحد أربعة ثلاثة واحد. ارتعشت يدي واهنة في الهواء وأنا أضغط على أزرار قفل الرمز الإلكتروني لغرفة نومي. بعد ثلاث محاولات انفتح الباب بنقر ميكانيكي وتعثرت إلى الأمام بخطوتين مجهدتين قبل أن أهوي على الأرض. كنت أهنأ من أن أتكبد عناء الالتفاف. استعنت بركبتي بدلاً من ذلك لإغلاق بابي دافعة إياه بقدمي. أغلق تلقائياً من خلفي وأطلقت تنهدة خفيفة. بعد يوم طويل في قمة أبحاث القدرات تبدلت أبسط المهام لتبدو أكثر ضجراً بكثير مما ينبغي لها.
بينما كنت ممددة هناك على الأرض وكفاي ووجهي ملتصقان بالخشب الصلب شعرت بطبقة سميكة من الوسخ والشعر تكسو أرضية غرفتي. كم مر من الوقت منذ أن نظفت أرضيتي آخر مرة؟ ومنذ أن غسلت ملابسي آخر مرة؟ كان الجواب مثلما يبدو دائماً أطول مما ينبغي. أطلقت أنيناً ونهضت إلى قدمي ومشيت بخطى متثاقلة نحو حمامي. الفتاة في المرآة بدت أفضل قليلاً وأقل إرهاقاً مما شعرت به وقررت أن السبب يعود لا محالة إلى مساحيق التجميل.
مسحت خافي العيوب كاشفة عن طيتين داكنتين من الجلد تحت عيني. أحسنت صنعاً يا ميلي. أنت أقرب إلى حقائب السفر تحت العينين لا إلى الانتفاخات فحسب. فتحت هاتفي محاولة إلهاء نفسي بمقطع مرئي بينما أسنان تنظف. لفت انتباهي عوضاً عن ذلك سيل من إشعارات الرسائل النصية القادمة من ري مشتتة إياي عن تشتيتي. ري: ## أهلاً ميلي. أرسلت إليك ملفات تسجيلات كاميرات المراقبة الخاصة بهدا الأسبوع ## ري: ## أهلًا وهناك قائمة بأوقات جميع المعارك لكل ملف تسجيل: ## ري: ## كاميرا الفناء: 01:34.56، 06:21.93، 19:54.28، 28:33.65، 41:27.42……
## ري: ## كاميرا المقصف: 04:09.35، 11:54.78، 16:31.85، 27:20.46، 36:58.21…… ## ري: ## كاميرا الممر أ: 05:40.90، 16:33.51، 35:56.75، 48:26.41، 66:21.30…… ## ري: ## كاميرا الممر ب: 03:35.77، 14:23.27، 37:16.45، 51:51.17، 64:19.08…… ## ري: ## كاميرا الممر ج: 02:52.24، 17:55.95، 29:42.59، 46:16.73، 58:49.08…… ## ري: ## كاميرا الممر د: 07:30.69، 12:21.62، 27:36.57، 39:52.14، 56:36.50……
## ري: ## لم أقم بالعمل الإضافي لأعرف أي المعارك تلبي معاييرنا للأكشن لكني ظننت أن هذا سيساعدك. ## حدقت في هاتفي بذهول ومعجون الأسنان يقطر من فمي المفتوح على مصراعيه. بدأت أرد بالكتابة. ميلي: ## لم يكن عليك فعل هذا. ألسْتَ مشغولاً بجميع طلبات الالتحاق بالجامعة وأمور المنح الدراسية؟ ## أجاب بسرعة. ري: ## ممم… نوعاً ما؟ ## ري: ## انتهت طلبات الالتحاق بالجامعة قبل أسبوعين منتصف شباط تقريباً.
مقالات المنح الدراسية لا تستغرق كل هذا الوقت. أنا أعيد استخدام مقالات الجامعة الخاصة بي هاها ## وجدت ابتسامة طريقها إلى وجهي. حتى في عالم بديل تبقى بعض الأمور على حالها. ميلي: ## هذا ذكي. مع ذلك لا بد أن العثور على كل تلك المعارك استغرق بضع ساعات على الأقل. وأنا المفترضة أن أكون المسؤولة عن جمع الأهداف… ## ري: ## لا تقلقي بشأن الأمر. أعرف كم كنتِ مشغولة بالتحضير لمؤتمرك البحثي هذا الأسبوع.
وظننت أنك ستكونين أهنأ من أن ترغبي في خوض ألف ساعة من التسجيلات هذه المرة. ## نظرت في المرآة مجدداً. ميلي: ## أجل. شكراً. ## سيكون الغد يوم الأحد. مثل العديد من آحاد الأخير الماضي كنت أنوي قضاءه في البحث عن الأهداف ووضع استراتيجيات القتال ونيل قسط من النوم أبدد به معظم الإرهاق الرهيب الذي استقر في جسدي. لكن بضع ساعات على الأقل من الوقت الخالي كانت تطل في الأفق. بالطبع كنت أدرك أن معظمها سيُقضى في أعمال رتيبة طائشة لكن الأعمال الرتيبة الطائشة كانت إلى حد ما ما أردته تماماً.
خلدت إلى السرير وفي جوفي شعور بالارتياح حالماً بحياة لا يتطلب فيها أي شيء إنجازاً. . . . حين حل الصباح رفضت عرضاً للذهاب إلى المركز التجاري وعرضاً آخر لمشاهدة فيلم. حبست نفسي في مكتبة المدرسة عوضاً عن ذلك محاولة اجتياز بضع ساعات من تسجيلات القتال قبل وقت الغداء. لم تكن هواية مفضلة لدي. بعد مشاهدة ما يعادل أفلاماً عدة من التسجيلات كل أسبوع لشهور متعددة توصلت إلى إدراك أن معظم المعارك في ويلستون كانت بلا داعٍ البتة.
"ماذا؟ اعذرني! أترى نفسك ظريفاً باستحواذِك على القطعة الأخيرة هكذا؟ أعطني إياها."
طالبت المعتدية في المقطع وهي فتاة طويلة ذات شعر بني. تجعّد وجهي بانزعاج — من المؤسف بشكل لا يصدق أن أضطر لشهد مثال آخر على سيناريو القتال رقم 9 (سرقت القطعة الأخيرة من كذا! تلك تخصني!).
"ما الذي تتحدثين عنه بحق الجحيم؟ أتملكين المقصف أم ماذا؟"
رد الطرف الآخر في النزاع وهو فتاة صهباء الشعر بدا أنه ليس أكبر من خمسة عشر عاماً مقاوماً.
"سيصنعون واحدة جديدة خلال عشر دقائق تقريباً. انتظري قليلاً فحسب!"
ومن المفهوم أنه لم يشعر بأنه ارتكب أي خطأ وبدأ بالابتعاد رافضاً التخلي عن طعامه. مع ذلك تقلصت ملامحي عابساً رداً على رده. حقيقة أن الخطوة الأولى للفتاة ذات الشعر البني كانت بدء قتال تعني ضمناً أنها كانت على الأقل في الحد الأعلى من الفئة المتوسطة ربما حتى ضمن الفئة النخبوية. حدقت فيه ببساطة.
"حسناً. أنت من طلبتها."
مؤكدة أفكاري على الفور بدأت عينا الفتاة الأكبر سناً البنفسجيتان تتوهجان مرحاً ومجسّم ضخم يشبه اليد تجسّد فجأة في الهواء بجانبها. فعّل الفتى ذو الشعر الأحمر قدرته بسرعة رداً على ذلك مرجحاً أن تكون قدرة تعزيز سمات نظراً لغياب التغيرات البصرية – ومع ذلك انتهت المعركة أساساً منذ اللحظة التي بدأت فيها. بحركة كاسحة من إصبعها سيطرت الفتاة عقلياً على يدها البنفسجية العملاقة لتلتف حول الفتى ذي الشعر الأحمر.
لم تُبدِ أي إشارات مرئية أخرى وانطلقت اليد في الهواء أسرع بكثير مما يمكنه رد الفعل تجاهه محاصرة إياه بقبضة حديدية.
"توقف! لماذا تفعلين- اتركي!"
صرخ مكافحاً لتحريك أطرافه أكثر من بضع بوصات. التقط التسجيل الصوتي صرير العظام المتكسرة. بعد محاولته الدفع ضد ضغط قبضتها الساحق لبضع ثوانٍ أصيب الفتى بالإحباط صارخاً بغضب.
"تباً! إنها مجرد بيتزا لعين! لماذا تأخذين الأمر بجدية هكذا بحق الجحيم؟"
ابتسمت الفتاة الكبرى بابتسامة خונة.
ساخرة قالت: "إن 'لم تكن بالخطورة' فلمَ لم تعطِني إياها ببساطة؟"
مشت نحو الفتى صافعة إياه على وجهه مراراً وتكراراً بينما بقي جسده العاجز معلقاً في الهواء.
"قد تكون مجرد طالب مستجد غبيء لكني لا أسمح لأحد في هذه المدرسة بالتقليل من احترامي ناهيك عن ضعيف مثلك. ما كان يجب عليك حتى محاولة إيقافي."
"اخرسي! أنا لست ضعيفاً!"
صرخ متلوياً بجنون.
"أنت الضعيفة – أراهن أن جسدك ليس أقوى من مقعد! بمجرد أن أنفك سأحطمك. انتظر وترى!"
"واو. أنت محق"
أجابت الفتاة ذات الشعر البني.
"تعزيز جسدي ليس رائعاً إلى هذا الحد. لو لم تكن لدي 'يدي النفسية' لربما استطعت لمسي حتى."
أحضرت المجسّم البنفسجي ليزداد ضغطاً أكثر مجبرة الفتى على التخبط بشدة لتفادي إعادة ترتيب أعضائه الداخلية. ابتسمت متوسعة.
"لهذا من الأفضل أن أبطئ سرعتك قليلاً – للاحتياط فحسب."
بدأ إبهام اليد البنفسجية الضخم غير المستخدم سابقاً يضغط على ساقه السفلى. بدأ كاحل الفتى ينثني على نفسه مشكلاً زاوية أكثر قسوة بفعل الضغط. بدا مصراً على تحمل الأمر لكن الألم تعاظم في النهاية ولم يستطع إلا إطلاق صراخ أجش من شدة العذاب.
"انتظري! أنا آسف! أنا أستسلم – أستسلم!"
ضحكت واستمرت في ثني كاحله كالاطار المطاطي مستدرّة صرخات أعلى فأعلى من الفتى.
"أيمكنك إعادة ذلك؟ أنا جائعة لدرجة أن سمعي لا يعمل. لعلّي أكلت شيئاً ما…"
"أرجوك! أنا أستسلم! لن أكررها أبداً!"
أبطلت الفتاة ذات الشعر البني قدرتها أخيرً مُلقية به بقسوة على الأرض. وما إن فعلت حتى ركض تعبير مؤلم على وجهه وساقه اليمنى تُجر واهنة خلفه على الأرض طوال فراره خارج نطاق الكاميرا.
طوال «معركتهما»
اكتفى الطلاب المحيطون في المقصف بالإشارة والهمس. لم يحاول أي منهم التوسط بأي شكل من الأشكال – ورغم رفعي مستوى صوت حاسوبي إلى أقصى حد لم أسمع كلمة نقد واحدة موجهة ضدها.
ساد الصمت عوضاً عن ذلك مع بعض كلمات السخرية الموجهة للفتى الأحمر لأنه «أغبى من أن يدرك تفوق خصمه».
قطعة بيتزا الببروني التي أشعلت كل شيء كانت قد سقطت على الأرض منذ زمن طويل. رفعت الفتاة البنية كتفيها ببساطة غير مبالية بتاتاً قبل أن تغادر إطار الكاميرا. أوقفت المقطع مؤقتاً مفكرة. من الواضح أن الأمر لم يتعلق أبداً بالبيتزا في المقام الأول. توقعت الفتاة الكبرى ممن اعتبرته أدنى منها أن يتذلل ويطيع أوامرها. وحين لم يفعل أبدت نوبة غضب وانطلقت في رحلة غرور – باختصار لقد كانت مادة نمطية تماماً لذوي الرتب العالية في ثانوية ويلستون.
آخذة نفساً عميقاً لتهدئة عقلي دونت بعض الملاحظات حول النزاع. مستوى الانتهاك: 6 من 10. رغم عدم جدارته الكبيرة استطاع الخاسر الفرار في النهاية. واصل الفائز الهجوم بعد انتهاء المعركة بوضوح لكن لفترة وجيزة فقط. مستوى المنفعة: 7 من 10. الهدف طالب نخبة فرد أدنى والمواجهة ستسفر عن نمو معتدل. ترددت محاولة معرفة الاستجابة الفضلى… الخلاصة: متى سمح الوقت والطاقة فلتواجه المعتدية.
هذه أولوية منخفضة نظراً للوجود المرجح لحالات ذات خطورة أعلى ومنفعة أكبر. شعرت لفترة وجيزة برغبة في إعادة مشاهدة المقطع لكنني كبحت نفسي. لم أستطيع السماح لنفسي بالتعلق بحادثة تافهة كهذه.
«حادثة تافهة.»
كان هذا الجزء الأكثر إزعاجاً – فالمعركة لم تكن سوى «حادثة تافهة».
بضعة عظام مكسورة وكاحل مشوه بشدة؟ دقيقة من الإذلال العلني والتعذيب؟ أحداث مشابهة تحدث كل يوم في ثانوية ويلستون. ألغيت الإيقاف المؤقت لتسجيل الكاميرا متخطية إلى طابع الوقت التالي الذي منحني إياه ري. سبعة وعشرون منتهية وواحد وسبعون في الانتظار. انتقي خمسة أو ستة وستكونين جاهزة للأسبوع. . . .
"هذه المرة الثالثة التي أراك تعبث فيها مع فتاتي يا أدمير."
في المقطع وقف فلان في منتصف ممر خافت الإضاءة. وفقاً لطابع الوقت كان ذلك في الصباح الباكر من يوم خميس – الوقت المثالي للمواجهة. كان أحد الفتيين طويلاً أو أطول من الآخر على الأقل بشعر رمادي متوسط الطول. وكان الآخر أقصر بشعر أخضر مقصوص على هيئة تاج شائك. سيناريو القتال رقم 3: صراع عاطفي. شبك أدمير (الفتى ذو الشعر الأخضر) ذراعيه مستنداً بظهره إلى خزانة بلامبالاة.
"إذن؟ أيعتبر جريمة أن يكون المرء صديقاً لشخص ما؟ يمكن كلاو التفاعل مع من تشاء."
قال الفتى ذو الشعر الرمادي بهدوء: "أصدقاء إذن؟"
وبدت نبرته باهتة في التسجيل لكنها مليئة بالعداء.
"هذه طريقة جيدة للتعبير."
لم يتفاعل أدمير محتفظاً بتعبير وجه جامد.
"تماماً. نحن بخير إذن. إن كان هذا كل شيء فسأكتفي بالـ…"
"إذن ما هذا بحق الجحيم إذن؟"
أخرج الفتى الأطول هاتفه عارضاً شيئاً لم أستطع التقاطه بسبب زاوية التسجيل.
"أصار الأصدقاء يتجولون متبادلين القبلات على الشفاه الآن أهذا صحيح؟"
ببطء فرع أدمير ذراعيه رافعاً إياهما في وضعية أكثر استعداداً للقتال.
"اسمع يا رين لا أعتقد أن بإمكاني إخبارك بأكثر مما أخبرتك به على الأرجح. كنا نلعب لعبة تدوير القمقم مع بضعة طلاب أكبر سناً واستقرت الزجاجة عليها."
بدأ يتراجع بحذر وعيناه تتوهجان مفعّلتين القدرة.
"ربما لم يكن الخيار الأمثل لكننا كنا قد تجرعنا كأسين وكنا نساير جو الأجواء فحسب. علاوة على ذلك ألا ترجي أن كلاو تستحق حصة متساوية من اللوم على الأقل لمشاركتها مع امتلاكها لك؟ كان بإمكانها المغادرة بسهولة و-"
صرخ رين: "حسبك!"
مفعلاً قدرته بينما بدأت شفرات رمادية داكنة تنمو من كفيه.
"لقد اكتفيت من أعذارك الغبية. هذه بعيدة عن أن تكون المرة الأولى وأنا أتساءل الآن عن عدد المرات التي لم أدرك فيها حتى أنك عبثت بها!"
ردًا على ذلك أضاءت ذراعا أدمير بطاقة خضراء نيونية.
"يا رجل لا أعرف ماذا أخبرك أيضاً! إنها صديقتي ولهذا ينتهي بنا المطاف بالتصادم كثيراً في الحفلات. هذا كل ما في الأمر! أحياناً تجد نفسك في مكان يكون الاعتراض فيه حرجاً – أنت تفهم ما أقوله؟"
ضحك رين متبسماً وكأنه محطم: "أوه أنا أفهم تماماً حسناً. إنه لأمر غريب. طالما تساءلت لِمَ وُلدت بهذه القدرة. لماذا الشفرات من بين كل القوى التي كان يمكن أن أحظى بها؟"
حك سيوفه ببعضها مسنناً إياها ضد بعضها بينما كان يمشي ببطء مقترباً من الفتى ذي الشعر الأخضر.
"فهمت الآن. بفضل قدرتي أستطيع ضمان ألا تشتهي امرأة طوال بقية حياتك."
بعد ثلاث دقائق أقمت التسجيل مؤقتاً وصوت أدمير يرن في أذني. كالمعتاد دوّنت بعض الملاحظات. مستوى الانتهاك: 8.5 من 10. حاول الجاني بجدية شل القدرة الإنجابية للضحية بشكل دائم. مستوى المنفعة: 6 من 10. الهدف في الفئة المتوسطة العليا في مكان ما بين نطاق 3.2-3.4. . . . ممددة على الأرض كانت الفتاة ذات الشعر الأشقر تتخبط به محمومة خاطفة أكواماً تلو أكوام من الأوراق التي تناثرت على الأرض من ذراعيها.
قالت فتاة ذات شعر أسود ناظرة بتهكم نحو الفتاة ذات الشعر الأشقر: "أهلاً؟ ألا ستعتذرين أو تفعلين شيئاً ما؟"
ثم التفتت إلى رفيقتها.
"لهذا السبب لا أُحب من هم من الفئات الدنيا. أقسم لك يا تشاكري إنهم لا يعرفون حتى كيفية التحدث! انظري إليها فحسب!"
وافقتها الفتاة الثالثة قائلة: "أنا أتفق معك تماماً! وهم خرقاء للغاية أيضاً! تخيلي ألا تعرفي حتى كيف تمشين في خط مستقيم – ونشر الأوراق في الممر بأكمله؟ إنه لأمر نمطي لدرجة أنني لا أعرف ماذا أقول."
سيناريو القتال رقم 6: «عليك الاعتذار.»
تجاهلتهما الفتاة ذات الشعر الأشقر التي تنتمي للفئة الدنيا ببساطة مركزة فقط على استعادة جميع الأوراق الساقطة. مع تقريب الكاميرا بدت كأوراق مطبوعة لمسائل رياضية من نوع ما لكن لِمَ كان الطالب يحملها لم أكن أفهمه تماماً.
هتفت تشاكري: "أوه!"
ملتقطة صفحة من على الأرض.
"أليست هذه مسائل الرياضيات الخاصة بالسيد واغنر لاختبار الغد؟"
فناولت إياها الفتاة ذات الشعر الأسود.
"انظري يا كايرا. هذه المسائل هي الوحدة الحالية أليست كذلك؟ الورقة مطبوع عليها اسمه حتى."
قالت الفتاة المنتمية للفئة الدنيا ملاحظة أخذهما لواحدة منها: "آه! أرجو إعادتها! من بالغ الأهمية أن أسلمها جميعاً. لم نطبع أي نسخ إضافية و-"
تقلصت ملامحي عابسة. أفعلت الفتاة ذات الشعر الأسود قدرتها مستجيبة لا بإسقاط الورقة بل بركل الفتاة الدنيا من رأسها مباشرة نحو الحائط.
"واو. العاهرة الصغيرة لا تعرف مكانتها حقاً."
أدارت عينيها متجولة نحو جسد الفتاة الدنيا النازف والساكن.
"حين تصطدمين بشخص مثلي فأنت تعتذرين."
مشت تشاكري بجانبها مبتسمة.
"لم تطلب المغفرة حتى الآن أليس كذلك؟ ما رأيك أن نعلمها درساً صغيراً – تعرفين عن كيف ينبغي لأمثالها أن يتصرفن؟"
داكنة المقطع يستمر في التشغيل خربشت ملاحظاتي. مستوى الانتهاك: 8.5 من 10. تسبب الجناة بأضرار إضافية لطالبة كانت عاجزة بالفعل. مستوى المنفعة: 8.5 من 10. الهدفان زوج من الفئات المتوسطة العليا. مدرجان في الملفات عند 3.3. . . .
"أين الواجب المنزلي اللعين ها؟ أين هو؟"
سيناريو القتال رقم 5: ابتزاز أكاديمي. وقفت الفتاة في المقطع بلا حراك ناظرة مباشرة نحو الأرض.
"لم أفعل – لا أريد أن-"
قاطعها معتديها: "ها؟ ألا يمكنك التحدث بصوت أعلى قليلاً؟ أتحاولين قول شيء ما؟"
قربت الصورة على المقطع. كانت قبضا الفتاة مغلقتين والدم يقطر من ثقوب حفرتها الأظافر في كفيها وبدا جسدها يهتز غضباً.
صاحت أخيراً بصوت علا لدرجة جعلتني أتجهم: "لقد انتهيت! لا أريد فعل ذلك بعد الآن حسناً؟ سأحطم معدلي التراكمي وأفقد منحتي الدراسية إن استمر هذا!"
قال المعتدي: "حسناً. أرى كيف تجري الأمور."
"في هذه الحالة…"
"انتظر أرجوك-"
المفاصل تلتقي باللحم. مراراً وتكراراً. لم أشح بنظري. مستوى الانتهاك: 8 من 10. عظام مكسورة وتشوه وجهي مؤقت بعد استسلام واضح. مستوى المنفعة: 7 من 10. الهدف بوضوح نوع تعزيزي في الحد الأدنى من الفئة النخبوية. . . . أظهر المقطع الممر (ج) ليلة الجمعة. كانت الإضاءة خافتة جداً لدرجة تعذر تمييز الكثير رغم تمكني من بالكاد تخمين أربعة أشكال غامضة تسير في الظلام. سار ثلاثة في المقدمة بينما سار رابع خلفهم ثرثاراً بلا توقف بينما التزم الثلاثة الآخرون الصمت.
"أنا أفهم تماماً ما تقولونه. التكاملات المزدوجة قد تكون مربكة جداً بالنسبة لي أيضاً! إن أردتم فهذه حيلة بدأت استخدامها مؤخراً…"
"إذن أين غرفة الصف التي كنتم تدرسون فيها؟ أهي تلك هناك التي تضم المصباح الخافت؟"
"مم، لِمَ لا توجد كتب دراسية؟ أقصد أن الطاولة فارغة تماماً و-"
"انتظر! ماذا تفعل؟ اتر- اترك- ممف! ممف! ممم-"
" …………"
"لقد تخبط كثيراً أليس كذلك؟ مسرورون أننا اشترينا حبالاً كافية."
"أجل. ما كان اسمه ثانية؟ كرادود؟"
"أظن ذلك."
"لا أصدق أنه كان غبياً لدرجة الوقوع في الفخ. من بحق الجحيم لا يزال يدرس بعد انتهاء التقديم للجامعات؟"
"هذا ما كنت أقوله لك يا رجل! لا بد أنه غش في اختباراته المعيارية. كيف لعاهر غبي من الفئة الدنيا مثله أن يدير منحة دراسية في نيو سياטל وإلا؟"
"على أي حال من الجيد أننا أحكمنا ربطه الآن."
"أجل. علينا جعله يعترف."
أوه. إذن يمكنك الصراخ عذاباً حتى حين تكون فاقداً للوعي أدركت ذلك. لكن إن صرخت بصوت عالٍ جداً فس توقظ نفسك مجدداً. إذن هكذا تعمل الأمور. مستوى الانتهاك: 9.5 من 10. تعذيب واضح وصريح مصمم لإلحاق أكبر قدر ممكن من الألم والضرر الجسدي. مستوى المنفعة: مجهول. الأهداف مجموعة من ثلاثة أفراد كل منهم في الفئة المتوسطة على الأقل. مع ذلك يظهر هذا المقطع حدة أشد حتى من زيكي. هذه هي أولوية الأسبوع القصوى بلا شك.
توقفت عن التدوين وأوقفت المقطع مؤقته شاعرة بخيط من الضغط ينزلق على وجهي. رفعت إصبعي نحو خدي. مبتل. كان إصبعي مبللاً.
"أوه. أنا أبكي."
***جميل***
يا له من عصر اثنين لطيف. تمتم ري لنفسه وبانت سعادته وهو يسير في أرجاء المدرسة. انتهت طلبات الالتحاق بالجامعات وكلما مر الوقت شعر بتحسن حيال فرصه في التأهل لبرنامجه المفضل مسار الماجستير المرموق لمدة خمس سنوات في الإدارة التعليمية في جامعة ويلستون. والأفضل من ذلك أن آخر طالب اصطدم به في الممر اعتذر له ثلاث مرات فقط! ثلاث مرات ضئيلة! كان ذلك دليلاً مذهلاً على أن جهده نحو إبراز حضور أودّ وأقل تسلطاً أخذ يؤتي ثماره.
لم يكن كون المرء قائداً مقصوراً على القوة والعنف وحدهما. ...لا سيما أنه لم يقم بنصيبه العادل من ذلك. على عكس الاعتقاد السائد بين الطلاب بشأن نُعومته لم يشعر ري قط بأنه عاجز عن تلطيخ يديه. في بداية سنته الأولى كان حاصلاً على معدل ثلاثة ونيف. والآن في الشهر السادس من سنته الأخيرة أصبح حاصلاً على خمسة ونيف. كيف تمكن من أن يصبح قويّاً بهذه السرعة؟ ليس بالتجول وتكوين صداقات مع الجميع هذا مؤكد تماماً.
تماماً مثل أي شخص آخر بلغ منصبه كان لدى ري الكثير من الدماء على يديه. الفارق أنه أقرّ بشروره الضرورية بوصفها شروراً وحاول تعويضها خلال عهده كملك. وكانت ويلستون تصبح أكثر أماناً في عهده؛ ظلت الشجارات أسبوعياً ثابتة نسبياً لكن العظام المكسورة وغيرها من الإصابات المعجزة كانت تتراجع ببطء. ومع انخفاض خطر قضائة أيام متعددة في التعافي بالعيادة وفوات الحصص لم يعد الطلاب الأقل تصنيفاً في وضع أكاديمي سيء مثلما كانوا قبل عام.
بالطبع لم تكن العديد من الجامعات تقبل المستويات الدنيا مهما كانت درجاتهم جيدة لكن الأمور كانت تتجه نحو الصعود على الأقل. ويعود الكثير من الفضل في ذلك إلى ميلي. كان عدد الطلاب القادرين على مجاراتها يتناقص بسرعة وسيفكر أي شخص مرتين قبل كسر ساقي خصم ساقط عندما يحدث الشيء نفسه بسهولة بالغة له كنتيجة. والأفضل من ذلك أنها كانت طالبة سنة أولى فقط وبقيت لها ثلاث سنوات أخرى في ويلستون.
استطاع ري تخيلها وهي تحصن الحصن لبضع سنوات ريثما يذهب هو إلى الجامعة ونأمل أن يحصل على منصب في ويلستون بعد وقت غير طويل من مغادرة ميلي. مادام كل شيء يسير وفقاً للخطة فستواصل ثانوية ويلستون صعودها. ثم وصل إلى العيادة وتلاشى خياله السامي إلى لا شيء. كانت هناك كومة من اللحم المدمى مكومة على كل سرير. أصبحت جولاته في الجناح الطبي مؤخراً مسؤوليته الأنسب كملك وفي كل مرة زار فيها تذكّر بدقة ما كان يحاولان إحضاره.
وكانت هذه المرة الأسوأ حتى الآن وكان المشهد أمامه لوحة حرب. وجد مرافق مكسورة بطريقة خاطئة وساقين بحفر عميقة العظام محفورة فيهما وأطرافاً تبدو أقرب إلى جذوع مشوهة من يد أو قدم. وأخيراً وبعد التأكد من أن الطلاب المصابين يتماثلون للشفاء ببطء وأن الطاقم الطبي يقوم بعمله سمح ري لنفسه بصرف نظره. نادراً ما رأى بمثل هذا المشهد الرهيب خلال سنواته في ويلستون وكان الأندر حدوثاً أن يكون من صنع شخص واحد.
لم يكن الأمر كأنه لا يفهم ما تفعله ميلي. مجرد ضربهم حتى يستسلموا لن يكون كافياً لإحداث تغيير حقيقي. إن كانت أكثر تسامحاً معهم فمن المرجح أن يعودوا إلى سلوكهم السادي الأصلي دون تفكير ثاني وسيتطلب الأمر ضربات متعددة لجعلهم يتوقفون. وبدلاً من ذلك ومن خلال كونها قاسية مثلهم استطاعت ميلي تقديم تعديلات كبيرة على السلوك في شجار واحد مما أجبر أسوأ المرتكبين في ويلستون على تغيير سلوكهم بسرعة خوفاً من أن ينتهي بهم المطاف مثل ضحايائهم.
لم يكن الفهم المنطقي يعني القبول العاطفي. ربما لم يكن موجوداً لكنه ظل يرجو أن تكون هناك طريقة أفضل. وإن وجدت فلم يكن قد وجدها بعد.
"أمر فظيع أليس كذلك؟"
استدار ري مندهشاً ووجد ميلي تقف خلفه. ربما تسللت إلى هناك بينما لم يكن يراقب.
"فظيع للمشاهدة نعم."
لاحظ الاحمرار الطفيف في عينيها وعلى طرف أنفها.
"أنت بخير؟ تبدين وكأنك كنت..."
أومأت برأسها واهتزت كتفاها قليلاً مع الحركة.
"أنا بخير"
قالت ميلي بصوت يغلب عليه التهاوي والاهتزاز.
"الأمر فقط أن بعض المكونات في الخلف تجعلك تذرف الدموع قليلاً. نحتاجها من أجل الأمصال و-"
تعثر نفسها.
"نعم. أنا بخير."
لم يكن ري مقتنعاً تماماً.
"إن قلت ذلك. على أي حال ماذا فعل هؤلاء الأربعة على أي حال؟ أنا أفهم أننا نستهدف عواقب متكافئة ولكن هل حقاً...؟"
أشار بحركة نحو الاتجاه العام للطلاب فاقدي الوعي.
أّنَتَطِتۡ بِهُدُوءٍ.
"وَجَدۡتُ ذَلِكَ بِالتَّقۡلِيبِ فِي تَسۡجِيلَاتِ كَامِيرَاتِ المُرَاقَبَةِ التِّي أَرۡسَلۡتَهَا إِلَيَّ الأُسُوعَ المَاضِي. كُلُّهُم مِنَ الطَّلَبَةِ المُتَقَدِّمِينَ. فَتًى ضَعِيفُ المُسۡتَوَى فِي صَفِّهِم، كُرَادُود، نَجَحَ فِي الوُجُوبِ إِلَى جَامِعَةٍ لَبَقَةٍ بِمِنۡحَةٍ دِرَاسِيَّةٍ. كَانُوا يَغَارُونَ".
سَأَلَ رَي بِحُيرَةٍ: "حَقّاً؟ لَكِنَّ هَؤُلَاءِ جَمِيعاً فَوْقَ العَلَامَةِ الثَّلَاثِيَّةِ! لَا بُدَّ أَنَّهُم أَدَّوْا بِشَكْلٍ أَفْضَلَ اعْتِمَاداً عَلَى المُسۡتَوَى وَحْدَهُ!"
أَحَاضَتْ مَيْلِي نَظَرَهَا وَأَجَابَتْ: "لَقَدْ وَلَجُوا جَامِعَاتٍ أَفْضَلَ. لَكِنَّ أَحَداً مِنْهُمْ لَمْ يَحْصُلْ عَلَى مِنْحَةٍ أَوْ تَكْرِيمٍ، لَوْ خَمَّنْتُ، وَالمَدَارِسُ التِّي يَذْهَبُونَ إِلَيْهَا لَيْسَتْ أَفْضَلَ بِكَثِيرٍ. فِكْرَةُ أَنَّهُمْ قَدْ يَكُونُونَ قَدْ أَدَّوْا أَسْوَأَ فِي عَمَلِيَّةِ التَّقْدِيمِ مِنْ طَالِبٍ ضَعِيفِ المُسۡتَوَى لَا بُدَّ أَنَّهَا أَثَارَتْ أَفْعَالَهُمْ".
اقْتَفَعَ جِسْمُهُ، وَتَسَلَّلَ شُعُورٌ بِالخَطَأِ حَتَّى بَلَغَ قِفَاصَهُ الصَّدْرِيَّ.
"يَا لِلْهَوْلِ. هَذَا-"
"مُرْعِبٌ؟ مَقْمِئٌ؟"
حَثَّتْهُ، بِالتَّعَابِيرِ نَفْسِهَا الظَّاهِرَةِ عَلَى وَجْهِهَا.
تَمْتَمَ رَي: "هُنَاكَ كَثِيرٌ مِنَ المُرَادِفَاتِ الأُخْرَى. وَمَاذَا فَعَلُوا بِهِ بِالتَّقْرِيبِ؟"
تَرَدَّدَتْ مَيْلِي.
رَدَّتْ بِرِقَّةٍ: "مَا فَعَلْتُهُ بِهِمْ، لَكِنْ مُرَكَّزاً عَلَى شَخْصٍ وَاحِدٍ".
تَرَنَّحَ رَي إِلَى الخَلْفِ مَذْعُوراً، مُتَوَقِّعاً أَنْ تَهْرُبَ تِلْكَ الكَلِمَاتُ بِالذَّاتِ مِنْ فَمِهَا.
"مَاذَا؟ لَكِنَّ هَذَا-!"
تَوَقَّفَ عَنِ الكَلَامِ، مُلَاحِظاً أَنَّ الِاضْطِرَابَ فِي كَتِفَيْ مَيْلِي قَدْ عَادَ للظُّهُورِ.
انْفَجَرَتْ قَائِلَةً، وَالدُّمُوعُ تَتَحَدَّرُ مِنْ زَوَايَا عَيْنَيْهَا: "تَبّاً! لَا أَدْرِي إِنْ كُنْتُ أَسْتَطِيعُ الاحْتِمَالَ أَكْثَرَ مِنْ هَذَا، رَي! هَؤُلَاءِ الأَنْذَالُ مَجَانِينُ تَمَاماً، وَعَلَيَّ أَنْ أَنْسَخَ مَا يَفْعَلُونَهُ كُلَّ مَرَّةٍ لَعْنَةً! لَكِنْ إِنْ تَوَقَّفْتُ، فَلِأَجْلِ مَاذَا كُنْتُ أَفْعَلُ كُلَّ هَذَا؟ لِأَجْلِ مَاذَا؟"
أَطْبَقَ فَاهَهُ، دُونَ أَنْ يَنْبِسَ بِبِتْسَةٍ. جَلَسَتْ مَيْلِي عَلَى مِقْعَدِ سَرِيرٍ، وَدَفَنَتْ رَأْسَهَا بَيْنَ يَدَيْهَا.
"عُذْراً. أَنَا آسِفَةٌ. أَعْلَمُ أَنَّ الأَمْرَ لَمْ يَكُنْ سَهْلاً عَلَيْكَ أَيْضاً - وَالفِكْرَةُ بَدَتْ مِثَالِيَّةً فِي رَأْسِي عِنْدَمَا قَرَّرْنَاهَا أَوَّلَ مَرَّةٍ، أَتَذْكُرُ؟ طَابِقِ العُقُوبَةَ بِالجَرِيمَةِ! حِينَمَا يُدْرِكُ الجَمِيعُ النَّمَطَ، لَنْ يَسْتَمِرُّوا فِي هَذِهِ القَسْوَةِ اللَّعِينَةِ!"
اسْتَنْشَقَتْ مُخَاطَهَا وَهِيَ تَمْسَحُ عَيْنَيْهَا بِمِنْدِيلٍ: "وَهِيَ تُؤْتِي أُكُلَهَا. حَسَبَ البَيَانَاتِ، أَعْلَمُ أَنَّهَا تُؤْتِي أُكُلَهَا. لَكِنَّ بَعْضَ الأَنْذَالِ يَأْتُونَ فَيَفْعَلُونَ هَذَا النَّوْعَ مِنَ القَذَارَةِ، فَيَتَلاشَى ذَلِكَ الشُّعُورُ! كَمْ مَرَّةً أُخْرَى سَيَتَوَجَّبُ عَلَيَّ فِعْلُ شَيْءٍ كَهَذَا؟ كَمْ مَرَّةً أُخْرَى؟"
وَقَفَ رَي مَكَانَهُ، لَا يَدْرِي مَا يَصْنَعُ. كَانَ يَعْلَمُ أَنَّ مَيْلِي تُعَانِي مِنْ بَعْضِ الصُّعُوبَاتِ، لَكِنْ لَيْسَ بِمِثْلِ هَذِهِ الخَطُورَةِ. نَعَمْ، لَقَدْ تَمَاشَى مَعَ تَقْدِيمَاتِ الجَامِعَةِ طُوَالَ جُزْءٍ كَبِيرٍ مِنَ العَامِ، لَكِنْ كَيْفَ فَاتَهُ الأَمْرُ بِهَذِهِ القَسْوَةِ؟
صَرَخَتْ مَيْلِي: "لَكِنِّي لَا أُطِيقُ حَتَّى نُطْقَ الكَلِمَةِ!"، وَكَانَتْ أَكْثَرَ خَامِيَّةً وَتَجَرُّداً مِمَّا رَآهَا عَلَيْهِ قَطُّ.
"لِمَ أَتَذَمَّرُ وَأَنَا فِي حَالٍ أَفْضَلَ بكَثِيرٍ مِنْ كُلِّ شَخْصٍ آخَرَ فِي هَذَا العَالَمِ الغَبِيِّ؟ بِمِعْيَارٍ مَوْضُوعِيٍّ، كَانَتْ هَذِهِ الفَتْرَةُ برُمَّتِهَا عَظِيمَةً بِالنِّسْبَةِ لِي! مُسْتَوَايَ يَرْتَفِعُ بِسُرْعَةٍ أَكْثَرَ مِنْ أَيِّ وَقْتٍ مَضَى، وَيَبْدُو أَنَّ جَمِيعَ غَيْرِ المَجَانِينِ فِي هَذِهِ المَدْرَسَةِ يَحْتَرِمُونَنِي أَكْثَرَ! لَكِنَّنِي أَنَا مَنْ يُؤْذِي البَشَرَ، وَلَيْسَ العَكْسُ. لَمْ يَرْجِعْ أَيُّ شَيْءٍ مِنْ هَذَا لِيَلْدَغَنِي. فَبِأَيِّ حَقٍّ أَنَا هَكَذَا إِذاً؟ لَيْسَ لِي حَقٌّ!"
قَاطَعَ تَدَفُّقَ كَلَامِهَا: "تَوَقَّفِي! أَعْفِي مَا تَقُولِينَهُ، لَكِنَّ جَعْلَ نَفْسِكَ تَتَعَذَّبِينَ لَيْسَ حَلّاً صَحِيحاً أَبَداً. إِنْ كَانَتْ لَدَيْكِ مَشَاكِلُ مِثْلُ هَذِهِ، فَعَلَيْكِ أَنْ تُخْبِرِي أَحَداً بِهَا. إِنْ كَانَتِ الخُطَّةُ التِّي اخْتَرْنَاهَا هِيَ التِّي تُوقِعُكِ فِي المَصَاعِبِ، فَيَجِبُ أَنْ تَكُونِي صَادِقَةً مَعِي مُنْذُ البِدَايَةِ".
تَنَهَّدَ قَائِلاً: "أَخْبِرِينِي صِدْقاً الآنَ: أَتَرَيْنَ أَنَّكِ قَادِرَةٌ عَلَى الصُّمُودِ ثَلَاثَةَ أَشْهُرٍ أُخْرَى حَتَّى تَحُلَّ العُطْلَةُ، أَمْ أَنَّكِ بحَاجَةٍ إِلَى التَّوَقُّفِ؟"
تَرَدَّدَتْ مَيْلِي، وَبَدَا جَلِيّاً أَنَّهَا تُعَانِي صُعُوبَةً بَيْنَ الخِيَارَيْنِ: "أَنَا- أَنَا لَسْتُ..."
أَخَذَتْ نَفَساً عَمِيقاً.
"انْظُرْ، عِنْدَمَا كَانَ زِيك يَعْمَلُ عَرْبَدَةً، وَكُنَّا نُحَاوِلُ إيجَادَ حَلٍّ لِلْبَرْبَرِيَّةِ فِي هَذِهِ المَدْرَسَةِ، أَنَا مَنْ اقْتَرَحَ "العُقُوبَاتِ المُتَمَاثِلَةَ" باعْتِبَارِهَا الخِيَارَ الأَمْثَلَ. "النَّاسُ لَا يُحِبُّونَ أَنْ يَتَعَرَّضُوا لِلْأَذَى، لِذَلِكَ سَيُقِلُّونَ مِنْ إِيذَاءِ الآخِرِينَ لِيُوَفِّرُوا عَلَى أَنْفُسِهِمُ الأَلَمَ". تِلْكَ كَانَتْ أَفْكَارِي فِي ذَلِكَ الوَقْتِ".
رَمَقَتْهُ مَيْلِي فِي عَيْنَيْهِ مُبَاشَرَةً.
"لَكِنَّ هُنَاكَ مَا هُوَ أَكْثَرُ مِنْ ذَلِكَ. أَتُرِيدُ حَقّاً سَمَاعَ الحَقِيقَةِ كَامِلَةً؟"
أَوْمَأَ بِرَأْسِهِ.
"كَانَ يَجِبُ عَلَيْكِ إِخْبَارِي بِكُلِّ شَيْءٍ مُنْذُ البِدَايَةِ".
اعْتَرَفَتْ مَيْلِي: "حَسَناً. جُزْءٌ آخَرُ مِنِّي أَرَادَ الخُطَّةَ، غَيْرَ مُكْتَرِثٍ بِمَدَى فَاعِلِيَّتِهَا، لِأَنَّهَا سَتُسَاعِدُنِي فِي رَفْعِ مُسْتَوَى قُدْرَاتِي بِدَرَجَةٍ هَائِلَةٍ. أُحِبُّ أَنْ أُفَكِّرَ فِي ذَلِكَ الجُزْءِ الأَنَانِيِّ باعْتِبَارِهِ دَافِعاً ثَانَوِيّاً - لَكِنَّ هَذَا تَفْكِيرٌ تَمَنِّيٌّ فَقَطْ. إِنَّهُ أَكْبَرُ بِكَثِيرٍ مِنْ ذَلِكَ".
اسْتَنْشَقَتْ مُخَاطَهَا، وَمَسَحَتْ المَزِيدَ مِنَ الدُّمُوعِ.
"إِنْ تَوَقَّفْتُ الآنَ، سَيُدْرِكُ النَّاسُ أَنَّهُمْ يَسْتَطِيعُونَ العَوْدَةَ لِيَكُونُوا مَرْضَى سَادِيِّينَ، وَتَعُودُ الأُمُورُ إِلَى طَبِيعَتِهَا. رُبَّمَا يُصْعِدُونَهَا دَرَجَةً إِضَافِيَّةً لِيُعَوِّضُوا الوَقْتَ الضَّائِعَ. لَنْ يَتِمَّ إِحْرَازُ أَيِّ تَقَدُّمٍ لِتَحْسِينِ المَدْرَسَةِ. مَنْ سَيَسْتَفِيدُ مِنْ ذَلِكَ، رَي؟ مَنْ سَيَنْتَهِي بِهِ الأَمْرُ مُسْتَفِيداً رَئِيسِيّاً مِنْ كُلِّ هَذَا؟"
أَجَابَ رَي بصِدْقٍ، مُتَجَاوِزاً نَفْسَهُ: "أَنْتِ. سَتَكُونِينَ أَنْتِ".
صَرَخَتْ: "بِالضَّبْطِ! لَمْ أَعُدْ مُضْطَرَّةً لِفِعْلِ هَذَا مِنْ أَجْلِ النُّمُوِّ حَتَّى. العَامَ المُقْبِلَ، حِينَمَا تَرْحَلُ أَنْتَ وَكُويُو، سَأَكُونُ قَوِيَّةً بِمَا يَكْفِي لِلدُّخُولِ فِي قَائِمَةِ حُرُوبِ العُشْبِ بَصِفَتِي جَاك - سَتَكُونُ لَدَيَّ كُلُّ فُرَصِ النُّمُوِّ التِّي أَحْتَاجُهَا. إِنْ تَوَقَّفْتُ الآنَ، فَسَأَكُونُ قَدْ فُزْتُ!"
أَوْمَأَتْ مَيْلِي بِبَلادَةٍ، وَعَيْنَاهَا زُجَاجِيَّتَانِ، كَأَنَّهَا تُحَاوِلُ إقْنَاعَ نَفْسِهَا كَمَا تُحَاوِلُ إقْنَاعَهُ.
خَتَمَتْ قَائِلَةً: "نَعَمْ. لَا أُمكِنُ نَفْسِي مِنَ "الفَوْزِ" بِهَذِهِ السُّهُولَةِ. لَيْسَ حِينَمَا أَعِيشُ فِي عَالَمٍ مِثْلِ هَذَا. طُوَالَ هَذَا الوَقْتِ، كُنْتُ أَتَسَاءَلُ عَمَّا أَفْعَلُهُ حَقّاً لِأَجْلِهِ. أَهُوَ حَقّاً لجَعْلِ العَالَمِ مَكَانارو مَنْزِلاً أَفْضَلَ، أَمْ لِإرْضَاءِ النَّفْسِ الشَّخْصِيِّ؟ رُبَّمَا أُرِيدُ القُوَّةَ لِذَاتِي فَقَطْ، وَكُنْتُ أُغَلِّفُهَا بِقِيَمٍ سَامِيَةٍ لِرَاحَتِي الخَاصَّةِ".
ابْتَسَمَتْ لَهُ.
"لَنْ أَسْمَحَ لِنَفْسِي بِأَنْ أَكُونَ مِنْ هَذَا النَّوْعِ مِنَ البَشَرِ، رَي. سَأَسْتَمِرُّ فِي الدَّفْعِ. قَرِيباً، سَتُصْبِحُ هَذِهِ المَدْرَسَةُ مَكَاناً تُوقِفُ فيهِ كَلِمَاتُ "أَسْتَسْلِمُ" أَيَّ مَعْرَكَةٍ فِي مَسَارِهَا، وَلَا أُبَالِي كَمْ مِنْ بَشَرٍ آخَرَينَ سَيَتَوَجَّبُ عَلَيَّ تَعْذِيبُهُمْ لِلْوُصُولِ إِلَى هُنَاكَ".